— Поступай, как знаешь, — Ли Ци Ё не было дела до того, расскажет ли Лан Юн Жу обо всем или будет молчать. — Твои предки могут и не знать об этой иве и о золотом храме, а если и знают, то Реке Тысячи Карпов все равно не удастся попасть в это место.
Ключом к тому, чтобы оказаться здесь, был вовсе не Секретный Закон Божественной Воли, не Циклическая Река Судьбы, который практиковала Лан Юн Жу. Попасть сюда можно было лишь при помощи золотого закона вселенной, который был известен только Ли Ци Ё. Без него все было бы без толку, даже если бы люди знали о том, что за секрет скрыт в этом месте, никто не смог бы попасть сюда.
Почти ничего не соображая, Лан Юн Жу смотрела на Ли Ци Ё, а затем тихонько спросила: — Откуда тебе столько известно об этом месте?
С тех самых пор, как он возвратился из золотого храма, Ли Ци Ё был погружен в собственные мысли, а потому Лан Юн Жу даже слегка волновалась за него.
— Да так, на пальцах прикинул, — улыбнулся ей в ответ Ли Ци Ё.
— Гори в аду, маленькое чудовище! — сердито скрипнула зубами Лан Юн Жу. Ей хотелось как лучше, а этот мелкий дьяволенок оказался самым неблагодарным существом во вселенно
Взглянув на девушку, Ли Ци Ё спросил: — Не хочешь ли побыть здесь со мной еще немного? Мы могли бы заняться чем-нибудь интересным, что делают молодые семейные парочки. Или тебе уже не терпится вернуться обратно, чтобы твой наставник не волновался за судьбу своей ученицы?
— Эгоист несчастный! Да кому ты нужен, чтобы заигрывать с тобой? Не будь так самоуверен! — сердито огрызнулась Лан Юн Жу, при том, что ее щеки пылали.
***
А в тот момент у самого Пруда Инь Янь Даоист Бао Гуй не находил себе места. Прошло уже слишком много времени с тех пор, как Ли Ци Ё и Лан Юн Жу нырнули в пруд и стали погружаться все глубже. Он переживал, что что-то могло произойти.
— Неужели они нырнули так глубоко? — неуверенно вопрошал он у самого себя.
Глаза старика шарили по всему Пруду Инь Янь и пытались разглядеть, что творится в толще воды. Магистр прекрасно знал, насколько страшным местом был этот пруд, он лишь надеялся, что практика Лан Юн Жу сможет защитить ее в критический момент.
И он был далеко не единственный, кто не находил себе места от волнений. Неподалеку еще один старейшина не мог усидеть на месте от беспокойства: — Эх. Если этот дьяволенок Ли так хотел умереть, так зачем же тащить за собой кого-то еще?!
— Если с Юн Жу что-нибудь случится, я лично спущу с него шкуру! — нахмурился другой старейшина.
Весь гнев, вся злоба собравшихся у пруда людей были направлены на Ли Ци Ё. Даже ученики проклинали его, ужасно волнуясь за судьбу Лан Юн Жу.
И лишь Лу Бай Цу волновалась за Ли Ци Ё. Стоя у пруда, она то и дело обеспокоенно поглядывала на воду, молясь про себя за его скорейшее возвращение в целости и сохранности.
— Магистр, боюсь, что дело принимает весьма неблагоприятный оборот. Может, нам стоило бы нырнуть и убедиться во всем лично? — озабоченно поинтересовался один из старейшин.
— Пожалуй, что так будет лучше, — кивнул взволнованный Даоист Бао Гуй. — Мы временно приостановим испытание по ловле бессмертного солнечника и сами войдем в пруд. Будет нехорошо, если с ними что-нибудь случится.
И тут внезапно послышался плеск воды. В тот момент, когда магистр и несколько старейшин хотели нырнуть, из пруда, разорвав зеркально-гладкую водную поверхность, вынырнули две фигуры и тут же оказались на земле у пруда.
И старейшины, и ученики ордена реки восторженно закричали, приветствуя двух человек, благополучно выбравшихся из пруда.
— Они вернулись! — кричал кто-то из толпы.
Паника Лу Бай Цу мгновенно отступила. У самого берега пруда она увидела Ли Ци Ё, живого и невредимого, и улыбнулась ему, приветствуя его возвращение.
