Том 9. Глава 1. Война слов

Часть 1

Шесть роскошных карет мчались по равнинам.

Они двигались на удивление мягко и плавно, хотя существа, тянущие их, бежали галопом по неровной поверхности дороги.

Этому было объяснение: колеса каждой кареты — магические предметы под названием «Удобные Колеса». Кроме того, на шасси карет было наложено заклинание «Легкий Груз».

Эти невероятные, великолепные экипажи стоили бешеных денег. Но столь же удивительными были и существа, которые тянули их. Восьминогие волшебные звери, выглядевшие как лошади, — Слейпниры.

Рассчитать точно стоимость этих транспортных средств просто невозможно.

Эти транспортные средства, которые не могли позволить себе просто богатые люди, сопровождала группа всадников на могучих лошадях.

Там было более двадцати всадников. Каждый был одет в боевую кольчугу. На поясах у них висели мечи, а за спинами — арбалеты.

А во главе всех этих мужчин ехала женщина.

Она одна среди всех этих воинов носила полный комплект латной брони. Вдобавок она несла кавалерийское копье, держа его так же, как носят копья пехотинцы. Забрало ее шлема было поднято, но правую сторону ее лица закрывала какая-то золотая ткань, придававшая ей больше шарма.

Хотя эти всадники выглядели как наемные воины, из-за четких и точных движений и коротких фраз, которыми они обменивались, они не были похожи на обычных наемников. Их глаза были зорки, и они в любой момент готовы были вступить в бой.

Некоторые, возможно, приняли бы их неусыпную бдительность за паранойю или трусость, но в мире, где существовали магия и летающие монстры, никто не мог гарантировать себе безопасность, проезжая по диким землям.

Существуют гигантские пауки, которые могут месяцами лежать в засаде без питья и еды; бестелесные оборотни, невосприимчивые к физическим атакам; ядовитые ящерицы, взгляд которых парализует жертву, и много других опасных монстров.

Зная о таких опасных существах, любой будет бдителен, если захочет жить. Вот и всадники пребывали в напряжении. Однако, несмотря на все вышесказанное, обычные наемники, как правило, не предпринимали столь серьезных мер безопасности.

Главное, что их отличало от простых наемников, — это группа невидимых всадников, которая двигалась в ногу с ними по воздуху. В этой группе были существа, называемые в этом мире гиппогрифами. Они рождаются в результате спаривания самца грифона с кобылой — у этих волшебных зверей была голова грифона и туловище лошади. Возможно, из-за смешанной крови, но гиппогрифов было легче воспитывать и обучать, чем грифонов, и они были очень популярны в качестве летающих ездовых животных.

За летающих существ, даже если они монстры, можно выручить кругленькую сумму денег при продаже на рынке. Таких существ наемники не могут себе позволить.

Всадники лишь пытались выглядеть как наемники, чтобы ввести в заблуждение тех, на кого эта маскировка и рассчитана.

На самом деле всадники на земле были гвардейцами Империи, а те, что в воздухе, были из Воздушной Императорской Гвардии. Последние были элитными войсками и использовали мантии невидимости, которые могли скрыть из виду любое существо.

Конечно, это значило, что владельцем экипажей был не кто иной, как правитель Империи Багарут — император Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс.

Существовало несколько причин, побудивших его замаскировать свою поездку, и основная из них заключалась в том, что открытое перемещение императора и его рыцарей на территории Королевства вызвало бы международный скандал — а этого нельзя было допустить. Из-за этого внешний вид экипажей был обычным, хотя их интерьер был намного роскошнее, чем в обычных экипажах.

В этом караване охрана третьего экипажа была сильнее, чем вокруг других.

Даже крыша этой кареты была переоборудована, и теперь там было двое лучников, прячущихся в багажном отделении.

Интерьер кареты, впрочем, при всем своем великолепии отдавал декадентством2: мягкое сиденье и огромное количество подушек так и предлагали развалиться в них словно амеба.

Только троим людям было разрешено ехать в этой карете вместе с Зиркнифом. Может показаться, что четверым в карете будет тесновато и неудобно. Но это мысли тех, кто никогда не ездил в карете высшего класса. На самом деле там было полно места, чтобы сесть в любой удобной позе.

— Ваше Величество, Ваше Величество, может, пора проснуться?

Голос вырвал Зиркнифа из его дремоты.

Он схватился пальцами за переносицу, зевнул, а затем, потягиваясь, хрюкнул. Когда его тело расслабилось, он снова зевнул.

— Ваше Величество, кажется, что вы хорошо отдохнули, но вы по-прежнему беспокойны?

Зиркниф встряхнул головой, окончательно пробуждаясь. Секретарю, Рону Вармилинену, было разрешено ехать в карете императора.

— А, нет, ничего подобного. Я чувствую себя сейчас лучше, но мне еще нужно время очистить голову. Хотя мой послеобеденный сон продолжался немного дольше, чем ожидалось... Я спал так долго, как ребенок? В конце концов, в столице целая гора незавершенных дел, и нет времени на такие вещи... но теперь, начав это путешествие, я не могу найти, чем заняться. Наверное, надо поблагодарить за это Гоуна.

— Ах, в самом деле, Ваше Величество всегда занят, но почему?

Базивуд, лидер имперской четверки рыцарей, говорил так, как будто обращался не к императору.

Обычно такие слова вызвали бы недовольство, но никто в карете ничего не сказал.

Зиркниф горько улыбнулся и ответил чрезмерно неформальному, но отличному подчиненному:

— Вина за это лежит на Кровавом Императоре, который решил самолично и как можно быстрее провести реформы в обществе, которое увязло в старых пороках. Император действительно глупый человек, ведь решил не обращаться за помощью к компетентным людям и потратил много сил на простые формальности. Давайте поругаем его. Но помните, что должны предложить альтернативный путь развития Империи.

Все в салоне криво улыбнулись в ответ.

Изначально административные должности в столице и управление на местах были оставлены на знать. Например, Двор Императора был полностью составлен из знати. В свою очередь знать стремилась сохранить свои позиции и для этого всячески продвигала на видные должности своих детей. В этом был плюс, ведь из-за немалой конкуренции среди дворян, они давали своим отпрыскам лучшее образование, чтобы выбрали именно их, и те, вступая в должность, действительно приносили пользу государству.

Но из-за чистки дворян Зиркнифом количество чиновников и бюрократов было сокращено, однако работа, которую они выполняли, только увеличилась. Это привело к увеличению нагрузки на оставшихся чиновников, включая самого Зиркнифа.

Только после устранения множества никчемных дворян силой, он понял, что даже таких низких личностей можно было использовать.

Тем не менее он не сожалел о своем решении.

В тот момент он должен был сделать эту зачистку, иначе упустил бы шанс получить власть: дворяне забрали бы у него контроль над рыцарями, и смерть его отца была бы напрасной.

Таким образом он открыл Империи путь в будущее.

Женщина, рожая дитя, испытывает боль. Подобным образом работа, которую он выполнял ежедневно, была болью на пути рождения новой, сияющей Империи. За лежащими перед ним трудностями было то сокровище, которое он искал.

Размышления в этом направлении заставили Зиркнифа задуматься о собственном потомстве.

Он еще не был женат, но уже имел детей. Это были результаты мимолетных связей с женщинами, которых он даже любовницами назвать не мог. Просто наложницы, и никакой привязанности. И речи не могло быть о том, чтобы сделать императором или императрицей одного из своих нынешних отпрысков.

Но все-таки он надеялся, что у кого-нибудь из них окажется нужный талант,

и если в будущем дети императрицы окажутся бездарными, а потомство от наложниц будет лучше, то он с радостью поменяет их местами.

— Однако вся проделанная работа, над которой я корпел днями и ночами, практически ничего не дала. Если бы я только мог научить чиновников делать все как надо… они взяли бы часть забот на себя, а я смог бы заняться внешней политикой, делать заявления, проводить заседания… как делали императоры древности. И конечно, я не хочу, чтобы мой ребенок, следующий император, страдал так же, как я. Иначе мои потомки не выдержат стресса и проклянут мое имя.

В настоящее время Империя была построена одним человеком, вернее, одним поколением талантливых людей. Они заложили фундамент, и этим фундаментом Зиркниф хотел воспользоваться для своего великого труда: строительства будущего Империи. Однако не было гарантий, что следующий император или один из следующих не разрушит плоды его стараний.

— Смогу ли я построить Империю, которая выдержит испытание временем и которой смогут управлять даже без такого талантливого правителя у руля?

Зиркнифа мучал этот вопрос.

— Это будет очень сложно. Ведь Ваше Величество изменило Империю своей абсолютной властью, и вы не можете управлять страной так, как это делали императоры до вас.

— Вармилинен, твоя работа — найти путь к достижению моих целей. Конечно, я обладаю абсолютной властью; все императоры прошлого старались сосредоточить силы страны, нет, нации в своих руках. Однако я считаю неправильным контролировать императору все дела государства: какая тогда польза от чиновников? Возможно, ты уже потерял бы свою голову.

— По крайней мере, он не оставил бы ее в Имперской Академии Магии, Ваше Величество.

Эти слова были сказаны Флюдером Парадином, одним из высокопоставленных членов Имперской Академии Магии и также высшим должностным лицом Министерства Магии. Смысл в том, что его академия не вырастила бы такого дурака.

— Ха-ха, да, ты прав, дед, — Зиркниф негромко кашлянул, и настроение внутри кареты стало серьезней. — В моем поколении Империя вернулась в свою молодость: она стала как новорожденный ребенок. Мы будем изгонять все старое и сгнившее и заменять его новым. Как Вармилинен и сказал, мне придется немало потрудиться, пока Империя зреет, но если она не вырастет, то это будет иметь катастрофические последствия. В будущем я буду определять только общие цели для Империи, и должностные лица подо мной помогут воплотить их в жизнь.

Страна, управляемая одним человеком, была слаба. Зиркнифу это было понятно.

Рон опустил голову (волосы его были седыми и тонкими, несмотря на его возраст) и ожидал указаний Императора.

— Император следующего поколения... говоря об этом, у Вашего Величества есть ребенок от той?

Зиркниф сразу понял, что подразумевает Базивуд под словами «от той». В конце концов, Базивуд знал, что у Зиркнифа была любимая наложница.

Любовницы Зиркнифа выбирались с учетом внешности или статуса их родителей, но одну женщину выбрали совершенно из-за других достоинств: ее выбрали из-за необычайно высокого интеллекта. Поэтому ей разрешили обсуждать политику с Зиркнифом. Хотя и не публично и только в постели, но она единственная женщина, которой он позволял это.

Поначалу он вовсе не собирался брать ее в качестве наложницы, но все закончилось так по ее же настоянию.

Зиркниф, однако, был бы счастлив, если бы она стала его супругой-императрицей.

— Нет, это не то, чего она желает. Она говорила, что «Сокровище, с которым ты рожден, манит к себе алчных людей, но само по себе не дает ничего. Чтобы его использовать, нужен интеллект. Одни заменяют его тяжелым трудом или подчиненными, другие — силой. Но какие проблемы оно бы ни вызывало, оно должно сверкать чистой красотой в глазах твоих подчиненных…» или что-то вроде этого.

— И пусть ваш союз не будет чистым. Ваш ребенок может выглядеть не очень хорошо, но ведь причиной этому будет ваша родословная. Хотя подчиненным будет приятно получать приказы от красивого императора.

— Ты ничего не по… Э? Ты так думаешь?

У Зиркнифа не было начальников, и он не мог понять слова Базивуда. Сам же Зиркниф не побрезговал бы поставить уродливого, но умного человека на любую должность, даже ключевую.

— По крайней мере, это было бы лучше, чем смотреть на какую-нибудь жабу. В конце концов, не предпочитает ли Ваше Величество прекрасную женщину, покачивающую бедрами?

— Я полагаю, да. Что ж, не то чтобы я не понимал, что ты имеешь ввиду... Это

действительно так?

Зиркниф вытянул шею. Что-то было неладно, но он не был уверен в том, что это было.

— Тогда кого бы приняло Ваше Величество в качестве своей жены?

Вопрос Флюдера заставил Зиркнифа нахмурить брови.

— Что ж, если бы пришлось выбирать между женитьбой на ком-то внутри страны или из-за границы, мне пришлось бы решиться на последнее. Нет никакой выгоды в женитьбе на соотечественнице, что же касается женитьбы на иностранке... ну, нечитаемая женщина — такой тип приветствуется.

Флюдер погладил вою бороду и предположил:

— Принцесса Реннер?

Зиркниф снова нахмурил брови

Третья принцесса Королевства Ре-Эстиз — Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф. Она была известна как «Золотая Принцесса», и ее внешность и репутация соответствовали ее прозвищу. За несколько лет она заняла первое место в списке женщин, которых он презирал больше всего.

Зиркнифу по нраву скорее подойдет Майора Кабелия, которая управляет городом-государством Пейбарт.

— Я понятия не имею, о чем думает эта женщина. Ее действия выглядят так, как будто она специально хочет потерпеть неудачу, — хотя Зиркниф думал, что такие люди не должны существовать, он признавал, что люди были странными и сложными настолько, что он не может исключить возможность и таких

случаев. — Если она действительно планировала неудачу с самого начала, тогда чего она добивалась? — чем больше он пытался понять мышление Реннер, тем больше он чувствовал, как будто он запутывается в паутине. Это было очень неприятное ощущение. — Если бы только кто-то мог помочь мне избавиться от этой тошнотворной женщины.

— Мы наймем «Изанию», если этого желает Его Величество.

«Изания» — группа убийц, выбравшая себе имя одного из Тринадцати Героев. Они базировались между северо-восточным краем Империи и Альянсом Городов-Государств, и они были сведущи в использовании необычных методов. Также он пытался принять их под свое крыло в качестве «Департамента Тайных Операций», но они не отвечали на такие предложения.

— Хватит об этом. Нам нужна революционная проницательность той женщины. Лучше позволить ей жить, чем убить ее... Хм. Учла ли эта женщина подобное развитие событий?

— Может ли кто-то планировать так далеко вперед?

— Если бы, — ответил Зиркниф, но, хоть и сказал так, все же признавал такую возможность.

Слова Реннер были переданы Зиркнифу через шпионов в Королевстве. Политика, которую она предлагала, была такой, которой Зиркниф не мог не восхищаться. Тот факт, что эта политика была затем спокойно принята в Империи, показывал ее практичность.

Было бы плохо для Империи, если бы с Реннер что-нибудь случилось.

Империя менялась и перестраивалась, и новаторские идеи Реннер были весьма кстати. Однако, учитывая, что почти все ее идеи были реализованы Зиркнифом, была опасность, что она сможет просчитывать его ходы, даже не имея источников информации в Империи.

В результате Зиркниф, опасаясь излишнего влияния Королевства, бросил идею переманить к себе Воина-Капитана Газефа Стронофа, хоть и сильно этого хотел.

— С Королевством не случится ничего страшного, если принцесса Реннер умрет. А вот Империя рухнет, если Ваше Величество погибнет. Мы, Четыре Рыцаря, может и в состоянии справиться с убийцами, но есть и другие факторы, так что я надеюсь, что Ваше Величество не погрузится слишком глубоко в свою работу.

— Конечно. Независимо ни от чего я не могу позволить себе умереть до того, как Империя сформируется в сильное государство.

Если руководитель организации, ее наиболее важный человек, погибнет, то вскоре последует катастрофическое крушение этой организации.

Империя может стать великой в будущем. И если кто-то захочет этому помешать, то будет давить ее в зародыше, то есть сейчас. И они тем более не будут жалеть сил и постараются убить императора. Самые опасные в этом плане страны — это соседи: Королевство и Слейновская Теократия.

На случай непредвиденных обстоятельств ему нужны были профессиональные убийцы, которые могли бы убрать любого неугодного. В частности, по этой причине Зиркниф так хотел прибрать к рукам «Изанию».

— Это верно, если Ваше Величество умрет, то все усложнится. У нас есть заклинатели божественной магии и травники, способные противостоять ядам и болезням, однако у них недостаточно квалификации. Я бы хотел продвинуться в этом направлении, но мое понимание божественной магии пока невелико.

— Ну, вы уже превосходный заклинатель, так что подобная маленькая слабость неизбежна. Ох, да. Мы запрашивали помощь у Теократии, но так и не получили их ответ. Почему бы не позволить храмам Четырех Богов и младших богов конкурировать между собой? Далее Империя профинансирует любую веру, которая принесет больше выгоды.

Конкуренция являлась побуждающей силой для разработки техник. Тем не менее упоминание этого заставило Рона жестоко замотать головой, разметая редкие волосы по лбу.

— Это тоже опасно. Храмы в Империи существуют за счет пожертвований прихожан и продажи продукции, изготовляемой ими по собственным, только им известным, технологиям. Если Империя будет мешать храмам зарабатывать или будет оказывать нежелательное влияние, они смогут шантажировать нас технологиями, и последствия могут быть очень серьезными…

— Это правда... если бы мы только могли национализировать различные храмы, Империя стала бы значительно сильнее. Надо отдать должное Теократии,

проделавшей превосходную работу в этом направлении. Я озадачен: какой метод

они использовали, чтобы держать жрецов в узде все эти века?

— Использование божественной магии тесно связано со здоровьем заклинателя, так что было бы великолепно научить пользоваться этой магией рыцарей, хотя бы использовать простейшие заклинания. Для этого у них есть все данные. Уничтожение монстров одними мечами приводит только к жертвам, — Базивуд в прошлом достаточно поохотился на монстров и много раз был на грани жизни и смерти. Он кивнул и продолжил низким тоном: — Лично я чувствовал бы себя намного спокойнее, если бы знал, что кто-то сможет меня воскресить. С магией воскрешения уменьшилось бы число случаев, когда оплакивают молодых и талантливых парней. Хотя я слышал, что использование такой магии забирает жизненную силу заклинателя и жертвы, так что если воскрешать обычных людей, то они превратятся в пепел. Это так?

