Сердце Цао Гояо гулко забилось о рёбра после этих слов. Он был истинным алхимиком, ему было плевать на практику, поэтому он должен был доказать своё превосходство при помощи Дао Алхимии.
Сейчас его главным соперником на этом пути был Беловолосый Бог Алхимии. В этом мире жили четыре вундеркинда, но Юань Цайхэ специализировалась на выращивании всевозможных растений и славилась своими способностями лекаря, ей не было никакого дела до конкуренции. Му Цяо из Королевства Алхимии мог готовить только мази для тела и, кроме того, он старался сильно не высовываться. Следовательно, Цао Гояо считал Беловолосого Алхимика своим единственным реальным соперником.
Ему не было равных в очищении пилюль судьбы, а Беловолосый Алхимик славился своим мастерством в приготовлении снадобий долголетия. Кроме того, Беловолосого Алхимика поддерживало множество предков. Да, Цао Гояо был остёр на язык и гордился своими достижениями, но в душе он сильно завидовал такому отношению к Беловолосому Алхимику.
На мгновение Цао Гояо задумался, а затем взглянул на достопочтенного и спросил:
— Вы говорите правду?
Предложение, несомненно, казалось ему весьма заманчивым. Если бы он смог заполучить высшее руководство по приготовлению снадобий долголетия, с его талантом и нынешними достижениями он определённо смог бы создавать снадобья долголетия, не уступающие по своему качеству тем снадобьям, что готовил беловолосый алхимик.
Научившись искусно готовить и пилюли, и снадобья, он смог бы затмить беловолосого алхимика. Сама мысль о том, какое выражение лица будет у беловолосого алхимика после того, как он затмит его и превзойдёт во всём, заставляла Цао Гояо в тайне испытывать восторг.
— Стал бы я лгать Брату Цао? — сказал достопочтенный, насупившись. — Брат Цао и сам должен прекрасно понимать, чего я пытаюсь добиться. В Мире Лекарственных Камней мне нет равных в том, что касается сбора информации, моим источникам можно полностью доверять, в этом Брат Цао может не сомневаться.
Цао Гояо действительно прельщала эта мысль, но он, тем не менее, колебался. Глядя на достопочтенного, он спросил:
— Если Брат Парящее Облако говорит правду, то я кое-чего не понимаю. Почему Брат Цинчен сам не хочет взять высшее искусство Императора Алхимии, если оно у него перед носом?
— Я бы солгал, сказав, будто наш Молодой Господин не заинтересован в этом, — тут же ответил достопочтенный. — Тем не менее, вы, Брат Цао, должны прекрасно понимать, что наш Молодой Господин больше сосредоточен на практике, его познания в Дао Алхимии весьма обрывочны. Кроме того, Дао Алхимии не является приоритетом для Королевства Каменистого Края.
— Но Брат Цао отличается от нашего Молодого Господина, — достопочтенный стал серьёзнее. — Завладев этим искусством, максимум через пять лет, а то и намного раньше, скажем, года через два, гений, вроде Брата Цао, безусловно, сможет создавать превосходные снадобья долголетия!
— О, да, и ещё кое-что! — достопочтенный радостно потёр друг об друга ладони и со смехом сказал: — Мы поможем Брату Цао добыть это высшее руководство, действуя незаметно для окружающих, так сказать из тени. Но у нашего Молодого Господина есть одно условие. Мы надеемся, что в будущем вы станете помогать нашему Молодому Господину, время от времени очищая для него пилюли судьбы и готовя снадобья долголетия. Для этого мы дадим вам всё необходимое и, конечно же, щедро вас вознаградим за ваши труды.
— Ха-ха, — усмехнулся Цао Гояо и сухо добавил: — Значит, несмотря на всё, что вы тут говорили, Е Цинчэн всё же пытается заставить меня делать для него пилюли судьбы!
Попав в щекотливое положение, достопочтенный кашлянул и сказал:
— Брат Цао, как говорится, каждый сам за себя или небеса тебя покарают. К тому же, ваше сотрудничество пойдёт на пользу вам обоим, поэтому ответьте мне, Брат Цао, почему бы нет?
