Эти тренировки продолжались до тех пор, пока не прибыл один человек. Этот кое-кто искал именно Рэндидли. К ним прибыл Марко Поло. Сперва Рэндидли обрадовался тому, что сможет, наконец-то, отдохнуть. Но потом он обеспокоился тем, что Шал убьёт Марко, ведь тот посмел прервать их. И, по-видимому, его тревоги были обоснованы. Ведь когда он подходил к ним, на его весёлом лице играла улыбка. Но стоило ему подойти поближе, он тут же помрачнел, так как перед его глазами на земле валялся в пыли полумертвый Рэндидли.
Однако когда Марко медленно поворачивался к Шалу, Рэндидли пришёл к выводу, что может это и не было настолько заметно, но он хоть и чуть не умирал во время своего обучения, он все же был более живым, чем мертвым. До сих пор он неплохо продвинулся во многих своих навыках. Хоть и казался временами до ужаса ничтожным.
По лицу Марко Поло промелькнула какая-то тень, и он поклонился Шалу. Тот в ответ также чуть склонил голову. Казалось, будто они инстинктивно признали относительную силу соперника, хоть это было и не совсем достоверно; Шал был намного сильнее, чем Рэндидли мог вообразить себе.
Чего Рэндидли уж точно не ожидал, так это того, что спустя несколько минут Марко пришёл к мысли, что и ему следует приложить свои руки к обучению Рэндидли. С его появлением в ежедневном цикле тренировок Рэндидли появились новые виды пыток и упражнений. К примеру, как и миссис Гамильтон Марко считал, что для развития выносливости тела и мышечной памяти жизненно необходимо многократное повторение. Так что сейчас всё своё свободное от боёв время несчастный ученик проводил за такими истязаниями своего тела.
По идее это, всё было ради блага Рэндидли. Он уже успел устать от того, что его убивали чуть ли не часы подряд. Но на деле, когда он услышал предложенные Марко упражнения, его охватил животный страх. Они не только были неимоверного уровня сложности для нынешнего Рэндидли, но за каждый недочёт полагалось очень весомое и болезненное наказание. К примеру, к таким причислялась потеря равновесия, неправильное исполнение того или иного упражнения, или же отлынивание от тренировок.
По мере того, как продолжались эти зверские тренировки под руководством Шала и помощи Марко, мастерство Рэндидли понемногу росло. Так длилось месяц, два, но потом прогресс замедлился, и Рэндидли был вынужден задуматься о том, была ли у Шала какая-то цель, ради которой он так упорно обучает его. Ведь по правде Рэндидли был более чем бездарным учеником, когда дело доходило до копья. Но он старался не обращать внимания на эти мысли. Что было ещё сложнее, когда Марко тыкал ему это под нос.
— Эх, мальчик, мальчик… Ты действительно проклят! У тебя есть такой могущественный учитель, и оставаться при этом таким никчемным… Но не волнуйся! Я буду поддерживать тебя несмотря на то, насколько жалким ты будешь…
В груди Рэндидли бурлило жаркое пламя злобы и гнева, подталкивая его в спину. Вздохи и насмешливое выражение лица Марко мотивировало его намного лучше, чем безжалостные взгляды Шала.
Иногда ему становилось настолько хреново, что Рэндидли начинал раздумывать над тем, чтобы пришибить своих наставников всем своим арсеналом заклинаний, ведь они не ожидали с его стороны такого. Однако он был вынужден признать, что это не сработает, особенно с Шалом. И вправду казалось, что они хотят ему помочь…
Впрочем, было очень сложно признать этот факт, ведь довольно часто его наставники обсуждали, насколько он разочаровывает их ожидания. Рэндидли понимал, что они намеренно унижают и гнобят его по всем фронтам, но даже такое мышление не очень помогало.
Время шло своим ходом, пока для Рэндидли оно не потеряло свой истинный смысл. Он предполагал, что прошло около шести месяцев с тех пор, как они спустились в бесплодные земли и начали тренировки Шала. За это время ещё кое-что изменилось: ему начали позволять сражаться с другими людьми.
Местные копейщики знали об адских тренировках Рэндидли и по большей части насмехались над его неуклюжестью. За это время Рэндидли преобразовал свой пылающий гнев и обернул его на тех, кому он безумно завидовал ранее. Он направил всю свою злобу на тех, кто мог свободно ходить, свободно путешествовать, не тренироваться дни и ночи напролёт, не подыхать от безразмерного истощения. Так что он с невероятным энтузиазмом начал скитаться то тут, то там и бросать вызовы всем подряд.
Он победил раз. Победил второй.
Он побеждал раз за разом. Снова и снова.
Если честно… У Рэндидли не было особых проблем с ними. Возможно, он не понимал этого потому, что даже после всех этих тренировок его навыки увеличились лишь на десять уровней или около того. Но когда двадцать навыков набирали по десять уровней… Возникла громадная пропасть в двести уровней навыков. И тогда всё становилось на свои места.
Также в ходе этих схваток он был рад проверить множество различных вещей, о которых он размышлял во время тренировок. Это прибавило ему ещё больше скорости, с которой росли его навыки. Надеясь продлить этот эффект, он начал чаще принимать уже ставшее привычным чёрное зелье, которое отключало уведомления. Его в который раз удивлял тот факт, что пузырёк всё ещё был полным. Когда у него не мельтешили перед глазами всякие там уведомления, было намного проще окунуться в сражение, отыскивая наилучшую эффективность движений.
В конце концов, они были вынужден переместиться с Юго-Востока на Восток, где Рэндидли продолжил тренироваться и попутно бросать вызовы другим. Однако Марко и Шал были неумолимыми учителями. Они всё давили и давили на него, требуя постоянного прогресса. Он сражался медленно и с большими мучениями, но ему удавалось побеждать.
