Святая святых десятого этажа Великого Склепа Назарика. Площадку перед троном, по обеим сторонам которого висело сорок знамён, тихо переполняло волнение.
Здесь собрались не только Стражи, но все создания Высших существ со своими слугами — более двух сотен живых и мёртвых существ аккуратно построились в ряды и, положа руку на сердце, церемониально опустились на одно колено и с полной преданностью склонили голову перед престолом.
После перемещения Склепа в другой мир это было уже второе столь крупное сборище. Однако, в отличие от прошлого раза, сейчас пришли сильнейшие Назарика, средний уровень которых выше восьмидесятого.
Шалти сопровождали высокоуровневые мертвецы, а не обычные вампирские невесты. Мар даже привёл никогда не покидавших Назарик двух девяностоуровневых драконов — ультраредких созданий, купленных за реальные деньги в игровых автоматах «гасяпон» Иггдрасиля.
Но некоторые выделялись даже среди тщательно отобранных слуг. Самый очевидный пример — группа из ста мертвецов сорокового уровня, что стояла в своём, отдельном строю. Обычно низкоуровневые создания располагались в самой дальней части зала, и к ним относились согласно их уровню. Однако эту особую группу из ста мертвецов создал лично верховный правитель Великого Склепа Назарика, Аинз Оал Гоун. Так что их статус отличался.
Хотя каждое создание было подчинённым Аинза и преданным слугой гильдии «Аинз Оал Гоун», всё же присутствовала разница в статусе. И, конечно же, выше всех находились созданные Высшими существами НИП, а на самой вершине — Стражи этажей. Рангом пониже обладали монстры, что автоматически генерировались системой найма из Иггдрасиля, другими словами — слуги. Их положение определялось на основе уровня и класса профессии, а не по этажу, где они появлялись.
В таком случае куда пристроить нежить, созданную Аинзом?
Больше всего этот вопрос волновал Смотрительницу Стражей, Альбедо. Следует обращаться с ними как с НИП? Когда она спросила владыку, он нежно улыбнулся и пожал плечами: «Мне без разницы, можешь даже поставить их в самый дальний угол». Количество призванной в день нежити было ограничено, но заклинания не требовали ничего кроме магической силы и трупа, вот почему Аинзом созданная им нежить ценилась меньше, чем высокоуровневые слуги, для призыва которых требуется золото. Однако это лишь по его мнению, которое совершенно отличалось от мнения подчинённых. Тронутая великодушием господина, Альбедо ответила: «Поняла». Тем не менее, сколько бы ни старалась, полученный строй получался с изъянами, и она всё сильнее расстраивалась.
Потратив все душевные силы, Альбедо поставила нежить позади НИП и перед автоматически порождающимися слугами.
За всем процессом Аинз молча наблюдал с наиболее высокого места в зале. Подданные с благоговением смотрели на своего господина, с могучим видом правителя сидевшего на троне. Для них каждый его указ сродни указу Бога.
— Для начала хотел бы поблагодарить Себаса и Солюшн за усилия, которые они за последний месяц вложили в сбор информации. Вы хорошо постарались.
Двое низко поклонились, и Аинз удовлетворённо кивнул. Однако настоящие трудности только начались. Обычному офисному служащему довольно сложно играть роль правителя. А лица многочисленных подчинённых, что лучились уважением и любовью, лишь усиливали давление.
У Аинза заболел живот, а сердце забилось чаще, хотя этих органов не должно существовать у нежити, которая состоит из одних костей. Однако через мгновение всё прошло. Секунды назад ему хотелось убежать отсюда, но особые свойства нежити тут же его полностью успокоили.
В конце концов, Аинз продолжил играть роль уважаемого правителя.
— Вы двое, подойдите ближе.
Себастьян и Солюшн одновременно поднялись и подошли к ступеням трона, будто тренировались заранее. Остановившись недалеко от Альбедо, они снова опустились на одно колено.
— Поднимите голову. За свои выдающиеся заслуги вы получаете мою похвалу, а также награду. — Переведя взгляд на Себастьяна, Аинз продолжил: — Себас, хотя ранее ты просил сохранить жизнь Цуарэ, я решил защитить её из-за личного долга и в знак благодарности кое-кому другому. Это не имеет ничего общего с твоими достижениями, а потому я позволю тебе просить награды. Итак, каково твоё желание?!