Вздохнув с облегчением, Даоист Бао Гуй тут же принялся отчитывать их обоих: — О, боги на небесах! Чем вы думали? Пруд Инь Янь очень опасное место. Кто из вас двоих додумался нырнуть так глубоко? Какое безрассудство!
— Да не волнуйтесь вы так, магистр! — улыбнулся Ли Ци Ё. — Это всего лишь Пруд Инь Янь, ему не под силу убить нас. — А затем Ли Ци Ё вынул из-за пазухи Королевский Солнечник Инь Янь и ухмыльнулся. — Зато мы поймали королевский солнечник. Интересно, а сколько королевских солнечников поймали два хранителя?
— Вы только поглядите, Королевский Солнечник Инь Янь! — воскликнул Даоист Бао Гуй, изумленно глядя на растение, что держал в руках Ли Ци Ё.
Вокруг них тут же столпились все старейшины и хранители. Даже два хранителя, которых магистр отобрал в противники Ли Ци Ё, пытались пролезть сквозь толпу и поглядеть на диковинку, которую раздобыл Ли Ци Ё. один из них ошеломленно вскрикнул: — Да это же и в самом деле королевский солнечник!
— Вот уже на протяжении трех тысяч лет нам не удавалось поймать ни единой травинки королевского солнечника, — растрогался один из старейшин. — Как вам это удалось, ребята? Это невероятно!
Лицо Старейшины Линя перекосило от злости. Взглянув на королевский солнечник, он даже фыркнул. Ли Ци Ё определенно прошел это испытание. Даже если бы двум хранителям удалось наловить больше солнечника, то даже один королевский солнечник перевесил бы все обыкновенные солнечники вместе взятые.
— Ну, кто из нас победил? — широко улыбнулся Ли Ци Ё, переводя взгляд с одного старейшины на другого.
Старейшины озадаченно переглянулись. Нехотя им все же пришлось признать, что Ли Ци Ё прошел испытание. Им, как наследию императора, нельзя было ударять в грязь лицом.
— Ли Ци Ё с успехом прошел второе испытание! — огласил Даоист Бао Гуй.
— Раз уж я преодолел два из трех испытаний, то в последнем испытании нет необходимости, так? — спокойно поинтересовался Ли Ци Ё. — Но, если ваш орден желает, чтобы я прошел еще и третье испытание, я с радостью подчинюсь. Ибо я верю в то, что никому не под силу разлучить меня и мою невесту, я прав, Юн Жу?
Лан Юн Жу сердито уставилась на Ли Ци Ё. Она знала, что этот мелкий паршивец нарочно сказал это.
Несмотря на свое недовольство, ни старейшины, ни ученики ордена реки не могли ничего поделать. Они сами выдвинули ему такие условия, обговорив все заранее, а потому сейчас не могли пойти на попятную.
ЛИ Ци Ё и Лу Бай Цу вернулись домой, а Лан Юн Жу отправилась доложить обо всем магистру ордена.
Возвратившись в поместье, Ли Ци Ё позвал Лу Бай Цу и отдал ей Золотой ивовый гребень: — Вот уже несколько дней ты честно следовала за мной всюду и исполняла все мои поручения. В награду за это я дарую тебе это сокровище.
— Что это? — взволнованно спросила Лу Бай Цу, с любопытством глядя на золотой гребень. Хотя она и не знала, что это за вещь, по ее впечатляющему внешнему виду она тут же поняла, что вещь весьма необычная, да к тому же еще и исполнена из обвившихся вокруг прутьев законов вселенной, подобных тончайшему шелку.
— Это Золотой Ивовый Гребень, — ответил Ли Ци Ё с улыбкой. — Он сплетен из самых ценных ветвей Божественной Золотой Ивы. Его сотворила сама матушка-природа, это не рукотворное творение человека. Этот гребень может стать призрачным божественным доблестным законом, но если ты захочешь, чтобы он стал оружием, он станет и оружием, если захочешь, чтобы он превратился в писание, он превратится в писание, ну а если ты захочешь, чтобы он стал величайшим из всех обучающих свитков, что ж, пусть будет так.
