Том 13. Глава 4: Осада

Часть 1

До конца зимы было ещё далеко, и потому воздух оставался очень холодным. Тем не менее, это никак не обременяло его, ведь всё его тело покрывал мех. Его тело обтягивала чёрная шкура, а верхняя одежда помогала поддерживать отличную изоляцию. Он не дрогнул бы от холода, даже если бы на нём был надет полный металлический доспех.

Однако в данный момент он дрожал, но немного по иной причине.

Причиной была злость.

Назвать эту ужасающую злобу "гневом" было бы более правильно.

От него раздалось тихое рычание, как от плотоядного зверя, а затем он щёлкнул языком.

Для членов его расы — зоастиа — издавать подобные животные звуки было доказательством того, что он не мог контролировать свои эмоции; позорно показывать такое взрослой особи.

Однако такое встречается лишь среди представителей его вида. Любой другой, кто услышал бы этот рык из пасти, полной острых зубов, задрожал бы от страха, либо замер бы в ужасе.

Повернувшись спиной к человеческому городу, на который смотрел, он вернулся в лагерь.

Даже не смотря на то, что их верховным главнокомандующим был Ялдабаоф, правитель, обладающий огромной мощью, всё равно каждый день продолжали вспыхивать бессмысленные разногласия между собранными им народами.

Силы Альянса Полулюдей разделились на три основные группы.

Первые 40 тысяч воинов выставлены против защитников Южного Святого Королевства.

Вторая группа представляла из себя 50 тысяч воинов, отвечающие за управление и охрану лагерей, в которых содержались заключенные из Святого Королевства.

В число третьих входили 10 тысяч воинов, отвечающие за разведку Северного Святого Королевства, восстановление различных ресурсов и другие разнообразные задачи.

Тут находилось 40 из 50-ти тысяч, выделенных для управления тюремными лагерями.

Было вполне естественно, что их палаточные лагеря будут многолюдны, с таким-то количеством солдат. Тем не менее, никто не осмеливался встать у него на пути, и поэтому его ничто не могло замедлить или остановить.

Наверняка в мире не нашлось бы никого, кто посмел бы встать на пути массивного катящегося валуна.

Ни у кого здесь не хватало силы духа и мужества, чтобы встать у него на пути, учитывая доминирующую ауру, которая окружала его.

Он шёл, будто был один в пустом поле, и вскоре особенно богатая палатка появилась в поле зрения.

Перед ней стояли солдаты-полулюди, но они не были стражами. Они стояли там, ожидая приказов владельцев этой палатки. Другими словами, они были слугами.

Они задрожали, когда он прошёл между ними и варварски откинул полог над входом, после чего пять полулюдей в тот же момент сурово взглянули в его сторону.

Собравшихся в этой палатке можно было отнести к десятке сильнейших полулюдей. Хотя он физически чувствовал вес их взглядов на себе, для него ничего не изменилось.

Будучи одним из этих десяти существ, он просто усмехнулся и занял одно из свободных мест. Тем не менее, его звериная нижняя часть тела с четырьмя ногами — или, точнее, лапами, как у хищника — скорее легла, чем села.

Хотя один из пяти полулюдей слегка кивнул ему, он не обратил на него никакого внимания. Его взгляд твёрдо сфокусировался на получеловеке, занимающим самое высокое место.

Этот получеловек выглядел как змея, отрастившая руки.

Чешуйки на его теле влажно блестели, отражая причудливое буйство красок, которые делали справедливым его прозвище Радужная Чешуя. Они не только были прекрасны — их твёрдость, как говорили, соперничала с драконьими. Кроме того, они обладали магическим сопротивлением высокого уровня. А сам он имел большой щит и зачарованные доспехи. Он тот, кто утвердился и в воинской доблести, и, не считая демонов Ялдабаофа, мог быть расценён как сильнейшее существо в Абелионских холмах.

Этот получеловек был Рокеш Нагараджа. Император Демонов назначил его командующим армией.

— Почему мы ещё не атакуем?

Адресованный Рокешу вопрос прозвучал очень приглушённым тоном.

Прошло три дня с тех пор, как они добрались до города, в котором поднялось жалкое человеческое сопротивление. Но с тех пор даже стычек не было.

— … Я знаю, что стены людей проблемные, но, естественно, они ничего не стоят по сравнению с нашим количеством, не так ли?

Это было сугубо правдивым для членов Альянса Полулюдей, которые могли полностью игнорировать такие препятствия, как стены. Не должно было возникнуть никаких проблем, если упомянутыми индивидами управляли должным образом.

— Испугался, не так ли?

— Ваше превосходство Демонический Коготь.

На лице Виджара Раджандалы расцвело злобное выражение, когда к нему обратились по титулу Демонического Когтя. Он посмотрел на другого представителя своей расы, который присутствовал, прежде чем повернуться обратно к Нагарадже.

Титул Демонического Когтя был широко известен. И ему было уже почти два столетия.

Это было не потому, что зоастиа были долгоживущей расой, а потому что титул передавался из поколения в поколение.

Этот титул был унаследован им от отца. Он очень хорошо знал, что на данный момент его титул ему не соответствовал. Вот почему он должен был создать свою репутацию в предстоящих битвах. Тем не менее, он до сих пор не смог доказать свою силу миру как наследник данного титула.

Все, кого он поверг до сих пор, были слабыми. Не было никого, кто мог бы остановить удар его зачарованного двуручного топора "Бритвенное Крыло".

Такое положение дел не могло продолжаться и дальше.

Он не мог допустить, чтобы эта война закончилась, в то время как другие знали его как простого фаворита архидемона Ялдабаофа. Ему нужно было найти способ сделать себе имя как воину, и теперь это время настало.

Однако Рокеш всё ещё не намеревался атаковать. Неудовлетворенность Виджара этим решением была причиной тому, почему он так обратился к нему.

— Говорят, что Великий Король удерживал этот город. Не говори, что ты боишься только потому, что у врага есть кто-то, кто смог победить его?

Великий Король — король, что привел бафолков к величию.

Он был одним из десяти великих полулюдей, как и он сам.

Виджар был убеждён, что стоял с ним на одной ступеньке, несмотря на раздражающие боевые искусства Великого Короля, которые могли ломать оружие. Любой, кто мог победить Великого Короля, несомненно, был достойным противником.

— Я разберусь с ней, так почему мы не атакуем до сих пор?

Он мог подумать только об одном человеке, который мог бы победить кого-то с силой Великого Короля.

«Это, несомненно, та человеческая женщина-паладин. Если слухи правдивы, то она вполне способна победить Великого Короля».

Он набросал в голове туманный образ паладина с сияющим мечом.

— Ваше превосходство Виджар, тот факт, что Вы, командир, говорите такие вещи, несмотря на то, что пришли с опозданием, не извиняясь, заставляет меня... В общем, не волнуйтесь, я знаю, знаю.

Рокеш непринуждённо отмахнулся от него.

— И правда, невежественные птенцы делают много шума, даже когда ничего не знают.

У той, кто сейчас хихикала, было четыре руки. Она была королевой маджилосов, известной как Гром Ледяного Пламени — Насрения Берт Киуру.

Виджар сморщил свой лоб.

Он знал, что может победить, сражаясь в ближнем бою. Но Насрения была искусна в магии, поэтому он опасался от неё неожиданной непонятной атаки, если дело дойдёт до драки. Несмотря на это, он, как наследник имени "Демонического когтя", не сможет встретиться с предками, если смиренно позволит кому-нибудь назвать себя птенцом.

— И старые ведьмы, которые любят язвить, также доставляют проблемы всем остальным.

Маджилосы были довольно долгоживущими, и Насрения, должно быть, прожила уже больше половины этого срока, учитывая, что Виджар слышал о ней на Холмах ещё, когда был ребенком.

Он не мог определить возраст по лицу из-за всей косметики, которая была на ней, но факт того, что она скрывала свой возраст косметикой, говорил о том, что она сама начала это замечать. Кроме того, он считал, что тот цветочный аромат, окружавший её, был признаком использования духов, наверняка чтобы замаскировать старческое зловоние.

— Хо-о?..

Насрения сузила глаза, и ледяной холод заполнил воздух в палатке. Это было явно физическое, а не психическое явление.

— Я ведь должен говорить правду, не так ли?

Виджар немного выпрямился, сказав это. Пусть нижняя часть тела зоастиа была не самой красивой, но она обладала невероятной животной ловкостью и ужасающей силой. Его боевой стиль включал в себя элементы обороны, чтобы полностью использовать физические возможности своего тела. Но в данный момент он не хотел их использовать. Это было потому, что он хотел представить себя как того, у кого есть преимущество, кто просто уступил инициативу его сопернику.

— Дело не в обмане, не так ли? Видимо, мне придется научить тебя, как обращаться к леди с уважением. Это также входит в мои обязанности, как старшего.

На фоне этой напряжённости Рокеш заговорил:

— Вы двое, сдерживайте себя. Это военный совет. Если вы продолжите создавать проблемы, то я буду вынужден сообщить об этом Ялдабаофу-сама.

Теперь, когда Рокеш произнес имя их абсолютного повелителя, у них не было другого выбора, кроме как отступиться. Тем не менее, они продолжали смотреть друг на друга, как бы говоря: «Это ещё не конец» и «Ну держись у меня, старуха».

— Ха-а... я не могу помочь вам с этим, несмотря на то, что я очень силён. Вы оба должны знать, что значит работать вместе.

— Хее-хее-хее, Вы не имеете права осуждать других.

Полулчеловек-обезьяна, покрытый белым мехом, брезгливо глумился над Рокешом.

— Хм, это правда. Ну что же, Ваше превосходство Демонический Коготь. Насчёт Вашего вопроса ранее — я не боюсь. Великий Король был доблестным воином, но, конечно же, каждый присутствующий здесь был бы равным ему, или я не прав?

Рокеш посмотрел на Демонического Когтя и Гром Ледяного Пламени, и после на остальных трёх присутствующих.

Один из них был получеловек, покрытый длинным белым мехом и похожий на примата. На нём была зачарованная золотая броня. Это был король пожирателей камней — Халиша Анкара.

Как выдающийся представитель своего вида, он и другие ему подобные, могли получить различные особые способности от потребления сырых полезных ископаемых. Например, поедая алмазы, они могли получить временное сопротивление физическим повреждениям, которое можно пробить только атакой дробящим оружием. Обычно активными могли быть одновременно только три таких способности, но он мог активировать намного больше. Это было одной из причин, почему его называли мутантом.

Далее был ортрос, кто кивнул Виджару в знак уважения.

На нём был костюм из сложной резной брони. Его одинаково украшенные шлем и копье лежали рядом с ним. Имя ему было Гектовайз Ах Лагара.

Его кивок Виджару был не из уважения к личным способностям того, а из его уважения к зоастии, как к виду в целом. Это и было причиной, почему это так не нравилось Виджару.

Однако он не мог просто бросить вызов Гектовайзу, чтобы доказать свою силу. Конечно, Виджар вышел бы победителем в схватке один на один. Однако Гектовайз получил славу не из-за своей личной силы, а в качестве признанного генерала, который мог победить, имея лишь десятую часть от сил противника. Учитывая это, начнётся просто массовая потасовка. Не было ничего более постыдного, чем попытки доказать личную силу выкрикивая что-то в духе «Я сильнее тебя». Это являлось причиной, почему Виджару нелегко иметь дело с этим ортросом.

Последним был Муар Пракша. Он был того же вида, что и Виджар, и оставался тихим всё это время. Также известный как Чёрная Сталь, он был прославлен как партизан, ходящий в тенях.

Он являлся редким представителем своей расы. Зоастиа часто извлекали выгоду из своих физических способностей, подавляя противников силой. Но не Муар. Скрытность и внезапность стали отличительной чертой его ужасающих техник убийства, с помощью которых он тайно избавляется от противников. Его прозвище пришло к нему из-за его непоколебимой воли и намерения устранить отмеченную жертву.

Несмотря на то, что Виджар считал, что он не проиграет им, всё же каждый из присутствующих оказался бы неприятным противником для него в прямом бою.

— Тогда давайте вернемся к теме того, почему мы не нападаем на них. Всё потому, что я получил приказы от Ялдабаофа-сама в городе Римун.

— Не повторишь? Он так и сказал?

Виджар задал этот вопрос Рокешу, который был единственным из 40-ка тысячной армии, кто имел прямую связь с Ялдабаофом. В то время, когда другие были призваны и только пришли в этот город, Калиншу, его люди уже были в боевой готовности.

Ялдабаоф постоянно телепортировался между различными городами, поэтому было мало возможностей получить приказы от него лично.

— Ялдабаоф-сама приказал дать несколько дней людям, занимающим город.

— Дать им время? Чего ради?

— Он сказал, что это для того, чтобы напугать их. В городе 10 тысяч человек. Ещё меньше тех, кто может оказать сопротивление. Среди нас биться могут все... Как Вы думаете, насколько напуганы будут люди, запертые в этом городе?

— Понятно... Всё верно. Ялдабаоф-сама действительно внушает страх.

— Хехехе. В самом деле, я действительно понимаю, как Вы себя чувствуете, Ваше превосходство Виджар. Вопрос теперь заключается в том, сколько ещё времени мы должны им дать?

— Мы должны точно решить, сколько дней мы им предоставим. Запаса нашего продовольствия хватит на 2 месяца, но нельзя давать им так много времени.

— Это из-за того, что нам ещё приходится иметь дело с заключенными?

Осталось всего 10 тысяч полулюдей, чтобы управлять куда более превосходящим числом людских пленников. В то время как полулюди качественно сильнее, главное преимущество людей — количество. Очень вероятно, что они не смогут справиться с беспорядками или восстаниями.

— Точно. Вот почему я собрал всех вас, чтобы обсудить наши планы относительно будущего. Лично я думаю, что мы можем выступать после пары дней и закончить наши дела. Есть несогласные?

Ни один из полулюдей, включая Виджара, не возразил.

— Хорошо. Мы атакуем через два дня. До тех пор мы будем продолжать вести наблюдение за ними.

Была возможность, что противник может начать контратаку, хотя Рокеш и не думал, что вероятность высока.

— Это означает, что пришло время разобраться с людьми, которых мы привели с собой.

Некоторые полулюди предпочитали есть свежую еду — людей. Зоастии не имели особого предпочтения по отношению к мясу людей. Для некоторых говядина и конина были лучше на вкус. Тем не менее, большинство из них предпочли бы свежее мясо человека вместо вяленой говядины.

Напротив, на лице Грома Ледяного Пламени отразилось отвращение. Возможно, это было, потому что маджилосы не едят людей, учитывая, что они сами похожи на них.

— Хехехе. Как насчет того, чтобы убивать и есть их завтра прямо перед городом. Это должно вселить в них страх, да?

— Отличная идея. После этого мы объявим, что атакуем их на следующий день…

— Нет необходимости давить на них так сильно. Что произойдет, если они сдадутся? Борьба остаётся развлечением, покуда они не потеряли надежду и продолжают сражаться изо всех сил. Нет ничего скучнее, чем убивать людей, отбросивших волю к жизни.

В конечном счете, Виджар хотел сразиться с сильными противниками. Не было смысла выходить на бой со слабаками.

— В самом деле. Кроме того, есть ещё один важный момент. Это приказ Ялдабаофа-сама. Мы не должны убивать их всех, пусть некоторые убегут. Поэтому мой план заключается в том, чтобы убить тех, кто охраняет западные ворота, что ближе к нам, а тех, кто охраняет восточные ворота, только преследовать.

— Другими словами, тот, кто атакует восточные ворота, должен иметь возможность контролировать своих людей, правильно? В противном случае, похоже, что это закончится полной зачисткой.

После того, как Насрения сказала это, все взгляды обратились к одному получеловеку — ортросу, так как он был выдающимся командующим.

— Понятно... Тогда Вы не возражаете, если я приведу с собой всех моих родственников?

— Конечно, Ваше превосходство Гектовайз. В таком случае, Гектовайз Ах Лагара и я будем отвечать за восточные ворота.

Все молча согласились.

— Ещё нам нужно несколько бойцов у северных и южных стен, чтобы оказать на людей некоторое давление. Хотя нет сильной необходимости занимать эти точки, мы должны убить соответствующее количество защитников. Я бы хотел послать туда несколько бойцов дальнего боя…

Среди них лишь трое были искусны в сражениях на больших дистанциях. Тот, кого Рокеш выбрал, был молчавший зоастиа.