Награждая отличившихся слуг, Аинз надеялся, что это повысит мотивацию у всех остальных, и они будут работать усерднее. Воспользовавшись приобретённым в человеческом обществе опытом, он разыграл перед всеми подобную сцену. Это тоже было одной из причин, по которым он пустил в Тронный зал столь много подчинённых. Однако он рисковал. Перед подчинёнными нужно быть правителем, способным вести за собой. Офисному работнику это давалось с большим трудом. Тем не менее, как последний оставшийся член Великого Склепа Назарика, он должен преодолеть эти трудности.
Я не могу предать надежды и ожидания таких верных НИП.
Как только Аинз собрал всю решимость, усы Себастьяна задрожали:
— Предлагать всего себя владыке Аинзу — единственная причина моего существования, мне ничего...
Как я и думал, у этих подчинённых слишком много преданности. Из-за чего давление стерпеть намного сложнее.
— Достаточно, я понимаю тебя. Однако за хорошую работу всё равно нужно награждать. Это я, как владыка, должен сделать. Господин расстроится, если у подданных не будет амбиций.
— Ах! Примите мои извинения, владыка Аинз. В таком случае... — несколько секунд подумав, Себастьян сказал: — я хотел бы попросить одежду и предметы первой необходимости для Цуарэ, которую владыка Аинз любезно оставил под моей опекой.
— Могу дать одежду из моей личной коллекции. Она подойдёт?
В Иггдрасиле предметы изменения внешнего вида выпускались только в ограниченных количествах. Если пропустить их продажу, приобрести будет довольно сложно. А потому игроки были склонны покупать любые новые вещи, даже среднего качества. Аинз и его товарищи поступали так же. Поскольку в гильдии было несколько девушек и много девушек-НИП, он часто покупал красивые как мужские, так и женские вещи. Иногда он давал их друзьям, которые пропустили продажу, но такое случалось редко.
Разделявший его склонность согильдиец, Пэроронтино, создатель Шалти, однажды сказал: «Покупать вещи всё равно что покупать эротику. Неважно, используешь ты её или нет, но лучше в укромном месте всегда хранить копию».
Так что у Аинза скопились гардеробы, заполненные нетронутой одеждой. А перерабатывать её в материал для крафта — расточительство. Можно попробовать найти ей лучшее применение, отдав некоторую Цуарэ. Хотя, насколько Аинз сейчас вспомнил, вся одежда Иггдрасиля имела довольно вычурный дизайн, но несколько штук для девушки найтись должно.
— Нет, это слишком. Я не смею даже просить, чтобы владыка давал свои наряды Цуарэ, ведь она и так получила столько доброты от вас.
— Ты так думаешь?.. Тогда что мне делать с теми вещами...
Для Аинза, никогда не покупавшего женщинам одежды, это было хлопотно. Что, если его неправильно поймут и подумают, что у него есть какой-то непристойный фетиш? Его репутация в женских кругах Великого Склепа Назарика определённо упадёт.
— Почему бы не оставить это дело на Нарберал? Такая маленькая проблема не стоит личного внимания верховного правителя Назарика, владыки Аинза, — предложил Себастьян, будто почувствовав дискомфорт Аинза.
— Ты не возражаешь, Нарберал?!
Одна из неподвижно стоявших перед ним НИП кивнула.
— Отлично. Эту задачу поручим Нарберал. Однако... — Аинз ухмыльнулся, — я не возражаю, если ты поведёшь Цуарэ за покупками в столицу, считай это свиданием.
Он уже слышал об отношениях между дворецким и девушкой. Хотя они ещё не достигли физической связи, Демиург поведал, что скоро это наверняка произойдёт.
Демиург, да? И зачем он предположил, что физическая связь между Себасом и Цуарэ, это хорошо? Ну, думаю, он радовался за коллегу, нашедшего себе подругу. Может быть, между ними лучшие отношения, чем я думал? В Королевстве так не казалось, но, полагаю, понятно, учитывая обстоятельства. Это успокаивает. Постоянно сражаться друг с другом — ненормально.
Тач Ми и Улберт конфликтовали из-за чего-то, произошедшего вне Иггдрасиля. Другими словами, Улберт ревновал к Тач Ми по причинам из реального мира.
Они однажды поссорились, и после этого их отношения стали напряжёнными... Наверное, дело в этом.
Нынешний Аинз, наверное, понял бы причину той ссоры. Пока он вспоминал прошлое, лича вдруг напугал внезапный голос Себастьяна, и он поспешно вернулся назад в реальность.
