Некто, кто вмешался в Пути и навыки Рэндидли, и кого он называл не иначе как «Создание», улыбнулся, когда его взор устремился к зеркальному пруду, на котором отображалось сражение между учителем и учеником. Но её глаза всматривались в нечто более глубокое, чем эти по-настоящему ничтожные навыки, которые использовали эти людишки.
— Как очаровательно... Подумать только. Превратить мой шедевр в обычный источник энергии... — пробормотало Создание, удлиняя свои пальцы, пока они не коснулись поверхности пруда. Но в последний миг оно замерло.
— Ты боишься? — его мысли прервал другой голос.
Женщина, человеческая женщина, парила на другом конце комнатки, пребывая прямо напротив Создания. Её руки были закованы в железные цепи, свисающие с потолка, длина которых была ровно такой, что её пальцы ног едва касались пола. У неё были грязные светлые волосы, опадающие на плечи, и фиолетовые глаза.
— Мне не так страшно, как тебе дорогая Лира. Я вижу это в твоём сердце. Я ощущаю это по твоему поту. И тем не менее ты остаёшься настолько спокойной. Почему?
Лира начала смеяться, от чего её цепи загрохотали. Но вскоре её смех сменился кашлем, и её тело замерцало и начало деформироваться, когда она начала вытягиваться свои ноги. Но стоило ей сделать это, как цепи вспыхнули загадочными рунами, и в неё выстрелил электрический разряд. Лира содрогнулась. Её форма вернулась к человеческим параметрам, которых никак не хватало, чтобы свободно стоять на земле, когда её руки находились в таком заточении.
Создание покачало головой и повернулось к изображению Рэндидли.
— Он выбрал жизнь... снова. Возможно, мне следовало заподозрить это ещё тогда, как он превратил свою гниль в путь жизни, но... это всё равно удивило меня. Его сила может быть намного выше, если он примет те свои стороны, которые связаны со смертью. Но всё же... Может ли быть такое, что он не понимает могущество смерти...?
— Как вы и предполагали, он независимый человек, блуждающий в Системе, с одним из самых могущественных Навыков Души, которые могут существовать...
— Я бы сказала, что его Навык Души занимает шестое место... Среди всех Когорт, — добавило Создание, но Лира не обратила на это внимания и продолжила говорить:
— Но ты кое-что упустила из виду, долбаная овца. Ты спрашиваешь меня, почему я настолько спокойна, несмотря на мой страх? Ты спрашиваешь меня, почему я предоставила тебе ту убогую связь Рэндидли и использовала Клинок и Ножны? А потому, что ты видишь не всю картину происходящего. Не видишь того, что делает его таким особенным.
— И опять ты говоришь... о надежде, — с гримасой отвращения на лице произнесло Создание.
Лира кивнула, а её светящиеся фиолетовым глаза сосредоточились на зеркальном пруде.
— Да. Он пылает ею. Вот почему я продала всё, чтобы предоставить ему путь вперёд.
— Я могла бы навязать ему свою волю. Он бы не смог убежать из той пустоты, и я бы усмирила его волю. Он был бы марионеткой, и уж наверняка был бы полезнее тебя, — сказало Создание, наблюдая за Лирой.
Девчонка лишь улыбнулась.
Вздохнув, Создание прижало руку к виску и превратилось в некое подобие Лиры.
— Вот и славно. Попробуй вести себя прилично. А мне надо возвращаться в Деревню.
Создание исчезло во вспышке света, возвращаясь в Доннитаун. Лира молчала. Её околдовало показываемое бассейном. Вероятно, это был способ свести её с ума. Создание удерживало её здесь, чтобы она наблюдала за Рэндидли. Но спустя несколько дней, это перестало её напрягать. Она ощущала лишь раздражение от его глупых и недальновидных решений. Но в какой-то мере это успокаивало её.
В конце концов, если уж такой долбанутый на голову, хоть и привлекательный оболтус, смог выжить в том мире, то что было бы, попади она туда?
