Всю ночь Рэндидли неустанно практиковал движения Работы Ног Фантомного Копья, работая над тем, что рекомендовала ему миссис Гамильтон. Сначала он просто позволял шагам переносить себя вперёд и назад, но он хотел получить возможность двигаться такими закручивающимися шагами вперёд без ограничений.
Это действительно был очень сложный способ передвижения, в основе которого лежали маленькие и точные шаги, что казались невероятно лёгкими, но содержали в себе большое количество энергии. Противник, которому доведётся стать свидетелем такого движения, будет сильно удивлён большими шагами, за которыми не стоит какая-то цель, и маленькими, позволяющими мгновенно пересечь несколько метров.
Рэндидли понял, что такой способ передвижения не был эффективным с точки зрения расстояния. Его скорость бега, как реальная, так и прыжками в бок, была намного выше, чем та, что ему давала Работа Ног Фантомного Копья. Вместо этого, она позволила ему мгновенно перемещаться на короткое расстояние, двигаясь в зависимости от того, как он хотел применить силу своих шагов.
Итак, держа направление движения в уме, Рэндидли построил путь из десяти шагов работы ног. Сначала без усиления шага, потом с усилением, немного озадачившись расстоянием в один метр, на которое он переместился.
Один метр может быть довольно малым расстоянием по сравнению с горами. Этого было маловато, даже если сравнить с дистанцией копья. Но с точки зрения расстояния, требуемого для убийства противника, этого было более чем достаточно.
Сделав паузу, Рэндидли подумал о том, как двигаться вперёд. До этого он двигался с усилением, быстро сжигая резервы Запаса Сил. С тех пор, как он отказался от уведомлений и экрана статуса, Рэндидли не был уверен, сколько Запаса Сил потребляли его движения, однако, основываясь на своих внутренних чувствах, он мог сказать, что требования шагов без усиления не были большими.
С такими малыми затратами он мог практиковать движения почти бесконечно. Но это не было его целью. Чтобы запутать своего противника, ему нужно было смешать шаги с усилением и без него.
Техники фантомного копья опирались не на скорость перемещения, а на почти бесконечную подвижность в ближнем бою.
В таком случае, это и станет целью Рэндидли.
Он занимался систематически, как и рекомендовала миссис Гамильтон, улучшая своё понимание десяти шагов. Хотя он ранее и практиковал их совершенно бездумно, чем вызывал агрессию со стороны Шала, он всерьёз о них не задумывался. После выхода из подземелья он практиковал их в порядке, показанному ему Шалом, не экспериментируя самостоятельно. Но сейчас…
Теперь они стали кусочками головоломки, что образовали основу навыка.
Это были шаги, что приведут его к более высокому уровню. В своей душе Рэндидли всё ещё задавался вопросом, что он делает и к чему идёт. Но… Это было весело. Этот путь был его собственным, и он дойдёт до его конца.
Более чем чего-либо, он жаждал узнать то, что ждёт в конце его пути. И он будет работать до изнеможения, чтобы стать достаточно сильным и преодолеть любое препятствие, которое он обнаружит там.
****
Почти против её воли, словно кто-то её вынудил, Райна вновь проснулась на рассвете, и, поднявшись по горной тропинке, вернулась к своему наблюдательному пункту на Доннитаун. Это было прекрасное и стратегически важное место.
Она подозревала, что в будущем они построят здесь базу, или, по крайней мере, сторожевую башню. Отсюда открывался прекрасный обзор на различные важные районы города, а также на разные пути, по которым город могли бы атаковать монстры. Единственное слепое пятно было на севере из-за изгиба горы в районе карьера, но вида отсюда было более чем достаточно, чтобы заметить что-то крупное.