— П-правда можно? Тогда я с радостью возьму Цуарэ с собой.
Сам я холостяк, потому-то и не саботирую их отношения. Когда они пойдут в Рэ-Естиз на свидание, может быть последить за ними в Маске ревности? Как по-детски.
— Конечно, Себас. Солюшн, теперь ты скажи, какую награду хочешь.
— Я была бы очень счастлива получить несколько людей. Если возможно, живых. А непорочные меня обрадовали бы ещё сильнее.
Аинз начал вспоминать, кто был схвачен живым. Большинство из них входило в «Восемь Пальцев», таких людей он считал самыми отвратительными. Всех полезных уже подвергли пыткам и достали всю необходимую информацию. Тех, что остались, защищают НИП, попавшие под домашний арест.
Я не могу их использовать. Пэстония и Нигредо рисковали, идя против моих приказов и спасая их.
— Отлично. Нескольких живых людей в награду ты получишь. Однако они не будут непорочными. Прости, что не могу полностью выполнить твоё желание.
— Пожалуйста, не извиняйтесь, владыка Аинз. Я знаю, что моих достижений недостаточно. Я довольна тем, что даётся, — сказала Солюшн, низко склонив голову.
Аинз кивнул и с аурой правителя продолжил:
— Неужели? Моя благодарность. Вы двое можете возвращаться на своё место. А теперь Энтома. Подойди ко мне.
Так же, как и Себастьян с Солюшн, Энтома встала перед Аинзом и опустилась на колено.
— Итак, Энтома.
— дА!
Какой трудный для понимания голос. Аинз горько улыбнулся.
— Похоже, к тебе ещё не вернулся голос.
Насекомое, которое Энтома использовала в качестве гортани, не возрождалось автоматической системой. Однако его можно было призвать с помощью предметов из Иггдрасиля. Да и в комнате горничной несколько ещё осталось, так что она в любое время могла вернуть голос. А не сделала так из личной злобы.
— мОй ГоЛоС сЛиШкОм ХрИпЛыЙ? ЕсЛи ТаК, я НеМеДлЕнНо ЕгО иСпРаВлЮ.
— Всё нормально. У тебя хороший голос.
— СпАсИбО оГрОмНоЕ!
— Ты хорошо стараешься, продолжая выполнять свой долг несмотря на раны. Однако этого недостаточно, чтобы получить такую же награду, как двое других. Скажи, чего ты желаешь.
Наградами нельзя разбрасываться. Иначе это уменьшит их важность и сделает бессмысленной всю задумку. Потому Аинз рассудил, что достижения Энтомы недостаточны для хорошей награды. Однако пораниться и не получить вообще ничего — слишком жалко.
За ранения, кажется, дают пурпурное сердце? Я не очень знаком с военным делом. Хотя кое-кто мне быстро бы всё объяснил.
Аинз вдруг вспомнил члена гильдии, любителя всего военного.
— В тАкОм СлУчАе... ВлАдЫкА АиНз, еСлИ пОяВиТсЯ ВоЗмОжНоСтЬ УбИтЬ тУ дЕвКу, ДаЙтЕ зНаТь. Я хОчУ, чТоБы ОнА тОжЕ иСпЫтАлА, чТо ТаКое ПоТеРяТь ГоЛоС.
Поняв, что Энтома говорит об Ивлаи, заклинательнице в странной маске, Аинз согласился:
— Хорошо. Когда время придёт, я дам тебе знать. Возвращайся на своё место, Энтома. — Глядя, как боевая горничная вернулась к остальным, Аинз снова заговорил: — А теперь давайте перейдём к следующей повестке дня.
Никто не возразил. Однако это не обязательно хорошо. Аинз — абсолютный правитель Назарика, даже если он назовёт белое чёрным, никто не возразит. Возможно, молчание — знак согласия, однако это не значит, что он действует всегда обязательно верно.
Стоит создать отдел аудита?
Он будет подсчитывать вклад каждого индивида в Назарик и давать подходящую награду. Но тогда придётся столкнуться с проблемой, примером которой чуть ранее стал Себастьян. Все НИП Назарика поклялись в преданности Аинзу и считают служение без компенсации естественным. Им будет трудно определить, какой стимул подходит лучше всего, и в конечном итоге решение всё равно будет за Аинзом.
Любая организация должна принимать чёткий общий курс действий... Я же возложил все трудности на Альбедо, и теперь это начинает напоминать о себе. Обычный человек уже не справился бы. Ха-а, кажется, полученный в обществе опыт вообще бесполезен.