— Он что, волшебный? — изумилась Лу Бай Цу. Если объяснения Ли Ци Ё хоть немного соответствовали действительности, тогда этот гребень и впрямь был удивительным божественным сокровищем.
— Ага! — кивнул Ли Ци Ё. — Такой вещицы в мире больше не существует, и я отдаю ее тебе. Теперь только от тебя зависит, сможешь ли ты извлечь из нее пользу и почерпнуть кое-какие знания. Запомни хорошенько, тебе дается лишь один шанс на то, что изучить скрытое внутри гребня высшее писание.
— Но… — Лу Бай Цу застыла в нерешительности, держа в руке золотой гребень. Сокровище было слишком ценным, она не могла его принять, раз Ли Ци Ё назвал его божественным сокровищем. Лу Бай Цу ведь была всего лишь Региональным Правителем Страны Застойного Потока. Она решила, что не может даже касаться подобной редкости.
— Бери, — улыбнулся Ли Ци Ё. — Ты заслужила. Я же сказал, что дам тебе творение и сдержу свое слово.
Успокоившись, Лу Бай Цу низко поклонилась Ли Ци Ё: — Благодарю тебя, Юный Господин! — в эти слова она вложила всю искренность, всю свою теплоту, что чувствовали сейчас ее душа и ее сердце. Других слов ей не требовалось, ибо они меркли в сравнении с простой благодарностью.
***
— Ты уверена? Под дном Пруда Инь Янь? Тайна Пруда Инь Янь?! — изумленно вопрошал магистр ордена реки, Даоист Бао Гуй. Он был весьма тронут тем, о чем поведала ему Лан Юн Жу. — Легендарная Божественная Золотая Ива!
Глядя на своего наставника, Лан Юн Жу спросила: — Мастер, что это за божественное дерево? — она видела ту иву собственными глазами, однако ей не удалось узнать о ней хотя бы что-то.
Все знали, что Лан Юн Жу обладала двойным талантом Святого. Она принадлежала к лучшим из лучших Священного Нижнего Мира. Юн Жу не уступала в силе ни одному из существовавших в этом мире гениев, но даже она не смогла постичь тайн, сокрытых под золотой ивой.
Поразмыслив мгновение, Даоист Бао Гуй ответил: — Божественная Ива… Видишь ли, я точно не знаю. Об этом дереве сохранилось лишь пару упоминаний в летописях. Там сказано, что это дерево смогло обрести таинственное небесное творение. Люди говорят, что самым могущественным деревом Священного Нижнего Мира, несомненно, является Призрачное Древо Предков, но поговаривают, что Божественная Золотая Ива дышит ему в затылок.
— Призрачное Древо Предков? — Лан Юн Жу сразу вспомнилось, что и Ли Ци Ё упоминал о нем.
— Видишь ли, — покачал головой Бао Гуй, — Призрачное Древо Предков — это всего лишь легенда, никто в здравом уме не верит в то, что оно существует. Многие племена призраков в Священном Нижнем Мире отказываются признавать, что дерево существует на самом деле. К ним относится и Область Предков. Так или иначе, люди, в конце концов, стали думать, что россказни об этом дереве — всего лишь искусно выдуманный миф.
— Оно что, и впрямь такое важное? — с жаром поинтересовалась Лан Юн Жу, услышав, что существование этого дерева отказываются признавать даже в Области Предков.
— Это тайна, покрытая мраком, — мрачно заявил Даоист Бао Гуй. По слухам, это дерево как-то связано с призрачной расой, с тем, откуда произошли племена призраков. Если слухи правдивы, тогда это дерево можно считать корнем всего Священного Нижнего Мира. Конечно же, это все пустая болтовня. Никто и никогда не видел Призрачное Древо Предков.
— Но та ива и тот золотой храм могут иметь непосредственное отношение к основанию нашего ордена. Раз Озеро Тысячи Карпов такое чудесное место, то, возможно, это заслуга божественной ивы и золотого храма.
Лан Юн Жу уже хотела было что-то сказать, но предпочла промолчать. Она не стала упоминать о том, что Ли Ци Ё чуть не забрал кое-какие вещицы из того золотого храма. Немного поразмыслив, она решила оставить эту информацию при себе, потому что стоит ей упомянуть об этом в присутствии своего наставника, и для Ли Ци Ё все может плохо закончиться.