Это было главным образом из-за накопившегося опыта от долгих и сложных схваток. На это также влияло растущего понимания того, что тело Рэндидли могло противостоять повреждениям намного лучше, чем у людей, с которыми он сталкивался. Он очень быстро понял, как совершать обменные удары, которые были даже немного в пользу врага, но его превосходная регенерация позволяла пройти через всё это и одержать победу.
Но его серия побед не была бесконечна. Прямо на краю Восточного региона перед началом Северно-Восточного находилась стена копейщиков, которые снова, снова и снова побеждали Рэндидли, оставляя его истекающим кровью и настолько сломленным, что ему было намного хуже, чем после побоев Шала и тренировок Марко Поло.
Наконец, его учитель чуть размяк, и Рэндидли бегом возвратился назад. Шал подошёл к нему и требовательно протянул руку.
— Твои копья. Отдай мне их. На месяц… Ты не заслуживаешь даже держать оружие, после этого столь печального спектакля.
От злости Рэндидли сжал зубы и волком посмотрел на Шала. Лицо Шала оставалось невозмутимым. Марко Поло счастливо отошёл в сторону. Казалось, он не замечал этой войны в гляделки. Они смотрели на друг друга уже несколько секунд. Рэндидли не двигался. Да и Шал грозно стоял, не шевельнув и мышцей лица.
И всё же Рэндидли отдал то обсидиановое копьё и с десяток других оставшихся костяных копий, которые ему сделал для тренировок Сэм. Шал просто кивнул и пошёл прочь.
Несколько долгих минут Рэндидли просто сидел и тупо смотрел в землю. Казалось, будто вместо крови по его артериям текут волны обжигающего стыда. Но Рэндидли и сам понимал то, что он достиг предела своих возможностей. Разница в силе между ним и этими копейщиками, сейчас была как разница между ним и людьми из Юго-Восточного региона. Эта разница исчислялась в трехзначном числе уровней навыков. Такое чувство, будто он и вовсе не улучшил свои навыки копейщика… Возможно, сейчас хорошая возможность передохнуть.
Было мучительно признавать то, что он так слаб.
Грустно покачивая головой, стараясь стряхнуть странную нахлынувшую меланхолию, Рэндидли достал наруч, использовал Рыдающее Облако и начал гравировать.
****
Шал сел рядом со странным толстым человеком и смотрел, как его ученик гравирует. Они долгое время не издавали ни звука. Шал думал, что сосредоточиваться на гравировке было глупостью, особенно учитывая то, с какими проблемами они столкнутся, если гильдии обнаружат это. Однако здесь об этом можно не волноваться.
Марко кашлянул и вздохнул.
— Этот мальчик… чудовищен…
Шал позволил себе немного улыбнуться. Он всегда предполагал, что в теле его ученика есть что-то большее, чем обычные способности убегать. И это оказалось правдой. Хоть у него не было естественных наклонностей к копью, он быстро нашёл способы совершать расправы и остроумно относился к тактике ведения боя.
В начале было несколько трудно его тренировать из-за его способности быстро восстанавливаться. Именно поэтому он позволил Марко Поло остаться с ним. Однако он опасался оставаться наедине с этим человеком, ведь он узнал Шала и его Школу Копья. Но этот тип был достаточно умел, что дало Шалу на время отдалиться от зомби, которым становился его ученик. Так что всё протекало по плану.
— Его навыки всегда так быстро улучшались…? И его восстановление…? — Марко Поло продолжал взволнованно говорить, поглядывая на Шала.
Единственное, что он ответил на это, был смешок. У Шала было пару догадок, почему он так быстро развивался, но Шал уважал секреты своего ученика. Тем не менее количество повышений уровней его навыков находилось на ошеломляющем уровне.
Настолько ошеломляющим, что было довольно просто путешествовать сюда, когда почти каждое сражение было выиграно его учеником. Вот только и он уперся в свой потолок. Копейщики поблизости не были ему по силам, вот и пришлось вернуться чуть назад. Его ученик был слишком умён, когда дело доходило до собственной выгоды. Но это был тупиковый путь. Поэтому Шал пинал его в шею настолько быстро, чтобы у его ученика не возникло то вредное чувство собственной значимости, и чтобы он не начал смотреть свысока на всех вокруг себя.
Сейчас, когда они достигли четкой границы в Рэндидли навыках, пришло время упорядочить и прогнать ещё раз некоторые тренировки, чтобы они впитались в его тело. К тому же казалось, что его подход к тренировкам значительно улучшился. Осталось только завершить образы. Шал закрыл глаза и улыбнулся.
Долгое время Марко Поло молчал, после чего неуверенно заговорил:
— Вы и вправду пришли сюда просто потренироваться? Я думал, здесь всё кишит высококлассными копейщиками, но… Ты пришёл и оставил своего ученика этим псинам на растерзание… Никогда бы не подумал, что есть такие безумные Стили.
Глаза Шала распахнулись, и он покосился на Марко, потеряв на некоторое время контроль над своим Боевым Влиянием. Напуганный до смерти, мужчина побледнел и упал на спину.
— Я н-не то и-имел в виду...
— Нет, не стоит бояться. То, что ты говоришь — правда, — Шал закрыл глаза, подавляя эту вспышку гнева. В конце концов, причиной всего происходящего была лишь одна вещь — месть. Он не мог позволить исчезнуть мести, которую он ощущал такой близкой к свершению.
— Стиль Фантомного Копья… привлекает только людей со сверхъестественной решимостью и невероятной движущей силой. Тех, кто не принимает узы этого мира.
Позволяя себе небольшую, но довольную улыбку, Шал посмотрел на Рэндидли и едва слышно произнёс:
— Даже у нашего младшего последователя есть такое.
