— Отец! — вскрикнул мальчик, проснувшись и обнаружив, что его уносит высоко в небо.
Ребенок тут же вцепился в отца, бледного мужчину средних лет, который, повинуясь инстинкту самосохранения, тут же подхватил своего ребенка на руки.
— Мама, дедушка… — мгновенно отовсюду стали доноситься детские крики и вопли ужаса, даже взрослые и старики были напуганы до смерти.
— Скорее, хватайся за колонну! — закричал какой-то старик. Он был в полной растерянности, еще никогда он не испытывал такого всепоглощающего ужаса.
Один мужчина пытался удержаться, ухватившись за ножку кровати, но даже несмотря на все его мускулы, это оказалось бесполезно. Ножка кровати, не выдержав, отломилась, и мужчину утащило в небо.
Более трехсот тысяч смертных оказались в воздухе в одно мгновение. Их засасывало внутрь огромных драгоценных кошелей, ставших для них ловушкой.
— Что происходит? — те практики, что были слабее остальных, тоже еле удерживались на земле, мертвенно бледные от страха, они боролись с невидимой силой, которая тащила их вверх вместе со смертными.
— Это призраки! — кричали они, в то время как их души покидали их тела, а высоко на верху, у самой границы облаков, несколько больших шишек из числа призраков хладнокровно наблюдали за действом.
Вокруг каждого из этих призраков вращались божественные кольца, великая энергия крови окутывала их с головы до пят. Они парили в воздухе, словно божества, и, тем не менее, их сокровища затягивали в смертельную ловушку все больше и больше смертных.
— Призраки Зеленой Лозы, Орден Священной Земли, неужели мой Чернокаменный Город перешел вам дорогу?! — громко закричал кто-то. Следом появился Чернокаменный Монарх в сопровождении пары сотен сильнейших его учеников, в них постепенно нарастала ярость.
— Ничего личного, — прогремел громогласный голос. — Однако мы не в силах ослушаться приказа Небесного Бога. Оставайтесь там, где стоите, иначе и вас засосет внутрь!
Чернокаменный Монарх глядел, как жители его города превращаются в безвинных жертв, и сердито закричал:
— Орден Священной Земли, вы зашли слишком далеко! Если вы хотите отнять у города его жителей, то вам придется сперва пообщаться с копьем у меня в руке!
— Что ж, будь по-твоему, — вновь пророкотал голос с небес. А затем появилась гигантская рука, которая намеревалась раздавить разом весь Чернокаменный Город.
— Активация! — закричал Чернокаменный Монарх. Его копье нацелилось в небо.
Пух!
Гигантская ладонь лишь слегка дрогнула, наткнувшись на его копье, а затем тут же контратаковала, изогнувшись под невероятным углом.
Бум!
Чернокаменный Монарх не смог увернуться от удара. От столкновения почти все кости в его теле оказались сломаны, а самого его сшибло с ног и отбросило далеко-далеко в сторону.
Чернокаменные мастера бросились на защиту своего раненного повелителя. Взяв его в кольцо, они подняли его на руки:
— Господин!
— Защитите Чернокаменный Город! — приказал Чернокаменный Монарх, не обращая внимания на свои раны.
— Бесполезно! — фыркнул один из тех, кто парил высоко в небе. А затем раздался оглушительный взрыв, и в небе появилась пика, которая неслась вниз, к городу, сметая все на своем пути. Чернокаменный Монарх и все его ученики, крича, бросились ей навстречу, но им не удалось остановить божественную пику.
Жалобно вскрикнув, большинство Чернокаменных мастеров погибло сразу же.
Чернокаменный Монарх пришел в ярость и закричал:
— Умрите! — тяжело раненный монарх хотел было воспользоваться своей сильнейшей техникой, чтобы сразить существо, парящее высоко в небе.
Цзинь!
В конце концов, он оказался бессилен. После короткого поединка, завершившегося в три счета, он оказался на земле, пригвожденный божественной пикой, словно булавкой. Пика прошила его грудь насквозь, но, несмотря на это, монарх все равно сумел подняться на ноги. Даже оказавшись лицом к лицу со смертью, он не дрогнул.
— Ты не ведаешь, когда стоит остановиться, — закричал могущественный практик, глядя на пронзенного монарха. — Хватайте смертных! Божественная Стража ждет новой партии для церемонии кровавого жертвоприношения!
Победа над Чернокаменным Городом воодушевила призраков. При помощи огромных кошелей он собрали оставшихся смертных и остальных практиков.
Из города то и дело слышались стенания и плач. Никто не понимал, за что на их головы обрушилось такое несчастье. Смертные старались ухватиться за все, что попадалось им на пути — колонны, деревья, что угодно. Однако это все было бесполезно. Как могли они противостоять могущественным и невероятно сильным практикам?
Несколько практиков пытались бежать из города, но далеко они уйти не смогли. Путь им преградили две великие державы из числа призраков. Множество сильных практиков-призраков, среди которых было много учеников — довольно значительный перевес в силе.
Еще одна группа героически пыталась спасти остальных. Громко крича, они бросили в бой все свои силы, однако и это не помогло. В бой вступил могущественный практик, и группа храбрецов была мигом уничтожена одним взмахом его руки.
***
Южный Город Тан был другим крупным городом Нижнего Предела и насчитывал миллионы лет истории. В городе проживало около полумиллиона жителей, большинство из которых были людьми.
Люди работали сообща, не покладая рук, стремясь превратить Южный Город Тан в процветающий город. Помимо смертных, в городе проживало порядка сорока тысяч практиков, среди которых были Небесные Суверены и даже Небесные Короли.
Бум!