Воспользовавшись усиливающимся светом восходящего солнца, она вытащила свою тетрадь и занялась завершением начатого вчера рисунка, добавляя новые детали и контуры к долине. Поселок всё ещё не был большим, но… Райна догадывалась, что вскоре его ожидает взрывной рост. Он был местом, откуда появился видимый столб света. Теперь во Фрэнксберге тоже был свой столб света, но он был далековато отсюда. Эти столбы выступали в качестве маяков для всех, кто слишком боялся принесённых системой изменений.
И теперь, когда все поняли, что система, как оказалось, собирается здесь остаться…
Райна хлопнула себя по щекам, отгоняя эти мысли. Затем, во время рисования, она начала напевать, теряясь среди мягких и медленно появляющихся линий рисунка. Возможно, однажды эта долина станет местом, которое она назовёт домом.
****
Тайкс остановился, когда его ушей достигла едва слышная песня. Но, как только он её услышал, задул ветер, заглушая собой любой намёк на этот странный мотив. Но Тайкс был терпеливым человеком. За свою жизнь он научился спокойно ждать. Поэтому он ждал, стоя на лесной поляне, высоко подняв свой железный шар, выглядя, словно питчер, стоящий на насыпи посреди бейсбольного поля.
Ветер продолжал дуть, а Тайкс начал потеть. Но его сила воли была твёрдой, и он не поддался давлению растущей слабости. Два дня назад он познал ценный урок. Стоя перед Гостхаундом, он стал свидетелем непостижимой глубины силы, которой мог достичь человек, что всего месяц назад был таким же нормальным. Это отрезвляло.
Он зажёг запал внутри Тайкса. Если он достигнет этой силы…
Ветер продолжался, беспрерывно заставляя шелестеть ветви и листья. Руки Тайкса начали дрожать от напряжения, удерживая чугунный шар в воздухе. Ему действительно нужно было поговорить с кем-нибудь о том, чтобы получить модель полегче…
Но в глубине души Тайкс знал, что не сделает этого, потому что такой вес заставлял его отчаянно тренироваться, чтобы удерживать его. Таким образом развивая свой навык Силы Геркулеса, он сможет наносить противнику намного сильнее удары.
Не в силах справиться с напряжением, Тайкс отпустил шар, позволив ему с грохотом упасть на землю. «Ещё один кратер в лесу», — уныло подумал Тайкс, но затем успокоился. Из-за того, что окружающие деревья также упали, назойливый ветер, наконец, стих. С исчезновением непрерывного шума, он едва смог расслышать его. Тихое напевание.
Отрывок мелодии. Тем не менее этого было более чем достаточно, чтобы заполнить дух Тайкса тоской. Ему вспомнился старый дом, тёплая улыбка матери и горячая овсянка, которую он ел в детстве. Это напомнило ему его свободный и лёгкий смех.
Оставив металлический шар в земле, Тайкс пошёл глубже в лес, протискиваясь меж деревьями и медленно поднимаясь по склону. По мере приближения пение становилось громче. Его не становилось больше, но казалось, что сама мелодия пронизывает весь лес, каждый лист, ветвь и куст напевает эту мелодию. Это тянуло его вперёд. Спотыкаясь, он поднялся на холм к источнику.
Когда он приблизился, то показалось, что пение стало тише, будто лес перестал разносить мелодию на расстояние. Голос стал немного грубее, но интонация оставалась безупречной. Тайкс пробрался через большой шиповый куст, тихо себя проклиная, а затем застыл, когда понял, что пение прекратилось.
Подняв глаза, он увидел низкие деревья, восходящее солнце и склон, внизу которого виднелся Доннитаун. На мгновение его глаза остановились на блокноте и карандаше, а затем он просто моргнул и посмотрел на поющую женщину, которая с изумлённым выражением смотрела на него.
Она была…
— Прекрасна… — пробормотал Тайкс.
****
Рэндидли медленно повторял свою тренировку для запоминания расстояний. Каждые двадцать шагов в различной последовательности включали в себя десять усиленных шагов и десять без усиления. Он также не прекращал тренироваться в заклинаниях. В течении первых нескольких часов он работал над Манипуляцией Корнями и Призывом Мора. Он выбрал эти два заклинания по той причине, что они нуждаются в глубоком контроле для правильного использования.