— Должно быть, вы пытались подбить беловолосого придурка на то же самое, но оказалось, что это всё равно, что о стену горохом, да? — ухмыльнулся Цао Гояо. — Беловолосый идиот твердолобый, плевать он хотел на Е Цинчэна и на всех остальных, поэтому, поняв, что у вас ничего не выйдет, вы решили поискать на роль алхимика кого-то другого. Я прекрасно знаю, что кучка стариканов, которые стоят за Е Цинчэном, жаждут заполучить снадобья долголетия.
— Брат Цао, вы невероятно проницательны, просто поразительно! — Достопочтенный Парящее Облако расплылся в улыбке. — Но, позвольте мне выразиться иначе. Неужели Брат Цао не испытывает никакого желания превзойти Беловолосого Алхимика? Разве вы не хотите стать Императором Алхимии? Если вы сумеете восполнить пробелы в своих знаниях относительно снадобий долголетия, то Беловолосый Алхимик не сможет больше конкурировать с вами!
Цао Гояо замолчал и ничего не ответил.
— Есть ещё кое-что, — поспешно добавил достопочтенный. — Я задаюсь вопросом, стоит ли мне говорить об этом?
— Говорите, — сказал Цао Гояо. — Мы ведь с вами не чужие люди, к чему таиться?
— Нам нужно действовать быстро, — сказал достопочтенный. — То, что знаю я, знают и остальные. Если первый шаг сделает кто-то другой, то считайте, что эта возможность, которую я преподнёс вам на блюдечке, утечёт прямо у вас сквозь пальцы. На мой взгляд, лучше сразу же начать действовать, прямо здесь, в Королевстве Алхимии.
— Здесь? — возвысил голос Цао Гояо. — Брат Парящее Облако, вы хотите, чтобы я заглотил наживку? Все знают, что в Королевстве Алхимии шутки плохи!
— Да, вы совершенно правы, но к вам это не относится, — уверенно заявил достопочтенный. — Для Брата Цао это не проблема. Я могу обещать вам, что ничего такого не произойдёт, никто не станет задавать вопросов.
— Весьма сомнительно, — ответил Цао Гояо. — Все знают, насколько ужасным может быть Королевство Алхимии. Один их шаг и весь мир содрогнётся!
— Во-первых, Брат Цао, вам нет необходимости делать всё самому, — с улыбкой ответил достопочтенный. — Вы великолепно владеете искусством укрощения насекомых. Вам не составит никакого труда поймать Ли Ци Е живым, не так ли?
— Во-вторых, — он помедлил, а затем загадочно ухмыльнулся. — Чего вам бояться, ведь за вами стоит само Королевство Алхимии?
Услышав об этом, Цао Гояо вмиг стал серьёзнее. Глядя на достопочтенного, он наконец-то кое-что понял.
— Теперь я понял. Вы, Брат Парящее Облако, полдня распинались тут передо мной, а выходит, что вы просто выполняете поручение Королевства Алхимии.
— Ох, слово «поручение» режет мне слух, но да, всё так, — ответил достопочтенный, ни капельки не рассердившись. — Это называется взаимная выгода. И я не боюсь открыть Брату Цао всю правду. Королевству нужно только искусство очищения пилюль судьбы, остальное вы сможете забрать себе!
— Королевство пытается использовать меня в качестве кинжала, — Цао Гояо был далеко не дурак. На его лице появилась холодная усмешка. — Они решили не высовываться и заставить меня сделать за них всю грязную работёнку, чтобы все шишки в конечном итоге достались мне, а не им. Их репутация не пострадает.
— Как гласит одна старая поговорка, в минуту опасности можно нажить целое состояние, — ответил достопочтенный. — Без труда не вытащишь и рыбку из пруда, не так ли? Кроме того, Королевство Алхимии очень могущественно, их репутация и честь не будут стоить ничего, если весь мир узнает, что они пытались кого-то ограбить. Брат Цао, не кажется ли вам, что в этом случае лучше всего действовать чужими руками? Даже если бы кто-то другой пожелал присоединиться, то у них ничего бы не вышло.
Цао Гояо пытался переварить услышанное. Если королевство и вправду его поддержит, то всё пройдёт гладко. Насколько бы способным не оказался Ли Ци Е, он не сможет от них сбежать.
— Как я могу быть уверен в том, что королевство приложит все усилия и всячески меня поддержит? — серьёзным тоном поинтересовался Цао Гояо. Он без сомнения попался на крючок. Если в дело вмешивается королевство, то считай, что приз уже у тебя в кармане. Было бы странно, если бы он не согласился на такое.