— Ваше превосходство Муар Пракша.

— Принято.

Это всё, что ответил Чёрная Сталь.

— Все остальные будут на западных воротах. Хотя я не думаю, что вам выпадет шанс показать себя, я оставлю сильных противников, которые там появятся, на вас. В конце концов, мне нужно командовать всей армией, поэтому я не смогу быть на линии фронта.

Насрения, Халиша и Виджар кивнули.

— Поскольку все согласны, мы будем атаковать этот город через два дня. Надеюсь, вы все отдохнете и соберетесь с силами, прежде чем люди будут вопить от отчаяния.

Часть 2

Нейа проглотила желудочные соки, поднимающиеся внутри неё, пока направлялась к комнате Короля-Заклинателя. Как только она это сделала, во рту распространилась сильная кислотность.

Она взяла бурдюк, привязанный к поясу, и выпила из него воды.

Воду сложно было назвать вкусной, она была со вкусом кожи, но помогла подавить жжение в горле и зловоние во рту. Однако гнев всё ещё оставался в груди Нейи, и её лицо побледнело.

Она вспомнила животрепещущую сцену, которую не смогла бы забыть, даже если бы захотела.

Армия полулюдей окружала этот город уже как три дня.

Враг не напал или не попытался вести переговоры, просто тянул время. Но сегодня полулюди привели своих пленников — людей Святого Королевства — к внешним стенам города Лойдс, где располагались люди. Если бы среди них присутствовали опытные стрелки, они могли бы атаковать полулюдей. Но, к сожалению, у них таких не было.

Нейа была уверена в том, что попала бы в полулюдей, если бы использовала лук Короля-Заклинателя. Однако опрометчивый выстрел мог вызвать полномасштабную атаку. Это привело бы к битве 10-ти тысяч людей против 40-ка тысяч полулюдей. А ещё им понадобилось бы открыть городские ворота, если бы они захотели спасти этих пленников.

Как только ворота были бы открыты, силы полулюдей наверняка прорвались бы, как лавина. Этого нельзя было допустить, и всё, что они могли делать — это стоять в стороне и смотреть.

Там было не менее 20-ти пленников. Они состояли из мужчин и женщин, взрослых и детей, но среди них не было стариков. Все заключённые были обнажены и покрыты шрамами и синяками.

Как только собравшиеся люди из Святого Королевства начали думать, что те люди были выставлены в качестве залога для каких-то переговоров, разразилась трагедия.

Полулюди устроили резню.

Получеловек, который, казалось, был около трёх метров в высоту, обезглавил заключённого, а затем поднял отрезанную голову. Нейа ясно видела, как земля испила огромное количество свежей красной крови, пролитой на неё.

После этого полулюди начали разделывать трупы заключённых.

Нейа уже видела, как её отец обрабатывал животные тушки. Однако вид, как то же самое делают с людьми, нанёс мощный удар по психике Нейи.

После этого полулюди съели пленников одного за другим, пока те были ещё свежими.

Самой жестокой частью было наблюдать, как некоторые люди были съедены заживо.

Даже сейчас уши Нейи всё ещё звенели от вопля ребенка, и звука, когда его внутренности были вырваны получеловеком из вспоротого живота и съедены.

К счастью, Густав был достаточно мудр, чтобы Ремедиос не пришла под предлогом защиты принца. Наверное, им пришлось бы начать сражение, если бы она увидела что-то наподобие этого.

Нейа глубоко вдохнула, затем снова выпила воды и заставила себя её проглотить.

Она слышала, как кто-то сказал, что лучше было бы вырвать, если кого-то тошнило, но учитывая, что она направляется в комнату Короля-Заклинателя, было бы неуважительно прийти, таща за собой по пятам запах блевоты.

Несколько раз обнюхав себя, Нейа предстала перед дверью в комнату Короля-Заклинателя.

По обе стороны двери никого не было.

Теперь, когда город был окружен полулюдьми, никто не позаботился о защите, или, если сказать честно, никто не следил за Королём-Заклинателем.

Нейа постучала в дверь, давая знать о своём прибытии.

— Ваше Величество, это оруженосец Нейа Бараха. Могу ли я войти?

— Входи.

Получив разрешение через дверь комнаты, Нейа тихо вошла.

Комната была обставлена просто, так как полулюди разрушили большую часть города. И всё же, это было бо́льшим, чем кто-либо мог сейчас себе позволить в городе.

Король-Заклинатель стоял спиной к Нейе, смотря в окно.

— Кажется, снаружи довольно хаотично, учитывая, что я видел так много людей, бегущих повсюду. Мы находимся в окружении в течение уже четырёх дней, но этот — самый шумный. Значит ли, что... это признак того, что враг готовится атаковать?

Король-Заклинатель не проявлял никакого намерения участвовать в этой битве, просто оставаясь в своих покоях и бездействуя. Он даже не появился на стратегическом совещании, когда армия полулюдей осадила город.

Естественно, руководство Армии Освобождения не обрадовалось этому, но им было неудобно что-либо просить у Короля-Заклинателя после того, как он сказал: «Не будет ли плохо в будущем, если король другой страны засунет свой нос в ваши дела?»

Нейе было приказано присутствовать на различных встречах вместо него. Это был такой план Армии Освобождения поделиться тем, что они знали с Королём-Заклинателем, и Нейа одобрил его. Однако это привело к тому, что Нейа стала свидетелем трагедии, произошедшей ранее.

— … Нет, полулюди практически не перемещались. Но... полулюди... Как бы это сказать. Может быть, они пытаются продемонстрировать силу, чтобы их позиции стали ещё более выгодными.

— В таком случае это противостояние будет продолжаться ещё какое-то время. Полулюди пытаются внести смятение в ваши войска и ослабить боевой дух... Думаешь, вы можете выиграть эту битву?

«Нет», — хотела сказать Нейа.

Существовала огромная разница в силе их армий: 10 тысяч людей против 40-ка тысяч полулюдей.

Эти 10 тысяч включали в себя стариков и детей. А также были ещё физически раненные, и психически измотанные, после всего, что они испытывали в лагерях для заключенных. Они ещё не полностью оправились.

Защитники имели преимущество во время осады. Однако это имело смысл, когда обе стороны были сопоставимы.

Если сравнить среднего получеловека и человека-простолюдина, последний окажется настолько слаб, что даже сама идея сравнивать их покажется глупой.

В лучшем случае единственными людьми, которые могли стоять на равных с полулюдьми, были паладины, священники и профессиональные солдаты. Но их было настолько мало в сравнении с 40-ка тысячной армией, что это больше напоминало попытку потушить огненное дыхание дракона ведром воды.

Но всё ещё нельзя было совершенно точно сказать, что эту битву нельзя выиграть.

Не считая Короля-Заклинателя, был один человек, который мог в одиночку отбить полчища полулюдей.

Если не брать в расчёт физическое истощение и небрежно пропущенные атаки врага, то самый сильный паладин в Святом Королевстве — Ремедиос — могла взять на себя 40 тысяч средних полулюдей и убить их всех.

Однако нельзя сказать, что не найдётся могучего получеловека среди их армии, способного в прямом столкновении дать бой Ремедиос. Напротив, очень вероятно, что они были.

Нейа вспомнила вождя полулюдей, управлявшего этим городом ранее. Он был известен как Великий Король Баззаа. И хотя Король-Заклинатель убил его, как будто тот был не более чем отброс, так было лишь потому, что Король-Заклинатель обладал невероятной мощью. По меркам простых людей Баззаа был очень силен, и Нейа, даже приложив все усилия, не смогла бы победить его.

Короли полулюдей были равны по силе Ремедиос, или, возможно, даже превосходят её. Все они очень сильны по оценке Нейи, поэтому она не могла точно судить о результатах схватки между двумя такими могущественными существами.

Кроме того, с практической точки зрения нужно было учитывать и физическое истощение. Независимо от того, насколько они сильны, никто не мог избежать чувства усталости. Магия могла бы ненадолго облегчить его, но усталость будет продолжать накапливаться.

Даже после уничтожения армии из 10-ти тысяч полулюдей, когда Ремедиос настигнет истощение и слабость, она всё ещё может быть атакована и убита обычным получеловеком. В конце концов, количество может превзойти качество.

Однако если бы кто и мог опровергнуть эту логику — глаза Нейи устремились к великому правителю перед ней, который всё ещё стоял к ней спиной.

Тот, кто обладал абсолютной силой.

Сущность, которая превзошла этот мир.

Он, ни кто иной, как Король-Заклинатель Айнз Оул Гоун.

Когда Нейа посмотрела на его царственную спину, она вдруг поняла, что ещё не ответила на вопрос Короля-Заклинателя, и поспешно заговорила.

— Я, я не уверена!

Паника заставила её воскликнуть громче, чем обычно. Покраснев, она продолжила в нормальном тоне.

— Но я сделаю всё возможное, чтобы узнать.

Король-Заклинатель казался совершенно равнодушным к этому и задал другой вопрос.

— Понимаю. Так вы узнали, что-нибудь новое о нашем враге? Вы удостоверились в присутствии Ялдабаофа?

— Ситуация на этом фронте в последние несколько дней не менялась. Ялдабаоф не был замечен среди полулюдей.

— Хм... Это несколько усложняет положение дел. Мне может быть очень трудно помочь вам в обороне. Я должен восполнить потраченную ману. Кроме того, его план может заключаться в опустошении моего магического запаса. Мне нужно немного подумать, перед тем как действовать.

— Разумеется. Каждый полностью осознает положение Вашего Величества.

Во время стратегического совещания кто-то сказал, что видел демона, который выглядел как Ялдабаоф. Но когда Нейа сказала, что им нужно самим убедиться в этом, тот человек сразу же сказал, что, скорее всего, ошибся. Учитывая витающее в воздухе настроение, было ясно, что все присутствующие, за исключением Нейи, планировали вовлечь Короля-Заклинателя в бой, распространяя ложные данные о присутствии Ялдабаофа.

«Они могут презирать нежить, но лгать королю страны означает, что у них совсем не осталось никакой чести. Даже если они падут в отчаяние, не будет ли правильным показать свою решимость перед тем, кого следует уважать?»

— В таком случае, что ты думаешь о перемещениях полулюдей?

— А, да, раньше полулюди концентрировались на западных воротах, но сейчас они разделили свои силы и отправили некоторых солдат к восточным воротам. Мы считаем, что они скоро сделают свой ход. Или же они готовятся к долгой осаде.

— Кстати говоря, у них ведь было достаточно времени, чтобы закончить осадные орудия? Хм... Это явно не к добру. В конце концов, враг не пытается взять вас измором.

Нейа не могла понять, было ли это хорошо или плохо, но у них не останется выхода, если полулюди попытаются сделать это.

Если бы полулюди атаковали, то солдат Святого Королевства немедленно бы уничтожили из-за подавляющего преимущества врага в военной силе. Но раз они будут сражаться под защитой стен, то битва будет не такой односторонней. Но, всё же, это был переход лишь от "невероятно маленького шанса" до "не такого уж маленького шанса".

— Разумеется, это возможно из-за того, что полулюди не знают о нашей ситуации с продовольствием. К тому же, может быть, что им просто плевать на столь небольшой город, — предположила Нейа.

— Ну, полулюди захватили приграничную стену-крепость, которую мы видели на въезде в Святое Королевство. Было бы разумно не обращать особого внимания на город, подобный этому. Если вы доставите им много неприятностей и заставите подумать, что осада им невыгодна, то это выведет битву за пределы стен. И после этого, впереди вас будет ждать очень трудный бой.

Похоже, Король-Заклинатель считал, что им необходимо победить в безнадежной битве, и лишь затем начнётся настоящее сражение.

— Ваше Величество, могу я спросить Ваше мнение о том, как будут развиваться события?

— Развитие событий, хм... Честно говоря, я тоже не знаю. Правда, кто-то мог бы сказать, что вы уже проиграли, когда вас вынудили удерживать город под осадой врага. Осады обычно проводятся под тем предлогом, что вскоре должно прибыть подкрепление. Или же, что враг вынужден действовать в ещё более невыгодных условиях, например из-за ограничения по времени. Однако мы просто защищаем город на вражеской территории, поэтому наши шансы невероятно малы.

— И всё же, мы до этого смогли отправить освобождённых дворян на Юг, поэтому нельзя быть уверенным в том, что никакой помощи не прибудет.

Хоть Нейа и сказать это, но глубоко в своём сердце она понимала, что нельзя рассчитывать на подкрепление.

Армии Юга пришлось бы прорваться сквозь блокаду южной армии полулюдей, чтобы добраться до этого города, Лойдса. И даже если бы у них получилось, им ещё пришлось бы сражаться со здешней 40-ка-тысячной армией полулюдей.

Противостояние с периодическими битвами было бы лишь утечкой боевых сил. Бросить 10 тысяч людей в этом городе было бы более мудрым решением.

— Было бы неплохо…

Казалось, что Король-Заклинатель тоже ни на секунду не верил этому.

Но этого и стоило ожидать. Учитывая обстоятельства, кто бы смог повернуть ход вещей так, чтобы никем не пришлось жертвовать?..

Нейа сразу же выкинула возникшую идею из головы.

«Его Величество здесь, чтобы сразиться с Ялдабаофом. Поэтому истощение запасов его маны на другие задачи уменьшит его шансы на победу, что недопустимо».

— … Мне понадобится время, чтобы вновь применить заклинание телепортации, использованное мной на орках, но я способен ещё несколько раз применить заклинание, которым я пользуюсь, чтобы возвращаться в Колдовское Королевство. Для меня не проблема забрать с собой несколько дюжин людей... Но, похоже, тебе трудно решить, кого отправить со мной. Да и сама ты тоже не хочешь уходить.

— Я благодарна Вам за понимание, Ваше Величество.

Возможно, было бы лучшей идеей попросить Короля-Заклинателя забрать принца Каспонда и отступить, но у этого плана были свои недостатки.

Когда король другой страны собирался посвятить себя битве, чтобы встретиться с ужасным демоном, один из их собственных членов королевской семьи, бесстыдно просящий забрать себя с поля боя, выглядел бы совершенно бесчестным.

Пока Нейа переваривала эту информацию, Король-Заклинатель впервые, с тех пор как она вошла в комнату, повернулся к ней лицом.

Красные точки огоньков в его пустых глазницах смотрели прямо на Нейю. Однажды они пугали её, но сейчас она уже привыкла к ним и даже находила их довольно очаровательными.

— Вот что я думаю, Бараха-сан. Мы оказались в таком противостоянии с вражескими силами из-за глупости руководства Армии Освобождения. Такое положение не изменить усилиями одного оруженосца. Как насчёт того, чтобы вместо рассмотрения всеобщей картины сфокусироваться на собственной безопасности? Ты же понимаешь, что моя страна примет твою клятву верности, если ты готова принести её? Учитывая твоё обучение, как паладина, я уверен, что ты сможешь в полной мере использовать свои таланты в моей стране.

Нейа была смущена, и не знала, что ответить.

Она была благодарна Королю-Заклинателю за волнения о ней, но дрожала в страхе, размышляя о том, что может потерять, приняв предложение Короля-Заклинателя.

Дух преданности, выраженный её родителями.

Её любовь к родному городу.

Она может никогда не вернуться на свою родину.

Были и воспоминания о нескольких друзьях, которых она имела.

Много вещей прокружилось перед глазами Нейи, и они легко промелькивали одна за другой. Но среди них было нечто незыблемое, оставшееся до конца — другими словами, самая важная вещь. Она была членом корпуса паладинов.

Хотя она и не знала до конца, что такое справедливость, это была единственная вещь, которую Нейа могла бы сказать с выпяченной грудью и высоко поднятой головой.

— Я глубоко благодарна за снисходительность Вашего Величества, но как гражданин Святого Королевства, я чувствую себя обязанной спасти так много людей, как только сколько смогу. Потому что спасение беспомощных — тех, кто страдает — является здравым смыслом.

Король-Заклинатель вдруг прекратил двигаться, как будто застыл на месте.

— … Хм, — прошептал он себе, и погладил подбородок.

Казалось, что слова Нейи поразили его в душе, поскольку он изучил взглядом Нейю ещё раз.

Это был лишь беглый осмотр, но Нейа неуютно заёрзала.

— Прав ли я, говоря, что когда полулюди атакуют, ты будешь приписана к стенам у западных ворот, в левой стороне города? Это очень опасное место. И ты же понимаешь, будет ошибкой полагать, что я спасу тебя?

