Прошло некоторое время. Всё больше и больше Таслов падали, пока не осталось только 30% участников. Хелен не была уверена в том, хорошо это или плохо, но группа Гостхаунда была относительно устойчивой: в строю осталось около 40% их состава. Палатка была успешно установлена, и Клаптрап даже предоставил несколько столов, за которыми могли собраться и поболтать люди, наслаждаясь едой.
Это была идея Гостхаунда, вызвавшая сомнения у Клаптрапа, на которые Гостхаунд просто пожал плечами и перестал спорить. Но несмотря на то, что Клаптрап не мог предсказать, чем эта идея обернётся, он всё равно сделал это.
Само собой разумеется, столы были переполнены, а люди даже выстроились в очередь, ожидая своего времени занять место за столиком. Клаптрап также заключил контракт с местным пивоваром, чтобы она привезла бочки с элем. Эль обычно воспринимался жителями Диардана как дешёвое пойло, но он действительно хорошо дополнял вкус жирной пищи.
Кроме того, над их головами жестоко палило жаркое солнце, а прохладный напиток здорово освежал, что его вкус был уже неважен. Пивовар была в шоке, когда всего за полчаса все её запасы эля были распроданы. Бешено крича, она отправила своих четырёх сотрудников обратно в варочный цех, сказав им принести всё.
— АБСОЛЮТНО ВСЁ! — проревела женщина удаляющимся спинам.
Богатые торговцы оружием и представители разных Стилей легкомысленно насмехались над пивоваром за её серьёзное отношение, тем временем потягивая эль. Но затем толпа затихла, когда в зону со столиками неспешно вошёл старик с длинной седой бородой, окружённый десятком или около того крепких на вид людей.
Тишина охватила толпу, и люди неловко отступили на несколько шагов назад, оставив еду и эль, и уставились в землю. Клаптрап напрягся, и даже Хелен почувствовала внезапное напряжение. Несмотря на то, что она не узнала этого конкретного человека, она узнала Тасл, который держал один из его сопровождающих. Стиль Стального Пера, один из трёх лучших Стилей Диардана.
Поглаживая длинную бороду, старик опустил взгляд на прилавок. Этот мужчина с широкими плечами выглядел донельзя сильным. Эту ситуацию следовало разрешить как можно деликатнее.
— Добрый день, сэр. Могу ли я принять ваш заказ? — окликнул его немного скучающий голос спутника копья, эхом отозвавшийся в окружающей тишине. Клаптрап стоял позади него, застывший от ужаса от вопиющего неуважения в голосе этого копейщика.
Старик медленно осмотрелся по сторонам. Люди старательно пялились в землю, дабы не встречаться с ним взглядами. Затем он повернулся к копейщику.
— Ты… говоришь со мной, юноша?
— Да, чем я могу вам помочь?
— Хахаха… действительно. Что это за… заведение?
Хелен отвернулась от этого нелепого фарса, чтобы взглянуть на столбы. Ещё больше Таслов упало. Они всё больше не желали этого делать, особенно теперь, когда они были так близки к тому, что 80% их групп выбыла из строя. Или, по крайней мере, Хелен верила в это. Она не знала всех деталей происходящего, поэтому не могла знать, насколько близко все они были к прохождению. Но теперь казалось, что те, кто зашёл так далеко, больше не падут так просто.
— Это Закусочная Клаптрапа. У нас есть еда и эль. Не желаете чего?
Вся группа задохнулась от безразличной манеры копейщика, пока старик из Стиля Стального Пера молча его рассматривал.
— Эль… ты сказал.
Несколько богатых торговцев и учеников высших Стилей виновато смотрели на свой эль. Их лица вспыхнули от стыда, и они внутренне поклялись удостовериться, что Закусочная Клаптрапа будет сокрушена прежде, чем этот позорный день закончится.
Но затем шокированные люди замерли при виде смеющегося старика.
— Хе-хе, я действительно уже довольно давно не пробовал эля. Не говорите моей жене, что я наслаждаюсь хорошей выпивкой. Что у тебя есть?
К удивлению Хелен, копейщик просто кивнул и ответил:
— Действительно, потакание собственным желаниям — вот в чём суть жизни. Эй, пивовар, что у нас есть?
Внимание окружающих перешло от копейщика к дрожащей женщине-пивовару.
— У нас… есть тёмный эль… и… светлый… и ещё… к-к-красный.