Флюдер немного наклонился вперед.

Возможно, потому, что Флюдер слишком долго был наставником императора, или просто потому, что любил магию, он заговорил оживленно, а глаза его засветились. Зиркниф знал, что на тему магии старик может говорить бесконечно, и Базивуд увидел раздражение на лице императора.

— Это факт. Среди божественных заклинаний пятого уровня магия оживления «Воскрешение Мертвых» требует огромного количество жизненной силы. Возможно, более высокоуровневые заклинания могут снизить расход жизненной силы... но никто из живущих не может использовать их, так что это лишь теория. Однако я слышал, что Повелители Драконов и их древняя магия могут вернуть к жизни без потери жизненной силы.

— Тогда могла ли королева Драконьего Королевства достичь подобных успехов?

— Отличный вопрос, Вармилинен. Точно подтверждено, что королева этой страны способна использовать то, что мы зовем древней магией или изначальной магией, или магией души… для этого типа магии есть еще куча названий. Это потому, что в ее жилах течет кровь Сияющего Лорда Дракона. Вопрос только в том: может ли она использовать магию воскрешения? Древняя магия и нынешняя совершенно отличаются друг от друга. Мы, использующие только современную магию, может быть, никогда не поймем древнюю, — Флюдер перестал говорить, и в этот же момент Зиркниф уставился на него. Несмотря на то, что раздражение и беспокойство были написаны у него на лице, следующие слова Флюдера успокоили его: — Древняя магия... Как же мне хочется исследовать ее. Если ей может владеть лишь род Сияющего Лорда Дракона, тогда генеалогия играет особую роль. Следовательно, я считаю, что если Ваше Величество надумает жениться, то он поступит мудро, выбрав ту королеву или кого-нибудь из ее родни...

— Дай мне перерыв, старик... Мне неинтересны старые ведьмы, прикидывающиеся молоденькими девочками.

Он даже не хотел думать о женитьбе на той, кто занимал второе место в его списке самых ненавистных женщин. Кроме того, пусть он и не любил потомство, но делать из них подопытных свинок жестоко. Однако не стоит и говорить, каков будет его выбор, если бы пришлось взвешивать эту жестокость и выгоду Империи от нее.

В этот момент послышался громкий стук в дверь экипажа.

Карета была оснащена защитой от физических атак и магии информационного типа. Весь корпус был покрыт металлическими листами так, что даже окон не было. Базивуд встал и приоткрыл дверь, чтобы взглянуть, что там, а точнее, на человека, который постучал в дверь.

Хотя они были окружены рыцарями, защищающими их, и он был уверен, что постучавший — друг, он оставался настороже на случай непредвиденных ситуаций.

— Ваше Величество, это Лейнас.

— Откройте дверь.

Свежий воздух с равнин ворвался через полностью открытый дверной проем и взъерошил волосы каждого. В это время года дуют холодные ветра, но этот оказался приятно теплым. Впрочем, это всего лишь результат магического зачарования кареты.

Всадником, постучавшим в дверь, оказалась единственная женщина, которая возглавляла строй.

— Простите меня, Ваше Величество. Там…

Из-за хлынувшего ветра было тяжело разобрать ее слова.

— Сейчас не до разговоров. Заходи без церемоний.

— Хорошо. Тогда позвольте вас немного потеснить.

С этими словами она изящно спрыгнула с лошади и элегантно приземлилась в дверях движущегося экипажа. Несмотря на то, что она была облачена в тяжелый доспех и лошадь с каретой неслись полным ходом, это выглядело легко, что доказывало ее превосходные атлетические способности.

Все же это именно то, что ожидалось от одного из Четырех Рыцарей, которые были гордостью Империи. Среди этой четверки она обладала наилучшими наступательными способностями. Ее звали Лейнас Рокблуф, также известная как «Мощный Взрыв».

После того как перебралась в карету, Лейнас тихо закрыла дверь за собой и села рядом с Базивудом. Последнее, что они увидели перед тем, как дверца захлопнулась, было то, как поводья коня Лейнас взял один из рыцарей, ехавший рядом с ней.

Магия кареты должна была согревать только входящий воздух, все прочее холодное, внесенное внутрь, таким и останется. Лейнас была в полном латном доспехе, охлажденном ледяным ветром равнин, и походила скорее на глыбу льда. По крайней мере, так казалось присутствующим. Базивуда охватил озноб.

— Люди, посланные нами вперед, оставили «Сообщение».

Одним из защитных заклинаний, наложенных на карету, было заклинание,

препятствующее утечке информации из нее, то есть весь разговор Зиркнифа со своими подчиненными останется тайной для внешнего мира. Однако оно также блокировало и входящую информацию, поэтому сообщения приходилось передавать лично.

— Разведчик достиг Великой Гробницы Назарика; там появился бревенчатый дом. Он проинформировал ожидающих прибытия Вашего Величества горничных, и они ответили, что будут рады приветствовать вас.

— Горничные? Я думал, это... Горничные? Горничные... Может ли быть? Я слышал, что некоторые королевства хоронят горничных с королями, чтобы те служили им в загробной жизни. Здесь случилось то же самое? Или это темные эльфы, покинувшие пределы леса, сделали гробницу своим новым домом?

— К сожалению, сообщение не содержит каких-либо подробностей, Ваше Величество.

— Ничего не могу понять. В лесу нет людей, значит, у них нет и истории... Что ж, я был бы рад, если б горничные не оказались монстрами… как те существа, что вторглись в столицу. Скажи нашим людям быть осторожными.

— Все так, как говорит Ваше Величество. Судя по силе этих шпионов, похоже, что мы движемся в совершенную неизвестность. Лучше быть осторожными. К тому же в случае непредвиденных обстоятельств я надеюсь, что Ваше Величество быстро окажется рядом со мной.

— Ты имеешь в виду, что в случае опасности, мы телепортируемся оттуда?

Легкая улыбка на лице Флюдера подтвердила это.

— Если такое случится, мы вступим в бой и будем тянуть время. Число врагов не имеет значения. По крайней мере, мы дадим Вашему Величеству достаточно времени для побега.

Базивуд сказал это с улыбкой, но его товарищ Лейнас не ответила. По ее выражению лица было видно, что она не одобряла такой план. Тем не менее все остальные молчали.

Вообще-то, официально она никогда не присягала на верность Зиркнифу, несмотря на принадлежность к Четверке Рыцарей. Причина в том, что она служила ему ради собственной выгоды, и если бы кто-то предложил лучшие условия, то она не задумываясь перешла на другую сторону.

Иными словами, ее верность Зиркнифу была просто ничем.

Четырех Рыцарей избрали, основываясь исключительно на их боевых навыках, а не на характере или степени преданности императору. Но даже так ни у кого из них не было настолько корыстных мотивов, как у нее.

Собственно, она была сейчас здесь лишь потому, что один из Четырех Рыцарей всегда должен быть в столице, и остался там — «Жестокий» Нимбл Арк Дейл Анок.

— Простите мою грубость, — Лейнас вынула носовой платок из нагрудного кармана и поднесла его к правой стороне лица. Как оказалось, ее волосы были подобны

золотой ткани. Она сунула платок под волосы и слегка потерла. После краткой процедуры платок пожелтел от принятого количества гноя. — Пожалуйста,

позвольте мне оставить высшим приоритетом свою жизнь. Прошу прощения, если

помешала вам.

— Ааа, все нормально, тем более мы согласились с этим, когда ты вступила в ряды Четырех Рыцарей.

— Понимаю, значит, все знают, что я планирую сделать. Тогда я не буду стоять у вас на пути и посижу в этом уголке.

— Итак, судя по нашей нынешней скорости, как долго нам ехать до Назарика?

Рон, к которому обращался Зиркниф, взял карманные часы из нагрудного кармана. После того как он посмотрел на часы, он повернулся к Лейнас, кивнувшей ему, и ответил:

— Если все пойдет по плану, то через час.

— Правда? Я с нетерпением жду этого. Мы увидим, что Айнз Оал Гоун попытается продать нам.

Часть 2

Карета Зиркнифа медленно снижала свою скорость, пока наконец не остановилась. Тем не менее он все еще не мог сразу выйти из кареты. Пусть это было хлопотно, но Зиркниф должен хорошо подготовиться перед выходом ради своего стиля и безопасности.

Как правило, эта задача выполнялась его подчиненными, например служанками, которые сейчас ехали в других каретах. Однако Зиркниф не мог позволить себе дожидаться прибытия оставшихся карет. В конце концов, они прибыли сюда, чтобы извиниться, и заставлять ждать другую сторону слишком долго — глупый шаг.

После раздумий Зиркниф разгладил одежду, а затем застегнул на себе плащ. Этот чрезвычайно ценный предмет сделан из кожи волшебного зверя и дополнительно обработан с помощью магии. С ним даже самый лютый мороз не принесет никаких неудобств. Затем он задвинул Императорский Скипетр за пояс, тем самым завершив минимальную подготовку для появления императора на публике.

Зиркниф осмотрел себя, чтобы убедиться, что своим появлением он не опозорит себя или Империю.

Ему предстоят переговоры с Айнз Оал Гоуном, хотя скорее это будет война слов. Так что его внешний вид будет заменять доспехи воина. Последствия изъянов в одежде и поведении могут не ограничиться простым смущением: он может потерять инициативу. Можно было надеяться, что оппонент окажется не таким наблюдательным, но рассчитывать на это глупо.

Зиркниф удовлетворенно кивнул, и как раз в этот момент раздался стук в дверь.

— Я должен выйти первым, Ваше Величество.

— Тогда я оставлю это вам.

После этого короткого ответа Базивуд открыл дверь кареты.

Выглядело так, будто Зиркниф приехал на крупное мероприятие в Империи, разве что не хватало красной дорожки. Рон вышел первым и был похож на телохранителя, выполняющего роль щита.

За Роном вышел и Зиркниф.

Он увидел зеленые луга, кладбище, своих охранников, выстроившихся напротив двери кареты. За охранниками возвышался холм с решетчатыми воротами, казалось, наполовину вкапанными в землю.

«Это Великая Гробница Назарика? Мне о ней рассказывали немного… иначе. Хорошо, ошибки на подобие этой приемлемы.»

После высадки из кареты Зиркниф поравнялся с Базивудом, который уже был в строю гвардейцев, и проследовал дальше.

Зиркниф глубоко вздохнул. Зачарование его одежды позволило ему вдыхать свежий и чистый воздух. Конечно, было еще холодно, но не слишком.

Вздохнув, он размял свою челюсть и быстро осмотрел слуг, собравшихся вокруг него.

Флюдер, в своей длинной робе и с посохом, был в сопровождении своих учеников.

Божественные заклинатели, со святыми символами на одежде, были рыцарями в императорской рыцарской службе, хотя они и не были воинами по профессии.

Королевские стражи, которые прикрывали тыл, теперь вместе с всадниками находились перед каретами.

Недоумевающий Зиркниф хотел было спросить присутствующих, что они видят вокруг, но сдержался.

«Кажется, горничные, находящиеся в другой карете, еще не прибыли. Ну, не страшно: они все равно подарки. Этого следовало ожидать… Ладно, они сказали, что будет дверь… они имели в виду эту решетку... или что?»

Когда он посмотрел налево, то увидел одноэтажный деревянный домик. Удивляло то, что на равнинах и на кладбище, что тут находилось, не было деревьев, тем не менее дом точно был деревянным.

«Азерлисские горы так далеко… Лес Тоб? Неужели они притащили бревна оттуда? Не знаю, сколько километров путешествовало это дерево, но однозначно ушло много сил, чтобы доставить его сюда.»

Хотя Зиркниф не интересовался зодчеством, ему этот дом показался симпатичным, и он признал факт, что постройка такого сооружения здесь — огромное достижение.

«Но... эта дверь... двойная дверь, да? И такая огромная... около трех этажей. Может ли это место быть хранилищем чего-то?»

Зиркниф заглянул в карету, в которой все еще сидели Базивуд, Флюдер и Лейнас.

— Ваше Величество. Должны ли мы приказать людям из других карет выйти?

Зиркниф, не поворачиваясь к Рону, который шептал ему на ухо, ответил:

— Нет необходимости в этом. Скорее, нам стоит…

Зиркниф остановился на полуслове. Не только потому, что массивная решетчатая дверь открылась. Навстречу ему медленно шли две красавицы, приковывая к себе всеобщее внимание.

Они были одеты в традиционные одежды горничных, хорошо сшитые, но ничем не выделяющиеся. Сами горничные соответствовали всем канонам: держались холодно и чопорно.

Даже Зиркниф, бывший искусным знатоком красивых женщин, был явно удивлен и смотрел, как они беззастенчиво заставляют биться его сердце.

«Здесь...такая красота...но...»

Они были действительно прекрасны. Любая благородная дочь Империи будет рада их взглядам без остатка. Зиркниф чувствовал, что он, возможно, даже хочет добавить их в свой гарем. Однако они вышли из могилы посреди равнины. Он знал, что им здесь не место, и его охватило зловещее предчувствие.

Он услышал, как все рядом с ним тихо цокнули языками.

— Скажи, дед, это же то, что называют иллюзией?

— Об этом... хм, я не могу не согласиться с вами, но и назвать это иллюзией тоже, думаю, будет неправильно.

— Они люди? Они не выглядят как темные эльфы...

— И об этом... Я не могу сказать с уверенностью, но я сомневаюсь, что они люди.

Эти ответы немного успокоили Зиркнифа. Раз они не люди, то нет ничего странного в том, что они появились в подобном месте.

Это был ответ, который он мог понять, хотя, скорее, он отчаянно хотел в него верить.

Обе горничные одновременно поклонились, и та, у которой был узел из волос, сказала:

— Здравствуйте и добро пожаловать, Ваше Императорское Величество император Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс. Мое имя Юри Альфа, и мне поручено приветствовать вас. Позади меня моя помощница, Люпус Регина Бета. Хотя наше совместное время будет коротким, мы надеемся, что вы примите наше обслуживание.

Он не сразу ответил, ибо был ошеломлен этими двумя. Но в конце концов Зиркнифу удалось совладать с собой.

— Тогда… я извиняюсь за все неудобства, которые мы вам причинили. На самом деле, я должен поблагодарить господина Айнз Оал Гоуна за то, что позволил таким милым леди, как вы, позаботиться о нас. Имейте в виду, нет необходимости звать меня императором и соблюдать подобные формальности. Я буду рад, если вы примите меня как обычного человека, и зовите меня Зир — надеюсь, вы так и сделаете.

Зиркниф ярко улыбнулся Юри. Тем не менее, даже увидев его улыбку, которая

могла заставить любую женщину упасть в обморок, серьезное выражение лица Юри осталось без изменений. Зиркниф увидел в ее глазах, что ее сердце было так же непоколебимо.

Может, он не в ее вкусе, или она того типа людей, которые не смешивают бизнес с удовольствием? Или она была настолько верна человеку, которому служит?

«Я не могу видеть сквозь нее. Я хотел оставить хорошее впечатление, но кажется, что это будет очень сложно сделать. И я был уверен, что мог справиться с кем угодно, если это будет женщина... Ах, если дед прав, то это, возможно, потому, что она не человек. Значит, мое обаяние будет работать только на человекоподобных самках... все же к какому виду они принадлежат? Она выглядят как человек или, по крайней мере, близка к человеческому…»

Он не имел понятия о том, кем они были на самом деле.

«Судя по тем двум темным эльфам и этим горничным, Айнз Оал Гоун — человек, который придает большое значение внешности. Если это так... если мои подарки не лучше, чем эти двое, то я мог бы прийти с пустыми руками...»

Зиркниф рассматривал придворных дам, которых он привез с собой в каретах. Он гордился их внешностью. Каждая из них была в курсе того, что произойдет с их семьями, если они ослушаются приказа Зиркнифа, и они со слезами на глазах попрощались со своими родными, прежде чем оставить их, и приехали сюда с решимостью в своих сердцах.

«Это бессмысленно. Еще бы, ведь, зная, что у другой стороны уже есть более

красивые девушки, чем они, они возрадуются из-за того, что больше не нужны? Или они будут завидовать этим женщинам? Может, надо было взять с собой немного эльфов?»

Зиркниф не смог взять с собой эльфийских рабов из Империи, потому что не хватало времени, чтобы подготовить их, а также потому, что он хотел оставить их в резерве как капитал для будущих сделок. Эти сделки будут проводиться с Маром, а не с Айнзом.

Он хотел посадить на крючок Мара, которого считал пугающейся маленькой девочкой, и сделать его беззащитным, а затем использовать его для достижения своих целей.

«Для начала мы привлекли бы ее внимание обещанием освободить из рабства ее соплеменников. В обмен на это она бы выторговала небольшие уступки для нас перед Гоуном. После чего мы могли бы использовать эту ситуацию для шантажа и заставить ее работать на нас. По крайней мере, таков план…»

Пока Зиркниф обдумывал свои схемы с Маром, Юри сказала ему:

— Ваше Императорское Величество очень добр. Однако наш господин, Айнз Оал Гоун, приказал нам не выказывать никакого хамства или неуважения к

императору, и я сожалею, но мы не можем принять ваше щедрое предложение.