— Я очень хорошо знаю это.

Нейа была предрасположена к стрельбе из лука, и, учитывая, что она была назначена в самое пекло, не было сомнений, что она будет убита. Однако, она была готова к смерти, идя на поле битвы.

Она сжала губы, и посмотрела в глаза Королю-Заклинателю.

— Ах... эти глаза... Такие же, как у него. Мне нравился взгляд в его глазах.

Бормотания Короля-Заклинателя заставили Нейю покраснеть. Хотя его слова не несли скрытого смысла, сильное воздействие оказывала сама возможность слышать проявление заботы от того, кого так сильно уважаешь.

— В таком случае, я одолжу тебе несколько вещей, Бараха-сан. Пожалуйста, используй их с умом.

Раздался звук, и что-то большое неожиданно появилось из воздуха. Нейа поняла, что это — то же самое, когда Король-Заклинатель достал лук в экипаже.

«Магия действительно поразительна».

Нейа увидела волшебный предмет — доспехи, которые появились из ниоткуда.

Эти доспехи напоминали зелёный панцирь — та самая броня, которую носил Великий Король Баззаа.

— Это, это…

— Эта броня должна быть полезной. Я имею в виду, что она обеспечит твою безопасность.

Эта броня была слишком большой для Нейи. Более того — такие размеры были бы весьма велики для любого человека. Однако, учитывая то, что Нейа знала о зачарованных доспехах, это не стало бы проблемой, надень она их.

Обычную броню следовало подгонять с помощью кузнеца, чтобы та, в свою очередь, соответствовала телу владельца. Тем не менее, был определенный предел того, как можно изменить доспехи. Такой большой доспех просто нельзя изменить до формы, соответствующей ей.

Впрочем, для зачарованных доспехов все было по-другому. Любой мог носить его вне зависимости от пола или расы, если не имелись особые ограничения на его ношение. Броня будет автоматически корректировать свою форму, чтобы соответствовать своему владельцу.

Долговечность зачарованных доспехов измерялась качеством и материалами, из которого они были сделаны. Например, кольчужные доспехи можно легко повредить, если подвергнуть их заклинаниям, кислотам или дробящим атакам. И это значительно снижало силу чар, наложенных на доспехи.

Не бывает так, чтобы бесплатный сыр был без мышеловки, и зачарованная броня тоже не идеальна. Тем не менее, броня Баззаа, скорее всего, была довольно прочной и тяжёлой, учитывая, что она была такого размера.

— Кроме того, я одолжу тебе ещё три вещи. — Король-Заклинатель дал эти предметы Нейе. — Диадема, наручи и ожерелье. Может, что-то из этого не сочетается с твоим личным снаряжением?

— Нет, вовсе нет. Для начала, у меня даже никогда и не было магических предметов.

— Это приятно слышать. Теперь я кратко объясню, что это за предметы.

Как подразумевается в названии, Диадема Железной Воли защищает разум от очарования, страха или других подобных ментальных атак. Тем не менее, диадема предоставляла полный иммунитет только к магическим ментальным атакам. Против атак, которые проведены не магией, а особыми навыками, она лишь частично усиливает сопротивление владельца к ним. Ещё один момент, который она должна была запомнить, это то, что диадема также снимает и положительные ментальные магические эффекты.

Наручи назывались Наручами Стрельбы из Лука. Из всех заклинаний существовали и такие, которые могли быть использованы только в том случае, если их заклинатель обладал навыками стрельбы. Как сказал Король-Заклинатель, для этого он и сделал этот предмет. Но в итоге он отказался от таких заклинаний, и поэтому наручи тоже стали бесполезны для него. До сих пор они оставались в хранилище.

И наконец, ожерелье было предметом, потребляющим ману для использования заклинания 3-го уровня [Мощное Восстановление]. Несмотря на то, что его можно было использовать неограниченно до тех пор, пока человек обладал достаточной маной, всё же оно потребляло больше магической силы, в отличие от обычного использования магами этого заклинания.

Учитывая скудные запасы маны Нейи, ей было лучше рассматривать его как одноразовый предмет. Поэтому ей нужно будет тщательно подумать о том, когда лучше всего использовать его. Король-Заклинатель сказал, что этот предмет не был сделан им или его товарищами; он просто был очарован внешним видом и купил его где-то.

Действительно, если приглядеться, то ожерелье казалось очень тонкой работы. Оно выглядело так, будто изумруд для этого ожерелья предоставила сама богиня. По правде говоря, это было настоящее произведение искусства.

Нейа посмотрела на эти ценные вещи и отрицательно покачала головой.

— Я... Я сожалею, Ваше Величество, но я не могу принять их.

Магические предметы, предложенные Королём-Заклинателем, были, безусловно, первоклассным снаряжением. Однако, что произойдёт, если Нейа умрёт, нося их? Эти предметы попадут в руки полулюдей, и в конечном итоге будут использованы врагом. Даже если они не попадут в руки полулюдей, что произойдёт, если её труп пропадёт во время хаоса битвы, и её снаряжение исчезнет вместе с ней? Более того, у Нейи уже есть лук, который Король-Заклинатель доверил ей. Как она могла быть не удовлетворена этим и заимствовать у него ещё больше вещей?

Кстати об этом, она должна вернуть лук Королю-Заклинателю, прежде чем отправиться на битву.

— Почему это? Эти предметы будут полезны тебе в сражениях, не так ли? В конце концов, у тебя подкласс воина, и тебе не хватает маны, поэтому ты, возможно, даже не сможешь использовать способность этого ожерелья. Почему бы тебе ни взять его и ни попробовать?

Нейа призналась в своём беспокойстве в ответ на вопрос Короля-Заклинателя. Он выслушал её и как бы улыбнулся.

— Как насчет такого. Отправляйся на поле боя с твёрдым намерением вернуть мне эти предметы любой ценой.

Нейа загорелась решимостью, но решимость сама по себе не могла сломить её беспокойство. Снова выслушав её ответ, Король-Заклинатель махнул рукой.

— О, просто возьми. У меня есть заклинания, которые могут найти магические предметы. К тому же, я уже пометил эти предметы. Я смогу найти их, даже если они потеряются.

— Это так?

— Да, это... Хорошо, не нужно церемониться. Возьми их. Используй их.

«Если бы Король-Заклинатель мог выражать мимику, он бы, вероятно, улыбался».

Эта мысль пробежала в голове Нейи, услышав его слова.

Теперь, когда он предложил их с такой искренностью, отказ от них был бы оскорблением. Идея принятия его доброй воли боролась с желанием извиниться за возможные понесённые убытки Колдовского Королевства. Эти мысли крутились в голове Нейи…

— Что ж! Разве ты не можешь мне пообещать кое-что? Обещание вернуть их мне потом.

— …

Вернись живой — таков смысл этих слов. От них наворачивались слезы на глазах. Только её родители когда-то относились к ней с такой добротой.

«Колдовское Королевство благословлено иметь такого милосердного короля»

Как только Нейа подумала об этом, она закусила губу и опустила голову.

— Большое спасибо! Клянусь, я верну их!

— Хм…

Она подняла голову и вытерла слёзы.

После всего сказанного, она не посмела бы надеть свою простую броню. Экипировка наручей, ожерелья и диадемы не должно было вызвать никаких проблем. Она начала надевать ожерелье на свою шею.

В тот момент, когда она надела его, сразу поняла способность магического предмета и как его использовать. Казалось, будто предмет был частью её, а использование его было таким же естественным и легким, как использование её собственных рук и ног.

Затем была диадема. Однако она не почувствовала ничего особенного, когда надела её. Тем не менее, если следовать инструкциям, она, возможно, все поймёт, когда придёт время.

Последним предметом остались наручи. Здесь было наоборот. Она ясно и ярко ощутила изменения. Сила словно наполнила в неё.

Ощущение напоминало то, когда она пребывала под воздействием усиливающей магии. Её мускулы почувствовали, что они внезапно налились силой, и её движения стали более быстрыми и точными. Кроме того, теперь она могла разглядеть даже крошечные детали вдали. И даже её сердечнососудистая система улучшилась. Она чувствовала себя полной энергии.

Казалось, что все аспекты её физических способностей улучшились.

— Это потрясающе…

Сила, полученная в результате тренировок, накапливалась медленно и постепенно, поэтому её было трудно ощутить. Зато, она могла чётко ощущать интенсивное увеличение своих физических возможностей. Более удивительным было то, что она не чувствовала никакой неловкости в контроле над своим телом, учитывая различия между её прошлым и нынешним состоянием.

— Магия действительно потрясающая…

Король-Заклинатель пожал плечами, услышав, как Нейа благоговейно вздохнула.

— Это правда. На самом деле, я был очень удивлён поддерживающим заклинаниям.

— Что Вы имеете в виду?

— Заклинания, которые могут сотворить сахар, перец и лёд. Ещё есть заклинания, которые могут даже создавать драгоценные металлы, хотя они не очень эффективны. Некоторые города также зависят от поддерживающих заклинаний, чтобы дополнить их водоснабжение... Похоже, поддерживающие заклинания тесно связаны с развитием культуры этого мира.

— Это... так?

Почему великий маг, подобный Королю-Заклинателю, удивляется такими тривиальными заклинаниями? Тем не менее, это должно иметь смысл, учитывая, что это сказал сам Король-Заклинатель. И действительно, поддерживающие заклинания стали во многих местах полезными; повседневная жизнь невозможна без такой магии.

— Кроме того, есть водостоки, которые используют слизней... или, скорее, сосуществуют с ними... Ах, я отклоняюсь от сути. Бараха-сан, не обращай на меня внимания и возвращайся к своим обязанностям.

По правде говоря, не было никакой задачи более важной, чем составлять компанию Королю-Заклинателю. Однако было правдой то, что им не хватало рабочей силы, и у Нейи было много дел. Хотя упомянутые задачи в основном были связаны с постоянной охраной, которую любой мог сделать, они все ещё были очень важны.

— Большое Вам спасибо, Ваше Величество. Я, безусловно, вернусь живой.

— Ах, если всё станет очень плохо, тогда беги на восток. По всей вероятности, это единственное место, где ты могла бы выжить.

Нейа отложила в сторону доспехи Баззаа и поклонилась, прежде чем покинуть комнату.

***

Внутри штаба Ремедиос Кастодио и три паладина изучали карту расположения своих и вражеских сил.

Ход мыслей Ремедиос был гибким и ясным, когда это касалось битвы. Правда, в иных ситуациях она заставляла людей вздыхать от раздражения.

В такие моменты её сестра любила говорить: «У тебя такое сильное тело. Всё, что тебе сейчас нужно, так это тратить чуть больше времени на тренировки».

Она бы не смогла достичь таких результатов в боевом мастерстве, если бы не прислушалась к этому совету.

Это всё потому, что она была не такой как её сестра, которая была благословлена тремя дарами — мудростью, талантом и очаровательной внешностью.

— 10 тысяч — наша боевая мощь, в то время как их боевая мощь оценивается в 40 тысяч. Всё, что нам нужно для победы — это продержаться до прибытия подкрепления с Юга, или пока враги не отступят... Мы могли бы и сами здесь разобраться, если бы таких как я было человек десять.

Если бы присутствовали члены Девяти Цветов, избранные из-за своей боевой мощи, то они могли бы устроить хорошую битву. Однако, факт того, что нынешняя ситуация представляет собой огромную проблему, очень настораживает.

— Если мы хотим выиграть время, нам нужно контратаковать противника во время первого наступления. Это приостановит их и даст нам время, в котором мы так нуждаемся. В конце концов, враг не в полной мере знает, каковы наши силы.

Она так же серьёзно рассмотрела предложение ударить первыми.

Они могли собрать свои силы у восточных ворот и сокрушить врага там одним поистине мощным ударом, прежде чем действие развернётся возле западных ворот.

Однако она быстро пришла к умозаключению, что всё может быть потеряно, если они потерпят неудачу. Вполне вероятно, что западные ворота будут сломлены основными силами врага, прежде чем они успеют победить небольшой отряд, расположенный у восточных ворот, и, следовательно, город падет.

И, конечно же, между их силами существовала непреодолимая пропасть. Им просто необходимо было компенсировать этот разрыв в боевой мощи, если они хотели победить.

«Но это просто невозможно». — Ремедиос поморщила лоб и окинула взглядом значки, расположенные на карте.

Она надеялась на вспышку вдохновения, что снизошла бы свыше. Однако ничего подобного не произошло.

— И... Много у вас идей?

Она внимательно слушала предложения паладинов, надеясь на озарение. Просила больше и больше идей пока они совсем не закончились. Придумывать уже больше было нечего, и наступила тишина. Только потом, звонкий стук в дверь прервал глубокую тишину в комнате.

— Капитан, Вы здесь.

Вошедший в комнату был ни кто иной, как заместитель капитана, Густав Монтанис. У Ремедиос возникло такое чувство, будто прозвенел спасательный колокол. Казалось, что остальные паладины чувствовали себя так же, ибо можно было заметить проблеск надежды на их удрученных лицах.

— Ааах, ты как раз во время. Я хотела спросить, есть ли у тебя какие-нибудь идеи?

Ремедиос подбородком указала на карту, развернутую через весь стол. Похоже, что Густав уловил смысл её жеста, так как он кивнул.

— У меня есть парочка предложений, но могу ли я обсудить их сперва с Вами наедине?

— Хм? Что у тебя? Тогда подойди, расскажи мне.

Густав подошёл к Ремедиос и продолжил более тихим тоном.

— Честно говоря, дела немного ухудшились. Некоторые люди хотят знать, будет ли Король-Заклинатель участвовать в битве?

Король-Заклинатель не будет принимать участие в этом бою. Это нужно было, как для пополнения маны, которую он расходовал до сих пор, так и в случае если план Ялдабаофа — заставить его израсходовать её здесь.

Ремедиос с трудом приняла первую причину, так как её младшая сестра Келарт может восстановить свою ману за сутки. Однако все остальные считали, что Король-Заклинатель не относится к тем же стандартам что и люди, учитывая тот факт, что он взял штурмом целый город в одиночку. После этого Ремедиос не сказала ни слова более. Если подумать, то здесь присутствовали так же и священники, так что другие восприняли это нормально.

Однако даже Ремедиос смогла бы принять вторую причину.

Кто знает, может Ялдабаоф прячется прямо во вражеских рядах?

Они привели сюда Короля-Заклинателя для битвы с Ялдабаофом. Ей пришлось выбирать лучший из двух вариантов: она бы хотела видеть их обоих избитыми до полусмерти, но тогда был шанс, что Король-Заклинатель потерпит поражение. Поэтому для неё было вполне естественно поддерживать Короля-Заклинателя, чтобы он мог в полной мере использовать все свои способности, даже, несмотря на то, как она презирала нежить.

Несмотря на это, до сих пор были те, кто хотел, чтобы Король-Заклинатель вышел на поле боя. Некоторые из дворян, оставшиеся в городе, предложили огромные суммы денег, чтобы побудить его сражаться. Такие огромные, что глаза Ремедиос стали настолько широкими, будто они вот-вот выпадут из её пустой головы. Но Король-Заклинатель не принял их предложения.

— Что не так? Король-Заклинатель не будет сражаться в этом бою. Вы тоже должны об этом знать, верно? Просто расскажите им об этом, и мы закончим с этим.

— Капитан. Мы не можем им об этом сказать. Если ситуация ухудшится... Нет, даже если всё наладится, это повлечёт за собой много шума.

Она не могла этого понять. Почему нельзя говорить, что Король-Заклинатель не будет сражаться?

Прочитав эти вопросы, "написанные" на лице у Ремедиос, Густав нахмурился и ответил:

— Это потому что люди, которые наблюдали за нами, захватывающими назад этот город, знают, что есть вещи, которые мы, паладины, не можем сделать. Но которые Король-Заклинатель может выполнить практически в одиночку, с поддержкой только одного человека.

Она до сих пор не понимала, что Густав пытается ей сказать.

— Это может расстроить некоторых людей, но так оно и есть. Что в этом плохого?

— Нет. Всё, что я пытаюсь сказать, это то, что, по их мнению, Король-Заклинатель заслуживает большего доверия, чем мы, паладины. Если люди этого города поймут, что Король-Заклинатель — самый надежный и могущественный актив, которым мы располагаем — не станет сражаться, то их дух полностью падёт.