Таким образом, одновременно со своими шагами, он контролировал большую стаю мух, то увеличивая её размер, то уменьшая, при этом двигаясь между препятствиями, которые он делал при помощи корней. Конечно, из-за того, что ему приходилось разделять своё внимание, это было очень сложно, но вместе с этим, к Рэндидли постепенно приходило понимание его навыков.
Существовали некоторые вещи, например, поддержка вызванных им насекомых или управление корнями, что были для него трудными. Но если он сосредотачивался, то мог сделать это, или, по крайней мере, приблизиться к тому результату, которого он хотел достичь.
Были и другие вещи, подобно удержанию насекомых в рое или подъёма валуна корнями, которые были невозможны либо из-за уровня навыка, либо из-за его текущих характеристик, в чём Рэндидли не был уверен. Но это также означало, что было много направлений, где использование его навыков до сих пор было нестабильным.
Если бы он смог бы преуспеть во всех «трудных» задачах, подталкивая себя к пределу собственного потенциала, в чем он не сомневался, то его уровень навыка повысится, открывая ему доступ к ещё большему потенциалу. Это был бесконечный цикл интенсивного обучения с небольшими вознаграждениями. Путь крошечных шагов. Но по какой-то причине Рэндидли не мог не улыбаться.
Это было именно то, что он так хотел. С поддержкой системы было гораздо проще увидеть собственные улучшения. Кроме того, можно было бы увидеть огромный разрыв между собой и кем-то ещё. Что могло быть как обескураживающим, так и мотивирующим.
Рэндидли праздно задался вопросом, о чём думали жители деревни, наблюдая за его сражением против номерных. Но он понял, что бессмысленно об этом думать. Отныне он планирует, по мере возможности, избегать центра внимания. Возможно, в течении нескольких месяцев его интенсивных тренировок деревня постепенно забудет о нём, оставив его в покое.
Он предположил, что всегда будет считать это место своей базой. Когда в области появятся другие Деревни Новичков, он, скорее всего, отправится туда, чтобы найти следы Сидни и Эйса, а также объединить их деревни в нечто вроде торговой организации.
Но до тех пор…
Закрыв глаза, Рэндидли сосредоточился, начав более тонко ощущать свою Ману и Запас Сил. Было странно, но он чувствовал их относительно незначительное влияние на странный пульс Эфира в своей груди, который уже успел стать его постоянным спутником. Он также почувствовал, что сможет получить дополнительный эффект от своих заклинаний, если вложит в них гораздо большее количество ресурсов. Это была ещё одна маленькая деталь. Но, в конце концов, перед ним был бесконечно длинный путь из маленьких шагов.
Рывком открыв глаза, Рэндидли напрягся, сжигая как можно больше своей маны. Кольцо Пламени взорвалось вокруг него.
Жар выжег землю поблизости, оставив за собой обугленную поверхность. Усмехнувшись, Рэндидли согнул пальцы и вновь приступил к выполнению двадцати Шагов Фантомного Копья, во время перерывов используя Кольцо Пламени, нанося им урон вокруг себя. С началом рассвета Рэндидли не прекратил свою тренировку, потому что он не уставал, ведь он очень жаждал увидеть конец пути по которому шёл.
Поэтому он будет неустанно продолжать идти вперед.
****
— Прошу прощения.
Опустив глаза, Алана с удивлением обнаружила странную маленькую девочку, что всегда болталась вокруг Арбора. Как всегда, её щёки были вымазаны пеплом. А по лицу её брата, как и всегда, можно было сказать, что он сильно волнуется.
Странным было то, что в своих руках девочка держала что-то похожее на горящее семя, а рядом с ней стоял антропоморфный кролик, нервно глядящий на Алану.
Алана кашлянула в кулак, делая вид, что не пялилась.
— Эмм, да…?