— Действительно? Я разочарован, — Зиркниф преувеличено пожал плечами, как будто участвовал в комедии. — Тем не менее, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне так близко, как вы посчитаете нужным. А что насчет господина Гоуна?

— Хорошо. Наш господин все еще готовится, и ему потребуется немного больше времени. Я умоляю вас, потерпите и подождите его.

— Понятно. А где мы должны его ждать? Внутри этого домика?

— Нет. Мы надеемся, что вы будете ждать здесь.

Зиркниф поднял голову к небу. Хотя не было похоже, что пойдет дождь, но было трудно назвать погоду хорошей, учитывая темные тучи на небе. Кроме того, сейчас холодно, ведь зима на улице, хотя Зиркниф не может этого почувствовать из-за зачарованной одежды.

«О чем он думал, предлагая нам ждать здесь? Может быть, он хочет указать нам наше место?»

Так как ему было приказано приехать домой к потерпевшей стороне для извинений, положение Зиркнифа было плохим уже с самого начала. А теперь Айнз Оал Гоун еще больше хочет унизить его.

«Очевидно, у Гоуна скверный характер…»

— В самом деле? — Зиркниф прищурился. Он готов был принять вещи такими, какими они были. — Тогда мы вернемся к нашим каретам и будем ждать в них.

Произнеся это, Зиркниф почувствовал раздражение его многочисленных

королевских гвардейцев.

Пусть они и находятся в соседней стране, которая может стать их врагом, но заставлять императора великого народа ждать в таком месте — это было слишком грубо.

Однако никто не мог озвучить эти чувства. Так как их сюзерен принял эти условия, как верные слуги, они не могли возразить. Или…

«Это потому, что они видели бойню, которую устроил темный эльф? Если это так, то Гоун — очень жестокий человек. Всего лишь одним ходом вы уже вселили страх в их сердца. Даже если эта способность может быть использована только один раз в день, кто отважится проверить? И затем тот факт, что это сделал ребенок. Вы хотите впечатлить нас тем, что даже ребенок у вас настолько силен?»

— Я молю вас подождать, — ясный, тихий голос Юри рассек воздух, прежде чем Зиркниф начал двигаться. — Поскольку задержка возникла с нашей стороны, мы будем плохими хозяевами и не выполним приказ господина Айнза, если не будем любезны к вам в качестве компенсации.

Зиркниф был немного удивлен.

«Айнз... он позволяет своим служанкам так обращаться к нему? Может, они не служанки... нет, я понял. По крайней мере, они были близки. Он ощупывал их тела? Нет, любому человеку будет все понятно. Имея таких красавиц в подчинении, очень сложно держать свои руки подальше от них.»

Зиркниф ответил с преувеличенной вежливостью, хотя в его тоне был небольшой оттенок нежности.

— Оооо! Мы должны быть благодарны господину Гоуну. Ну тогда... мы с нетерпением ждем возможности… приема. Где мы сможем найти его?

— В таком случае позвольте нам подготовиться. Начнем с того, что погода выглядит не очень приветливой. Давайте изменим это.

— Что ты имеешь...? Уооооо!

Зиркниф был не единственным, кто вскрикнул от удивления. Магические заклинатели, королевские гвардейцы, Базивуд, Лейнас, даже Флюдер — все они не могли не воскликнуть от удивления.

Темные тучи над ними начали медленное движение.

Через несколько мгновений они исчезли без следа, словно невидимый гигант рассеял их руками. Кавалерия гиппогрифов в воздухе была в замешательстве; подобное переживали и находящиеся на земле.

— Почему... стало... теплее?..

— Ты тоже почувствовал? Что на самом деле происходит?

Зиркниф, слушая тихие разговоры между своими охранниками, снял свой плащ и развеял магию, которая поддерживала температуру тела. И тогда…

— Ва... Ваше Величество!

Рон прокричал внезапно раздевающемуся Зиркнифу, но император проигнорировал своего подчиненного.

— Ху...хуха...хухахаха. Что это... что же это такое? Деда! Что здесь происходит?!

Спокойствие Зиркнифа испарилось, и он с перекошенным лицом посмотрел на Флюдера.

Освежающий, чистый воздух, который окружал его, должен был появиться только весной. Холод зимы нигде не ощущался. Зиркниф никогда не слышал о такой магии на уроках Флюдера. В таком случае что это было за заклинание?

— Это не должна быть тайная магия... припоминаю, у друидов есть божественное заклинание, которое может управлять погодой, — казалось, что Флюдер не может контролировать широкую улыбку на своем лице, говоря это. — Заклинание управления погодой должно быть шестого уровня. Хотя, судя по реакции Вашего Величества, это не может быть простой манипуляцией погоды. Эта магия, должно быть, более высокого уровня... невероятно...

— Это заклинание того темного эльфа-представителя тогда?

Зиркниф заставлял себя верить, что это заклинание было работой того магического заклинателя, который заставил землю поглотить его людей. Нет, он искренно хотел в это верить. Он не хотел даже думать, что есть еще

маг-заклинатель, который сильнее того эльфа. Это было бы кошмаром.

— Действительно, это может быть так... но я не могу быть полностью в этом уверен.

Волнения, которые сейчас испытывает Зиркниф в душе, показались ужасно забавными Флюдеру.

Хотя он был прекрасным преподавателем и наставником самого императора, он стал совершенно бесполезен, когда активировалась такая могущественная магия. И это его раздражало.

— Я считаю, что это немного освежило вас. Тогда давайте приступим к следующему этапу.

Эти слова произвели еще больший эффект на Зиркнифа, который уже начинал

понемногу паниковать.

Молодой император боролся с желанием вскинуть руки и сдаться для сохранения своего достоинства. Искушение поддаться дрожи в его сердце было очень сильным, но в конце концов император Империи Багарут в нем победил, и он сумел взять себя под контроль.

— Тогда… сейчас. Подойди сюда.

В ответ на приказ Юри двери в бревенчатом доме открылись, и что-то огромное вышло из него.

— Кеххххх!

Раздался одинокий крик. Это был странный звук, как будто кто-то задушил курицу.

Когда они поняли, кто крикнул, ужас наполнил сердце не только Зиркнифа, но и всех присутствующих. Он чувствовал, будто погрузился в сон наяву.

Этот звук издал лучший волшебник Империи, трижды «Сильнейший Магический

Заклинатель» — Флюдер Парадин. Поговаривали, что он способен сравниться с Тринадцатью Героями. И подобный человек сейчас стоял с широко открытыми от ужаса глазами; его взгляд был прикован к тому, что появилось из избы.

Вскоре после этого крики наполнили воздух. Это были ученики Флюдера.

— Как такое может быть?! Это!..

— Не… невероятно! Это невозможно!

— Опасность! Предстоит атака! Защитная магия! Пожалуйста, позвольте нам использовать защитную магию!

Флюдер уставился на своих учеников, которые были в полной боевой готовности.

— Тишина!! Успокойтесь, все вы!!

Существо, выходящее из дома, было достойно их осторожности и страха. Глаза всех прибывших имперцев неизбежно устремились к одному месту.

Без сомнений это был монстр. Монстр, в черном доспехе.

Его тело было слишком большим, и его силуэт был наполнен злом. Словно Бог извлек всю суть насилия и жестокости всего человечества и сконцентрировал все это в физической форме. Его лицо сгнило и не имело никакого выражения, но все могли ощутить блестящий, сияющий ненавистью свет в его пустых глазницах.

И там их было пятеро.

Первый нес большой каменный стол, остальные — различную посуду и стулья.

Никто из них не имел враждебных намерений. По сравнению с ними паникующие ученики Флюдера выглядели смешно.

Послышался звук чего-то падающего на землю.

Один из учеников Флюдера рухнул, как марионетка, чьи ниточки были обрезаны. Вернее, четыре ученика, которых он привез с собой. Все они лежали на земле, их лица побледнели, они начали задыхаться.

— Невозможно. Как это может быть... нет, нет, этого не может быть. Это Рыцари Смерти? Они под контролем? И в таком количестве?

Что-то промелькнуло в голове Зиркнифа. Но он не должен забываться и сердито кричать.

Однако он уже не мог сохранять спокойствие.

— Рыцари Смерти? Что вы имеете в виду под «Рыцарями Смерти»?! Дед! Ответь мне! Я раньше слышал это название. Имеет ли это что-то общее с той нежитью, которая, по слухам, заточена под Министерством Магии?!

Действительно. Это был Рыцарь Смерти. Так звали чудовище, которое может ввергнуть Империю в отчаяние одним своим существованием.

Но Зиркниф не получил ответа.

Флюдер смотрел выпучив глаза и молчал. Зиркниф понял, что разговаривать с ним — пустая трата времени, и быстро зашагал к одному из его учеников. Схватив одного за грудки и приподняв с земли, он спросил, вернее, проорал:

— Кто эти Рыцари Смерти?! Отвечай мне!!

— Ааааааа! Ваше… Ваше Величество! Как вы и сказали, легендарной нежитью, монстром, заточенным под Министерством Магии, действительно является Рыцарь Смерти! Они существа, которых даже Учитель не может взять под контроль!

Все, что мог сделать Зиркниф, так это только засмеяться. Веры в то, что он должен быть императором Империи Багарут, больше не было. Она превратилась в пепел, и ее сдуло ветром.

— Ха, хаха… Что ты имеешь в виду под «легендарная нежить»?! Их же пять! Прямо сейчас, прямо перед нами! Или ты хочешь сказать, что Рыцари Смерти в группе по пять считаются как один? Да?! Ты издеваешься?!

— Н-нет! Ничего подобного!

Зиркниф почувствовал, что кто-то стоит рядом с ним. Когда он повернулся, то увидел, что это был один из сильнейших воинов Империи — Базивуд. Лицо мужчины было бледным, и Зиркниф мог видеть, что у него начинает формироваться нервный тик.

— Э-э, ах! Ваше Величество. Пожалуйста, послушайте это со спокойным сердцем. Ситуация сейчас очень плохая. Это существо такого уровня, что мы, даже построившись в боевой порядок и с полной магической поддержкой, не сможем его победить. Возможно, будет хорошей идеей отступить. Это плохо. Очень плохо. Посмотрите, как дрожат мои руки.

Когда Зиркниф посмотрел на руку Базивуда, он увидел, что она вся трясется. Затем он посмотрел на его подергивающееся лицо и наконец понял причину такого поведения.

— Это то, что они подразумевают под «непостижимым»? Думаете, эти Рыцари сильнее даже Стронофа?

Один из членов Четырех Рыцарей находился уже на приличном расстоянии. Она продолжала отступать, единственное, почему она не решалась бежать, — это чтобы не привлекать внимание Рыцарей Смерти.

Все это ощущалось как кошмар.

И затем перед ними...

Рыцари Смерти спокойно расставляли мебель и посуду на травянистых равнинах, они были похожи на простых верных слуг. В их действиях не было ничего от легендарной нежити, которая могла бы разрушить целую страну.

Тем не менее это была нежить, которую не мог контролировать сильнейший заклинатель Зиркнифа, Флюдер Парадин. Он не мог совладать с одним — а их тут целых пять штук. При этом делегацию Зиркнифа даже не пустили на порог Гробницы.

Это означало, что внутри может быть больше пяти таких монстров, чьи боевые способности намного превышают способности Флюдера.

Флюдер Парадин, как сильнейший заклинатель Империи, мог в одиночку биться со всей имперской армией. Конечно, его мана не бесконечна, и в прямом сражении армия могла бы одолеть его. Но если он будет использовать «Полет» или телепортацию, то вполне сможет победить. Такова была истинная сила Флюдера. А значит, эти пять Рыцарей Смерти представляют боевую мощь, в пять раз большую, чем вся имперская армия.

«Невозможно. Такому нельзя позволить случиться. Это слишком большая власть, чтобы ей обладал только один человек. Даже целой стране будет трудно содержать столько мощи. Такой силой могут управлять только несколько могущественных стран или легендарных республик. Может ли хозяин такой небольшой гробницы обладать таким могуществом?»

Когда вышли два темных эльфа, они заставили всех отвлечься от этой темы.

— Айнз Оал Гоун... монстр, с которым мы ничего не сможем сделать, даже его коснуться...

Сердце Зиркнифа было похоже на крошечное судно посреди бушующего шторма.

Однако в конце концов он поборол свои эмоции и своей железной волей восстановил спокойствие.

Его королевская гвардия уничтожена, тень огромного дракона — так как он уже принял эти факты, он смог принять и то, что происходило перед ним сейчас.

Если бы не встреча с темными эльфами в столице, он мог бы полностью раскрыть себя и показать все свои неприглядные стороны.

«Эта гробница... насколько мощным является Айнз Оал Гоун? Эти пять Рыцарей Смерти и те двое... Даже с драконом в комплекте это не может быть все, не так ли? Почему он прячется именно в этом месте? Когда он принял решение поселиться здесь? Или, возможно, его приготовления наконец-то завершены? Я слышал, что, когда много нежити собирается в одном месте, может появиться еще более мощная нежить. Вот почему эти Рыцари Смерти... нет, что может быть мощнее, чем эти Рыцари Смерти? Не хорошо. Сейчас нет времени, но мне все равно придется об этом подумать...»

Думая об этом, Зиркниф все больше приходил в замешательство. Юри вмешалась в разговор.

— Не бойтесь. Эти Рыцари Смерти были созданы господином Айнзом. Они беспрекословно следуют его приказам, а я получила право командовать ими. Я не позволю им нанести вам какой-либо вред.

Слова Юри разрушили мысли Зиркнифа, которые он пытался собрать воедино, как кусочки разбитого стекла.

— Он создал их...

То, что Айнз Оал Гоун мог дать жизнь таким могучим существам, было правдой, ужасной правдой. Однако для создания таких существ необходимы усилия и ресурсы, равные им по силе, и весь кошмар ситуации заключался в том, что Айнз Оал Гоун либо соответствует эти критериям, либо превосходит их.

«Нет, это, должно быть, блеф. Каким образом кто-либо может вытворять такие вещи? Должно быть, ложью он превозносит свое собственное мастерство, а если нет, то…»

Странная улыбка появилась на лице Зиркнифа.

«Как мне все это надоело.»

— Ах. С меня хватит. Я больше ничего не знаю. На сей раз давайте просто наслаждаться способностями другой стороны, и...

— Фухахахахаха!

В то время как Зиркниф решил отказаться от всех заблуждений в контроле ситуации, рядом с ним раздался радостный смех.

Он исходил от Флюдера.

Все, кроме Зиркнифа, застыли в удивлении.

Флюдер Парадин — заклинатель высшего порядка, герой, обладающий несравненными знаниями. Бесчисленные записи в книгах по истории Империи рассказывали, как он в одиночку сражался с монстрами, которые угрожали безопасности нации, и побеждал их. Его уважали абсолютно все в Империи и почитали как героя.

И вот теперь он смеялся во весь голос, как умалишенный.

В то же время в его смехе звучала сила.

Флюдер излучал внушающее страх давление. Не осталось и следа от той теплоты,

которой он иногда одаривал Зиркнифа, будучи ему фактически отцом.

Слышался истерический смех сильного человека.

Было естественно, что у королевских гвардейцев, находящихся рядом с ним, по коже пошли мурашки.

Вокруг всего этого только слуги из Назарика и Зиркниф сохранили хладнокровие.

— Хахахаха. Контролировать Рыцарей Смерти, да еще в таком количестве! Чудесно! Чудесно!! Чудесно!!! Фухахахаха!

Одинокая слеза просочилась из уголка его глаз. Он улыбался кривой улыбкой. Его лицо исказилось, как будто оно было разбито.

Флюдер показал свое истинное лицо — лицо человека, который отказался от всего, что имел, чтобы заглянуть в бездну магии. До сих пор он скрывал свою жажду магии под маской героя, но перед лицом великого заклинателя эта маска рассыпалась, оголяя его истинную сущность.

— Ну, Ваше Величество, что нам теперь делать? Должны ли мы бежать с помощью магии телепортации? Я думаю, что если мы телепортируемся сейчас… мы ведь в состоянии сделать это, верно? Если предположить, что местность позволяет…

Флюдер сказал это Зиркнифу с насмешливой улыбкой на лице.

— Мне нравится твое выражение лица, дед, но позволь задать тебе вопрос: ты думаешь, я сбегу?

На лице Флюдера отчетливо читалось помешательство. На нем появилась улыбка безумца, внушающая неописуемый ужас во всех, кто ее видел.

— Как и ожидалось от его Величества, нет, дорогой Зир. Ученики мои, откройте свои глаза и будьте благодарны тому, что можете взглянуть на самого великого, самого исключительного заклинателя на всем материке. Теперь, когда вы увидели цель вашего пути, работайте, чтобы достигнуть ее!

Лица учеников Флюдера и имперских гвардейцев становились все бледнее и бледнее, когда они поняли, к какому человеку они нанесли визит.

Они знали, что их товарищи были убиты Айнзом. Тем не менее легендарный волшебник из учебников истории назвал его «самым великим из всех магических заклинателей». Все почувствовали огромную тяжесть в животах.

— Ваше Величество, наши дела плохи, верно?

— Не против, если я побегу первой?

Базивуд выглядел растерянным, а вопрос Лейнас был наполнен отчаянием.

Зиркниф посмотрел на них.

Ученики Флюдера держались в стороне от него, а напряжение среди его имперской стражи медленно росло, угрожая сломать их дух в любой момент.

Ненормальное поведение Флюдера и его описание силы Рыцарей Смерти сильно пошатнули их мораль.