— Заслуживает доверия?.. Ты же осознаешь, что он нежить, не так ли?

— Неважно, нежить он или нет. Он освободил город и вытащил людей из рабства. С их точки зрения, Король-Заклинатель — герой.

— Герой?

Ремедиос повторила слова Густава, не понимая их смысла.

— Люди думают, что он герой? Но он нежить, разве нет? Они ненавидят жизнь и любят смерть. Он бросил заложников... Нет, он убил их, не моргнув и глазом!

— Им всё равно. Также... было бы одно, если бы они просто считали его героем. Но после всего этого люди начинают думать о Короле-Заклинателе как о своём спасителе. Если всё так и пойдёт, это может повлиять на Святого Короля…

— Святую Королеву, ты хотел сказать. — Лицо Ремедиос приобрело хмурый взгляд. — Я уже много раз говорила, но Калка-сама должно быть где-то в заточении. Погибло много паладинов и священников во время битвы с Ялдабаофом, но мы нигде не нашли Калку-сама и Келарт. Этот демон не утащил бы её с собой, если бы она была мертва. Я уверена, она захвачена в качестве заложника.

— Я оговорился, капитан. Я думаю, что текущая ситуация вызовет проблемы для правящего режима Её Величества.

— Проблемы для её правления?

— Да... Наши силы были разбиты, и никто не остановил вторжение полулюдей. Появятся люди, которые устремятся в сторону более могущественного существа. Того, кто смог бы их защитить.

— Но он нежить... ты же знаешь?

— Я же уже говорил, не имеет значение, что он нежить. Он помог им в час нужды.

Ремедиос всё ещё не могла осознать этого.

— Но ведь в бою был не только Король-Заклинатель. Мы тоже сражались. Под флагом Святой Королевы.

— Да. Вы правы. Мы сражались. Даже простой народ сражался. Но даже с учётом всего этого, если Король-Заклинатель сделает больше, чем мы, тогда люди оценят его лучше, чем Святую Королеву, и будут пытаться сделать его новым правителем.

— ХА?!! — Ремедиос повысила свой голос. — Что это значит?! Мало того, что он якобы герой, так ещё эту чёртову нежить оценивают лучше, чем Святую Королеву?! Ты хоть понимаешь, что ты сказал?

— Такова точка зрения людей.

— Хороший или нет, он всё ещё нежить! Как думаешь, сколько страданий перенесла Её Величество ради своего народа? Как вообще люди посмели...?

— Пожалуйста, подождите, капитан!

— Что значит, «пожалуйста, подождите»? Про что ты вообще толкуешь, Густав? Нет, во что ты истинно веришь?!

В порыве сильных эмоций Ремедиос ударила кулаком по столу. Яростный удар, нанесенный человеком уровня героя, разнёс часть стола и выбил кусок, который упал на пол. Странная картина повреждений выглядела так, как будто какой-то гигант выбил край стола, и это указывало на то, насколько она была сердита.

— Пожалуйста, успокойтесь, капитан. Мы все знаем величие и доброту Её Величества как само собой разумеющееся. Король-Заклинатель или любое другое существо из нежити не сможет сравниться с великой Святой Королевой. Но мы знаем это, только потому, что были непосредственно при Святой Королеве.

— Ты умственно отсталый? Даже если у них никогда раньше не было аудиенции с ней, никто не будет уважать нежить другой страны больше, чем правителя своего собственного народа! Ты бредишь!

— Капитан! — Густав воскликнул в тоне, который был близок к воплю. — Даже если Король-Заклинатель — нежить и король другой страны, он всё равно был тем, кто освободил их от мучений! И это что-то... то, что мы с Её Величеством, не смогли сделать!

Густав излил эти слова в эту огромную комнату, и они эхом разошлись по ней, вместе со звуком его попыток успокоить дыхание

— … Вы все так думаете?

Услышав тихий голос Ремедиос, все паладины, находящиеся в комнате, посмотрели друг на друга. После этого один из них заговорил; на его лице была смертельная решимость

— Естественно, мы паладины не считаем Короля-Заклинателя героем. Но при этом, мы также осознаём, что простой народ может считать иначе.

После этого заговорил другой человек:

— Большинство людей знают, что Король-Заклинатель захватил этот город с поддержкой всего одного человека... Нет, даже в одиночку. В свою очередь те, кто не видел могущества Короля-Заклинателя, преувеличивают эти слухи, ещё больше обожествляя его.

Последний добавил:

— Это факт, что Король-Заклинатель предложил помощь стране, которая не была ни союзником, ни даже просто дружественной его стране. Если мы проигнорируем тот факт, что он нежить... эти действия будут квалифицироваться как героические.

Похоже, Ремедиос была единственной, кто не могла смириться с таким положением дел. В таком случае, как она должна ответить на вопрос Густава после того, как всё это случилось?

Это было правдой, что отсутствие на передовой их героев может привести к падению боевого духа. И в последующем различные слухи об этом могут привести к ещё большей суматохе. Вражеская армия превосходит их в соотношении четыре к одному. Это было естественно, что у всех создалось плохое настроение при мыслях о том, с чем им предстоит столкнуться.

— Почему бы нам не обрисовать миру Короля-Заклинателя как злодея, ведь так мы убьем двух зайцев разом? Как нам сообщить людям, что Король-Заклинатель не желает больше им помогать?

— Лгать об этом будет очень плохой идеей, — сказал Густав. — Настроение людей, как вода в дамбе, незадолго до её прорыва. Если они узнают правду каким-либо способом, или узнают о том, что мы пытались скрыть правду, это может привести к неконтролируемым последствиям.

— Хорошо, мы не должны сообщать ложь. Мы можем идти только окольным путем.

— Если люди подумают, что это ложь, то она и станет ложью.

— Тогда всё, что от нас требуется, это не позволить кому-либо встретиться с Королём-Заклинателем, разве не так?

— Но что тогда делать, если вспыхнет бунт или кто-то захочет переговорить с ним? Прикажете убить их?

— … Я не хочу этого делать.

Густав тяжело вздохнул.

— Это разочаровывает. Король-Заклинатель продемонстрировал слишком огромную силу. Я полагаю, что мы бы не оказались в таком положении, если бы взяли город самостоятельно... Если так и продолжится, то страна в конечном итоге может оказаться разорванной на части. Кто смог бы остановить Короля-Заклинателя от того, чтобы провозгласить эту землю анклавом Колдовского Королевства?

— Это страна принадлежит Её Величеству, и люди, которые проживают тут, тоже принадлежат ей! А точно не этой нежити! И, кроме того, ты думаешь, что окружающие страны согласятся с этим?!

Ремедиос снова стукнула кулаком об стол. Однако лицо Густава не изменило своё выражение, и он вставил своё замечание:

— Это очень маловероятно. Капитан, Вы ведь сами их видели, правильно?.. Этих монстров в городе Э-Рантеле. Ни одна другая страна не пожелала бы становиться врагом Колдовского Королевства, обладающего такой пугающей военной мощью. Для них было бы разумнее закрыть глаза на всё то, что происходит в Святом Королевстве, которое сейчас бессильно... И если это место станет анклавом Колдовского Королевства, то его оборонная сила сократиться вдвое, чему соседние государства будут только рады. И если люди захотят, чтобы это произошло, то у Короля-Заклинателя будет ещё одна причина к действиям.

— Ты хочешь сказать, вице-капитан, что быть страной под управлением нежити гораздо лучше, чем быть теми, кто даже не может сам себя защитить?

Густав кивнул на стальной вопрос Ремедиос.

— Это так.

— … Густав. Совершила ли я ошибку, приведя Короля-Заклинателя сюда?

— Конечно, нет, капитан. Это был наиболее лучший вариант на тот момент. Однако... это правда, что мы сильно полагались на силу Короля-Заклинателя. Как я ранее и сказал, если бы мы могли освободить тюремные лагеря только своими силами, то не оказались бы в такой ситуации. Насколько нам известно, пока что многие люди боятся и ненавидят Короля-Заклинателя из-за его принадлежности к нежити.

— Что тогда нам следует сделать?

— Мы должны использовать это, чтобы купить время, и самим нанести удар по вражеской армии. Если мы не сможем этого сделать, то даже если в дальнейшем уничтожим Ялдабаофа... эта война всё также будет продолжаться.

Ремедиос устремила свой взгляд вверх.

— Тогда так и сделаем. Черт бы побрал этого Короля-Заклинателя... Он заранее всё это спланировал?

— Я не знаю... Я действительно не знаю. Но вероятно он смог бы это сделать.

— Может быть, он желал расширить свои владения? Ведь Колдовское Королевство очень маленькое.

— Я бы не сказал, что оно очень маленькое. Но это правда, что Колдовское Королевство имеет только один город и землю вокруг него, а также, по слухам, равнину, которая порождает огромное количество нежити.

«Тогда ясно, почему он обратил внимание на земли Святого Королевства», — подумала Ремедиос. Было более чем достаточно доказательств, чтобы прийти к такому выводу.

— Чёрт бы побрал эту нежить! В первую очередь мы должны были попросить Момона одолжить нам его силу!

— Возможно, всё могло закончиться так же, если бы вместо него пришел Момон. Потрясение просто не было бы таким же сильным, как от влияния, которое оказал Король-Заклинатель. Король, завоевавший город своими собственными силами — невероятно яркий образ. Тот факт, что этот король является одним из представителей нежити, заклятых врагов нашей страны, также очень важен.

— Чёрт побери!

В комнате наступила тишина. Ремедиос, наконец, осознав вопрос Густава, отдала приказы:

— Мы ещё обсудим это с Каспондом. Если, чисто гипотетически, хотя это навряд ли, случится, что Её Величество окажется мертва, то он является наиболее подходящим человеком в качестве Святого Короля. И мы должны это учитывать, пока не найдутся иные члены королевской семьи. Тогда соответственно и обратимся к нему за его мнением.

Ремедиос покинула комнату и вместе с Густавом отправилась к комнате Каспонда.

В конечном счёте, предсказания Густава сбылись. В заключение, было решено отсрочить распространение информации среди людей. А если в ближайшее время нападёт враг, то в столкновении с ним Святому Королевству предстоит полагаться на собственные силы, чтобы, выстояв в бою, продемонстрировать миру несломленную захватчиком мощь страны.

Часть 3

В лагере полулюдей начались активные передвижения. Получив доклад об этом, Нейа поняла — момент настал.

Сомнений быть не могло — это была прелюдия к атаке.

Нейа бежала по городу, одетая в снаряжение, которое она позаимствовала у Короля-Заклинателя.

Она знала, что люди, мимо которых она проносилась, смотрели на неё широко раскрытыми глазами.

Их взгляд был увлечён красотой лука, что ей доверил Король-Заклинатель. Смотрели они и на броню, которую ранее носил экс-правитель города, Великий Король Баззаа. Они были поражены. Чуткий слух Нейи улавливал вопросы зевак сквозь шум толпы: «Кто этот воин?» И ответами было: «Это оруженосец Короля-Заклинателя», или «Женщина из Колдовского Королевства».

«Я не из Колдовского Королевства…»

Она волновалась каждый раз, слыша подобные ложные слухи. Часть её хотела знать, как её изображали в них, а другая нет. Однако ей нужно будет чётко и решительно отрицать любые слухи, которые могут причинить неудобство Королю-Заклинателю.

«И всё же... оруженосец Короля-Заклинателя».

Лёгкая волна радости заполнила Нейю, и она уже собиралась улыбнуться, но тихий стон, исходящий от одного из прохожих отвлёк её.

«Похоже, мой взгляд действительно такой же, как у отца…»

Эта мысль прошла через разум Нейи, пока она шла к стене, куда была назначена. Эта стена, где располагались западные ворота. Именно там собрались практически все силы полулюдей.

Около 80% всех паладинов, священников, солдат и трудоспособных людей в городе находились на западных воротах или в их окрестностях. Остальные 20% были назначены на восточные ворота. Женщины, дети, старики и другие не способные сражаться следили за северными и южными стенами.

Ремедиос Кастодио командовала западными воротами. Густав Монтанис командовал восточными воротами. Каспонд Бессарез был номинальным верховным главнокомандующим. И конечно, верховный главнокомандующий остался в штаб-квартире в центре города и не выходил на улицу.

Наконец, Нейа дошла до западных ворот.

Король-Заклинатель уничтожил опускную решётку восточных ворот, но решётка западных ворот осталась нетронутой. Однако многие полулюди были сильнее людей. Вероятно, они смогут легко сломать её с помощью бревен.

Нейа с силой сжала руку в кулак, пока та не задрожала.

Если полулюди смогут прорваться через эту точку и ворвутся внутрь, то справиться с ними станет очень трудно, так как они начнут рассредоточиваться по всему городу. Другими словами, город будет потерян.

Учитывая обстоятельства, Нейа не могла сбежать. Вероятно, сразившись, она умрёт в бою против многочисленной толпы полулюдей.

Нейа поднесла к губам дрожащую руку, а затем укусила её.

«Не бойся! Если будешь бояться, то пропустишь цель, которую могла бы поразить!»

Магический предмет, который она позаимствовала у Короля-Заклинателя, мог защищать от ментальных атак, но он не мог подавить страх, порождённый её собственным сердцем. Несмотря на это, она, вероятно, была бы ещё более напугана, если бы не носила его.

Почувствовав боль, распространяющуюся из пальцев, Нейа вошла в башню на левой стороне города и побежала вверх по лестнице на вершину стены. Она была назначена в услужение Королю-Заклинателю, и поэтому, судя по всему, была последней, кто появился здесь. Конечно, старшие офицеры предоставили ей особое разрешение, чтобы она не была осуждена за опоздание. Все остальные, которые должны были быть здесь, уже присутствовали.

Когда Нейа собиралась поспешить на свою позицию, паладин, командующий левым флангом западной стены, остановил её.

— Король-Заклинатель... Его Величество всё ещё не пришёл?..

На мгновение Нейа удивлённо посмотрела на паладина. Она уже сообщила своему начальству, что Король-Заклинатель не намерен участвовать в этой битве.

Тем не менее, они всё ещё задавали ей этот вопрос. Означает ли это, что командование не сообщило им об этом?

Однако Нейа сразу почувствовала, что этот вопрос звучал по-другому. Этот человек держался за клочок надежды, что Король-Заклинатель изменит своё мнение и появится.

Нейа посмотрела на армию полулюдей, которая раскинулась за городом. Там стояли более 30-ти тысяч полулюдей. Но давление, что они оказывали от прямого взгляда на них, заставляло видеть их число ещё большим, чем оно было на самом деле.

Она могла понять, почему любой желал бы в такой ситуации помощи могущественного Короля-Заклинателя. Это было, потому что Нейа тоже когда-то чувствовала то же самое. Однако…

— Да. Короля-Заклинателя здесь нет. Это потому, что это наша битва — битва Святого Королевства.

Паладин ей не ответил. Нейа прошла мимо него и побежала на свой пост.

— Стоять! Оруженосец Нейа Бараха!

— Да!

Нейа остановилась и встала по стойке смирно.

— Останься здесь на некоторое время.

— А?

Нейа огляделась. Это место было близко к выходу из башни, которая вела к вершине городской стены. Поток людей здесь был огромным. Она не будет мешать людям, стоя здесь? Кроме того, это место было далеко от назначенной позиции Нейи, которая была ближе к центру.

— Могу я спросить, в чём причина этого? Вам нужно, чтобы я что-то сделала?

— Нет, нет, не нужно, чтобы ты что-то делала, так как это может быть немного хлопотно… Оруженосец Бараха. Просто оставайся здесь! Ты меня понимаешь?

— А, э-э, да…

Она понятия не имела, что происходит, но должна была быть какая-то причина для этого. Не было причин держать здесь обученного солдата, когда боевые действия могут вспыхнуть в любой момент.

«Моё задание изменилось? Это для того, чтобы я могла сосредоточиться на снайперском отстреле вражеских командиров?.. Лук, который я позаимствовала у Короля-Заклинателя, выглядит потрясающе даже с первого взгляда. Так значит ли это, что они используют меня в качестве козыря?»

— Я поняла. Как долго я буду ждать? Где я должна ждать?

— Ах, эм, пока враг не начнёт движение. А где? Да где угодно.

— Правда? Я должна дожидаться такого напряжённого момента?