— Брат Цао чересчур осторожен, — с улыбкой ответил достопочтенный. — Конечно же, вот вам доказательства. Вы ведь знаете Монарха Столп Мира?
— Знаю, — кивнул Цао Гояо. — Можно сказать, он исключительный представитель молодого поколения практиков королевства.
— Хорошо, — продолжал достопочтенный. — Тогда вы должны знать и то, что предком монарха является Предок Сянь из королевства.
— Да, я слышал о Предке Алхимии из Клана Сянь, — снова кивнул Цао Гояо. — Он один из старейших предков королевства и в данный момент покоится в землях предков королевства.
— Ваша информация слегка устарела, — добродушно улыбнулся достопочтенный. — Предок Алхимии пробудился. Стоит вам сказать одно слово, и предок в любой момент протянет вам руку помощи!
Цао Гояо был потрясён и одновременно тронут его словами. Предок королевства — это не шутка. Несмотря на то, что у всякого могущественного наследия имелся один или даже два предка, покоящихся в запретных землях, предок из ордена, подарившего миру трёх Бессмертных Императоров, обладал поистине пугающей силой!
С поддержкой такого могущественного покровителя, не стоило переживать о провале. Кто в мире смог бы выстоять против мощи предка королевства?
— Дайте мне пару дней, мне нужно хорошенько всё обдумать, — звучным голосом ответил Цао Гояо.
— Очень хорошо, — достопочтенного всё устраивало. Но перед тем как уйти, он сказал кое-что ещё: — Брат Цао, такой шанс даётся лишь раз, и он не будет ждать вечно. Вам стоит принять решение как можно скорее. Если вы откажетесь, мы найдём кого-то другого, того, кто захочет нам помочь в этом.
Цао Гояо не ответил и распорядился, чтобы достопочтенного проводили до двери.
Оставив Цао Гояо, достопочтенный отправился к себе. Магистр Белого Облака, следовавший за ним всё это время, спросил:
— Достопочтенный, согласится ли Цао Гояо?
— Не волнуйтесь, он уже заглотил наживку, — голос достопочтенного звучал очень уверенно. — Вскоре мы отправимся с визитом в особняк Сянь, чтобы повидаться со Священным Предком Клана Хуанфу.
— Неужели Достопочтенный до сих пор не получил согласия Предка Алхимии Клана Сянь? — шокировано пробормотал Магистр Белого Облака.
Он думал, что именно Предку Алхимии Клана Сянь принадлежала идея заставить достопочтенного работать вместе с Цао Гояо.
— Не переживайте, Предок Алхимии Клана Сянь безусловно согласится сотрудничать, — уверенно ответил достопочтенный. — Иначе Королевство Алхимии никогда не отмоется от всей этой грязи. Если мы хотим действовать незамедлительно, то нам нужно найти кого-то, на кого можно будет спихнуть всю вину. Цао Гояо как раз тот, кто нам нужен.
— Достопочтенный, вы несравненный стратег! Ваша мудрость не знает границ! — Магистр Белого Облака изумлялся и восхищался находчивостью достопочтенного.
— Нет, всё это придумал Молодой Господин ещё до того, как я отправился в путь, — сказал достопочтенный, едва заметно покачав головой. — Я лишь добавил пару незначительных деталей и воплотил в жизнь его план.
Магистр был поражён. Только величайший гений Е Цинчэн мог придумать настолько хорошо спланированную схему.
— Государство Цао, Клан Хуанфу, Королевство Алхимии, Клан Байлянь и даже Орден Кристаллического Моря — никто не останется в стороне, буря подомнёт под себя всех. Даже Горе Всех Сосен и Стране Гигантского Бамбука не удастся этого избежать! И вот, когда большинство предков королевства будет сражаться с Отцом Всех Сосен и Божественным Хранителем Гигантского Бамбука, в Мире Лекарственных Камней произойдёт переворот и смена династии! — в глазах достопочтенного сверкнул свирепый огонёк, он раскрыл свои карты. — Когда в сражении падут все Короли Богов, оставшиеся в живых вечные существа и высшие Боги-Монархи станут генералами под знаменем моего Молодого Господина. И тогда уже никто не сможет нас остановить!
Выслушав весь план, Магистр Белого Облака ощутил, как по его спине пробежал холодок. Он был рад, что решил примкнуть к Е Цинчену!