— Что нам еще остается? Если хочешь сбежать, давай, вперед. Однако, если убежишь, они посчитают, что ты не с нами. А если так, то они расценят тебя как нарушительницу. И тебе очень повезет, если ты не повторишь судьбу рабочих, пришедших сюда ранее.

Лейнас стиснула свои зубы, а ее лицо исказилось.

— Значит, пока все в порядке, так?

— Базивуд, посмотри на дед... нет, Флюдера. Он лучше всех нас знаком с магией, и взгляни, что с ним сейчас. Все, что мы можем, — это положиться на хозяина этого места.

— Как насчет помолиться Богу на удачу и затем сбежать?

— Вы действительно думаете, что мы можем убежать?

Базивуд взглянул на горничную, которая явно слышала разговоры о бегстве, но спокойно продолжала свои приготовления.

— Как насчет взять заложников?

— Я не люблю слушать людей, говорящих о невозможных вещах, если ты снова скажешь подобное, то увидишь «Разряд Молнии».

— Простите меня. Честно говоря, я чувствую, что горничная даже сильнее Рыцарей Смерти. И они, конечно, более таинственны... ах, посмотрите на нее, ее даже не волнует, что мы говорим такие вещи прямо перед ней. Как страшно...

Горничная была чудовищно сильна.

Зиркниф покачал головой, подумав об этом. Он отчаянно хотел верить, что это неправда. Думая об этом, он старался изо всех сил выбросить холодные улыбки темных эльфов из своего сознания.

— Кажется, мы почти... все готово? В таком случае я надеюсь, что все смогут отдохнуть здесь.

На траве стояло множество столов и стульев. На всех столах были расстелены белоснежные скатерти, а большие зонты обеспечивали приятную тень. Рыцари Смерти, расставившие мебель, теперь стояли возле бревенчатого дома, чтобы не мешать.

— Мы также подготовили закуски для вас.

На столах стояли винные бутылки, наполненные оранжевой жидкостью. Рядом с ними стояли бокалы из прозрачного хрусталя, каждый из которых был покрыт изящным и замысловатым орнаментом.

Даже Зиркниф, будучи Императором, ценившим лучшие повседневные вещи, уставился на все это великолепие широко раскрытыми глазами.

— Пожалуйста, дайте нам знать, если вам что-нибудь понадобится. А теперь…

Дверь бревенчатого дома отворилась вновь, и оттуда появилось еще больше горничных. Имперская делегация была очарована их необыкновенной красотой, которой хватило бы, чтобы смести весь страх и беспокойство, что они испытали до этого момента.

Каждая из них была по-своему прекрасна. Волосы одной были уложены в два объемных бублика, у другой они были длинные и прямые, а у третьей завиты в ниспадающие спирали.

— Где они достали таких красоток?

Хотя Зиркниф и не понял, кто из имперской стражи сказал это, он согласился. Действительно: что такие красавицы забыли в этой гробнице?

«Эта гробница массово производит красивых женщин? Выращивает их из земли, как грибы, что ли?»

Он вновь услышал цоканье языком, но не заострял на этом внимания.

— Пожалуйста, наслаждайтесь напитками.

— Ах, но перед этим не могли бы мы сначала встретиться с Айнз Оал Гоуном? Я хотел бы ускорить наши дела... и, если это вас не затруднит, я бы хотел поговорить с ним до того, как он встретится с Зиром.

— Флюдер, держи себя в руках.

Чтобы не случилось, никто из них не должен был обесчестить себя или Империю.

— Не забывай о своей должности, Флюдер. Ты здесь как представитель Империи, а не для того, чтобы тешить свое магическое любопытство.

В этот раз глаза Флюдера наполнил проблеск спокойствия. Он по большей части смог подавить свое безудержное желание.

— Прошу простить меня, Ваше Величество. Меня охватило возбуждение. Я также прошу прощения и у остальных присутствующих здесь.

— Вот и правильно, дед. Теперь давай выпьем и успокоимся.

— Ясно.

Юри медленно наполнила стаканы на столе перед Зиркнифом оранжевой жидкостью. В воздухе витал аромат цитрусовых.

Зиркниф отхлебнул сока и не смог сдержать улыбки от этого вкуса. Он с горечью подумал: «Что же я пил до этого». Окружающие его имперские стражники удивленно забормотали, когда вкусили этот напиток. Если даже Зиркниф был удивлен его вкусом, то каково было обычным людям? Как будто в подтверждение этой мысли некоторые забыли про этикет и выпили сок жадными глотками.

Вскоре раздались потрясенные возгласы всех собравшихся мужчин.

— Это вкуснятина!

— Что это за сок? Это идеальное сочетание сладкого и кислого вкусов!

— Он скользит вниз по горлу, и без приторного послевкусия!

Зиркниф взял еще выпить, услышав похвалу окружающих. Вдруг он почувствовал, как наполняется силой.

«Даже мое тело в восторге от этого вкуса, да. Не думал, что в Назарике могут производить напитки такого качества. Кажется, я тогда оскорбил тех двух темных эльфов. Если они пользуются таким чудесным напитком каждый день, то неудивительно, что они не были впечатлены нашими.»

Зиркниф горько улыбнулся.

Подумать только, даже простой сок смог так повлиять на него.

«Аааа... я чувствую себя таким спокойным. Впервые я расслабился с тех пор, как приехал сюда. Это словно... словно я вернулся домой...»

Как же долго они пробыли на поляне, в тени зонтиков, вслушиваясь в дуновения ветра, колыхающего траву? В конце концов, Юри сказала фразу, которую так жаждал услышать Зиркниф.

— Я прошу прощения за задержку. Господин Айнз готов принять вас, поэтому, пожалуйста, следуйте за мной.

Часть 3

Зиркниф прибыл в зал со сферическим потолком, похожий на театр. Перед ним была пара огромных дверей, с витиеватыми рисунками: на левой были изображены красивые богини, а на правой — демоны, выглядевшие довольно жутко. По периметру зала были расставлены зловещие статуи.

Это заставляло присутствующих задуматься о «Судных Вратах».

Зиркниф обдумывал, чем же являлись эти врата.

В этом огромном зале было тихо, так тихо, что, казалось, можно было услышать тишину.

В самом деле, никто из имперской делегации не произнес ни слова с того

момента, как они вошли сюда.

Прежде чем прийти в этот зал, они прошли через комнаты с поразительными достопримечательностями и произведениями искусства, лицезрев которые, они лишились дара речи.

Увиденное кого угодно не оставило бы равнодушным. Даже Зиркниф с трудом подавлял свое желание осмотреть все вокруг в этом фантастическом мире.

Он оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на своих подчиненных, которые следовали за ним.

За ним были: Базивуд; десять специально отобранных имперских гвардейцев; Флюдер с четырьмя помощниками; Рон со своим секретарем и священники из рыцарских орденов. Лейнас и остальная стража остались у карет для безопасности.

Все следующие за Зиркнифом, за исключением Флюдера, напрягли плечи.

Это оттого, что все здесь напоминало им об их ничтожности: все эти произведения искусства, которые никогда не смогли бы повторить лучшие ремесленники и художники Империи.

Великая Гробница Назарика была гробницей на словах. По правде говоря, это был прекрасный мир, который был больше похож на страну богов. И все это принадлежало одному человеку — Айнз Оал Гоуну. Это не укладывалось в голове Зиркнифа.

Зиркниф в душе посмеялся над собой и улыбнулся. Он считал, что людям естественно склонять головы перед теми, кто выше них. Однако он всегда полагал себя выше других, но его вера в это снова пошатнулась, на этот раз от увиденных здесь чудес.

«Это довольно тревожно…»

За дверью их ждал Айнз Оал Гоун. Он был заклинателем, сила которого превосходила даже силу Флюдера Парадина. В самом деле, не было в прошлом и не будет в будущем никого, кто мог бы сравниться с ним. Его великолепное жилье превосходит любые, даже самые смелые ожидания. У него есть все, о чем только мог подумать Зиркниф.

Но почему кто-то вроде него скрывается в таком месте на отшибе, в дали от людей? Зиркниф не знал ответа на этот вопрос, но, вероятно, сможет его получить в ближайшее время.

По крайней мере, он надеялся узнать хотя бы это во время предстоящего разговора.

«Я сомневаюсь, что он будет доволен простым извинением после этого захватывающего шоу силы, которое он показал.»

Первоначально план Зиркнифа заключался в том, чтобы определить желания и намерения Айнз Оал Гоуна, а затем встретиться с ним для того, чтобы добиться выгоды для Империи. А для встречи нужен был предлог, и извинения прекрасно подходили для этого.

Однако…

«Если бы я хотел удовлетворить желания кого-то настолько сильного, как он... я не смог бы сделать это, даже если бы у меня было больше богатства и власти, чем я уже имею.»

Так же, как камень в один карат не привлечет внимание Зиркнифа, Айнз Оал Гоун не мог заинтересоваться чем-то, что может предложить Зиркниф.

«Начнем с того, что о богатстве не может идти и речи. Что касается обеспечения

военной и магической поддержки… ну, зачем ему интересоваться вещами, которые гораздо хуже, чем его собственные? Даже использование служащих противоположного пола как проституток будет невозможно, — Зиркниф четко помнил, как он думал о Юри и других служанках. — Предложение ранга и власти будет бесполезно для того, кто живет в таком месте, как это.»

Зиркниф удивился бы, если сердцем Айнз Оал Гоуна двигали бы человеческие желания.

«Будет очень трудно, хух.»

Ум Зиркнифа перебирал бесчисленные хитрости и уловки, которые можно было бы использовать против Айнз Оал Гоуна. Но в итоге он пришел к выводу — все бесполезно.

— Будет замечательно, если Айнз не рассматривает меня как врага. Есть только одно, чего можно достичь на этих переговорах: Империя остается без изменений, и я вернусь живым.

Как только он озвучил эти мысли, обнаружил, что произнес эти слова громче, чем следовало. Однако никто не обратил на это внимания, так как все были загипнотизированы окружением.

— Это тронный зал. Господин Айнз готов принять вас.

После этого Юри объявила, что здесь ее работа завершена, и поклонилась Зиркнифу.

Как будто ожидая этих слов, огромные двойные двери медленно раскрылись, словно сами по себе.

Несколько неожиданных вздохов достигли ушей Зиркнифа. На этот раз это не были вздохи удивления. Почти все гвардейцы пребывали в страхе перед встречей со столь могущественным существом и не могли скрыть свой страх. Они надеялись, что эти двойные двери никогда не откроются. У Зиркнифа оставалось еще немного времени, чтобы придумать план. Впрочем, он уже почти отчаялся.

Потолок, который показался в дверном проеме, был очень высокий. Стены были преимущественно белого цвета, с обширными золотыми украшениями, и сильно отсвечивали. Разноцветные люстры, сделанные из драгоценных камней всех цветов радуги, свисали с потолка, излучая жуткий свет. Флаги висели на столбах, установленных в нишах стен.

Имперцы, в том числе и Зиркниф, побледнели, когда гнетущий воздух вырвался из комнаты и пронесся над ними.

Малиновый ковер уходил прямо к трону. В комнате находилась группа неизмеримо могущественных существ.

Демоны, драконы, причудливые гуманоиды, бронированные рыцари, двуногие насекомые и эльфы. Они отличались друг от друга, но было кое-что общее: каждый из них обладал подавляющей мощью. Эти существа выстроились в четыре линии по две линии с каждой стороны ковра. У вошедших не было никакого желания их считать.

Существа смотрели на Зиркнифа и его компанию в тишине. Зиркниф любил смотреть на собеседника тяжелым испытующим взглядом, таким взглядом обладали все, у кого были статус и власть, но сейчас он впервые почувствовал, как подобным образом смотрят на него, и сконфузился.

Низкие стоны и позвякивание металлической брони раздались позади Зиркнифа.

Это было доказательством того, что его подданные боялись.

Тем не менее Зиркниф не думал упрекать своих подчиненных за выказанный страх. Скорее, он хотел похвалить, ибо каждый из них все-таки остался рядом с ним.

Они оставались непоколебимыми в лице этого первобытного ужаса из времен рассвета человечества.

Зиркниф поднял оценку силы Айнз Оал Гоуна в несколько десятков раз сразу же, как только вошел сюда. Все это время он пребывал в напряжении, был настороже и пытался дать своеобразную оценку личности Айнза. Но, увидев его, понял, как это было наивно.

Борьба с Айнз Оал Гоуном уже не просто вопрос выживания Империи, но, скорее, речь уже шла о выживании всего человечества, даже полулюдей.

Глаза Зиркнифа пробежали вперед по ковру.

Он увидел людей или, скорее, существ, которых назвал бы помощниками Айнза. Здесь была красивая девушка с серебряными волосами. Голубовато-белый монстр, похожий на прямоходящее насекомое. Жабоподобный человек в костюме. Те близнецы эльфы… Здесь Зиркниф почувствовал некоторое облегчение. Если бы оказалось, что те, кто уничтожили имперскую гвардию за несколько секунд, были простыми пехотинцами, вряд ли было бы до смеха.

Над ними же, возле трона, на лестнице, возвышалась красивая крылатая женщина, а прямо позади нее…

— Это же...

На кристальном троне восседало воплощение смерти. В руке он держал странно

выглядящий посох.

Это было чудовище с черепом вместо головы.

Существо являлось средоточием тьмы в одной точке.

Это был Айнз Оал Гоун.

Величественная корона украшала его голову, а его тело покрывала великолепная соболиная мантия. Кольца ярко сверкали на его пальцах. Даже с такого расстояния Зиркниф мог ясно сказать, что эти изысканные аксессуары, которые носил Айнз, были за пределами умений мастеров его Империи.

Кроваво-красные точки света тлели внутри пустых глазниц черепа Айнз Оал Гоуна. Когда Зиркнифа и его свиту окинули взглядом, он почувствовал, будто их

испытывают.

Он был шокирован фактом, что Айнз не был человеком, и в то же время почувствовал облегчение.

Именно потому, что Айнз не был человеком, Зиркниф мог честно признать, что Айнз — превосходящее всех существо, совершенно из другой лиги.

— Фух...

Зиркниф спокойно выдохнул.

Это был знак его решимости.

Дверь была открыта, но долго быть открытой она не могла. Это было, конечно, не достаточно долго для тех, кто мог прокомментировать их бездействие. Тем не менее они не могли ждать здесь вечно. Итак, Зиркниф сделал шаг вперед.

— Пойдемте.

Слова Зиркнифа были достаточно тихими, чтобы только те, кто стоял за ним, могли их услышать. Было странно видеть человека, говорящего не раскрывая рот. Это была не магия, а просто навык, который Зиркниф приобрел за многие часы переговоров. Такой навык особенно полезен в подобной обстановке.

Тем не менее Зиркниф не почувствовал, что его услышали.

Путь к ногам Айнз Оал Гоуна пролегал через ряды пугающих монстров. Хоть он был уверен, что они не нападут, поджилки все равно тряслись. Впрочем, эта уверенность была основана всего лишь на его оптимизме.

Обычно тронный зал используется, чтобы придать общению официальности, а также показать мощь государства. Это одно из основных правил дипломатии.

Это значит, что Айнз Оал Гоун хочет показать силу Назарика и свою власть, а также то, что у него нет намерений убивать Зиркнифа и его людей. Ведь если бы Айнз хотел избавиться от них, он мог просто привести их на бойню.

Подчиненные Зиркнифа должны четко понимать этот факт. Тем не менее они не

сдвинулись с места.

Причина была проста: они не хотят находиться рядом с Айнзом.

Каждый его слуга обладал невероятной силой. И, наконец, сам Айнз Оал Гоун, сила которого просто не укладывалась в голове.

Зиркниф кое-что понял в глубине души.

Он понял, что стоит перед тем, кого люди могли бы назвать богом.

Зиркниф обладал магическим предметом, который защищал от психических атак, но давление, с которым он столкнулся, выходило за рамки возможностей предмета. Если он потеряет контроль над ситуацией хотя бы на мгновение, даже он, Зиркниф, известный как Кровавый Император, не сможет совладать с собой и встанет на колени перед Айнзом.

Но, как император, он должен пойти первым.

Зиркниф наблюдал за Айнзом, Айнз, в свою очередь, наблюдал за Зиркнифом. Что случится с Империей в будущем, если Айнзу не понравится отношение Зиркнифа? Зиркниф понимал, что должен убедить его в своей полезности и доказать ценность Империи.

Зиркниф в душе осмеял себя за наивность. Ха, он еще смел думать о «войне слов».

«Ладно, сейчас не время для сожалений. Будем надеяться, что мне удастся свести ущерб Империи к минимуму.»

— Пойдемте!

Зиркниф строго обратился к своим подчиненным. Впрочем, он скорее сказал это для себя самого. Он чувствовал, что его гвардейцы смотрят на него с надеждой.

Зиркниф начал движение по очень мягкому ковру. Но ковер его совершенно не заботил. Он переключил свое внимание на Айнз Оал Гоуна, восседавшего на троне. Он понимал, что если отведет от него взгляд хоть на секунду, то не сможет заставить себя двигаться.

Зиркниф не был воином, никогда не участвовал в боях или переделках, однако он нашел в себе смелость пойти во главе своих людей, стражников, которые боялись сделать хотя бы шаг. Потому что он император. Он должен.

Зиркниф подошел к лестнице, ведущей к трону.

— Господин Айнз, это правитель Империи Багарут, император Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс. Он пришел усладить ваш взор.

Сладкий голос шел от женщины с крыльями, которая стояла рядом с троном. Ее приятный тон соответствовал ее сияющему виду.

В ответ на это, существо, бывшее подлинным богом смерти, заговорило с

Зиркнифом.