Это было действительно странно. Ощущение странности происходящего стало заполнять Нейю. В это время несколько мужчин, похожие на ополченцев, несли огромный горшок вверх по лестнице. Вероятно, это была еда для защитников, стоящих на стенах. Они явно потели гораздо больше, чем того требовала холодная погода, и было ясно, что они ходили туда-сюда уже много раз. Этого можно было ожидать, учитывая, что они кормили несколько сотен человек.

Нейа прислонилась к стене, чтобы дать им возможность пройти, и мужчины неторопливо прошли мимо неё. Однако один из них немного приподнял голову и увидел лицо Нейи.

— А? Ты разве не оруженосец Короля-Заклинателя? Ах, то есть... это же Вы?

— Ах, не надо быть таким формальным... Эм... Да. На меня возложена обязанность прислуживать Королю-Заклинателю.

Возможно, услышав, как Нейа разговаривала с этим человеком, другие горшечники остановились и удивленно посмотрели на неё. Вероятно, по той же причине, что и этот человек.

Ей было немного стыдно, что её называют оруженосцем Короля-Заклинателя, но в то же время она очень гордилась собой.

Мужчины не знали, как чувствовала себя Нейа, и обеспокоенно спросили:

— Я хотел сказать, эмм... Вообще-то, есть кое-что, что я хочу спросить у Короля-Заклинателя…

— Постойте! Могу я попросить вас подождать? Она очень занята. Не могли бы вы заняться своей работой?

Внезапно, паладин встал между Нейей и мужчинами, будто скрывая её.

Это была довольно необычная стойка. Выглядело так, будто он не хотел, чтобы она говорила с этими мужчинами…

«Было ли это причиной для текущего приказа? Он не хочет дать мне поговорить с ними... Почему же? Потому ли, что они хотят задать вопросы о Короле-Заклинателе?»

Она не знала, почему он делал это, но ей было совсем не сложно ответить им.

— Я не против. Позволите мне пройти?

Поскольку паладин не хотел, чтобы она говорила, ей придётся самой к ним подойти.

— Оруженосец Бараха!

— Вы пытаетесь оградить людей от вопросов о Короле-Заклинателе?! — ответила Нейа так же громко, как и направленный на неё возглас.

По правде, было довольно бесстыдно продолжать пользоваться репутацией Короля-Заклинателя, но она должна была убедиться, что Святое Королевство не делало ничего, что могло бы отрицательно сказаться на Короле-Заклинателе. Она не хотела, чтобы её родная страна покрыла себя позором.

Нейа мягко обратилась к мужчине, который задал ей вопрос.

— Если Ваш вопрос относится к великому Королю-Заклинателю, я отвечу в меру моих возможностей. И кстати, я не из Колдовского Королевства, так что мне жаль говорить, но многие вещи я и сама не знаю.

— А?! Но Вы же... Разве Вы не из Колдовского Королевства?

— А-а?! Нет, нет, всё не так. Я оруженосец-паладин из этой страны.

— Ээ? Правда?

— Ну-у, да. Так что вам не нужно быть со мной формальными…

Толпа взорвалась. Возможно из-за того, что перед этим паладин накричал на неё, но теперь все ополченцы на стене начали смотреть в её сторону.

Хотя дела приняли довольно затруднительный оборот, теперь ей нельзя выглядеть плохо из-за упоминания имени Короля-Заклинателя. Нейа гордо выпятила грудь, с решимостью дать услышать всем окружавшим её солдатам. Казалось, паладин смирился с фактом, что он не сможет сдержать это в секрете, потому просто стоял рядом, сердито глядя на Нейю.

— Итак, сперва... Эта твоя броня выглядит как та, что носил главарь козлоголовых монстров. Ты была той, кто победила его?

— Нет, вовсе нет. Носившим эту броню был Великий Король Баззаа. И Король-Заклинатель уложил его в могилу одним заклинанием.

«Оооу» — Толпа пришла в восторг.

Она могла слышать отрывки разговора из толпы: «Он действительно победил его…» «Я не могу поверить, что он использовал лишь одно заклинание…» «Неужели он, правда, захватил целый город в одиночку?.. Он действительно победил столь много полулюдей?..» «Он очень силён... Думаю, я им увлечён…» «Он вовсе не такой, как та нежить, что я знаю…» И так далее.

Хотя они лишь шептали на ухо друг другу или бормотали самим себе, острый слух Нейи позволял легко услышать их.

Конечно, она была счастлива, зная, что другие чувствуют то же самое о почитаемой ею великой личности. Особенно учитывая, что люди держались такого мнения несмотря на то, что он был нежитью.

«Усилия Его Величества не были напрасны, люди понимают его…»

— Тогда, тогда, эх, подаст ли Его Величество нам руку помощи и на сей раз?

Гам сразу стих, и такая реакция подсказала Нейе, что это был опасный вопрос.

— … Его Величество не примет участия в сражении. Причиной этому служит то, что это наша битва как граждан Святого Королевства — битва за спасение нашего народа, а не война других стран. Кроме того, Его Величество должен сохранять ману для сражения с Ялдабаофом.

Лица мужчин наполнились унынием от услышанного ответа. Нейа приготовилась выслушивать упреки…

— Ладно, в этом есть смысл... Обычно, король другой страны не действует лично. Небеса разразятся на нас гневом, если мы не будем признательны ему за всё, что он уже сделал для нас.

— Ага. Также, она упомянула, что он бережёт ману для победы над Ялдабаофом.

— … Этот король чрезвычайно спокоен и проницателен, но в то же время он человек, делающий выбор в пользу спасения большего числа жизней... Эм, нет, то есть не человек, а нежить. В таком случае, должна быть причина, по которой он не примет участия в битве. Я имею в виду, я видел это — то, что тогда произошло перед стенами города.

— Ах, я тоже это видел. В конце концов, именно мы те, кто больше всего ценит эту страну. Тогда именно мне предстоит защитить свою жену!

— О чем вы говорите?

— Мы прибыли из лагеря заключения ещё до освобождения этого города…

Она могла слышать доброжелательные голоса вокруг.

Разумеется, нашлись и недовольные тем, что Король-Заклинатель не собирается помогать. Однако, понимавших позицию Короля-Заклинателя оказалось намного больше, и осознание этого заставляло приятное тепло разливаться по телу Нейи.

— Могу ли я теперь направиться к своему посту?

Нейа задала вопрос паладину. Она уже поняла, почему он ранее не позволил ей занять пост. В таком случае, не должно быть никаких проблем с тем, чтобы позволить ей отправиться туда сейчас.

Паладин, не скрывая своих чувств, с угрюмым видом на лице коротко ответил ей «Иди».

Нейа минула солдат, бурно обсуждавших Короля-Заклинателя, и прибыла на место своего назначения. Оттуда она внимательно изучила вражеский лагерь.

Огромное войско. Число врагов столь велико, что они с легкостью сожрут всех в этом городе за один заход. И эта орда собирается обрушиться на них.

Чувство тошноты вновь подкатило к горлу. Сколько раз её отец испытал это чувство, стоя на крепостной стене?

Нейа обратила взор к небесам столь же пасмурным, как и её сердце.

***

В течение дня армия полулюдей пришла в движение.

Нейа поторопилась доесть овсяную кашу.

Кашу варят на молоке и подают в деревянной миске. Из-за зимнего воздуха еда в руки Нейи досталась уже холодной и, честно говоря, ужасной на вкус.

Однако, откажись она сейчас от пищи, её тело не выдержало бы предстоящего продолжительного напряжения, а другой еды под рукой не было. Кроме того, хоть её текущая смена должна бы оказаться легкой, Нейу не покидало предчувствие, что возможности расслабиться больше не представится, как и хорошо поесть в дальнейшем.

Это её предположение возникло от обильной порции, что принесли к обеду.

Она загнала большой кусок в свой рот, борясь с рвотным позывом, по ходу проглатывания массивной белой субстанции.

Огромное количество еды, которую Нейа проглотила, раздуло её живот, но знание того, что эта белая субстанция может быть её последней едой, наполнило её отчаяньем.

На стенах, возвышающихся над армией полулюдей, Нейа свернулась на хлопчатобумажном коврике. Её серое пальто было её единственной защитой от зимних холодов.

Ополченцы начали есть одновременно с ней, но ещё не закончили.

Все нахмурились.

Очевидно, никто не был доволен вкусом. Однако их напряженные выражения лиц были вызваны не овсяной кашей. Их глаза не смотрели на еду, которую они держали, а на полулюдей, что продвигались вперед.

Никто не мог радоваться или теплить надежду в своём сердце, смотря на эту многочисленную толпу.

Здесь, на стене, присутствовали бывшие узники лагерей. Они на себе испытали весь ужас быть порабощёнными полулюдьми. Они находились под таким большим стрессом, что не могли есть.

«Что бы сделал Король-Заклинатель? Дал бы он грандиозную энергичную речь, чтобы усилить их волю к борьбе? Или же решил бы поднять дух задорным смехом?»

Нейа понятия не имела, какие героические поступки он предпринял бы. Тем не менее, даже если бы она знала, она не могла бы подражать ему. Ведь она совершенно отличалась от Короля-Заклинателя, который был героическим королём.

Кроме того, это, вероятно, только вызовет проблемы, если Нейа скажет им что-то вроде «расслабьтесь и не волнуйтесь». В конце концов, данное напряжение было как раз тем, что двигало их вперед.

Хоть их сердца могли быть мрачными, но не было никаких признаков того, что они впали в отчаяние, и не было никаких признаков того, что они хотели бежать. Они уже подготовились к встрече со своей судьбой.

Причина этого, по-видимому, была в том, что один из ополченцев, который был освобождён в первом тюремном лагере, рассказал о Короле-Заклинателе. Слух о нём, как лесной пожар, распространился через солдат, расположенных у стен.

Многие были недовольны, когда услышали, что он убил заложника, которого держали полулюди. Безжалостный поступок, очень характерный для нежити.

Однако люди, которые присутствовали тогда там, настойчиво настаивали на том, что это не так. Они говорили о том, как несравненно могущественный Король-Заклинатель сказал: «Даже я стал бы жертвой перед лицом кого-то более сильного, чем я».

Нейа тоже запомнила эти слова. Тогда он казался чрезвычайно человечным, даже излучая трагический стоицизм, который ощущался как олицетворение решимости и воли.

Это было крепкое обещание защитить те вещи, которые важны для него. И он для этого обладал убедительной силой, которую просто нельзя выразить словами.

И затем они подумали о том, что случится с дорогими им людьми, если они потерпят поражение здесь.

Их боевой дух подкреплялся ясным осознанием цели, которую можно описать словами «Я не хочу, чтобы мои близкие прошли через тот же ад, что и я».

«Мог ли Его Величество всё это время осознавать, что именно таким будет результат?»

Если бы он не сказал этих слов, чтобы укрепить решимость народа, возможно, они потеряли бы свой боевой дух перед лицом подавляющей армии. И они могли бы оказаться полностью уничтоженными.

Нейа видела Святую Королеву только один раз. Она почти не знала ни о её способностях, ни о её характере. Тем не менее, она была уверена, что Король-Заклинатель превосходил её, как правителя, в обоих аспектах. Или, скорее, Король-Заклинатель был, вероятно, своего рода властелином, как Король Королей и Лорд Лордов — высший класс монарха, даже среди других королей.

«А ведь когда-то я думала, как же тяжко народу из Колдовского Королевства... Ну, то есть, что находиться под правлением нежити удручает…»

Тем не менее, им — гражданам Колдовского Королевства — возможно, очень повезло. Так она считала теперь. Эти слова словно застряли в горле у Нейи и так и не были произнесены. В конце концов, было бы не хорошо, если бы люди вокруг неё слышали их. И именно тогда издалека раздался громкий крик:

— Подтверждено! Враг начал движение! Всем приготовиться к бою!

Все быстро проглотили овсяную кашу и отправились на свои боевые посты.

Когда часть армии полулюдей, насчитывающая более 10-ти тысяч, начала движение, воздух содрогнулся до такой степени, что, как будто, даже мог сотрясти стены города. Казалось, что надвигающееся давление раздавит их.

По правде говоря, острый слух Нейи услышал дрожащий шум земли, исходящий от наступающей армии, и унылые вопли, поднявшиеся из уст ополченцев.

Моральный дух быстро падал.

Тем не менее, Нейа ничего не могла сделать. Единственной задачей Нейи было нашинковать стрелами всех полулюдей, которые войдут в диапазон её обстрела.

После возвращения этого города Нейа проводила всё время, практикуя стрельбу из лука, когда была свободна от обязанностей оруженосца. Она считала, что именно благодаря этой практике она овладела особыми характеристиками лука Последний Выстрел Звезды, и теперь могла использовать его должным образом.

«И всё же, почему полулюди атакуют сейчас? Нападать ночью для них было бы лучше... Они что-то задумали? Если бы Король-Заклинатель был здесь, я могла бы спросить его об этом…»

Отсутствие могущественного заклинателя, который шёл рядом с ней в течение последнего месяца, заставило почувствовать, что в её сердце не хватает чего-то важного.

«Нет. Мне нужно взять себя в руки. Я не могу полагаться во всём только на Его Величество... Хоть я и не уверена, что именно планируют полулюди, должна быть причина для начала их атаки средь бела дня. В таком случае, лучше не быть беспечной».

Нейа наблюдала за полулюдьми из бойницы стены. Впереди идущие полулюди привлекли её внимание.

«…Эй, это же…»

Это были огры, рост которых достигал трёх метров. Эти полулюди несли массивные оружия.

Это были оружия дальнего боя, защищённые деревянным щитком. Баллисты. Она используется в качестве осадного оружия. Хотя также казалось правильным, что её использует как ручное оружие получеловек таких огромных размеров.

Несколько огров с этим осадным оружием в руках встали в ряд.

Видимо полулюди забрали их из города и переделали для вертикальной стрельбы.

Забили барабаны, и баллисты начали стрелять.

Городские стены сотрястись, и в некоторых местах даже начали разрушаться. Людям на стенах посчастливилось не иметь жертв, учитывая обстоятельства. Удача была с ними на данный момент.

Массивные болты разрушали стены. Это были не столько болты, сколько копья. Толстое копье, длиной с рост Нейи, промчалось по воздуху и врезалось в стену. Это можно было описать не иначе, как "осадное оружие". И никто бы не смог получить попадание от него и выжить.

Похоже, огры готовились ко второму залпу.

— Вы, ублюдки!

Нейа уставилась на них.

Огры были очень далеко.

Вероятно, этот лук мог поразить их на этом расстоянии. Тем не менее, его проникающая способность резко упадёт. К тому же, Нейа не могла практиковать дальнюю стрельбу в пределах города.

Она не знала дальности до них, и не была уверена, что сможет пробить щиты баллист и убить огров.

В таком случае можно было бы открыть ворота и вступить в бой, чтобы убить группу с баллистами. Но это было бы очень глупо.

Другими словами, всё, что они могли сделать, это просто переждать эту атаку.

«Мы должны отступить... Но если мы это сделаем, мы не сможем остановить наступление врага. Какой план у командования?»

Если защитники отступят, то, несмотря на обстрел, враги будут наступать, чтобы занять стены. И если враг захватит стены, тогда город будет почти потерян.

Они взяли бы под контроль лестницы, ведущие вниз от стен, заставили бы солдат вокруг них отступить, и в итоге открыли бы ворота, чтобы позволить основным силам их армии проникнуть в город.

Всё, что полулюдям нужно было сделать, это исполнить эту последовательность действий, пользуясь своей преобладающей силой.

Люди ничего не могли с этим поделать. Даже Ремедиос не смогла бы справиться, если бы была вынуждена вести ближний бой в окружении.

В таком случае им придётся пожертвовать храмом и покинуть город через восточные ворота. Однако это, вероятно, приведет к ситуации, о которой они говорили на предыдущем стратегическом совещании — их будут преследовать по равнинам. В итоге они будут измотаны и не способны сразиться с армией полулюдей, расположенной напротив их южных сил, и не смогут пройти на Юг.

«Что же решит паладин, командующий западными воротами? Отступить, или же сражаться до конца?»

Пока Нейа размышляла об этом, враги сделали второй залп.

Стены вновь вздрогнули, когда снаряды в виде больших копий ударили в них. Трепет ощущался ещё сильнее, чем в прошлый раз, и в то же время она услышала незнакомый звук.

— Ааархха!

Любой, кто посмотрит на его источник, станет свидетелем ужасного зрелища.