И вот одним прекрасным утром всех их неожиданно выдернула из кроватей невидимая сила. Им показалось, что на них обрушилось само небо. Потерянные и ничего не соображающие, сотни тысяч людей вдруг стали уплывать в небо, увлекаемые чьей-то невидимой рукой.
Кто-то из них спал настолько крепко, что сначала даже не понял, что происходит, а очнувшись высоко в небе, в ужасе воскликнул:
— Что за черт?
— Ой, мамочки! — люди буквально сходили с ума.
Высоко в небе над городом вдруг возникла огромная черная дыра, сотни тысяч смертных засасывало прямо в ее прожорливое черное чрево.
— Папа! Мама! — беспомощно взывали дети к своим родителям.
— Мальчик мой! — плакал один отец, пытаясь ухватиться за своего сына, но он не мог справиться с силой, тащившей его вверх. Родители были в отчаянии. Их разделяли всего несколько дюймов, но они оказались неспособны защитить своих детей.
Несколько практиков выступили вперед и яростно вскричали:
— Кто посмел сотворить такое? — взмыв в воздух, они взяли свое оружие наизготовку, намереваясь уничтожить сокровище, из-за которого в небе появилась эта черная дыра.
— Ха! — усмехнулся кто-то им в ответ, и на самой вершине драгоценной чаши вдруг появился практик. У него на лбу пульсировал нарост, а затем оттуда выбрался свирепый на вид жук.
— Аааа! — раздались крики, жук мгновенно убивал практиков, пронзая их насквозь. Трупы градом сыпались на землю и тут же превращались в сгустки гноя, ужасая своим видом наблюдателей.
От подобного зрелища у практиков побежали мурашки. До смерти напуганные, они кричали во все горло:
— Это же Наследие Короля Насекомых!
— Наследие Короля Насекомых! Не думайте, что вам все здесь дозволено! — закричал сильнейший из живущих в этом городе Небесных Королей. Не отводя глаз, он глядел на чашу, которая затягивала в себя смертных и слабых практиков. Ему во что бы то ни стало хотелось положить этому конец.
Однако совершенно внезапно с небес на землю пролился кровавый свет, окруженный неодолимой императорской аурой.
Пух!
Луч кроваво-красного света угодил прямо в голову Небесному Королю. Брызнула кровь, и Небесный Король испустил свой последний вздох.
— Сокровище Жизни Бессмертного Императора! — ахнули практики, глядя на то, как самый знаменитый из их Небесных Королей пал жертвой луча кроваво-красного света.
— Еще не поздно сдаться! — мрачно заявил один из практиков, паривших в вышине над городом. — Иначе всех вас ждет участь пострашнее смерти! — нарост на его лбу шевелился, словно оттуда в любую минуту может вновь вылететь Король Адских Насекомых.
Все вдруг вздрогнули, подумав о том, насколько ужасным был Король Адских Насекомых. Другой Небесный Король прошлого поколения величественно спросил:
— Южный Город Тан не сделал вам ничего плохого, так зачем же вы так поступаете с нами?
— Мы, Наследие Короля Насекомых, не имеем ничего против вашего Южного Города Тан, — зловеще улыбаясь, ответил практик. — Но вот Его Превосходительство Небесный Бог отдал нам приказ, ослушаться которого мы не в праве. Кроме того… все людишки должны сдохнуть! — его взгляд был колючим и полным ненависти, ужасной кровожадности и смертоносной ауры.
Была причина, по которой он столь яростно ненавидел людей. Во-первых, не так давно Ли Ци Е убил Злого Дитя Призрачного Насекомого, наследника Короля Насекомых. Во-вторых, Ли Ци Е уничтожил Колокол Зла, их императорское оружие. Наследие всеми силами пыталось восстановить свое сокровище, но колокол был слишком поврежден и утратил прежнюю силу.
Они питали неискоренимую ненависть к Ли Ци Е, каждый призрак в наследии жалел о том, что он погиб на тропе смерти и что им не удастся поквитаться с ним. Поэтому, услышав об указе Небесного Бога, Наследие Короля Насекомых в числе первых вызвалось исполнить его волю. Они лично пришли в Южный Город Тан и стали открыто мстить людям, живущим там.
— Капитану Божественной Стражи нужна ваша кровь для жертвоприношения. Сдавайтесь и вы умрете безболезненно! — зловеще ухмыляясь, заявил один из практиков, глядя с небес на практиков в городе.
Услышав об этом, практики Южного Города Тан яростно закричали:
— Нас в любом случае ждет смерть. Давайте не будем тратить слова на разговоры с этими ублюдками!
Один из Небесных Королей лично повел в атаку группу практиков:
— Убьем их! — кричал он.
Им хотелось сразиться с главарем нападавших. Они поставили на кон свои жизни, но их шансы на победу были ничтожно малы.
— Невежественные дураки! — ответил практик в небе, отвратительно скаля зубы, насекомое вырвалось из нароста у него на лбу.
В ту же минуту в небе появились и другие великие практики наследия, все они были старейшинами, среди которых было несколько верховных старейшин и парочка предков.
Все они бросились в атаку. Их жуки тут же повылезали из своих уютных кожаных кармашков и бросились на бросились на горожан.
— ААА! — раздавались жалобные вскрики, практики падали один за другим. Самые везучие из них погибали сразу, а тем, кому повезло меньше, бились в конвульсиях, покусанные жуками. Их ждала страшная участь, в агонии они наблюдали, как их собственные тела сантиметр за сантиметром гниют, а затем они медленно умирали. Некоторые, не в силах вытерпеть такую боль, кончали жизнь самоубийством.