— Я рад тебя встретить, император Империи Багарут. Я хозяин Великой Гробницы Назарика, Айнз Оал Гоун.

Зиркниф почувствовал некоторое облегчение оттого, что голос Айнза был таким же, как у человека.

«Если он говорит как человек, то его можно попробовать прочесть.»

— Я скромно благодарю за ваш великодушный прием, уважаемый Айнз Оал Гоун.

Никто не может прочитать выражение лица на черепе. Какой вид поклона будет лучше подходить в данной ситуации? Зиркниф тщательно обдумывал этот вопрос.

Однако первым, кто начал говорить, был не Зиркниф и не Айнз.

— Владыка Айнз, это неуважительно, когда такое низшее существо, как человек, обращается к вам на равных, — сказал мужской голос. — Преклонить колени.

Зиркниф услышал бряцающий звук множества металлических пластин, но ему не нужно было оглядываться назад, чтобы понять, что происходит. Его подданные, должно быть, преклонили колени в ответ на мужской голос. В то же время он мог слышать безнадежный скрежет зубов от тех, кто хотел подняться, но не мог.

«Наверное, это результат мощного психического воздействия.»

Если бы Зиркниф не носил ожерелье, которое никогда не снимал, он стоял бы на коленях, как его люди.

Все переключили внимание на Зиркнифа, единственного, кто продолжал стоять. Он чувствовал на себе холодные, безразличные взгляды, как будто на него смотрят как на свинку.

— Достаточно, Демиург.

— Понятно! — ужасный монстр, названный Демиургом, почтительно поклонился своему владыке. — Отмена контроля.

Зиркниф почувствовал, как исчезает давление вокруг, и затем услышал позади себя вздохи облегчения.

— Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс, мой подчиненный сделал нечто оскорбительное для благородного гостя, который прибыл издалека, чтобы посетить мои владения. Грех вассала лежит на его господине, поэтому я прошу у вас прощения. Я надеюсь, этот вопрос может быть решен поклоном.

Волнение поднялось среди монстров за ними.

Бесчисленные чувства танцевали в сердце Зиркнифа.

Зиркниф насторожился, потому что понял, что Айнз не из того типа людей, кто решают все вопросы силой, а он хитер, и надо за ним внимательно наблюдать. По

крайней мере, не похоже, что он собирался уничтожить его прежде, чем начать переговоры.

Однако Зиркниф боялся. Он понимал, что на стороне Айнза все присутствующие здесь монстры.

В то же время Зиркнифу было тошно от осознания того, что все случившееся произошло в соответствии с пожеланиями Айнз Оал Гоуна. Это вызвало зловещее чувство.

— Нет необходимости извиняться за это, господин Гоун. Это не редкость для подчиненных — действовать время от времени как им заблагорассудится. Однако мои подчиненные должны были сделать это самостоятельно. Это я должен извиниться.

Один из имперских стражников, освободившись от заклятья, протянул урну к Зиркнифу, но тот замешкался, прежде чем принять ее, углубившись в свои мысли.

«Хм, это он заставил меня сказать это? Если да, то никакие планы и заготовки не помогут… Нет, это не вариант. Это как в постановочной битве, но с настоящими мечами. Один неверный шаг может привести к тяжелым травмам... Это было бы очень плохо.»

— Это голова того глупого дворянина, который по своей прихоти решил вторгнуться в вашу гробницу... хотя не знаю, правильно ли называть это место «гробницей».

В урне была голова графа Фемела. Того самого дворянина, который был ответственен за набор и отправку рабочих в Назарик.

«Эти дворяне… ни дар, ни проклятие. Впрочем, их можно использовать в подобных ситуациях»

Мертвец ничего не расскажет. И хоть Зиркниф не знал, какой информацией обладает Айнз, но предпочел заставить замолчать графа Фемела, чтобы предотвратить возможные утечки информации.

Естественно, Айнзу не понравилось, что рабочие вторглись на его территорию. И ожидаемо он послал своих эмиссаров. Однако Зиркниф должен отрицать свою причастность к инциденту и попытаться улучшить их отношения.

Красивая женщина, стоящая рядом с Айнзом, мягко кивнула головой, и тот, кого называли Демиургом, принял урну и поднялся вверх по лестнице. Затем он опустился на колено перед Айнзом и вытащил голову из урны.

Айнз взял голову.

— Я приму ее. Но что мне с ней делать? Просто выбросить куда подальше было бы глупо.

«Хм? Издевается, что ли? Понимаю. Он уверен, что рабочие были наняты Фемелом... теперь вопрос: откуда просочилась информация?..»

Вдруг отрубленная голова Эрла Фемела дернулась в руках скелета.

На первый взгляд, можно было подумать, что причиной движения был Айнз, но пристальный взгляд раскрыл бы правду. Голова была покрыта какой-то жидкостью, и Айнз выпустил ее из рук.

От земли поднялся фонтан липкой черной жидкости, и, когда она перестала капать, на ее месте остался комплект черной брони.

Это был Рыцарь Смерти.

Все позади Зиркнифа в удивлении хрипло вздохнули.

— Как... это могло...

Он создал его. Слова горничной были правдой. Зиркниф отчаянно хотел прикусить губу, но заставил себя не делать этого. Он не мог позориться прилюдно.

— Иди. Встань в строй.

Вместе с глубоким стоном, будто пришедшим откуда-то далеко из-под земли, Рыцарь Смерти послушно спустился с лестницы и покинул поле зрения Зиркнифа.

«Как много этих Рыцарей Смерти Айнз Оал Гоун может создать еще? Только не говорите мне... неограниченное количество, пока не закончатся все трупы? Но, если он может это сделать… подождите, прежде всего: способен ли он создать более мощную нежить? Это может означать...»

— Ну что ж, Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс…

Спокойный голос Айнза позволил Зиркнифу прийти в себя, и он свободно улыбнулся.

— Ах, Гоун, вы можете называть меня просто Зиркниф. В конце концов, мое полное имя очень длинное.

— В самом деле? Хорошо, Зиркниф. Для начала позвольте мне принести извинения за такое некрасивое поведение. Учитывая, что мой невоспитанный подчиненный был груб по отношению к вам и вашим служащим, я буду считать вопрос вторжения дворянина в Назарик решенным. Тогда это все. Хотя я заставил вас проделать долгий путь, сейчас вы вольны уехать.

— Хах?

Никто не мог понять, что происходит.

— Ах, простите меня. Я боюсь, что, возможно, не расслышал ваши слова. Не могли бы вы повторить мне их еще раз?

— Вам нет надобности извиняться. Все в порядке, вы можете вернуться домой. Вскоре после всего этого мы будем очень заняты.

Айнз пожал плечами, как будто он пошутил.

Зиркниф понятия не имел, что сейчас произошло.

Предполагалось, что извинения — лишь предлог, чтобы заставить его прийти сюда для выполнения определенных планов Айнза. Это было логично. Но как объяснить то, что сейчас произошло…

«Что-то он не договаривает.»

— Простите меня, но что вы имели в виду под «будем очень заняты»?

— Благодаря этому инциденту мы теперь знаем, что будем втянуты в переделки, даже если попытаемся остаться в стороне. В таком случае я считаю, что мы должны выйти на поверхность и начать заботиться о проблемах сами.

— Это, это будет означать...

— Во-первых, мы заставим дураков, которые пытались навредить нам, заплатить соответствующую цену. После этого мы уничтожим всех проблемных людей, которых повстречаем, пока мир, которым я так дорожу, не восстановится.

Эти слова были похожи на бред безумца.

Нет, неправильно. Он не был сумасшедшим. Если учесть личную, военную и экономическую мощь Айнз Оал Гоуна, эти слова не могут принадлежать безумцу.

Но Зиркнифу не доставало опыта, чтобы принять этот факт.

Айнз Оал Гоун был человеком, который делает то, что он говорит.

Зиркнифа до самых ног окутало чувство неконтролируемого страха.

Великая Гробница Назарика — словно спящий гигант, который пробудился и собирается начать террор на поверхности мира.

«Может, он позвал меня сюда именно для этого? Это что, объявление войны? Что же мне делать? Айнз Оал Гоун, по сути, объявил войну Империи! Может, я должен преклониться перед ним во имя будущего?»

По правде говоря, это, возможно, было самым мудрым, что можно было сделать.

Однако их участь будет тяжелой, если они примут правила этого монстра. Есть вероятность того, что Айнз просто убьет всех в Империи и создаст из них Рыцарей Смерти. Это может быть более мучительной судьбой, чем просто смерть.

Зиркниф напряг мозги так, как он прежде никогда не делал. По правилам следовало сначала вернуться и обсудить этот вопрос со многими советниками и понять, какие действия должны быть предприняты. Но к тому времени было бы слишком поздно.

С улыбкой, которая прорвалась через все сомнения, Зиркниф заговорил.

— У меня есть предложение для вас. Как насчет сформировать альянс?

— Ты путаешь нас со своими прихвостнями. Увах!

Раздался мелодичный голос, похожий на колокольчик, а затем звук какого-то

быстрого движения. Девушка с серебристыми волосами нахмурилась, в то время как Аура, стоявшая рядом с ней, притворилась, как будто ничего не произошло.

Хотя зрение Зиркнифа было недостаточно хорошим, чтобы увидеть, что

произошло, ему показалось, что темный эльф только что пнул по ноге девушку с серебристыми волосами.

— Ой, ты…

— Вы создаете слишком много шума. Успокойтесь!

Как король демонов, Айнз величественно взмахнул левой рукой, призывая к тишине.

Такое царственное движение могло родиться только после долгих лет господства здесь.

Бдительности Зиркнифа выросла еще больше.

«Понятно, он властвовал над этой землей долгое время. Думаю, вот откуда такое

величественное поведение...»

Обе девушки замолкли, выражая сожаление за свое безрассудство.

Он не чувствовал и намека на высокомерие, которое Аура демонстрировала в столице. Сразу после этого он взглянул на Айнз Оал Гоуна, надеясь, что его подчиненные полностью под его контролем. Затем он вернул свое мужество и приготовился говорить.

Это было главное событие.

Он своим языком провел по губам.

Зиркниф выбрал лучший план, по его мнению, из бесчисленных схем и стратегий, которые он придумывал до этого дня.

— Создать здесь государство и управлять им — я думаю, это прекрасная идея. Это положение лучше всего подходит уважаемому Гоуну. Наш народ с радостью предоставит всю нужную поддержку и ресурсы для основания вашей страны. Как насчет этого?

Лицо Айнза было без плоти и поэтому не двигалось. Однако Зиркниф почувствовал, как яркие точки красного света в глазницах Айнза засветились чуть ярче.

— Зиркниф, я не вижу выгод для вас в этом плане.

Это был естественный вопрос, поэтому Зиркниф с легкостью предсказал его. Используя все свое актерское мастерство, Зиркниф ответил:

— Я хочу создать хорошие отношения со страной, которой будет править такой уважаемый человек. Это также вложение в будущие добрые отношения.

— Понятно. Тогда пусть будет так. Детали оставляю на вас.

Зиркниф лишился дара речи от скорости, с которой Айнз согласились на его предложение. Он не ожидал, что все будет так. Он даже не мог собраться с духом, чтобы сказать что-нибудь еще.

Для начала...

Почему он не попросил присягнуть ему? Как чрезвычайно эрудированный человек в бесконечно выгодном положении, зачем ему вообще принимать предложение создания союза?

Он подготовил десятки ответов для Айнза, если бы он потребовал присягнуть ему. Но такого развития событий Зиркниф на ожидал.

«Что он задумал?»

Зиркниф никак не мог понять мысли Айнза.

Когда слабый человек сражается с более сильным соперником, он будет думать, как обратить силу оппонента против него самого с помощью хитрости. Это был способ эксплуатации высокомерия сильного. Но если сильный противник не был высокомерным существом, тогда эта тактика бесполезна. Единственный способ борьбы слабого человека будет неэффективен.

Айнз, должно быть, выбрал путь, в котором он никогда не будет действовать надменным образом, чтобы не позволить другим эксплуатировать его.

Нет...

«Вполне возможно, что все идет по плану Айнза. Ведь задержка в его ответах была слишком короткой. Означает ли это, что он уже предсказал все мои возможные варианты и подготовил соответствующие ответы?»

Зиркниф почувствовал, что мощь Айнз Оал Гоуна обусловлена не только его силой, но и непостижимом интеллектом.

— Да. Тогда все замечательно. Может, расскажете, что мы могли бы сделать для вас?

— Прямо сейчас я не могу придумать. Как насчет создания мест, куда бы мы могли отправлять послов друг другу? Что-то типа посольств. Я бы хотел иметь связь с вами, уважаемый император.

Если все было спланировано так, как хотел Айнз, то не было других вариантов. Поэтому смысл сказанного был очевиден.

«Должно быть, весь наш разговор — уловка, чтобы я сам предложил ему создать страну. Он, наверное, думал, что если первым заговорит об этом, то его сочтут слишком агрессивным. У этого монстра есть много схем или, скорее... возможно, он монстр, чей интеллект превосходит все человечество.»

— Ах, да, и в самом деле. Как же я глуп, что не подумал об том. Как и ожидалось от господина Гоуна.

— Ах...

«Он не любитель шуток?»

Зиркниф принял во внимание равнодушный ответ Айнза.

— Тогда я возвращаюсь. Я оставлю здесь своего секретаря. Не могли бы вы обсудить с ним детали? Его зовут Рон Вармилинен.

— Понял! От имени Империи я посвящу вам свое тело и душу!

Хотя Зиркниф не мог видеть лицо Рона, он слышал твердую решимость в его голосе. По правде говоря, принятые здесь решения определят будущее Империи. Если бы ему не надо было немедленно торопиться обратно в Империю для формирования соответствующего комитета и для разработок необходимых планов, чтобы удовлетворить Айнз Оал Гоуна, Зиркниф предпочел бы остаться сам.

— Превосходный ответ. В каждом слове я чувствую вашу верность своему Императору. Тогда мы пошлем к вам Демиурга, так как ранее он был непочтителен к вам. Считайте это извинением за его грубость.

Зиркниф краем глаза увидел, как жабоподобный монстр тихо поклонился, и почувствовал, что может потерять ценного подчиненного. Он изо всех сил контролировал себя, чтобы случайно не направить на Айнза ненавистный взгляд.

«Он поставил мне шах и мат с самого начала! Этот монстр-лягушка, Демиург, может манипулировать умами с помощью слов. Нет никаких сомнений, что он использует свои умения для промывки мозгов Рона в целях разведать все, что он знает об Империи. Эти меры никогда бы не принял союзник. Однако тот факт, что он даже не пытается скрыть свои намерения, только доказывает его коварную природу. Демиург... должно быть, он планировал отправить этого глупо выглядящего монстра выполнить интенсивную разведку, и он может возложить ответственность за любые проблемы на своего подчиненного. Айнз Оал Гоун, как много трюков ты прячешь в рукаве? Будь проклят!..»

Хотя Зиркниф в душе бранил и проклинал Айнза, но признал его способности.

«…Он специально заставил нас ждать, а затем провел по всем комнатам, чтобы мы не могли предъявлять ему претензий... Надо сейчас обговорить детали и развеять наши сомнения по поводу этого предприятия, иначе он решит, что у нас все схвачено, и будет эксплуатировать в будущем.»

Только Зиркниф собрался начать говорить, как Айнз опередил его:

— Демиург — один из моих наиболее доверенных подчиненных. Я уверен, что в дальнейшем не возникнет проблем, если он и Рон обсудят дела.

— Это было бы замечательно.

Зиркниф заставил себя улыбнуться.

Это был первый раз, когда он почувствовал полное превосходство своего оппонента. Поскольку он уже столько сказал, все дальнейшее будет тратой времени.

Услышав следующие слова Айнза, Зиркниф в очередной раз ощутил свою наивность

— Итак, ситуация изменилась. Теперь Зиркниф — союзник Назарика. Отправить вас домой так быстро — будет выглядеть грубо. Раз уж вы здесь, почему бы не провести ночь? Примите это как приглашение.

«Значит, не только Рона, он также хочет заполучить всех нас?! Хуже того, он может планировать что-то похуже.»

Несмотря ни на что, было трудно поверить, что это невинный акт благотворительности без каких-либо скрытых мотивов. Он проклял искривленное лицо Демиурга, когда тот ответил: «Понятно», от всего сердца.

— Нет, нет, нет, мы не хотим беспокоить вас. В конце концов, мы должны вернуться, чтобы начать приготовления.

— Вот как? Какая досада. Если вам так удобно… нет, прошу, позвольте одному из моих слуг отвезти вас домой.

Зиркниф представил себя оседлавшим дракона, и у него появился интерес к предложению Айнза. Однако он отбросил эти мысли в сторону, ведь Айнз не мог просто так предложить подобное, да и оставаться у него в долгу Зиркниф не хотел.

— Я глубоко признателен вам за столь щедрое предложение, и я благодарю вас. Тем не менее я чувствую, раз я прибыл сюда в карете, я должен вернуться тем же путем.

— Безголовая лошадь-нежить может скакать день и ночь без отдыха.

— Прошу меня простить, но при всем уважении я вынужден отказаться.

— Вы вынуждены? Понимаю.

Он чувствовал, что в его словах было разочарование. Это было притворством, или он действительно разочаровался? Зиркниф не мог это понять, хотя он подозревал, что это, скорее всего, притворство.

В любом случае, пока они не вполне понимают всех текущих обстоятельств, он должен избежать утечки информации из Империи о созданном союзе с нежитью Айнзом.