Один из болтов баллисты пробил стену насквозь и пронзил солдата, скрывающегося за ней. Кровь брызнула из его рта. Болт пригвоздил его к дальней стене, как образец насекомого. Его руки и ноги бессильно свисали вниз.

Когда люди увидели отвратительный труп, внезапно появившийся среди них, вокруг Нейи разразились крики. Она схватила ожерелье, которое Король-Заклинатель одолжил ей, и прикусила губу.

Эта рана была смертельной. Никакая исцеляющая магия не спасла бы его.

Смерть одного солдата не сильно повлияла на их боевую мощь. Однако страх, вызванный его ужасной смертью, заразил окружающих. Мысль о том, что они могут быть следующими, и что нигде не было безопасно, вызвало инстинкты выживания у мужчин, и их тела задрожали.

— [Под Божественным флагом]!

Кто-то сколдовал заклинание.

Страх, охвативший солдат, был мгновенно подавлен. Таков результат использования магии для улучшения их сопротивления страху. Божественное заклинание [Львиное Сердце] обеспечивало полный иммунитет к страху, но действовало только на одну цель. А [Под Божественным Флагом] лишь уменьшало страх, но затрагивало всех в определенном радиусе вокруг заклинателя.

Вот почему паладины находились среди ополченцев.

— Не бойтесь! — прокричал паладин, который произнёс заклинание. — Возьмите своё оружие, чтобы освободить тех, кто пережил ту же боль, что и вы!

Под действием заклинания, подавляющего страх, огонь снова вспыхнул в глазах солдат.

Тем не менее, это просто скрывало реальную проблему. Важно то, могли ли они что-либо сделать в нынешней ситуации? Противник продолжал односторонне их обстреливать. В противном случае единственное, что из этого выйдет — окажется ещё больше мёртвых и раненых. Однако Нейи не приходило в голову ни одной хорошей идеи.

— Укройтесь! У врага не бесконечны боеприпасы! Они не могли взять с собой много!

«Понятно»,— подумала Нейа. Большинство ресурсов полулюдей должно было поставляться на Юг, чтобы их армия могла противостоять южным силам. Вот почему паладины думали, что те не могли принести сюда достаточно боеприпасов.

Тем не менее, даже захваченный ремесленник мог создать много таких болтов за короткое время. Потому это была словно азартная игра, в которой неправильные решения означали смерть.

— Третья волна наступает!

Огры не были искусны в стрельбе и многие из них стреляли мимо. Несмотря на это, несколько бойниц рухнули под этим залпом, и среди защитников оказалось много жертв.

Массивные, похожие на копья болты могли пронзить даже двух человек за раз.

[Под Божественным флагом] было заклинанием, которое концентрировалось вокруг паладина, применившим его. Это значит, что эффект заклинания был тем сильнее, чем ближе люди были к паладину. Однако это только привело к большему числу жертв.

Прежде чем противник смог выстрелить в четвёртый раз, звук хлопанья крыльев прорезал воздух. Ангелы пролетели по небу над головами Нейи и остальных.

Это были ангелы низшего ранга. Они направились прямо к полулюдям. У них были горящие факелы в правых руках, и кувшины с тканью, торчащей из горлышек — в левых. Эти кувшины явно содержали масло или концентрированный спирт. Другими словами, они несли взрывное метательное оружие — зажигательные бомбы.

Конечно, пламя, производимое этим оружием, не нанесло бы ни малейшего вреда противникам, имеющим сопротивление огню, или полулюдям с толстыми шкурами и тренированными, мускулистыми телами. Они вообще могут не принести никакого эффекта.

С другой стороны, были и такие полулюди, которые не могли противостоять огню. Также, повреждение баллист остановило бы вражескую атаку.

Ангелы заполонили небо над ограми-баллистоносцами и подожгли свои кувшины. Однако они так и не успели их бросить.

Прозвучал звук взмахивания крыльями и, в тот же момент группа полулюдей поднялась в небо. Это были птеропусы. Когда они поднимались в воздух, их руки-крылья оставались неподвижными, как будто они парили на ветру. Должно быть, это была какая-то магическая способность данной расы.

В тот же момент вылетело белое вещество, похожее на паутину, опутывая ангелов. Вероятно, оно создано специальной способностью других полулюдей — спайданов.

Ангелы выглядели как бабочки, пойманные в паутине, и упали на землю. Они были поглощены полчищами полулюдей. Было ясно, что с ними стало после этого.

Однако ангелы не пожертвовали собой напрасно. Несколько зажигательных бомб ударились о землю, и ревущий огонь распространился во все стороны.

Нейа посчитала, что это лучший шанс, который она сможет получить, и натянула тетиву своего лука.

Всё ещё невозможно было прицелиться в огров из-за щитов, установленных на баллистах. Даже если бы она прицелилась в их незащищённые ноги, было бы почти невозможно убить их с одного выстрела.

Её отец мог бы попасть в глаз огра, даже если бы его было видно лишь сквозь малюсенькую щель. Но навыки Нейи были не такими отточенными, как у него.

Возможно, из-за того, что огры боялись огня, или боялись за свои баллисты, но они подняли их, направив щитами вверх. Они сосредоточились на огне, и не обращали на неё никакого внимания.

Если она упустит этот шанс, то вероятно, не получит другого.

Нейа натянула тетиву до предела, а затем отпустила стрелу.

Магический предмет, который она позаимствовала у Короля-Заклинателя, помог достичь результата, близкого как у её отца.

Стрела пролетела по прямой и попала в голову огра.

Нейа целилась не в крепкий череп, а в мягкое глазное яблоко. Хотя глазные яблоки некоторых монстров обладали защитной мембраной, она считала, что легче нанести смертельный выстрел именно туда, чем целиться в череп.

Однако всё прошло не так гладко, как она планировала. Её стрела попала в район челюсти огра.

Подстреленный огр громко завыл, содрогнувшись от боли.

Он бросил свою баллисту, и схватился за своё лицо — ту часть, куда ему попала стрела. Затем он неуверенно повернулся спиной к Нейи и поспешно отступил. Хоть она и не нанесла ему смертельную рану, но, по крайней мере, сломила его волю к сражению.

Если у армии полулюдей были целители, он, вероятно, вскоре может вернуться на передовую.

Это всё, чего смогла достигнуть Нейа, даже с помощью мощных магических предметов, которые Король-Заклинатель одолжил ей.

— Тч!

Нейа щелкнула языком и тут же укрылась, а затем прижалась к стене и начала отползать отсюда. Ополченцы посмотрели на неё, удивленные тем, что она внезапно покинула свой пост, и Нейа обратилась к ним суровым тоном.

— Уходите отсюда! Теперь они собираются обстрелять это место!

И сразу после этого несколько баллист выпустили свои болты в её сторону. Даже если большинство болтов промахнулись, некоторые из них попали недалеко от Нейи, и разрушили соседнюю часть стены.

Если бы удача Нейи была чуть хуже, она бы уже оказалась пробита этими болтами.

Она снова посмотрела на полулюдей. Хаос, вызванный ангелами и атакой огнем, неуклонно спадал, и огры снова нацелили свои баллисты на стены. Казалось бы, новость о попадании стрелы распространились по всей вражеской армии. Теперь они вряд ли допустят ошибку, снова убрав свои щиты. Поэтому, будет ли она стараться повторить умения своего отца, пытаясь попасть по ним, даже если это будет всего лишь попадание в тело? Или она затаится, как черепаха, и будет ждать момента, чтобы нанести смертельный выстрел?

Пока она мешкалась, лук, который ей одолжил Король-Заклинатель, отразил луч солнца и ослепляюще засиял.

Да. Ей удалось позаимствовать такой невероятно мощный предмет, и она должна вернуть его любой ценой. Поэтому ей не следует рисковать.

«У них не может быть много таких болтов для баллист!»

Казалось бы, полулюди сыпали бесконечным градом болтов. Однако неумелое использование баллист означало, что очень часто болты попадали туда, где никого не было, а некоторые даже перелетали через стены и падали на улицы города, вообще ничего не задевая.

Поскольку она не могла выстрелить в ответ, всё, что ей оставалось делать, это сидеть и ждать, пока вражеский обстрел не прекратится.

Тело Нейи было осыпано фрагментами разрушенных городских стен. В некоторых особо неудачливых ополченцев попали, и те сразу скончались на месте. А большинство других просто молились в тишине, чтобы вражеская атака наконец-то прекратилась, поскольку они ничего не могли предпринять в ответ.

Вскоре она услышала мощный рок, а после — удар по массивному барабану. Звук барабана повторился четыре раза. Он исходил откуда-то издали. В том месте должно было располагаться левое крыло вражеских построений.

— … Они сообщают информацию о битве количеством ударов в барабан? Похоже, что правый и левый фланги используют это для координации их действий. Если бы я могла прокрасться в лагерь противника и украсть один из этих барабанов, это нарушило бы их сплоченность — сказала Нейа. — Но это невозможно.

Враг должен знать важность этих барабанов. Поэтому они будут находиться под большой охраной. В таком случае, кто мог бы пробраться в их лагерь?

Возможно, искатель приключений смог бы использовать [Невидимость] или [Тишину], или ещё какие-либо другие заклинания, чтобы вызвать хаос среди врагов, а затем проникнуть в лагерь.

«Нет смысла надеяться на невозможное…»

Тем не менее, не оставалось никаких сомнений, что вражеская армия меняет позиции. Нейа, как и другие ополченцы, нервно приподнялась, пытаясь разглядеть их передвижения.

В этот момент, сердца защитников дрогнули…

Это было чувство, которое рождалось из смеси шока, страха и гнева.

Армия по другую сторону стены, наконец, пришла в движение. Левое и правое крыло сил Альянса Полулюдей продвигались параллельно. Центральная часть войска, уже приблизилась к воротам города в смешанной формации.

Полулюди шли такими уверенными шагами, что казалось, будто они пришли не воевать, а лишь поохотиться на Нейю и остальных.

И, кроме того, было ещё одно подразделение — очень небольшое — которое, казалось, обходило город с фланга.

«Неужели они планировали вскарабкаться на стены? Или это ещё какая-то хитрость?»

В любом случае, враг уже перешёл ко второй стадии атаки. Теперь это уже будет не односторонний расстрел, а полноценная кровавая жатва.

Однако не это было основной проблемой. В конце концов, именно этого они и ждали всё это время — но нельзя сказать, что обрадовались тому, что, наконец, дождались.

Больше всего ополченцев разозлило продвижение левого и правого крыла. В их передовых подразделениях можно было различить представителей множества различных рас. И хотя в них не чувствовалось единства, всех их объединяло две вещи:

Первое — то, что у них были осадные лестницы. Другими словами, подразделение предназначалось, для штурма стен и прорыва внутрь города. Это также означало, что они станут целью Нейи.

И ещё одно — с ними были человеческие дети, привязанные к их телам.

Некоторые из них кричали и вопили, в то время как другие казались слишком изнеможенными. Все они были живыми и голыми.

Нейа сильно закусила губу. Но в то же время, сердце Нейи оставалось на удивление спокойным. Она наблюдала, как на них надвигалась волна полулюдей. Затем достала стрелу из колчана и наложила её на тетиву.

Она, во что бы то ни стало, должна была задержать их.

«Всё ещё рано».

Нейа сделала несколько глубоких вдохов, чтобы сосредоточиться, затем повернулась настолько быстро, насколько могла, и натянула упругую тетиву.

У неё был лишь один миг на выстрел и лишь одна точка, в которую она могла прицелиться.

— Выкуси!

Она выпустила стрелу, которая без колебания пронзила сначала живой щит — грудь ребенка — а затем и получеловека за ним.

Возможно, даже такому мощному выстрелу было бы сложно преодолеть стойкость огра. Однако, получеловек, которого она только что поразила, похоже, не обладал такой живучестью.

Нейа не обратила на это внимания и снова достала стрелу.

Она убила ребенка, привязанного к телу получеловека.

Её руки не переставали дрожать. Её разум словно окутала тьма, а сердце безудержно стучало.

Она знала, что это произойдет и морально была готова к этому, поэтому так реагировала.

Её старая привычка принуждала её достать меч из ножен, но, вместо этого пальцы коснулись тетивы. Это было похоже на то, как будто бы лук упрекал её, что сейчас не время для этого.

Слабый огонь зажегся в холодном сердце Нейи. Он распространился, как лесной пожар, и разогнал холодные ветра, гуляющие в её душе.

Она перестала трястись, и её взор стал на удивление чётким. Её сердце наполнилось чувством справедливости, которое нельзя передать словами.

«Ах, подумать только, что от этого будет такой большой эффект».

Нейа вновь поняла, что слова Короля-Заклинателя о заложниках были правильными.

Первая волна полулюдей, которых атаковала Нейа, заметно замедлились. Это было, потому что они были потрясены, обнаружив, что человеческие щиты неэффективны.

Поэтому ей пришлось закричать. Нейа широко открыла глаза и закричала на смотрящих ополченцев.

— Что вы стоите?! Поторопитесь и бросьте свои камни! Мы не можем спасти этих заложников!

Да. Нейа и остальные не могли спасти заложников. К тому же, они уже видели, что враг сделает с заложниками, потерявшими свою ценность. Поэтому ей нужно было…

Она выпустила ещё одну стрелу, чтобы ускорить полулюдям путь к загробной жизни.

Нейа использовала своё натренированное зрение и увидела, что её выстрел пронзил мальчика в лоб. Она не знала, было ли это потому, что она целилась в довольно прочного получеловека-арматта, или это череп мальчика ослабил удар, но стрела не оказалась фатальной. Тем не менее, строй врага нарушился. Этого следовало ожидать. И люди, и полулюди впадали в замешательство, когда дела шли не так, как планировалось.

И всё же она могла видеть, что линия врага тянулась от одного края её зрения к другому. Их было слишком много. Нейа оказала влияние только на тот участок, в котором она стреляла. В остальном всё продолжалось так, как будто ничего не случилось.

Это было похоже на небольшую вмятину в длинной цепочке.

— Поторопитесь и бросьте камни!

Нейа снова закричала на ополченцев.

Если они не станут бросать свои камни, то всё, что сделала Нейа, будет напрасно. Это было бы ещё более непростительно, чем забрать жизни детей, у которых впереди было будущее.

Враг атаковал слева, справа и спереди одновременно. Лобовое столкновение с противником, который превосходил их в несколько раз, вело к одному итогу: в конечном счете, они окажутся повержены превосходящим числом. Однако, если хотя бы один из врагов замедлится, это снизит давление на них.

Если противник достигнет стен, они взберутся вверх, используя детей в качестве щитов. Если им удастся подняться на стены, ополченцы не смогут оказать сопротивление полулюдям. Им нужно убить как можно больше врагов она, прежде чем они вступят в ближний бой.

«Ополченцам очень сложно убивать детей. Поэтому должен найтись тот, кто готов подать пример, даже если понадобиться замарать свои руки!»

Нейа пристально посмотрела на паладина вдали.

«Ты должен был бы понять это, когда захватывал тюремные лагеря и этот город! Ты должен знать, что Король-Заклинатель совершил верное дело! И ты должен знать, что никто не смог бы сделать этого! И ты уж точно должен знать, что бесполезно мучиться из-за жизней, которых нельзя спасти! Что тебе стоит делать, так это направить всю свою силу для спасения жизней тех, кого ещё можно спасти!»

Нейа пустила очередную стрелу.

Как и ранее, её выстрел убил девочку и получеловека, с которым та была связана.

— Быстрее… — Хотела было снова закричать Нейа, как…

— … Уууууххх!

Возглас пронёсся эхом возле неё, и в это время полетел камень. Казалось, он смёл тревогу в её сердце.

Брошенный камень попал по полулюдям, которые всё ещё колебались. Хоть удар и был далёк от фатального, казалось бы, он нанёс определённые травмы.

— Эй вы, ребята! Поторопитесь, атакуйте полулюдей! Забудьте о детях, которых они держат в заложниках!

Нейа узнала кричащего ополченца.

Он был отцом мальчика, которого убил Король-Заклинатель при их освобождении первого тюремного лагеря.

Нейа была удивлена, увидев его здесь.

— Если они пройдут через нас, то женщины и дети будут страдать ещё больше, чем до того, как мы спасли их! Если вы любите своих детей, тогда кидайте эти камни так сильно, как только сможете!

Его голос, казалось, изгнал все их сомнения, и вскоре за ним последовал залп нескольких камней. Хотя они летели по странным траекториям и совсем не прицельно, факт был в том, что их всё-таки кинули.