Тонкие струйки Эфира вытекли из глаз Лиры и скользнули к цепям, которыми её приковали к потолку. Этот Эфир не касался цепей или выгравированных на них рун, вместо чего он начал тереться о потолок, подтачивая его.
Лира поклялась себе, что однажды она освободится из этого плена. Но когда она наблюдала за стараниями Рэндидли и его ростом, она не могла не чувствовать удовольствие. Он рос, сражался, боролся и снова рос. Её лицо искривилось в улыбку. Это была та нескончаемая сила и стойкость, в которой они так нуждались.
Ведь если Лира и научилась чему-то от этого Создания, так это тому, что существовало Существо, которого оно боялось, и которое было настолько могущественно, что его мощь было невозможно выразить человеческими словами и понятиями. Однако мысли об этом враге лишь ещё больше будоражили её кровь. Лира не могла дождаться, чтобы увидеть пределы возможностей, вложенных в Эфир.
Лира сверкающими от восхищения глазами наблюдала за отражением Рэндидли. На её лице была улыбка Чеширского кота. Её Эфир продолжал стачивать потолок. Его обрушение было лишь вопросом времени.
****
Рэндидли немного дрожал, когда подходил к в разы меньшей очереди людей на второй этап предварительных. Воссоединение с Шалом было очень... основательным. Но когда он смотрел на Шала, в своём сознании он видел определённые различия.
Конечно, Шал был гораздо сильнее его. Но был ли он непобедим...?
Ну, по крайней мере, для него задача победить Шала на текущий момент с его способностями являлась поистине невозможной. Но Рэндидли становился сильнее. Он учился, чтобы понимать его движения, и вырабатывал свои собственные, следуя показанным моделям ударов и движений. Его опыт за те два года, проведённые в тюрьме, кристаллизировался в невероятно полезные модели поведения во время сражений.
На этот этап прибыло сто пятьдесят или около того человек. Рэндидли огляделся вокруг и в одном смотрящем в землю копейщике узнал своего знакомого с отборочного турнира. Тартет. У Рэндидли промелькнула мысль подойти к нему, но он передумал. Если они оба дойдут до реального турнира, то там встретятся друг с другом. Сейчас не было нужды затевать лишние драки.
А если говорить начистоту... Пускай сейчас его характер пережил немало изменений, но Рэндидли так и остался несоциальным человеком. Он был уверен, что более удобное для разговора время ещё наступит. Но он не мог не заметить, что окружающая Тартета аура жажды стала намного тяжелее. Или же сейчас Рэндидли стал настолько сильным, что был способен оценить её по достоинству.
Через некоторое время их привели в большую комнату, посреди которой располагался змей. Он был несколько десятков метров в длину. Потом он поднял свою голову размером с микроволновку и взглянул на вторженцев. На небольшую сцену вышел высокий бородатый сотрудник и начал всем говорить.
— Добро пожаловать. Вы можете считать этот раунд в какой-то мере «трофейным». Как вы, вне всякого сомнения, знаете, некоторые... Стили позволяют своим ученикам миновать предварительный турнир. Поскольку подобное обращение с вами является... несправедливым, мы сочли целесообразным добавить некоторым из вас, кто имеет достаточно сил, чтобы пробиться в основной турнир не полагаясь на силу других, кое-какие награды. Это не значит, что этот этап так просто пройти, но... у каждого из вас будет возможность умножить свои силы.
— Как некоторые из вас догадались, это так называемый «Дух Навыков», который приобрела Деревня Диардана. Он может научить вас навыку Гибкость. Требования для прохождения второго этапа предварительного турнира весьма просты. Изучите этот навык и поднимите его уровень до пятнадцатого за двадцать четыре часа. Дух Навыков из-за своего родства с этим навыком сможет сообщить нашим сотрудникам, когда вы получите нужный уровень. У вас есть час на подготовку, после чего вам будет дана возможность изучить этот навык. Удачи.