Возникшие проблемы пришлось в конце концов решать Аинзу, или вернее Судзуки Сатору, да и выбирать награды тоже ему. Лучше обдумать всё это в своей постели, которая почему-то так хорошо пахнет.
— Теперь я поясню будущий курс Назарика. Демиург, подойди.
Самый умный в Назарике пошёл к трону и остановился напротив Альбедо.
— Смотрительница Стражей этажей, Альбедо, и умнейший Назарика, Демиург, я приказываю: объясните всем, что ждёт нас в будущем. Наши изначальные планы уже наполовину выполнены, настало время всем услышать о дороге, которой пойдёт Назарик. Если у кого-то из присутствующих есть иное мнение, поднимите руку. Я дам разрешение высказаться.
Самая важная цель — сохранить Назарик. Нет, в худшем случае, даже если придётся его бросить, Аинз останется доволен, пока созданные старыми товарищами НИП живы.
Вторая из важнейших целей — распространить по миру имя Аинз Оал Гоун. В надежде, что хоть кто-то из старых товарищей попал в этот мир, и они смогут воссоединиться. Однако шансы этого очень малы.
Далее нужно усилить Назарик. Эта цель, наверное, важнее предыдущей. Придя в этот мир, Аинз и вправду почувствовал, что Великий Склеп никогда не падёт и что «Аинз Оал Гоун» — сильнейшая организация в мире. Однако пока существует враг, что пытался взять под контроль разума Шалти, становиться слишком заметными опасно. Когда сталкиваешься с неизвестным количеством предметов Мирового класса, в особенности высока вероятность того, что в это вовлечена неизвестная гильдия. Вот почему сейчас следует увеличить общую силу.
После того как Назарик поглотил людоящеров, Аинз продолжил создавать нежить, увеличивая тем самым военный потенциал. Однако этого мало.
Четвёртая цель — создать эффективную разведывательную сеть, но после последних событий у неё понижен приоритет.
Поразмыслив о порядке срочности четырёх целей, Аинз выстроил их таким образом. Однако, как обычный человек, на большее он не способен, и неизвестно, есть ли тут какие-нибудь изъяны.
Вот почему Аинз хотел одолжить мыслительную силу у очень умных Альбедо и Демиурга. Когда дело касается обычных вещей, лучше положиться на них, тогда ему не придётся выходить на сцену и краснеть перед всеми.
Однако такое мышление неправильно.
Как господин, как Аинз Оал Гоун, в которого верят НИП, эта сцена нужна, чтобы показать — он и вправду Высшее существо, поистине мудрец, поведение которого никто не решится предсказать.
— Говорите громко, чтобы все слышали. Собравшиеся в зале — элита, выбранная Стражами их этажей. Для них важно понять наши будущие планы. Надеюсь, все будут внимательно слушать.
Точно. Это отчаянная мера, которую придумал Аинз. Полномасштабная версия «сделаю вид, что понимаю, но раз другие не понимают, Демиург должен всё объяснить». Аинзу, как и раньше, просто нужно принять знающий вид и ждать объяснения.
— Демиург, объясни нынешнее положение дел тем, кому ничего неизвестно. Убедись, что тебя легко понять. Сначала расскажи о том, что мы предпримем против Королевства.
— Вас понял, — ответив, дьявол повернулся к собравшимся и начал объяснять.
Этого Аинз и ждал. У такого умного Демиурга должна быть причина, чтобы события развивались именно так. Однако после некоторых размышлений Аинзу начало казаться, что они делают много ненужного.
— Прежде всего, с помощью Мара, Нейронисты и Кёфуко я успешно уменьшил могущество власть имущих. Теперь мы можем начать медленно вливаться в их ряды, пока Королевство не попадёт под полный контроль.
— А?.. — вырвалось у Аинза.
Почему мы должны захватывать Королевство? Похоже, объяснение пошло немного не туда, куда предполагал Аинз после услышанного в прошлый раз. Разве мы не хотели просто обеспечить стабильный доход, чтобы было легче получать информацию?
Пока владыка думал, Демиург замолчал и повернулся к нему лицом. Снова поблагодарив неживое тело за то, что оно не может потеть, Аинз посмотрел на него:
— Что-то не так, Демиург?
— Нет, просто у меня появилось чувство, словно вы хотите что-то сказать.
— Правда? Должно быть, ты ошибся. Давай послушаем, зачем нам брать под контроль Королевство.