К тому времени, как Нейа приготовила свой лук снова, град камней обрушился на полулюдей.

Много из этих камней попали по впереди идущим полулюдям, использовавших детей как мясные щиты. Скорее, будет правильно сказать, что они попадали по детям, привязанным к этим полулюдям, чем по самим полулюдям.

Дети истошно рыдали и вопили. Несмотря на это, камни безжалостно разбивались об несчастных детей. Это была самая трагичная жертва из всех, оказавшаяся между дикостями обеих сторон.

В первую очередь Нейа целилась в этих детей, чтобы прекратить их мучения.

Это был знак уважения к жертвам, которые стоило принести для спасения большинства.

Высунувшись в поисках следующей цели, Нейа ощутила что-то рассекающее воздух в её направлении, но всё, что она увидела, было вспышкой света.

«Это магическая атака врага?»

Нейа замерла на мгновение. В то же время, она почувствовала лёгкий дискомфорт от своего живота. Словно что-то слегка ударило её туда.

Поражённая, она оступилась на шаг назад и услышала стук от удара своей ступни обо что-то. Она посмотрела под ноги и увидела нечто, выглядящее как копьё или гигантская стрела — другими словами, болт баллисты.

Его кончик выглядел так, будто был отбит молотком на правый угол.

Нейа в спешке укрылась за стеной. После этого, она услышала, как ещё что-то массивное ударилось в городские стены.

Холодный пот оросил её спину.

Нейа бессознательно погладила ту часть себя, которой почувствовала удар.

Она вспомнила о том, как Король-Заклинатель в бою с Баззаа бросил в того свой меч, и как меч был отражён полем света вокруг брони Баззаа. Это должно было объяснить только что случившееся.

Похоже на то, что она была спасена бронёй Баззаа, которую ей одолжил Король-Заклинатель. Другими словами, жизнь Нейи была спасена в самый последний момент.

«Это какой-то вид защиты от дальних атак? Мои, плечи, грудь и живот защищены этой бронёй, но что на счёт других частей? Сработает ли эта способность тогда? Нет, важнее то, сколько ещё раз я смогу использовать её? Или это одноразовая штука?»

Без брони, одолженной Королём-Заклинателем, у Нейи был бы насквозь пробит живот.

От этого факта её тело пробила дрожь.

— Хех… хех… хех... Ну, давайте! Подходите ко мне!

Нейа не вошла в радиус действия [Под Божественным Флагом]. Она решила, что это и ненужно, имея Диадему Железной Воли, одолженную Королём-Заклинателем. Потому она ощущала такой страх смерти. Однако слёз в глазах не было. Вместо этого, она сжала свой лук, и снова показалась из-за стены.

Она решила продолжить сражаться, даже если это будет значить отбирать жизни детей.

«Я не потеряю волю к сражению после получения удара такого мелкого, жалкого болта баллисты!»

Это должно было спасти детей, которых они не могли оградить от дальнейших страданий. В то же время, нужно было убить полулюдей, которые втянули их в битву. Пущенная ею стрела заключала в себя обе истины.

Намерение атаковать без сожаления о детях распространялось от её части стены дальше, пока все ни стали бросать камни в полулюдей.

Нейа заметила даже паладинов, бросающих камни.

— Ублюдки! Вы ублюдки!

— Ахх, чёрт бы побрал этих полулюдей…

— Мне жаль! Мне жаль!

— Мне жаль... Пожалуйста, прости меня…

Хотя эти крики раскаяния раздавались повсюду, они не прекращали швырять камни ни на мгновение.

Такова была атака людей, принявших то, что "некоторая кровь должна быть пролита, чтобы спасти наибольшее число жизней".

Однако численность врага была слишком ошеломляющей. К тому времени, как они отбили передний ряд — тех, кто использовал детей как щиты — полулюди уже достигли основания стены, и начали устанавливать свои лестницы одну за другой.

Хотя технологически отсталые полулюди в плане осадных орудий могли сделать лишь тараны и штурмовые лестницы, правда заключалась в том, что не было идеального противодействия ни тому, ни другому. Несколько человек пытались оттолкнуть лестницы с помощью длинных палок, или позволить ангелам уничтожить их, но было слишком много тех, кто не знал, что делать.

— Как насчёт огненных бомб? Возьмите для помощи жрецов, использующих эти заклинания!

— Плохо! Они установили лестницу вон там! Я пойду туда, защищайте это место за меня!

— Кидайте эти камни!

На стенах было большое волнение. Защитники бросали камни или кололи длинными копьями, чтобы откинуть взбиравшихся по лестницам полулюдей, но лестницы вздымались одна за другой, и становилось сложно справиться со всеми.

Несколько полулюдей проворно уклонились от выпадов ополченцев, перехватив их копья и сбрасывая их со стены. Ещё там были такие полулюди, как арматты и блейдеры, чья естественная броня была наравне со стальными пластинами. Они игнорировали копья и продолжали взбираться вверх.

Хотя паладины были натренированы в бою и могли справиться с тяжело-защищёнными полулюдьми, численность противников на вершине стен росла и росла. При появлении разрыва в линии защитников, он моментально заполнялся полулюдьми.

Набравшись решимости, Нейа выглянула из-за зубца стены и выстрелила в бок по взбирающемуся получеловеку.

Скорее благодаря своему оружию, чем умениям, Нейа убивала полулюдей с одного выстрела. Благодаря Последнему Выстрелу Звезды она могла убивать даже прочных арматтов и блейдеров.

Так как Нейа высунулась из-за стены, её было ясно видно, из-за чего она получила несколько ударов камнями от обезьяноподобных полулюдей, пожирателей камней. Эти камни могли оставить вмятины даже в стальных пластинах. Хоть Нейа и была защищена бронёй Баззаа, однако она всё же получила ушибы с синяками или даже пару переломов.

Хотя она сильно потела, но не прекращала стрелять по полулюдям ни на мгновение.

«Я могу использовать это... Но у меня есть мана лишь для одного использования ожерелья, одолженного Его Величеством, так что я должна сохранить её!»

Пока она продолжала делать выстрел за выстрелом, часть её разума пыталась посчитать, сколько она сможет продержаться. В конце концов, единственное использование Нейей восстанавливающей магии было её козырной картой.

Она вытаскивала стрелу из колчана, накладывала её на тетиву лука, целилась в голову или сердце получеловека, и отпускала её. Она повторяла эту последовательность снова и снова бесчисленное количество раз.

Очередной попавший в неё камень ударил достаточно сильно, чтобы выбить стрелу из её руки.

Нейа поспешила скрыться за зубцом стены.

Она выронила свою стрелу из-за сильно брошенного камня пожирателем камней, но это была не единственная причина.

Паладины использовали мечи. Как оруженосец, она обучалась владению мечом, поэтому даже если она знала основные принципы стрельбы из лука, она не проводила много времени, практикуясь в стрельбе. Это отсутствие практики сейчас привело к судорогам в её руке и болям в пальцах.

Если она не сможет использовать лук, то будет только мешаться. Было слишком рано, чтобы использовать козырь сейчас, но у неё не осталось никакого другого способа восстановить способность сражаться.

— Активация предмета: [Мощное восстановление]!

Мана потекла из тела Нейи, и это заставило её почувствовать легкое головокружение. Она не сможет сделать это во второй раз.

В то же время вся боль в её теле исчезла, будь то судороги рук или ноющие пальцы.

— Я могу продолжать!

Нейа снова высунулась и продолжила стрелять.

К счастью, силы Ялдабаофа обладали некоторой степенью руководства. В противном случае, баллисты продолжили бы стрелять в Нейю, чтобы убить её без колебаний. Но так как ими руководили, они не стреляли из-за страха поразить своих товарищей, взбирающихся по лестницам.

Нейа сосредоточилась на стрельбе, и, в конце концов, рука, которая потянулась к её колчану, вернулась пустой.

Она впала в панику, осознав, что у неё больше нет стрел.

Именно тогда кто-то из ополченцев закричал.

Перед лестницей стоял очень внушительно выглядящий обезьяноподобный получеловек. Хотя он и был пожирателем камней, как и те, что внизу кидались камнями в Нейю, в отличие от них, его телосложение было превосходным. Он излучал ауру могущественного существа, хотя и несравнимую с Баззаа.

В правой руке он сжимал грубо сделанный двуручный меч, похожий на мясницкий тесак. Другая рука держала шлем, в котором, кажется, что-то было. Это была голова паладина, командовавшего этой частью стены.

— Великий Джаджан из племени Лагон заполучил голову вражеского командира! Теперь, вы собаки, убейте их! Убейте всех людей!

***

Ситуация сразу же стала мрачной.

Паладинов было немного, и смерть кого-то из них означала, что сила обороны данной области стены резко упадет.

Но это было не всё.

Разница в силе паладинов и ополчения была огромна, даже если эти паладины и не были частью отборной элиты. Ополченцы никоим образом не могли победить получеловека, который мог прикончить паладина.

Пока ополченцы стояли, парализованные страхом, полулюди забирались по лестнице позади уже упомянутого пожирателя камней Джаджана. Словно поток воды, прорвавший плотину, они врывались на стены. Один становился двумя, а двое сразу же обращались четырьмя.

Полулюди быстро заполняли верха стены, а количество защитников, в свою очередь, быстро таяло.

Полулюди и ополченцы. Разница в их способностях была очевидна для каждого.

В панике Нейа осмотрелась вокруг.

Стрелы. Она не могла ничего сделать без стрел.

Она водила глазами, подобно пустынному путнику, ищущему оазис, и увидела совершенно вымотанного солдата, опирающегося на стенное укрепление. Позади него стоял колчан со стрелами.

«Вот оно! Я возьму стрелы раненого и отправлю его в тыл».

Но, добежав до него, Нейа тяжело вдохнула. У бедняги недоставало половины лица. Он явно был мёртв.

Скорее всего, он получил прямое попадание от пожирателя камней. Его мозги вытекали наружу, а остекленевший взгляд оставшегося глаза был направлен в никуда. Подобная судьба, вероятно, скоро ждала и Нейю.

Она присмотрелась и обнаружила ещё несколько подобных трупов. Её обычно чуткий нос наконец-то уловил тягучий запах выпущенных наружу внутренностей. Хотя, скорее всего, дело не в носе, а в разуме, только сейчас осознавшем ситуацию.

Почувствовав, как овсяная каша поднимается в горле, Нейа всей своей волей заставила себя проглотить её обратно. Сжав зубы, Нейа переложила стрелы из колчана безымянного лучника в свой. Пополнение своего колчана воспринималось почти как восполнение боевого духа.

«Я всё ещё могу сражаться. И есть ещё многое, что я могу сделать…»

Закончив перекладывать стрелы, она сложила руки лучника и закрыла его оставшийся глаз. У неё не было свободного времени на это, но она не смогла удержаться.

— Я буду сражаться и ради тебя, до самого конца…

Повернувшись и встав, Нейа больше не бормотала себе под нос.

Её дух поднялся на такие вершины, которых никогда не достигал, и все её пять чувств обострились как никогда. Она чувствовала себя продолжением лука в своей руке.

Вершина стены была погружена в хаотичный ближний бой. С умениями Нейи, казалось, что поразить Джаджана, до сих пор державшего голову паладина, было невозможно, учитывая, сколько между ними было ополченцев и врагов. Однако…

«У меня есть наручи! И Последний Выстрел Звезды, данный мне Его Величеством! Я смогу сделать это!»

Наполненная этой сильной уверенностью, она выпустила стрелу.

К моменту, когда Джаджан услышал свист рассекаемого воздуха, было уже слишком поздно.

Стрела пробила ему голову, и Джаджан безвольно упал на землю, после чего Нейа триумфально выкрикнула:

— Джаджан из племени Лагон пал от руки Нейи Барахи!

Пусть она и выкрикнула эти слова, ей не ответили волной радостных выкриков. Но этого и стоило ожидать. Радостным вскрикам нет места в смертельной битве. Поняв это, Нейа слегка покраснела, но ей удалось произвести впечатление и потрясти полулюдей. Она почувствовала, что давление, оказываемое на людей, начало ослабевать.

Они всё ещё не проиграли.

Нейа снова достала стрелу и повернулась, выискивая подходящего получеловека, и выпуская в него стрелу. Получив её в голову, тот свалился со стены.

Рука Нейи потянулась за следующей стрелой. Она делала это так свободно, как будто у неё за плечами были годы практики. Стала ли она в этот момент таким же мастером стрельбы из лука, как её отец?

В течение этой битвы мастерство Нейи с луком быстро улучшалось. Так ей удалось свалить Джаджана, пусть он и был ранен в битве с паладином.

В хаосе битвы Нейа выискивала себе новую жертву.

«…Почему они не атакуют меня, я же лучница?»

Ответ пришел вместе с прямым попаданием стрелы в череп следующего получеловека.

— Не приближайтесь к этому человеку! На ней броня Великого Короля!

— Великого Короля?!

— Великого Короля Баззаа?! Броня Великого Короля Баззаа?!

Чуткие уши Нейи улавливали ропот полулюдей.

— В этом никаких сомнений! Это броня Баззаа!

— Только не говорите мне, что именно этот человек сразил…

«А! Так вот оно что?! Когда Король-Заклинатель говорил, что эта броня защитит меня, он говорил не об её свойствах, а о репутации убийцы Баззаа?!»

Имя Великого Короля Баззаа было широко известно среди сил полулюдей. Поэтому полулюди, взобравшиеся на стену, были под ложным впечатлением, что сражаются с воином, сразившим Баззаа. И то, что Нейа убила получеловека-вожака с одного выстрела лишь, добавило этому обману правдоподобности.

Поэтому они отказались идти против неё, хотя знали, что Нейа — лучница.

«Он и это принял во внимание? Меньшего и не ожидалось от Короля-Заклинателя».

По всей вероятности, немногие полулюди будут преследовать её сейчас, даже если она попытается сбежать. Они, вероятно, будут уделять приоритетное внимание удержанию своих позиций, а не преследованию сильного врага, даже если они совершают ошибку. Поэтому жизнь Нейи, вероятно, не была в большой опасности. Совет Короля-Заклинателя «бежать к восточным воротам» внезапно дошел до её ума, но, всё же, она не думала, что сможет так поступить.

Нейа выпустила ещё одну стрелу и убила ещё одного получеловека.

— Оооо! Этот… снова этот пронзающий взгляд…

«Взгляд?.. Ну, я смотрю на них, и что?..»

— Это глаза того, кто убивает, как будто это его истинная природа! Это... Эта человеческая свинья... в ней что-то неправильное!

«Возможно… взгляд…»

— Посмотрите на этот лук! Такой великолепный! Это всё не только её навыки!

«Хехе».

— Безумный Лучник!

«…Что?»

— Что это за имя такое? Ты знаешь этого человека?

«…Нет, нет…»

— Это прозвище этого человека?

«…спокойно…»

— Я когда-то слышал, что есть человек-лучник с дьявольским лицом и взглядом, и с удивительными навыками... Может быть это она?!

«Это был мой отец, а не я!»

— Это Безумная Лучница! Лучница, которая убила Баззаа!

По какой-то причине, прозвище "Безумная Лучница" распространилось в рядах полулюдей, как волна. Они уже всё решили! У Нейи больше не было возможности поправить их.

Когда Нейа перестала стрелять, ополченцы сдвинулись к ней.

— Всем держать позицию! Не позволяйте полулюдям дойти до девушки!

— Ооохх! Сформировать ряды! Вспомните свои тренировки!

— Двигаемся вперёд!

Около 20 ополченцев планировали использовать себя в качестве щита для неё.

— Просто убей этих ублюдков ради нас! Мы защитим тебя!

— Поняла.

Звук хлопающих крыльев донёсся со стороны вражеского лагеря.

Нейа повернулась и направила стрелу на источник звука.

Её глаза увидели крылатых полулюдей, поднимающихся из вражеских построений. Их было очень много.

Хотя казалось, что пролететь за стены должно было быть их целью, некоторые из них помчались на Нейю.

Она сделала вдох и натянула тетиву. И тут её разум будто вошёл в некий транс. Она уже даже не пыталась целиться. Мир вокруг неё будто стал безмолвным, чисто-белым, где всё видимое вокруг — это её враги. Нейа спокойно пускала стрелу за стрелой в каждого из них. В этот миг её скорость стала нечеловеческой, а точность практически механической.