— У нас важная миссия от Гостхаунда, — серьёзно кивнула девочка. — Нам нужно сопроводить этого Посла и этот подарок обратно в их деревню. Можете ли вы попросить один из отрядов сопровождать нас?
Нахмурившись, Алана посмотрела на Посла Кролика. В ответ он слабо улыбнулся ей. После этого она вновь взглянула на всю троицу перед собой.
— Посол…? Откуда он?
Упоминание Гостхаунда заставило её сделать небольшую паузу. Наверняка эта странная девочка имела некоторую связь с ним из-за её отношений с его растением, но… У Аланы оставались некоторые подозрения. Почему этот человек был так похож на кролика…?
Девочка показала пальцем в сторону лагеря Классеров.
— Нам туда, следуйте за мной.
Смутившись, Алана последовала за решительной девочкой. Когда они шли через Доннитаун, заметив Девана и его отряд, Алана подала ему сигнал рукой. Во время их долгой поездке в Фрэнксберг они придумали собственный язык жестов, с помощью которого могли молча передавать друг другу сообщения. Не то чтобы это было чем-то необходимым, ведь они были намного сильнее окружающих их людей. Это был просто хороший способ провести время.
Деван немедленно что-то шепнул и его отряд выдвинулся вперёд, окружая Алану.
Подойдя к ней, он спросил:
— Что случилось?
Кивнув в сторону девочки, Алана с сожалением сказала:
— Похоже, мы находимся на дипломатической миссии Гостхаунда. Нужно охранять странного кролика и отнести подарок в его деревню, или что-то в этом роде.
К её досаде, как только Деван услышал имя Гостхаунда, он расслабился и спокойно кивнул. Следуя за Деваном, его отряд окружил двух детей и кролика в защитном построении. Внезапно она пожалела об упоминании Гостхаунда, ведь у неё не было никаких доказательств того, что эта миссия на самом деле была от него. Если окажется, что они отправляются в погоню за непостижимым…
В замешательстве, Алана сомневалась, стоит ли говорить такое. Пока она боролась с сомнениями внутри себя, они вошли в лагерь Классеров, направившись к его центру. Несколько отрядов тренировались на их пути, но они быстро расступались, завидев их группу. Во-первых, Деван и Алана имели некоторое влияние, а лицо девочки было известно по всему Доннитауну, как связанное с магическим деревом.
А во-вторых, они привлекали внимание из-за странного, нервно озирающегося ушастого человека. Тем не менее каким бы это необычным зрелищем не было, с приходом системы люди изменились, поэтому они вскоре вернулись к своим тренировкам.
Они быстро пришли в то место, где находился вход в охраняемое подземелье и ожидающие своего времени люди в очереди. Но девочка провела их мимо этого. Идя вперёд, они приблизились к странному кругу камней, которого Алана никогда прежде здесь не видела. Девочка повернулась и улыбнулась.
— Это прямо здесь.
Позади неё мерцал воздух.
Затем она повернулась и сделала ещё один шаг. Подобно воде, в воздухе появились колебания, а девочка исчезла. Через секунду за ней последовал Кролик. Переглянувшись, за ним последовали два ведущих члена команды Девана, шагая вперёд и также исчезая.
— Ээ… — начала Алана, но через несколько секунд один из этих двух появился, отдал ясный сигнал, а затем сделал шаг и вновь исчез.
Деван и его отряд быстро вошли в эту странную пустоту, исчезнув на её глазах.
Алана огляделась. Казалось, будто никто не заметил, что их группа исчезла. Доннитаун был местом, где тут и там сновали люди, постоянно приходили и куда-то уходили, тренировались и исчезали в подземельях. Поэтому, похоже, что их действия не привлекли большого внимания…
Должна ли она кому-нибудь об этом сообщить…? Но если Гостхаунд действительно отправил их сделать это, возможно ли, что все уже в курсе…?
Чувствуя, что что-то не так, но не зная, что с этим делать, Алана шагнула вперёд и была телепортирована в другой мир.