— Да. Думаю, никто из собравшихся не настолько глуп, чтобы не знать: при захвате Королевства мы приблизимся к истинному желанию владыки Аинза — мировом господстве.
Аинз быстро оглядел лица всех присутствующих. Похоже, об этом знали все.
Кроме самого Аинза.
— Мировом господстве?..
Каком ещё господстве? Почему всё так обернулось?.. Само собой, он не спросил вслух.
Чтобы побыстрее всё осмыслить, Аинз вновь попытался напрячь столько умственных сил, столько возможно. Не могу поверить. Как всё до такого дошло? Изначально они должны были тихо действовать из тени, не наживая много врагов, подымать славу Аинза Оала Гоуна, а потом воссоединиться со старыми товарищами. Простое осуществление этих милых маленьких желаний.
А теперь всё оказалось так сложно...
Почему, чёрт возьми, мировое господство?
Хотя Аинзу поистине хотелось опровергнуть это заявление, ему не хватало смелости.
У НИП и слуг на лице так и было написано «не нужно и спрашивать». Словно все уже давно согласились с тем, что это конечная цель владыки. Вдруг показалось, как мимо трона, на котором сидел Аинз, пронёсся одинокий порыв ветра.
Аинз Оал Гоун — абсолютный правитель Великого Склепа Назарика, у него нет изъянов. Кто знает, что случится, если воздвигнутый с такими усилиями образ сам Аинз и разрушит. Станет жалким идолом без единого поклонника, за которым не гоняются папарацци и который не продал ни одного альбома? Судьба Аинза будет, вероятно, ещё хуже. Он уже представил всё это в голове.
Слишком много вложено в план, чтобы сейчас останавливаться...
Однако после скрупулёзных размышлений мировое господство уже не казалось таким плохим.
Всё будет не так просто, как в играх, и для обычного человека, Аинза, путь господства над миром казался невозможным. Однако это, вероятно, лучший способ заработать славу — вернее, дурную славу.
Но как отреагируют старые товарищи, если узнают? Если такое время придёт, я честно признаю, что не могу нормально управлять Назариком, и извинюсь. А ещё есть этот неизвестный враг, зачаровавший Шалти. Я всегда могу оправдаться... и меня простят... да?
Найдя в себе решимость, он повернулся к Демиургу и сказал:
— О, так ты запомнил.
— Конечно. Демиург никогда не забудет слова владыки.
— Правда?.. Это был разговор в то время, да?
— Верно.
— В то время?
— Верно.
— Ах, то время... я доволен, Демиург.
— Спасибо вам огромное.
— Однако мирового господства трудно достигнуть.
— Согласен.
— В таком случае... как думаешь, как нам лучше действовать?
Аинзу захотелось себя поздравить, что он сумел проговорить всё это ровным голосом.
— Достигнутое станет отправной точкой наших будущих планов. У меня есть предложение. Мне кажется, что пришло время Назарику выйти на мировую арену. Если продолжим в том же духе, то будет всё труднее и труднее, а те, кто взял под контроль Шалти, так и останутся в тени.
— Я с тобой согласен.
Это ведь не может быть правдой? Аинз думал, что оставаться в тени безопаснее. Как Демиург пришёл к такому решению?
— Я тоже так считаю, владыка Аинз. Явив себя миру, мы получим больше возможностей. Например, мы сможем проводить переговоры и вести дела. Нам больше не придётся искать информацию в потёмках. Вот что я думаю.
Выслушав мнение Альбедо, Аинз смог в душе наконец принять это и ответил:
— Понятно.
По сравнению с нынешним положением дел участие в более масштабной, открытой операции и вправду выглядит гораздо привлекательнее.
— Управляя Королевством из-за кулис, Назарик не будет выделяться. Однако мне не нравится мысль делать нас частью другой страны.
Демиург покачал головой:
— Конечно этого не будет. Я тоже этого не желаю, Альбедо. Да и из полученных докладов ясно, что нынешнее Королевство непривлекательно, ну, может, кроме одной особы. То же самое с другими государствами. Я думаю, что становиться частью страны глупо.
— И что ты предлагаешь?
— Если станем частью страны, то будем ограничены в своих действиях. И если на Шалти напала какая-то организация, то мы, вероятно, утратим инициативу. Так я считаю... владыка Аинз. — Посмотрев на Аинза, Демиург предложил: — Думаю, следует образовать независимую нацию под названием «Великий Склеп Назарика».