Начнем с того, что если он будет использовать нежить, которую так ненавидят жители Империи, в качестве транспорта, то потеряет доверие населения. А что скажут священники, которых он привез с собой? В общем, это будет некрасиво.

— Тогда позвольте мне вернуться в мои владения.

— Очень хорошо. Демиург... сопроводи наших гостей наружу.

— Нет, нет, незачем так беспокоиться... впрочем, так как это редкая возможность, то, может, горничные? Никогда еще раньше не видел столь прекрасных дам.

Айнз вытянул шею от удивления.

Это было невероятно поддельные движение.

Зиркниф боролся с собой, чтобы удержать свой гнев под контролем, когда он улыбался Айнзу.

«Он знает, что мы опасаемся Демиурга, но по-прежнему провоцирует нас им!

Я никогда прежде не видел такого зла... он представляет угрозу для дальнейшего существования человечества...»

— Ну что ж, пусть будет так. Скажите горничным, что сопроводили императора и его людей к каретам. Ах, какой прекрасный день для создания союза. Как хочется объявить этот день праздничным!

«Ты имеешь в виду, отпраздновать день, когда ты сделал нас рабами?!»

Вскрикнув внутри себя, Зиркниф улыбнулся Айнзу и выдавил:

— Именно. Да... Именно.

Часть 4

После завершения переговоров Айнз собрал Стражей у себя в комнате: Альбедо, Демиурга, Ауру, Мара, Коцита, Шалти и Себаса.

Айнз подал знак, чтобы Стражи встали с колен.

Он облокотился обеими руками на стол, закрыв ладонями нижнюю часть лица.

Его несуществующий живот болел. Он тревожным взглядом посмотрел на Демиурга и Альбедо.

Не похоже, что они разозлились. Но и говорить что-либо не спешили.

Однако способен ли кто-либо прочесть их эмоции сквозь маску холодного безразличия? Подумав так, он внимательно присмотрелся к ним снова, пытаясь уловить малейшие признаки недовольства.

«Хочу сбежать отсюда. В первую очередь, с какой стати я сижу тут... нет, для подобного уже слишком поздно. Сказанные слова не вернешь. Выпрями спину к чертям, Айнз Оал Гоун!»

Хотя фантомные боли вроде бы стихли, его по-прежнему не покидало чувство тошноты.

Когда он узнал, что император приближается к Назарику, как и планировалось, не смог удержаться от скользкого вопроса к Демиургу: «Тогда, что мы будем делать дальше», но в ответ получил: «Поскольку все идет, как и предсказывалось ранее, нам следует действовать согласно плану».

«Но я не понимаю, что это за план!»

Разумеется, сказать такое вслух он не решился.

Как правитель Великой Гробницы Назарика, Айнз принял положение, которое соответствовало ожиданиям НИП. Он считал их детьми своих товарищей по гильдии, нуждающимися в его опеке. Он не мог не оправдать их ожидания и всегда вел себя величественно, в соответствии со своим титулом, даже если ему надо было отвечать только «да» или «нет».

Когда же дело дошло до плана Демиурга, Айнз ощутил себя во тьме неведения.

Фактически переговоры с Зиркнифом Рун Фэрод Эль Никсом оказались экспромтом с верой, что несмотря ни на что найдется выход из ситуации. А что по поводу его уверенности в правильно подобранных словах для переговоров... ну, попросту говоря, никакой уверенности не было вообще.

Подобно студенту, ожидающему свою оценку, он уставился на этих двоих.

«Немного похоже на собеседование при приеме на работу...»

Когда он только начинал работать, он испытывал похожие ощущения.

— Итак, как и планировалось, император сделал свой ход.

Айнз сделал глубокий вдох. Когда он, как казалось, собирался начать речь, голос со стороны прервал его.

— Владыка Айнз, мне неловко спрашивать, но хотелось бы узнать, почему вы позволили человеческому императору занять место соучредителя? Разве не следовало покорить Империю силой?

В ответ на вопрос Шалти несуществующее сердце Айнза екнуло.

В целях захвата мира они решили надавить на Империю. Для этого Империи было позволено провести атаку на Назарик, а затем угрозами и силой предполагалось вынудить императора вести переговоры. Следом за этим надо было продемонстрировать подавляющую мощь Назарика. Именно так эта операция должна была пройти.

Это все известно Айнзу. Но вот причины, по которым им следовало явить впечатляющую силу Назарика императору, оставались для него загадкой.

В связи с этим он не представлял, как корректно ответить на вопрос Шалти.

А тем временем ее мысль продолжила развивать Аура.

— Шалти права. Мы побывали в их столице и убедились, что она ничего из себя не представляет.

Айнз пробежался глазами по остальным Стражам. Выражения их лиц указывали на схожие позиции.

Пусть даже они не имели намерений противиться решению Айнза, их хозяина, и даже если они примут его позицию за правильную, их сомнения так просто не рассеются.

Кроме того, они желали знать причины такого выбора Айнза, чтобы понять его истинный замысел, дабы более эффективно оказать ему поддержку.

Без понимания его мотивов своими действиями они многократно увеличат шансы на провал. В частности, двое Стражей чувствовали себя особенно неудобно в связи с отсутствие осведомленности, а именно, Шалти и Себас, уже допустившие ошибки в прошлом. Оба с нетерпением смотрели на Айнза, навострив уши, дабы не пропустить ни одного его слова.

Подавляя стресс от пребывания в центре всеобщего внимания, Айнз искал выход из этого затруднительного положения.

«Во-первых, мне нужно решить, стоит ли согласиться или отклонить слова Шалти и Ауры. Согласие означает покорение Империи как часть плана. Но отказ, в свою очередь, означает, что мы не собираемся захватить Империю сейчас... на какую сторону встанут Демиург и Альбедо? Ох, нет, это плохо, я молчу слишком долго.»

С холодной улыбкой на лице, Айнз рассмеялся. Затем вздохнул.

Шансы были пятьдесят на пятьдесят.

Допустив сейчас промах, все, что ему потребуется, — это как-нибудь подстроиться

под новый план действий. Ну, а с другой стороны…

«Шалти постоянно ошибается, таким образом, я должен отрицать ее позицию!»

— Я чувствую, что было бы глупо следовать курсу, предложенному Шалти.

Глаза Стражей засветились, едва они услышали слова Айнза. Они не огорчились от этих слов, ведь принимали на веру все, что скажет их повелитель, потому что считали его не только достойнейшим правителем, но и почитали как самого умного во всем мире.

«Я не тот, за кого вы меня принимаете!»

Айнз повернулся к Демиургу. Стараясь не закричать о помощи по ошибке, он начал мягко и осторожно.

— Демиург...

«Он, со своим интеллектом, должен понять, даже если я просто назову его имя»

— Да! Пожалуйста, простите этих некомпетентных вассалов, неспособных понять ваши великие планы!

— Ах, нет, нет, некомпетентность — это чересчур...

— Еще раз я приношу свои извинения! Прошу у вас прощения!

— Ах, аххх...

«Это не то! Почему, почему ты не объяснишь мне? Будет плохо, если я обращусь к Демиургу снова... ну почему ты не мог просто ответить по сути?!»

— Альбедо...

— Я тронута до слез безграничным состраданием Владыки Айнза. Как и ожидалось от нашего правителя и нашего хозяина.

— Угу, ммм...

Похвала была ему ни к чему: ему нужен был ответ.

Тем не менее уже не осталось никого, к кому он мог обратиться.

Собравшись с силами, он начал объяснять свою позицию.

— Нам требуется повод.

— Подобные. Этому. Вещи. Действительно. Необходимы?

— Конечно. На самом деле, мы в состоянии завоевать Империю только силой. Однако, поступив так, мы обратим против себя множество других стран. Это не то же самое, что примитивные людоящеры. Никогда не стоит забывать, что могут быть противники, которые окажутся сильнее нас. Поэтому необходимо заручиться поддержкой одной из сильнейших стран. Для этого нам нужна легенда, и в данном случае она звучит так: «В то время как мы мирно жили в нашем уединенном доме, мы подверглись атаке со стороны рабочих из Империи. В гневе мы убили их и искали извинений от их нанимателя, Империи». И вот сам император предлагает создать нам собственную страну «дабы загладить вину». Таков план. И император поможет нам… хотя бы своим именем.

— Ох, вот как. Но, Владыка Айнз, согласятся ли они с подобным?

— Согласятся они или же нет — не важно, Аура. На самом деле, нам вовсе не требуется их одобрение.

— Ах, значит… значит, все было ради этого? Для… ух, для того, чтобы император оказался здесь?

— Хм? Что ты имеешь в виду, Мар?

— Д-да. Эм, переговоры… переговоры с императором могли оставить следы. Отталкиваясь от этого, вы специально привезли его сюда, чтобы минимизировать утечки из вашего разговора. Я… я думаю так...

— Хахаха. Действительно, это было так. Молодец, Мар.

Мар смущенно покраснел и улыбнулся.

Любуясь пленительной улыбкой Мара, Айнз вздохнул с облегчением. Это правда, что переговоры в Империи могли быть раскрыты. Однако, доставив ограниченный круг лиц из Империи сюда, они свели просачивание информации к минимуму. Это окажется полезным, если начнется расследование.

Айнз находился под впечатлением от дальновидности Демиурга, который заставил события разворачиваться именно здесь. Он окинул взглядом остальных Стражей.

— В дополнение к этому строительство государства предполагает, что мы возьмем под свое крыло больше людей. Создание страны на кладбище лишь навредит имени Айнз Оал Гоун. Теперь остались ли у кого-то замечания?

Намерение, стоящее за этими словами, заключалось в том, чтобы каждый мог высказаться, если заметил что-то особенное, как это сделал Мар.

Взгляды Стражей обратились к Демиургу. Они надеялись, что он, обладая самым ярким умом в Назарике, наверняка бы выделил что-то. Айнз искренне верил, что так и будет.

— Кукукуку, — смех Демиурга пронесся эхом через комнату. — Вы действительно поверили, что это истинный размах плана Владыки Айнза? Кухуху...

— У-ухх??

— Эхх?

— Что ты имеешь в виду?

— Что. Ты. Сказал?

— Хм?

— Каждому следует мыслить глубже. Сколь же немного мы знаем о нашем хозяине, центральной фигуре, вокруг которой собрались все Высшие Существа?

Айнз сглотнул и моргнул, будто бы получил удар по лицу. Между тем Стражи закивали, бормоча: «Действительно».

«Черт, почему вы все усложняете для меня! Вы…»

К счастью, никто не мог услышать внутренний монолог Айнза.

— Итак, неужто вы полагаете, что постичь истинные намерения Владыки Айнза можно из столь простого ответа? Не стоит так спешить с выводами. Ведь Владыка Айнз до сих пор щадил ваши умы и не раскрывал своих истинных намерений.

Все Стражи, кроме Альбедо и Демиурга, ощутили некоторую неловкость. Это было вызвано их неуверенностью в том, смогут ли они эффективно служить при своем текущем интеллекте.

Происходящее заставило Айнза еще сильнее благодарить свое текущее тело. В сложившейся ситуации только лишь с ним он мог продолжать сохранять отрешенный вид.

— На самом деле... Владыка Айнз, я считаю, что настало время, чтобы сообщить нам о вашей истинной цели. В конце концов, наши будущие усилия окажутся направлены на ее достижение.

Всеобщее внимание перешло на Айнза. Их искренние, умоляющие выражения лиц будто говорили: «Пожалуйста, просветите этих глупцов».

Оглядев каждого, Айнз тяжело вздохнул; потом еще несколько раз. Затем он

медленно оторвался от стула и повернулся спиной к Стражам. Из этого положения он выразил похвалу Демиургу.

— Как и следовало ожидать от Демиурга и Смотрителя Стражей, Альбедо. Думаю, что вам уже удалось раскрыть мой настоящий замысел...

— Нет, схемы Владыки Айнза являются сложными и всеобъемлющими. Я не могу даже надеяться постичь их. И я верю, что понимаю лишь часть ваших планов, — Демиург отвесил уважительный поклон на похвалу Айнза. — Я слышал, что среди горничных вас величают Мудрым Королем. Я верю, что это имя как нельзя лучше отражает вас. Представьте только: использовать авантюриста Момона, совсем другое лицо, для достижения своих целей, и теперь он прочная основа Королевства и в тоже время всего лишь инструмент в ваших руках.

Айнз кивнул с довольным видом, но в его сердце бушевал вихрь сомнений.

«Что он говорит? Момон? Что имя этого авантюриста из Э-Рантэла здесь делает?»

— Что все это значит?

Вопрос Шалти источал ревность — вероятно от того, что лишь двое сейчас могли думать на уровне ее любимого господина. Заметив слабую улыбку Демиурга и искрящееся радостью победителя лицо Альбедо, Аура, не в силах ничего сделать, надула щечки.

— Владыка Айнз, расскажите и нам. Мы хотим оставаться полезными, чем можем!

— Т-тогда… ум, ах… прошу, скажите нам!

— Нам. Бы. Хотелось. Также. Знать. Прошу. Простите. Этого. Глупца.

— Молю, просветите нас в этом, Владыка Айнз.

Айнз оставался повернутым к ним спиной и положил руку себе на лицо. Стресс заставлял его ощущать себя на грани обморока.

— Не существует большей радости в жизни для нас, чем служить вам, — умоляющим тоном говорили Стражи.

Айнз был не в силах что-либо сделать, хотя его сердце разрывало от вины, когда до него доносились печальные голоса Стражей позади. Его эмоции подавлены, но боль все не уходила.

Стоит ли ему говорить начистоту и признать свою некомпетентность?

Мириады сомнений не позволят ему так поступить.

Он поборол неуверенность и повернулся, одновременно подняв перед собой посох «Айнз Оал Гоун».

— Демиург, я разрешаю тебе объяснить другим, что ты понял.

— Ясно! — ответил Демиург, кивнул и начал объяснять своим товарищам.

Часть 5

Ничего не изменилось в карете со времени поездки в Назарик, однако сейчас казалось, что на каждой кочке она подскакивает до небес и трясется как перфоратор. Причиной этому было удручающее настроение ехавших в ней людей. Или, возможно, это связано с изменением состава пассажиров.

В поездке в Назарик кареты сопровождали войска Первого Легиона, а уже из Назарика — Второго Легиона.

На месте Флюдера находился один из его прислужников. На месте Рона сидел писец. Два изначальных обитателя кареты, оставшихся в ней и на обратном пути, были Зиркниф и Базивуд.

Флюдера здесь не было потому, что он хотел обсудить увиденное со своими учениками и сел к ним в другую карету. Вместо себя, он послал в экипаж к Зиркнифу одного из своих помощников. Впрочем, несмотря на всю свою опытность, помощнику было еще далеко до своего мастера.

В карете Флюдера шла бурная дискуссия о произошедшем.

В карете же Зиркнифа стояла гробовая тишина.

Причиной этому был сам Зиркниф. Он сидел с кислой миной на лице.

Зиркниф, которого прозвали Кровавым Императором, обычно держался холодно и величественно. Но всегда улыбался. Он тщательно готовил свой образ, ведь должен был выглядеть сильным императором в глазах своих людей, иначе потерял бы доверие к себе и вызвал бы недовольство у тех, кто последовал за ним.

Однако сейчас он мало походил на себя, и даже ехавшие с ним, которые знали его лучше, чем кто бы то ни было, впервые видели Зиркнифа таким. Все присутствующие знали причину такого настроения императора, поэтому молчали.

Зиркниф ощущал на себе тревожные взгляды своих подчиненных, но не собирался ничего говорить. Хотя казалось, что если кто-нибудь выскажет свои мысли, то он просто вскроет тому голову, чтобы посмотреть на ее ничтожное содержимое.

Великая Гробница Назарика... по правде, называть ее гробницей было явно неуместно. Этому месту скорее подойдет «Замок Короля Демонов»!

Те пугающие создания, а позади них — Призрак Смерти, восседавший на троне.

Но они испытали не только страх. Они увидели множество роскошных украшений, прекрасных картин и скульптур, удивительную архитектуру — такое не могло никого оставить равнодушным.

Зиркниф мог легко предсказать, какие проблемы получит его страна из-за этого существа, обладающего превосходящей военной и экономической мощью.

Если у страны есть сильный лидер, то ее жители будут чувствовать себя в безопасности, даже если сама страна будет слабой. Но в стране со слабаком во

главе все будут жить в страхе, какой бы сильной она ни была.

К счастью для Империи, ими управлял настоящий лев. Но затем перед этим львом приземлился дракон и напугал его. Как граждане Империи отнесутся к этому?

Зиркниф посмотрел на свои руки, которые были так сильно сжаты, что побледнели.

«Нет, это еще не конец. Окончательного поражения еще нет.»

Зиркниф скривил губы. Улыбка человека, которого не просто так прозвали Кровавым Императором.

Возможно, присутствующие ждали возвращения этой холодной улыбки, и чувство спокойствия вернулось к ним. Зиркниф не мог удержаться от искренней улыбки, увидев это.

— Не надо так сильно всматриваться. Разве вы что-то здесь упустили?

— Ваше Величество!

Три голоса перекрывали друг друга. В них слышалась радость — радость, что их император вернулся к ним. Когда Зиркниф понял, что он должен делать, он

энергично кивнул.

— Для начала я хотел бы уточнить, все ли чувствуют враждебность к этому месту. Если у кого другое мнение, не стесняйтесь. Кто знает, может, я что не так понял. Хорошо, тогда... я предлагаю начать с самого важного, что вы все думаете о правителе Великой Гробницы Назарика, Айнз Оал Гоуне? — Зиркниф намеренно назвал имя этого монстра суперкласса медленнее, чем обычно. — Айнз Оал Гоун — это чудовище среди чудовищ, которое с легкостью создает Рыцарей Смерти, и если мы обретем врага в его лице, то Империя, скорее всего, будет уничтожена. Однако, даже если мы не спровоцируем его, есть шанс, что он все равно нас всех убьет, потому что он нежить и это ему в радость. Кто-нибудь не согласен?