Рэндидли хрустнул шеей. По правде, для него это не было чем-то сложным. Вероятно, самым пугающим для него окажется ограничение в двадцать четыре часа. Он не получал четырнадцать уровней одного навыка за день, но и никогда не ставил пред собой такой цели. Если считать все навыки, то он не раз набирал больше четырнадцати уровней за день. Кроме того первые уровни каждого навыка были самыми простыми. Теперь, когда уровень Рэндидли был намного выше ожидающегося, для него не составит трудностей покончить с этим заданием.
Со своей стороны его приятно удивила поставленная задача. Навык Гибкость был бы чрезвычайно полезным для владения копьём. Рэндидли подозревал, что у Хелен был этот навык. Он мог это с некоторой долей уверенности утверждать после его наблюдением за её плавными и изящными движениями. Как она двигалась, как двигала копьём.
Но вокруг него на лицах многих проступил ужас. Когда Рэндидли немного пораскинул мозгами, он понял причину их недовольства. Вероятно, расстроенными были те, у кого не осталось свободных под навыки мест, или же такое место было лишь одно. Принять навык Гибкость при текущих обстоятельствах повысит их силу, но они лишатся возможности получить сильный Набор Навыков, или будут вынуждены забыть один из своих текущих навыков.
Для копейщиков их уровня... они не должны иметь каких-либо низкоуровневых навыков. Как с меньшим количеством ОП они бы смогли пройти сюда, а теперь им придётся за какой-то час забыть один из своих навыков?
Рэндидли сел на землю и начал медитировать. При помощи своей воли Рэндидли вообразил Золотые Корни Иггдрасиля, втекающие в его тело. Проходило время, и пока одни участники выглядели спокойными, другие в отчаянии тренировались. Некоторые даже сидели на земле, закрыв голову руками от безысходности.
Встав на ноги, Рэндидли приближался вместе с группой других к змею, ведь прошло больше часа, и все могли получить навык. Змей тихо шипел, словно пытаясь убедить участников, что он дружелюбно настроен, но даже так некоторые копейщики шарахались от него.
Первым, кто достиг змея, оказался Тартет. Он коснулся чешуи змея, закрыл глаза, и его на миг озарило сияние. После этого он повернулся и пошёл прочь, потягивая руки.
Рэндидли и большая группа людей коснулись змея.
Когда Рэндидли отошёл от змея, его сердце бешено колотилось.
У вас нет класса! Просим вас посетить ближайшего Духа Деревни и разблокировать использование Духа Навыков.
Рэндидли подошёл к бородачу, который обрисовывал их задачу.
— Простите, сэр...
Мужчина поднял взгляд, и Рэндидли продолжил:
— Эм, Система сообщила мне, что у меня есть навык слишком близкий к Гибкости, чтобы изучить его. Может, существует другая задача...
Старик долгое время смотрел на Рэндидли, а сердце так и колотилось в его груди. Он предположил, что такой случай возможный, исходя из своих предыдущих наблюдений за Навыками Души. Он выбрал такую причину потому, что не хотел раскрывать факт того, что у него нет класса. Но если его догадка неверна...
Но старик вздохнул и покачал головой.
— Тю, извини парень, но это твой прокол. Дух Навыков может ощутить родственные навыки, потому считай, что это твой лёгкий способ пройти в турнир.
Рэндидли хотел что-то ответить, но передумал. Казалось, старик сожалел, что это задание совсем не помогло ему. После этого Рэндидли кивнул и отвернулся. Ну, что ж. Будет легче пройти, если бы у него был схожий навык с Гибкостью... То есть, только что он подтвердил, что такие вещи уже случались. Но...
Глаза Рэндидли вспыхнули. В его теле начал кружиться Эфир, наполняя его леденящими морозом. Единственный вариант пройти дальше — это создать подобный навык.