— А что насчёт еды? — спросил старик.
— Чизбургер, бифштекс, свинина барбекю, рёбра барбекю, и в дополнение у нас картошка фри и палочки из моцареллы.
Старик нахмурился, а его лицо потемнело.
— Я…
Наступила долгая пауза. Прошло не менее минуты, прежде чем он продолжил:
— Я… Должен признать, что понятия не имею, что это за блюда…
Видя, что старый клиент растерялся, копейщик ответил:
— Наш рекомендуемый заказ для новичков, это чизбургер с картошкой фри и красным элем.
Спотыкаясь и запинаясь, Клаптрап вышел вперёд и передал заказ копейщику, который принёс его деду. Дед не спеша поднёс еду ко рту, после чего его рот начал раскрываться всё шире и шире, прежде чем он сделал огромный укус, откусив за раз половину чизбургера.
Медленно жуя, дед ни разу не моргнул, затем он тяжело сглотнул и сделал глоток красного эля. Затем последовала ещё одна минута молчания, в течение которой все зрители затаили дыхание. По социальному статусу этот бородатый дед был намного выше всех присутствующих. Он мог просто…
*отрыжка*
— Хо-хо, извините. Эта ваша Закусочная Клаптрапа воистину замечательное место. Меня зовут Этон Тай. А как тебя зовут, юноша?
— Ах, меня зовут Рог…
Прозвучал низкий гонг. Хелен снова посмотрела на столбы. Ещё больше Таслов упало. Теперь их число павших Таслов точно достигло 20% отметки от всех начальных. После этого множество Таслов было удалено, но теперь они гордо развевались на столбе победителей. Однако не все Таслы были убрали.
Шесть Таслов остались висеть на своих столбах, заявляя, что они соперничают за наибольшее время, проведённое в Вызове Тарнака. Тасл, висевший на девятнадцатом столбе всё ещё гордо развеваясь на ветру.
Но что привлекало больше всего внимания, так это один столб, на котором осталось два Тасла. Изумрудный Тасл Гостхаунда и противостоящий ему ярко-оранжевый.
****
В течение долгого времени Рэндидли мог просто играть со своими изумрудными сгустками энергии, игнорируя внешний мир, как отвлекающую чушь, которой он и являлся. Его физическому телу всё равно нужно было выдерживать и поддерживать вес, в этом задании не было ничего особенного. Всё зависело лишь от чистой выносливости.
Но спустя некоторое неопределённое время Рэндидли ощутил, словно давление немного увеличилось. Но всё ещё было в пределах разумного. Однако спустя несколько минут, давление резко возросло. Казалось, что хотя они и могли выдержать этот уровень веса, число людей, которые действительно решились справиться с увеличенным весом, стремительно уменьшалось.
С большой неохотой Рэндидли оставил свои изумрудные сгустки и вернулся к тому, чтобы сосредоточиться исключительно на своём физическом теле, противостоящем весу над его головой. Первое, что сделал Рэндидли, это активировал Укрепление Маной. Оно могло довольно быстро истощить его, но на это должно было уйти не менее часа. Кроме того, он тесно взаимодействовал со своими пассивными Золотыми Корнями Иггдрасиля, вытягивая ману из земли в своё тело.
При этом Рэндидли сосредоточился на ощущении потока тёплой энергии и визуализации толстых живых корней, которые он хотел протянуть вокруг. Это был медленный и неуклюжий метод, но когда Рэндидли продолжал фокусироваться, он чувствовал, как его Эфир начинает пульсировать в ответ. Эти толстые корни погружались вниз, распространяясь вокруг и поглощая энергию в себя. Медленно, его скорость поглощения увеличилась, хотя и совсем немного.
Характер Рэндидли вспыхнул в ответ на сокрушительный вес. Скорее даже не характер, а его изначальная, порочная черта, которая ненавидела ограничения мира. Ненавидела настолько сильно и чисто, словно ребёнок. И для него этот вес был абсолютным злом, которое он разрушит на кусочки вместе со всем этим миром.
Но опять же, Рэндидли всё ещё был в себе. Как бы он сильно этого не желал, он не мог себе позволить взорваться силой. В этом не было никакого смысла. Он стремился к более далёкой цели. Ради которой ему нужно было просто терпеть.
Терпеть.
Терпеть.
Терпеть.