— Нет.

— Как скажет Ваше Величество.

— Ах, мы согласны. Учитывая то, что мы увидели, я не верю, что человечество может победить это существо. Честно говоря, я не думаю, что мы сможем собрать достаточно сильную армию против него, даже если призовем все войска Империи.

После получения трех одинаковых ответов Зиркниф продолжил:

— Кроме того, я почувствовал, что, как абсолютный правитель, у него есть подобающая королю харизма.

— Ах, да, его присутствие было действительно грозным. Казалось, что он был еще

большим лидером, чем наш Император.

— Базивуд!

— Все в порядке. Это факт. Пугающее создание: он сказал лишь одно

предложение, и в этом предложении я почувствовал огромное давление тирана.

— «Вы создаете слишком много шума. Успокойтесь!», вы говорите об этом предложении?

Зиркниф слегка кивнул писцу.

Это было, без сомнения, то давление, которое соответствовало Айнз Оал Гоуну, как правителю Великой Гробницы Назарика.

— Кроме того, пожалуй, самое страшное в этом монстре заключается в том, как он мыслит. Он из той редкой породы интриганов, каждое действие которых преследует корыстные мотивы... не делайте таких удивленных лиц. Задумайтесь. Он оказался способен предвидеть все, что мы обсудили, задолго до случившегося. Иначе, с какой стати он отпустил нас так легко? Наш оппонент обладает такой силой, но при этом предпочитает вести игру с помощью мозгов, а не мускулов. Не стоит думать о нем как о глупом животном…

Именно эта его особенность предвещала наибольшие трудности.

— …Кроме этого, давайте поговорим о его окружении. Что вы думаете о них?

— Они, по всей вероятности, его ближайшие помощники. А женщина, с черными

крыльями, рядом с ним... она, видимо, его королева, верно? Похоже на то, судя по ее положению.

«Потрясающая красавица в белом платье. Даже не смотря на ее неполноценную улыбку, она все же обладает сильным очарованием, чтобы зажечь сердца людей. Ее красота может заворожить много мужчин, которые отдадут все за один ее взгляд, направленный в их сторону. Что касается черных крыльев на ее талии… можно сказать, что это не магические предметы или элемент одежды: они выглядят слишком естественно. Она выглядит как крылатый человек. Впрочем, припоминаю, что были племена людей с крыльями… или она демон потустороннего мира, — подумал Зиркниф. — Она вполне может быть сильной. Может ли она быть женой Айнз Оал Гоуна? Если она его жена, то как... не важно. Хотя если он скелет, то у него должны быть только кости. Или он был замаскирован? Кто знает? Не похоже, чтобы кто-нибудь почувствовал, что это иллюзия...»

— А также есть Демиург, кто своим голосом управляет людьми... он что, бард? Как будто лягушки могут петь...

Барды имели возможность использовать силу музыки и песни, чтобы повлиять на разум человека. Сила Демиурга, которая позволяла управлять людьми с помощью слов, была очень похожа на нее.

Кроме того, Зиркниф слышал, что у вымирающих существ, называемых Лорелеями, была похожая способность. Однако он был уверен, что у Демиурга нет ничего общего с этими существами, которые принадлежали роду фей.

— Ах, ясно. Бард, значит? Это звучит довольно правдиво. И если мне не изменяет память, то там еще было гигантское насекомое. Что насчет него?

— Хотя я думаю, что это, может быть, своего рода насекомообразный вид... я не

много знаю об инсектолюдях, так что полагаю, вам стоит обратиться с этим вопросом к Мастеру.

Мир был огромен. Существовало множество видов существ, не известных общественности, а некоторые из них могли еще и сами собой мутировать. Кроме того, монстры-предводители, как известно, более развиты, чем свои сородичи: это похоже на то, как отличается муравьиная королева от простых муравьев.

Зиркниф подумал, что все было возможно.

— Что касается остальных: девушки с серебристыми волосами и этих двух темных эльфов. Оставив эльфов, что скажете о девушке? Если судить по ее груди, она может быть любовницей?

Смех наполнил карету в ответ на комментарий Базивуда.

— Ах, хорошо, если бы она была просто наложницей, тогда бы не выделялась, не?

— Вероятно, она так же сильна, как тот темный эльф.

— Эй, эй, эй... Это может быть просто уловка. Не факт, что она сильная, — сказал Базивуд очень серьезным тоном. — Это правда, конечно, что они все приближенные такого могущественного существа, но это не означает, что они так же сильны, как он. Если бы, например, Его Величество выбирал себе помощников таких же сильных, как он сам, и окружил себя копиями себя самого, то вам не кажется, что правительство распалось бы в кратчайшие сроки? Может быть, он выбрал ее в помощницы из-за ее интеллекта? Может быть, она в состоянии в одиночку управляться с делами крепости, которую они называют гробницей?

Все согласились с этим, в том числе и Зиркниф.

Так как они были поражены мощью самого Айнза, то не уделяли времени изучению его подчиненных, и сейчас могли сравнить их лишь с теми двумя темными эльфами, которые разворотили двор императорского дворца. Соответственно, у них не было никаких оснований полагать, что эта сребровласая девушка сильна. Безусловно, если окажется, что ее мощь и мощь остальных подчиненных Айнза будет на уровне тех темных эльфов, то это будет настоящей катастрофой. Однако Зиркниф не мог делать поспешных и безосновательных выводов, так как это могло нанести еще больший ущерб.

— Это правильное замечание, — сказал Зиркниф, посмотрев на своих

подчиненных. — Поделитесь своим мнением. Задумываясь о произошедшем… окажись все его последователи нежитью, то это было бы понятно... но, судя по всему, он собрал у себя все виды монстров.

— Ну, даже если назвать это «галереей чудовищ», нельзя сказать о них иначе, как об изобилии таланта...

Зиркниф не мог не улыбнуться тупым словам Базивуда.

— Действительно. Мы должны попробовать узнать больше об этих «товарищах». Кроме того, есть вопрос об этой крепости. Есть какие-нибудь записи об этом месте? Ведь должны быть, верно?

— К сожалению, я ничего не знаю об этом. Когда мы вернемся в столицу, я сразу же начну искать о ней информацию. Начну с мифов и легенд.

Зиркниф любезно принял извинения помощника.

— Ах, я оставлю это на вас. Есть что-нибудь еще, что мы пропустили? Я, честно говоря, не могу поверить, что такой злой монстр может создать такой чудесный дом. Вы не нашли ничего, что могло дать подсказку? Говоря об этом, действительно ли Гробница располагается в этом месте, на равнинах?

Ответа не было. Все задумались.

Действительно, возникало ощущение, что их телепортировали; возможно даже, на другой уровень бытия, куда-нибудь в другой мир — Мир Демонов. Тяжело принять подобный факт, но могло статься, что так окажется проще переварить произошедшее.

— Итак, ответа у нас нет. Как я считаю, у нас не хватает информации. Все, чем мы располагаем, так это возможностью обмениваться короткими сообщениями с Роном, который остался здесь. Также мы можем попробовать вытянуть информацию у того, кто прибудет в Империю. Это понятно?

— Конечно. Мы постараемся избежать конфликта или же подозрений.

— Лучше не испытывать судьбу. Противник полностью превосходит нас по силе. Следует взвешивать каждый шаг, дабы не порушить тот фальшивый союз, что был создан.

Когда писец опустил голову, Зиркниф внезапно ощутил, как тяжесть сошла с его плеч.

— Мы плохо поступили с теми людьми, которых привезли с собой, не так ли?

Он лишь сейчас упомянул о девушках, которые не покидали своих карет с того момента, как были в них отправлены.

Изначально девушки являлись подарком Айнз Оал Гоуну, дабы склонить его на сторону Империи.

Секс служил универсальным оружием в любом месте и в любую эпоху. В связи с этим Имперская Служба Разведки занималась подготовкой профессиональных искусительниц, но, поскольку использование магии в данном вопросе представлялось затруднительным, они предпочли вместо этого отобрать чистых, невинных девушек.

— Хотя я полагаю, что неуважительно говорить так о них, поскольку им пришлось найти в себе мужество попрощаться со своей семьей, не считаете ли вы, что им теперь стоит быть счастливыми?

— Отчего же? Что приятного в том, чтобы стать объектом любви монстра?

— Наши женщины никогда не опустятся до такой низости. Заниматься любовью с этим монстром…

Базивуд покачал головой, будучи уверенным в непорочности дев. Зиркниф мог только посмеяться в душе его наивности. Зиркниф хорошо знал, какие интриги могут плести женщины, чтобы достичь своей цели — его собственная мать отравила своего мужа.

— Женщины хитрее мужчин. Им нужна страсть и выгода. Без проблем можно найти сколь угодно женщин, которые согласятся продать свое тело этому «королю скелетов». Мы угрожали им расправой над ними их семьями, так что они должны радоваться, что смогли уйти от нас.

Пусть даже его последнее утверждение вызвало у окружающих улыбки, Зиркниф искренне верил, что им стоит радоваться.

Зиркниф, устроив революцию и выкосив множество дворян, создал себе тем самым много врагов среди тех, кто остались, но потеряли власть. Разумеется, нашлись и те, кто поддержал его, но, говоря начистоту, к ним относились лишь несколько человек из его ближайшего окружения и его наставник, Флюдер.

Внезапно у него возник вопрос, разразившийся, как гром среди ясного неба.

Это касалось Флюдера.

Одно дело, если бы Флюдер занимал роль лишь его наставника, но он являлся столпом Империи и ее козырной картой. Он представлял из себя человека, о котором сам Зиркниф отзывался как о величайшем герое Империи. Зиркниф остро ощущал, что под маской этой личности скрывается почти фанатичное желание постичь глубины магии. Именно это желание наводило на сомнения.

— Это не похоже на Флюдера.

Айнз Оал Гоун был выдающимся заклинателем, значительно обошедшим Флюдера. Без усилий он создавал Рыцарей Смерти, которых Флюдер не в силах даже контролировать. Тогда отчего же он молча и непринужденно покинул гробницу?

«Будь это тот дед, которого я знаю, он непременно молил бы этого мерзкого монстра даровать ему магическое знание, верно? Он склонил бы колени пред ним, будучи готовым на все. Все тогда пали ниц пред Демиургом. Однако это могло оказаться лишь способом отвлечь наше внимание такой странной ситуацией, в то время как некоторый тип контроля разума использовался на Флюдере.»

Зиркнифу было трудно представить, что Айнз Оал Гоун желал использовать Флюдера в качестве последователя. Хотя Флюдер оставался козырной картой Империи, сопоставляя его способности с этим монстром, он оказался бы подобен пылинке.

Однако Флюдер являлся ценным источником информации. В дополнение к этому, получив контроль над Флюдером, они сломают силы обороны Империи, лишив ее последнего оружия в борьбе с Айнз Оал Гоуном.

Это все равно, что одеть ошейник на раба.

«Так, значит, на это они нацелились? Или же было что-то еще? Дед никак не проявил себя... поскольку уже знал? Он уже знал о силе Айнз Оал Гоуна

прежде?»

В этот момент шок прошел через него, словно молния.

Пот стекал с него рекой.

— Ваше Величество? Ваше Величество? Вы в порядке? Может, нам следует позвать жреца...

— Н-нет. Нет нужды в этом.

— Да?

— Я сказал, что это не нужно. Правда...не нужно.

Зиркниф глянул на своих напуганных приспешников, а затем вновь ушел в водоворот своих мыслей.

«Я напуган? Я?»

Его разум пребывал в сумбуре, не позволяя отделить одну мысль от другой. Или, скорее, он не желал связать мысли воедино, сознательно разбивая их.

«Нет! Если я уйду от этого сейчас, наше плачевное положение лишь усугубится!

Успокойся. Я успокаиваюсь. Я успокаиваюсь и начинаю думать.»

Пока его свита с любопытством таращилась на него, Зиркниф продолжил обдумывать вопрос.

«Для начала рассмотрим деда. Предполагая, что дедок уже знал о силе Айнз Оал Гоуна... нет, если это ему уже было известно, его странные действия становятся легко объяснимы. Итак, дедуля пошел на сделку с этим монстром? Невозможно! Если только...»

Зиркниф не мог позволить себе роскошь беспокоиться о потрясенных взглядах на лицах подчиненных.

«Нет, это не правда, Зиркниф. Когда дед узрел Рыцаря Смерти, подлинный ужас отпечатался на его лице. Это доказывает, что сила Айнз Оал Гоуна оставалась ему неведома, или же… Возможно, что деду... Флюдер не знал о способности этого парня управлять Рыцарями Смерти. Но ему, вероятно, был известен Айнз Оал Гоун, заклинатель невероятной силы, с самого начала.»

Происходящее походило на сбор мозаики по кусочкам, которые постепенно открывали прекрасную или, скорее, ужасающую картину.

«Итак, Флюдер знаком с этим монстром. Как давно тогда они спелись? Изначально? Так и есть. Флюдер участвовал в каждом шаге этой неразберихи с момента отправки рабочих на исследование гробницы.»

Он, наконец, собрал воедино все части головоломки.

Мысля таким образом, большинство тайн можно явить на свет.

— Предательство, ли это? Предательство. Он продал нас.

Вырвавшиеся слова выражали горькую обиду или, скорее, уподобились плачу ребенка.

Зиркниф медленно повернулся к своим людям. Они осознавали, что им не дано разрешение задавать вопросы, поэтому повисла тишина.

— Флюдер предал всех нас. Исходя из этого, какой ущерб Империи будет нанесен? Достаточно ли будет посадить его под домашний арест?

Сказанное ошеломило всех присутствующих.

— Как, как это возможно, Ваше Величество? Это слишком для шутки.

Неуправляемый гнев вспыхнул в Зиркнифе после этих слов. Он желал прокричать «это не то, что я хочу услышать», но удержал язык за зубами, потому что еще в юности пообещал себе не произносить подобного.

Зиркниф рос среди дворян и научился держать язык за зубами. Поэтому он набрал воздух в грудь и вместе с ним выдохнул весь свой гнев и горечь, охватившую его сердце

— Я повторю это еще раз. Флюдер Парадин предал нас. Исходя из этого, какой

урон получит Империя?

Его подчиненные переглянулись, а затем несколькими секундами позднее помощник Флюдера заговорил:

— Трудно представить. Уровень потерь, на первый взгляд, неисчислим. С Мастером на нашей стороне мы можем пребывать в уверенности в возможности превзойти любую страну. Мы располагали возможностью избегать мелочную политику других государств до сих пор именно благодаря ему.

Он посмотрел на писца в поиске одобрения. Писец побледнел и кивнул:

— Если он обнаружит, что разоблачен, и если мы его арестуем, то он способен решиться на более открытые шаги.

— Разве Служба Разведки создана не для таких случаев? Хотя он сам ее курировал и, зная все их приемы, может обратить ее против нас…

— Как скажете, Ваше Величество. Мастер правда…

— Вероятность очень высока, — Зиркниф прервал речь прислужника. — Но в таком случае нам предстоит большой объем работы. Сперва нужно выбрать замену Флюдеру. Есть на примете подходящие кандидаты?

Огонь желания вспыхнул в глазах прислужника при этих словах, а Зиркниф, не выказав эмоций, улыбнулся в душе.

Для преемника место Флюдера, Мастера Императорского Двора, было лакомым кусочком. Ведь это место давало право управлять и распоряжаться всеми заклинателями Империи.

Поскольку это место было всегда была занято «великим героем», никто не мог претендовать на него. И если у кого-то и были амбиции, но его противник был слишком силен, чтобы одолеть его даже нечестивыми способами. И сейчас эта доселе недостижимая должность была предложена ему.

«Жадность — это хорошо. Желания двигают прогресс. Я одобряю такого рода желания. Однако, мне, вероятно, следует спросить на всякий случай.»

— Однако надо иметь в виду, что Мастер Императорского Двора может быть призван на бой с этим монстром.

Пламя амбиций потухло в тот же момент. Он даже не мог заставить себя заволноваться. Место, которое он жаждал, стало в один миг местом, которое он хотел бы избежать больше всего на свете.

У него будет больше шансов выжить, прыгнув с километровой скалы на острые скалы, торчащие из воды, чем в магическом бою против Айнз Оал Гоуна.

Нет, для него лучше умереть прямо здесь.

У помощника, обдумывающего эту перспективу, изменился взгляд. Он стал похож на взгляд испуганной мыши, зажатой в угол хищником.

Надежды в сердце Зиркнифа умерли. Он точно мог сказать, что у этого человека

не хватило смелости взять на себя проблемы с Айнз Оал Гоуном. Впрочем, он и не надеялся на это.

— Да! В таком случае… я знаю некоторых людей, которые могут использовать магию четвертого уровня — может, выбрать кого-нибудь из них? Конечно, я тоже знаю некоторые заклинания этого уровня, но я не очень искусен в их использовании.

— Разве ты не самый опытный из прислужников?

— Нет, вовсе нет. Есть намного более искусные заклинатели, чем я. Когда мы вернемся, я немедленно предоставлю вам их имена!

Было очевидно, что этот человек хотел отдать все, чтобы не его попросили бороться с Айнз Оал Гоуном. Впрочем, Зиркнифу нужен был кто-то, кто не потерял бы свой боевой дух даже выйдя против такого чудовища.

«Это может не сработать, хах. Наивно было полагать, что, зная о силе Айнз Оал Гоуна, кто-нибудь наберется смелости выступить против него. Значит, мне нужно поручить это тому, кто еще не встречался с этим существом. Возможно, такой человек, неосведомленный и движимый своими желаниями, будет бороться до последнего вздоха.»

Зиркнифу на руки пришли плохие карты, но приходилось играть ими.

— Ясно. Ладно, соберите информацию о них и затем проведите опрос. После этого нам понадобятся разведчики, готовые следить за Гробницей. Тем временем нам все еще нужно помогать Айнз Оал Гоуну. На некоторое время мы должны стать послушными собачками, чтобы построить хорошие отношения с ним.

— Понятно.

«Послушные собачки». Никто не возражал против этой фразы. Увидевши Великую Гробницу Назарика, они не могли возразить.

— Тогда, Ваше Величество, как долго мы будем ему прислуживать? Ваши дети будут кататься по полу по его приказу? Ваши внуки?

Зиркниф огляделся вокруг, чтобы проверить, нет ли шпионов вблизи кареты, потом проверил, плотно ли закрыта дверь. Убедившись, что все в порядке он начал объяснять свою стратегию борьбы с Айнз Оал Гоуном.

— Мы — и под «мы» я подразумеваю Империю, Королевство, Теократию, Республику, Священное Королевство и другие страны — объединимся в союз. Это будет Великий Союз, целью которого будет победа над Айнз Оал Гоуном…

Три пары глаз обратились к Зиркнифу.

— …Чему тут удивляться? Ни одна страна не сможет победить это чудовище. Все, что мы можем сделать, — это объединить все соседние страны в союз и все перевернуть.

— Мы, мы действительно будем сражаться с ним?

— Да...

Ответ Зиркнифа был прост и короток.

— …Скорее всего, если мы не будем бороться, у нас нет никаких шансов на выживание.

— Тогда почему мы помогаем этому монстру создать страну?!

— Потому что это первый шаг в формировании Великого Союза…

Зиркниф посмотрел на всех.

— …Вы слушаете? Хорошо. В данный момент мы находимся на окраине Э-Рантэла, который занимает стратегическое положение на границах Империи, Королевства, и Теократии. Если этот монстр, Гоун, захочет создать там свою нацию, он сделает все эти три государства своими врагами.

Зиркниф вздохнул и продолжил:

— И еще одна вещь. Гоун — нежить. Я сомневаюсь, что он будет хорошо относиться к людям — к живым. Люди не потерпят господства короля нежити над ними. Там будет восстание, которое будет быстро подавлено этим монстром. Королевство не будет счастливо уступить землю ему, и я сомневаюсь, что Теократия, самая сильная страна в этих окрестностях, ничего не будет делать.

— Но! Но, Ваше Величество! Если Империя поможет ему в его начинаниях,

несомненно, мы будем рассматриваться как пособники, верно? Соседние страны будут против нас, ведь так? И тогда Империя не будет числиться в том Великом

Союзе, о котором вы говорили! И даже если они победят того монстра, то мы будем следующими, или, что еще хуже, они сперва нацелят свою мощь на нас.

— Хуху, — ухмыльнулся Зиркниф. — Мы будем работать за кулисами. Мы должны позволить другим странам знать, что Империя тайно плетет заговор против страны Гоуна. Это будет трудно, но это единственный способ.

— Они действительно поверят нам? Если бы это был я, то решил, что это ловушка.

— Затем мы должны убедить их, показав им силу Айнз Оал Гоуна. Если бы только был способ показать другим странам его устрашающую силу… да, мы должны работать в этом направлении. Например, позволить ему показать свою силу на поле боя.

— Возможно ли для Империи просто не оказывать помощь Гоуну в строительстве его государства, и притвориться в своей полной непричастности к происходящему?

Зиркниф посмотрел на писца как на полного дурака.

— По крайне мере, мы должны обеспечить свою безопасность, прежде чем участвовать в шпионских делах. Если Гоун разрушит Империю, что будешь делать после бегства в Королевство?..

Зиркниф просто выбирал меньшее из двух зол.

— …Еще хочу сказать, что Империя должна притворяться союзником этого монстра, пока мы будем формировать альянс против него. Иначе есть шанс, что наша страна будет уничтожена первой. Точнее, будет использована в качестве живой жертвы, чтобы запугать и подчинить соседние страны. Не сомневайтесь в этом.

— Ах! Но раз уж это Ваше Величество, то я уверен, что вы найдете выход.

— Я приму это как похвалу. Итак, мы не должны сами предлагать создать Великий Союз. Пусть другие страны делают первый шаг. Мы должны собрать как можно больше информации о Назарике, а также найти кого-то, кто победит Гоуна.

— Разве такие люди существуют?

Никто не мог поверить, что прислужник смог произнести эти слова таким небрежным тоном. Гоун был противником с невообразимой мощью. Возможно, даже самые могущественные драконы бессильны перед ним. Враг, заставляющий людей так о нем думать.

И вот Зиркниф уверенно ответил:

— Воистину, они есть.

— Такие люди действительно существуют?!

— Разве нет? Вспомните тот тронный зал.

Когда он так сказал, все стало казаться очевидным.

Монстры, окружавшие Айнза. Аура. Мар. Девушка с серебряными волосами. Насекомое. Демиург. Он имел в виду их.

— Вы планируете устроить восстание?

— Хотя я не думаю, что это возможно, мы должны подготовиться к этому просто на всякий случай. Нам нужно возвысить себя в их глазах, надо придумать соответствующий образ, статус, подготовить для них существ противоположного пола и так далее.

— Это будет очень опасно, правда?

— Ах, действительно, будет. У Айнз Оал Гоуна стиль тирана. С господином, как он, несомненно, они ухватятся за шанс предать его, не так ли? Тем не менее, даже если это так, мы должны предпринять меры. Отныне это не просто конфликт между странами…

Зиркниф посмотрел на всех с решительным выражением на лице.

— …То, что наступит после этого, будет битвой за выживание человечества как вида. Это будет борьба за будущее. Посвятите свои сердца и души этой борьбе.

Часть 6

— Итак, я думаю, император постарается претворить данный план в жизнь. Если бы он оказался глупее, чем я предполагал, то его было бы труднее просчитать.

Проще предсказать действия умного человека, нежели идиота.

Демиург поднял свой палец, пока говорил об этом.

— Другими словами, император будет пытаться сформировать альянс, чтобы победить Владыку Айнза, верно?

— Ммм, он удивительно глуп.

— Т-тогда, р-разве мы не должны проявить инициативу и а-атаковать его первыми?

Мар высказался после Шалти и Ауры, но в его голосе не было злости. Он как будто решал: поднять ли ему камень, который он нашел у обочины дороги?

— Есть более важная проблема…

Себас хотел высказаться, но его опередили.

— Он правда думает, что мы предадим Владыку Айнза?

— Действительно. Это. Значит. Что. Император. Не. Понимает. Нашей. Верности.

Дразнящий смех наполнил комнату.

Неужели Зиркниф действительно думал, что они предадут Айнза, одного из Сорока Одного Высших Существ, тех, кто их создал?

Хотя это была всего лишь гипотеза Демиурга, этого было достаточно, чтобы расстроить Стражей. Холодный свет мерцал в их глазах.

— Ну, я не предлагаю настолько безумный план, как у Мара, но я очень зла. Мы должны убить их всех?

Шалти рассмеялась, когда увидела Ауру в плохом настроении.

— Я превращу его в вампира. Ведь, если он достаточно хорош, нет никаких причин не заставлять его служить Назарику.

Хотя Коцит хранил молчание, его большие жвалы опасно клацали.

— Дамы и господа, вы помните, что мы находимся в присутствии Владыки Айнза?

Как только они услышали холодный, ясный голос Себаса, гнев Ауры, Шалти и Коцита исчез, как туман на ветру.

— Куху. Мм. Это верно, все, пожалуйста, успокойтесь. Вспомните то, что Демиург только что сказал. Все это было спланировано. Так давайте наслаждаться этим представлением, которое является частью великого плана нашего гениального Владыки Айнза. Верно, Владыка?

«Хоох... план Владыки Айнза. Да, понятно. Особый план, придуманный кем-то с таким же именем, как и у меня. Становление Империи Багарут союзником Назарика и ее же борьба против Назарика… все это часть плана, да... я понятия не имею, что это значит. Если бы я только мог узнать обо всем, у этого парня Айнза!»

Однако побег от реальности ничего не изменит.

Честно говоря, Айнз хотел узнать о плане более подробно и о том, что Демиург и Альбедо еще навоображали про него.

Тем не менее он не мог этого сделать.

Айнз повернулся к Альбедо.

Он увидел женщину в белом платье, покрытом золотой паутиной. Она смотрела на него с широкой улыбкой. Ее глаза были влажными от восхищения, а щеки налились бледно-розовым цветом.

Все потому, что она верила, что все идет как планировалось. Она была так поражена проницательностью своего господина и поэтому отреагировала подобным образом.

Айнз уже не мог отрицать сказанное. Как он может возразить, если все в него верят? А главное, что он сам ничего не понимал и охотно принял слова Демиурга и Альбедо. Таким образом, он мог дать ей только один ответ:

— В самом деле. Это так.

Он хотел похвалить свой голос за то, что тот не колеблется.

— Оооо, — Стражи хором ответили ему с уважением в голосе.

— Кухухухуху.

Альбедо развела руками, и вместе с ними распахнулись крылья на талии.

— Владыка Айнз желает захватить человеческий город мирно и управлять регионом с любовью и состраданием. Тем не менее Империя Багарут приняла решение сформировать гнусный заговор против этого рая на земле. В ближайшем будущем Владыка Айнз покажет этим странам истинный смысл доброты. Разве не этого он ищет?

— С каким нетерпением я жду этого дня. Все будет собрано в ладонях Владыки Айнза. Когда этот идиот узнает, интересно, какое выражение лица у него будет... в конце концов, Владыка Айнз всегда думает на несколько ходов вперед.

Как только Демиург закончил свою благоговейную речь, Альбедо продолжила с почтительным выражением на лице:

— Действительно, мудрость Владыки Айнза находится за пределами нашего понимания. Если бы Владыка Айнз не создал героя Момона, было бы невозможно править мирно. В таком случае Э-Рантэлом можно было бы управляться только с помощью насилия и террора.

— Возможно, мы могли бы использовать Золотую Принцессу для достижения подобной цели, но это будет невыгодная трата козырной карты. Она нам стала интересна после анализа полученной от Себаса информации. Она станет отличной пешкой.

— Ах, после услышанного я тоже хотела бы на нее взглянуть.

— Далее после основания нашей страны должны ли мы принять ее как посланника? В конце концов, у нас должна быть связь с Королевством.

— Вы. Двое. Должны. Прекратить Обсуждение. Вы. Тратите. Драгоценное. Время. Владыки. Айнза.

Айнз ответил простым «все в порядке» на их торопливые извинения.

По правде говоря, он узнал много нового из их непринужденной беседы, и получил время, чтобы все обдумать. Для Айнза это была отличная возможность разобраться, что же он, оказывается, придумал.

— Поистине, Владыка Айнз, все это очень удивительно, — сказала Шалти.

— Мхм. Ага, ага, Шалти. Ведь Владыка Айнз подготовил план, который сумел удивить даже Альбедо и Демиурга...

— К-как и ожидалось от Владыки Айнза. В-вы слишком круты. Я-я действительно восхищаюсь вами.

— Моя. Глупость. Мне. Стыдно. Из-за. Отсутствия. У меня. Интеллекта.

— Все, что я могу сказать, что наша неспособность идти в ногу с планами

Владыка Айнза является поистине недостойным качеством.

Хвала Стражей была для Айнза словно удары мечей.

Хотя Айнз не мог воспринимать это иначе, нежели издевательство, глаза Стражей переполняли уважение и преданность, а их поклонение ему было неподдельным. Поэтому Айнз не прерывал их, но вместо этого он использовал все свое актерское мастерство, чтобы отвечать должным образом.

— Нет ничего особенного. Это просто совпадение. И в конце концов Демиург и Альбедо сумели разглядеть все это.

— Нет, если Владыка Айнз не ответил бы, я не смог бы связать это воедино…

— Демиург прав. Планировать так далеко вперед без знания текущей

ситуации — это подвиг, на который способен только величайший из Высших Существ. Моя любовь стала еще более глубокой к вам.

— Как и ожидалось от Владыки Айнза, чей интеллект превосходит даже Демиурга, самый мудрый ум в Назарике, — сказала Шалти.

— Это правда! Владыка Айнз действительно удивительный! — воскликнула Аура.

— Мм! Д-действительно удивительный!

— Мне. Давно. Уже. Известно. О. Превосходных. Способностях. Владыки. Айнза.

Но. Я. Не. Мог. Представить. Величину. Его. Мастерства. Как. И. Ожидалось. От. Величайшего. Сокровища. Назарика.

— Хорошо подмечено. Он полон сострадания и преисполнен мудростью. Не отыскать нам более достойного господина, нежели Владыка Айнз, — подытожила Альбедо.

— Ах...

— Если подумать, есть вопрос, который нужно решить. Хотя у меня нет проблем с тем, чтобы называть Владыку Айнза королем, я боюсь, что, используя этот титул, можно вызвать путаницу с личинками, окружающими нас. Я чувствую, что мы должны рассмотреть более подходящую форму обращения к Владыке Айнзу.

Стражи единогласно одобрили предложение Демиурга.

— Вы согласны, Владыка Айнз?

— Все хорошо. Делайте так, как считаете нужным.

Называться королем Айнз Оал Гоуном было достаточно скверно. Его эмоции подавлялись уже несколько раз, пока он думал о последствиях становления королем.

— У кого-нибудь есть предложения?

— Тогда позвольте мне начать, — сказала Шалти, подняв руку.

— В имени мы должны передать непревзойденную красоту Владыки Айнза. Я думаю, «Красивый Король» будет хорошей идеей.

— Оххх, — воскликнули Стражи хором в знак одобрения.

«Красивый Король Айнз Оал Гоун?»

— Ох. Я! Я! — подняла руку Аура. — Название должно подчеркивать власть Владыки Айнза! Может, «Могущественный Король» или «Могучий Король» для краткости?

«Понятно», — пробормотали Стражи.

«Могучий Король Айнз Оал Гоун?»

— Затем, затем. М-может, мне попробовать? Эмм... из-за того, что Владыка Айнз очень добрый, было бы хорошо, чтобы люди узнали это. Тогда, тогда, м-может, мы могли бы попробовать «Милосердный Король»?

Стражи кивнули.

«Милосердный Король Айнз Оал Гоун?»

— Как по мне, — Демиург сделал паузу для эффекта, — нужно восхвалять непревзойденный интеллект Владыки Айнза — я предлагаю «Мудрый Король».

«Мудрый Король Айнз Оал Гоун?.. Мне неудобно отказываться, но я пас.»

— А что ты скажешь, Себас?

Когда задала вопрос Альбедо, Себас ответил: «Я думаю, что просто "король" подходит больше всего.»

— Тогда я предложу. Так как он является Верховным Существом, которое стоит на вершине всех других Высших Существ, я думаю, что «Верховный Король» будет уместно.

Стражи еще раз пробормотали в знак одобрения.

«Верховный Король Айнз Оал Гоун? Если они все будут так говорить... это звучит крайне преувеличенно.»

Все глаза остановились на единственном Страже, который еще не высказался.

— Как насчет тебя, Коцит? Хотя, может быть, немного сложно конкурировать с «Верховным Королем», но, может, у тебя есть титул, подчеркивающий уникальность Владыки Айнза?

— Хм. В. Будущем. Владыка. Айнз. Будет. Повелевать. Многими. Людьми. Следовательно. Он. Будет. Заклинателем. Который. Правит. Как. Король. Я. Думаю. Король. Заклинатель. Лучше. Всего. Подходит.

Стражи ответили не сразу.

Однако все они смотрели на Айнза. Судя по их взглядам, все они чувствовали,

что нет лучшего названия, чем это, хотя Альбедо казалась несколько разочарованной.

— Очень хорошо. В дальнейшем мы будем использовать предложение Коцита.

Айнз медленно поднялся на ноги.

— Когда наша страна будет основана, я взойду на престол под именем

Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун!

Айнз замахал руками в смущении, чтобы предотвратить последовавшие бурные аплодисменты. По правде, его спина стала ощущать небольшой зуд.

— Ну, тогда давайте продемонстрируем силу Назарика в битве между Королевством и Империей!

— Все, как и сказал Владыка Айнз. Они хотят узнать пределы силы нашего господина. Они совершенно не понимают, что являются игрушками в его руках.

Демиург по-прежнему пребывал в отличном настроении.

— Прежде чем состоятся возможные переговоры, самое главное — нанести могучий удар, чтобы другая сторона могла понять разницу между нами и ими. Такие глупые создания, как люди, будут делать глупости, потому что они не понимают, насколько мощны их противники. Они не знают, что самое мудрое для

них — склонить свои головы и лизать обувь Владыки Айнза.

— Позволить людям лизать обувь Владыки Айнза: не будет ли это наградой?

— Понятно. Как и ожидалось от Альбедо. Ах, но, если бы мне пришлось лизать что-то принадлежащее Владыке Айнзу, я бы выбрала его тело…

Айнз решил проигнорировать разговор Шалти и Альбедо.

— Тогда все. Начните выполнять задачу возвеличивания имени Назарика!

— Понятно!

Утвердительные возгласы Стражей слились в единый громкий звук.