После расстрела крылатых полулюдей и их падения, Нейа слегка выдохнула. Состояние такой гиперфокусировки прошло, и она вновь стала слышать звуки и нормально видеть.

И вдруг со стороны она мельком что-то заметила. Она хотела увернуться, но поток боли прошёл по её левой руке.

Ее рука была разорвана на части когтями арматта.

— Гвааааааааа!

Несмотря на крик боли, Нейа всё ещё заставила себя вытащить ещё одну стрелу. Но затем она подумала, что, возможно, не сможет должным образом натянуть тетиву. В таком случае, предпочтительнее использовать меч.

Её нерешительность стала огромной слабостью, и дико выглядящий арматт поднял руку, готовясь нанести следующий удар в лицо.

Она хотела отступить, но её противник был превосходным бойцом и сумел быстро сократить расстояние до неё, поэтому она не могла уклониться.

Сильная боль заполнила её лицо. Хотя ей удалось повернуть голову и, таким образом, избежать того, чтобы ей вырвали глаза, когти рассекли левую щеку и открыли рану, позволяющую видеть внутреннею часть рта.

Свежая кровь наполнила её рот, и металлический привкус распространился по языку. Кроме того, она чувствовала, как тёплая кровь сочится из щеки, стекая по шее и груди.

У Нейи не было времени, чтобы достать свой меч, и поэтому она ударила луком в лицо арматта.

Арматт, вероятно, не ожидал, что она попытается ударить его луком, поэтому попытался отступить, чтобы избежать атаки.

Она не могла нормально двигать левой рукой, чтобы использовать лук, поэтому правой рукой выхватила меч.

Нейа ударила клинком, как будто вливала в него свою жизнь. Арматт немедленно контратаковал острыми как бритва когтями. Но ополченцы поблизости ранили его ноги, и его удар отклонился. Коготь прошёл мимо её уха на полдюйма, но при этом её стальной клинок погрузился арматту прямо в горло.

Она взглянула вниз на арматта, рухнувшего замертво, а затем осмотрела ситуацию.

Сосредоточившись на выстрелах, Нейа не заметила, что прикрывающих её ополченцев почти всех убили. Полулюди практически припёрли к стене Нейю и её последнюю пятерку защитников.

Ближайшее подкрепление сражалось на другой стороне стены с полулюдьми. Им было бы затруднительно помочь ей здесь. Честно говоря, они, похоже, увязли в ближнем бою, поэтому никак не могли прямо сейчас прийти ей на помощь.

Там, где стояла Нейа, было более 30-ти полулюдей, а на её стороне было всего лишь пять человек.

Нейа взглянула на полулюдей, и они немного попятились, ослабив давление на них.

— Мои извинения, Бараха-сан!

Ополченцы, которые были прижаты к стене, образовали собой щит перед Нейей.

— Мы не позволим этим ублюдкам пройти мимо нас, даже если это последнее, что мы сделаем!

Мужчина, сказавший это, был примерно сорока лет, с выступающим пузом. Он выглядел довольно трусливым. Однако его лицо было красным от напряжения битвы. Всё его тело было покрыто кровью, и невозможно было определить, его она или врагов. Несмотря на это, он отказался сдаваться, стоя гордо с непоколебимым духом.

Сейчас он, безусловно, был похож на настоящего воина.

— Спасибо! — выпалила Нейа, выплюнув свежую кровь, которая собралась во рту. — Я оставлю это на вас!

Он не был одинок в своей решимости. Ни один из павших ополченцев, защищая Нейю, не сдвинулся ни на шаг с линии защиты. Что ей оставалось, кроме как верить в них?

Взгляд мужчины перешёл к левой руке Нейи, и его лицо окаменело.

— У Вас кость видна…

— Пожалуйста, не обращайте внимания. Мне становится больно, когда Вы напоминаете мне.

— Ах... извините.

После того, как кто-то достигнет определенного мастерства в навыках паладина, то сможет использовать заклинания восстановления низкого ранга. Однако Нейа была только оруженосцем, поэтому она не могла этого сделать. Поблизости не было ни паладинов, ни священников, и мана ещё не восстановилась, чтобы снова использовать магический предмет. Наверное, будет лучшей идеей отказаться от использования левой руки в этой битве.

Нейа посмотрела на полулюдей, но даже простое движение глазами вызывало боль на её лице.

Боль сделала её взгляд гораздо более зловещим, и полулюди насторожились.

— Бараха-сан, Вы перестреляли всех, кто нападал на нас. Так что нам удалось выжить.

Если бы полулюди напали одновременно, то ополченцы, скорее всего, пали бы тотчас. Тем не менее, они опасались Нейи, поэтому не могли напасть одновременно. На самом деле, она понимала их осторожность, слыша речь полулюдей.

— Безумная Лучница... Теперь она способна лишь положиться на меч.

— Не теряйте бдительность. Она просто притворяется, что не может использовать меч, чтобы обмануть врагов.

— В самом деле? Ты довольно умён.

— Стоит ли нам позвать змеелюдей, чтобы они расправились с ней с помощью копий?

В своём сердце Нейа смеялась над ними. Похоже, что она получила совершенно незаслуженную репутацию благодаря магическому луку и броне Баззаа.

— … Есть ли надежда для меня?

Нейа задала себе вопрос достаточно тихо, чтобы полулюди не услышали, и затем она рассмеялась.

— … Если это лук... лук, который я получила от Его Величества, Последней Выстрел Звезды, то стрельба не была бы проблемой, но…

Мужчина попытался произнести имя лука, а затем он грустно рассмеялся.

— На самом деле… хм, всё плохо. Тогда, Бараха-сан… спрыгните со стены и бегите. Вы должны жить.

Нейа взглянула на него.

— О-ох! Пр-простите меня. Для Вас естественно сердиться на мои слова. Но, но… хоть я не знаю, какой ад Вы пережили, Вы похожи на мою дочь... Я понимаю... Но, позволить такой девушке погибнуть…

«Я не сердилась, я просто посмотрела на тебя как обычно».— Эта мысль пришла ей в голову, но для неё это было обычным явлением, и она не обижалась.

Мужчина говорил правду. Было бы логично пока отступить, чтобы получить медицинскую помощь и снова воспользоваться своим луком, нежели размахивать непривычным для себя мечом.

«Что случиться с ними, если я так поступлю? Я прекрасно понимаю, что не могу помочь им, даже если останусь здесь и продолжу биться. Я просто умру. Но…»

Нейа переложила лук в свою левую руку и отложила его в сторону.

«Я должна вернуть оружие. Здесь много причин, почему мне следует бежать. Но, что подумают враги, если я убегу, держа в руках оружие, которое дал мне Его Величество? В этом случае…»

— Как я могу убежать?! — Проревела она. — Как могу я — человек, лично получивший оружие от Его Величества — повернуться и убежать?!

Она сжала меч в своей правой руке.

Возвращать добро добром — вот, что значит быть человеком.

Люди этой страны, особенно главы паладинов, не были способны на это, но она хотела показать Королю Заклинателю, что не все люди в этой стране были такие.

— Ияяяаааа!

Нейа собралась с духом, испустив боевой клич, который скорее напоминал вопль. С того времени, как она больше не могла использовать свой лук, ополченцы, защищая её, умирали практически просто так. В таком случае, она должна воспользоваться ошибкой своего противника, переоценившего её силу, и атаковать, пока враг колеблется.

Враги, вероятно, не ожидали, что Нейа бросится навстречу такой толпе, и поэтому они двигались неуверенно и настолько медленно, что даже скудного искусства фехтования Нейи хватало для того, чтобы сокращать их численность.

Ополченцы, стоящие позади Нейи, последовали её примеру.

Нейа взмахнула своим мечом.

Клинок оказался отбит, и получеловек нанес удар в её открывшееся тело. Но вместо чувства пронзаемой человеческой плоти, ощутил лишь жёсткое сопротивление доспехов Баззаа.

Нейа вонзила в него свой меч.

Она прорезала тело получеловека, и когда вытащила меч, его органы вывалились следом. Прежде чем один получеловек успел упасть на землю, когти другого впились ей в лицо. Рваная рана на левой щеке оказалась ещё больше, чем на правой. Ноги наполнились сильной болью.

Получеловек вонзил свой кинжал в ополченца глубоко внутрь тела. Тот упал.

Взмахи мечей.

Ещё два ополченца упали наземь.

Рухнул ещё один получеловек.

Ополченцы убиты.

Вокруг остались только враги.

Дыхание Нейи сбилось, а сильный стук сердца в груди раздражал её.

Части её тела, пораженные в ходе боя, причиняли невыносимые муки, когда она пыталась пошевелить ими.

«Я боюсь»

Нейа была напугана.

Она умрёт здесь.

Она была готова встретить здесь свою смерть, но мысль об этом страшила её.

Враг превосходил их числом. Кроме того, в бою один на один, они были намного лучшими бойцами, чем люди.

Все обстоятельства склоняли чашу весов в пользу противника, а единственное преимущество людей заключалось в оборонительной позиции.

Учитывая этот факт, было бы странным, если бы она не умерла тут.

Даже так, смотреть смерти в глаза было страшно.

Фраза «восточные ворота» сказанная уважаемой ею личностью, звенела у неё в голове. Она желала жить, не смотря на готовность умереть.

Нейа когда-то задумывалась о том, что происходит, когда люди умирают.

Что произойдёт в момент её исчезновения из этого мира?

Её душа вернётся в Великую Реку, где боги будут судить её? И тем, кто делал добрые дела, разрешено будет войти в землю вечного покоя, в то время как людей, которые совершали дурные поступки, отправят в край мучений?

Тем не мене, даже, если она сделала достаточно хороших дел в течение своей жизни, чтобы достичь внутреннего покоя, она всё ещё боялась столкнуться с концом своей жизни.

Она взмахнула своим мечом. Любой атакующий, даже в случае окружения, будет яростно отбиваться от врага.

Однако такой бессильный удар просто не мог стать для врага фатальным.

Мечи пронзили броню Нейи, и она вся покрылась ранами.

Нейа всё ещё жила благодаря броне, которую ей любезно предоставил Король-Заклинатель. Она бы давно умерла без неё. Действительно, она стала бы трупом, как те бесчисленные ополченцы и горожане, которые лежали повсюду, словно выброшенный мусор.

«Я, должно быть, действительно плохо выгляжу».

Нейа смеялась над собой за то, что могла думать о таких неуместных вещах, даже когда была так близка к смерти.

Она поскользнулась в попытке нанести очередной удар. У неё свело левое бедро, правое же было травмировано и не позволяло ей стоять ровно.

Она потеряла равновесие и, падая, прислонилась к бойнице. Но это было всё, что она могла сделать, чтобы не рухнуть.

Мир становился белым, словно облака, и она слышала далёкое, хрипящее дыхание.

Это был раздражающий звук. Она задавалась вопросом, кто его издаёт, и поняла, что это была она сама.

Она была на пределе.

Она умрёт.

— Ещё немного и Безумная Лучница умрёт!

— АААА! Теперь все вместе!

Голоса полулюдей пришли издалека.

«Это… правда, больно…»

Нейа больше не могла разобрать, о чем говорили полулюди. Однако вряд ли хвалили её. Поскольку её мысли затуманивались, она больше ни о чём не могла думать.

Она просто размахивала мечом в руке, чтобы держать их подальше — её атаки должны были держать врага в страхе.

«Я… так боюсь... Но все… ждут меня…»

В этом белом и облачном мире она увидела улыбки своей матери, своего отца и своих друзей из своей родной деревни.

«Кто … они... Ах, это… Бу-чан … Мо-чан… Дэн-нии…? Мне … страшно … Ваше Величество…»

Легкие, сердце, руки, голова — всё её тело хотело отдохнуть.

Нейа больше не могла сопротивляться этому искушению, но всё же, она ещё не сломалась. Почему так? Она боялась смерти. И она была полна убеждений оруженосца — бороться до самого конца.

Кроме того, она хотела добиться результатов, достойных того, что от неё ожидали.

Полулюди пронзили её тело своим оружием.

На этом жизнь Нейи Барахи прервалась.

Часть 4

Воздух на поле боя имел уникальный запах. Спутанное месиво всех привкусов, или попросту говоря, отвратительное зловоние. Однако к такому можно было привыкнуть.

Единственный человек перед закрытой опускной решёткой — Ремедиос — сделала несколько глубоких вдохов зловонного воздуха.

Её глаза были направлены на наступающую силу перед ней, насчитывающую более десятка тысяч полулюдей.

Лидерами штурма этого места были огры и лошадеподобные полулюди. Ремедиос крепко сжала свой святой меч.

Ей нравилось использовать меч для решения проблем. Она обожала это. Такой метод чётко определял победителей и проигравших. В конце концов, проблемы закончатся после устранения противника. Нет противника — нет проблем. Жизнь была бы гораздо легче, если бы все дела можно было решить так просто. Тогда бы её сестра, Келарт, и её госпожа, Калка, больше не хмурили бы брови.

— Ха-а-ах.

Она вздохнула.

После этого Ремедиос подумала о том, что ей предстояло сделать.

Перед боем Густав наговорил много непонятных вещей, но суть была такова, что нельзя пропустить ни одного получеловека через эти ворота.

Численность полулюдей составляла несколько десятков тысяч, и сейчас около 10-ти тысяч устремились к воротам.

«Сражайся мы на равнинах, задача была бы непосильной, но здесь я могу использовать ворота для ограничения одновременного числа нападающих. Так что, пока я буду сражаться в таком узком проходе, будет довольно легко их сдерживать! Нужно лишь пить зелья восстановления сил, и тогда один на один с ними можно биться хоть 10 тысяч раз!»

Если бы Густав был здесь и услышал это, выражение его лица выглядело бы примерно как: «Ты это серьёзно?». Представив эту картину в голове, Ремедиос рассмеялась. Всё же идея была действительно нелепой, так что не странно, что Густав так часто в отчаянии хватался за голову.

«Смотри, как превосходен мой план! Калка-сама сказала, что раз я воин, то могу оставить управление кому-то другому. И Каспонд-сама выглядит отличным кандидатом».

— Ухум — кивнула Ремедиос.

После этого она подумала о единственном недостатке в своём плане — биться один на один хоть 10 тысяч раз.

Существование Ялдабаофа.

План Ремедиос развалится, встреть она кого-то сильнее её.

Хотя в повседневных вопросах она была не умнее среднестатистического обывателя, но в вопросах битвы её можно было назвать удивительно смышленой.

Именно потому она понимала, что ей будет очень сложно победить Ялдабаофа. Но она, конечно, не могла признать это перед своими подчинёнными, будучи сильнейшим паладином в Святом Королевстве. Ведь если она признает своё поражение перед ним, мораль её подчинённых может упасть ниже некуда.

Вот почему они должны были привести Короля-Заклинателя.

«Король-Заклинатель, хах…»

Факт того, что они доверили судьбу страны нежити, вызывал у неё рвотные порывы. Однако у них не было другого выбора.

«Тц. Если бы только это неживое существо вступило в бой исподтишка, вроде использования тех козлов или овец, уничтоживших всё войско Королевства, не пришлось бы пожертвовать никем из невинных. Разве нежить не понимает, что сильные должны защищать слабых? Однако… является ли эта нежить действительно сильной?»

Взять город штурмом в одиночку было впечатляющим подвигом. Баззаа, со слов Густава, был известным получеловеком, и победа над ним также была довольно выдающейся. Однако Ялдабаоф — это уже совсем другое дело. У неё были сомнения касательно того, что даже заклинатель, завоевавший город без поддержки, сможет действительно победить его.

Возможно, она узнала бы правду, скрести она мечи с ним хоть раз, но Густав отчаянно просил её этого не делать. Потому она не знала, насколько Король-Заклинатель был действительно могущественен.

Поэтому Ремедиос оставалась скептична к силе Короля-Заклинателя

Она лично на себе ощутила мощь Ялдабаофа, когда он показал свою истинную форму, но не чувствовала ничего подобного от Короля-Заклинателя. Если он действительно мог сокрушить армию Королевства, тогда он должен был быть окружён нескрываемой аурой силы.

Было ли это потому, что он был заклинателем? Тем не менее, будь он на уровне Ялдабаофа, она должна была ощутить хоть что-то от него.

«Было бы неплохо, обладай он заявленной силой. Ну, мы немного потеряем, если он умрёт. Это неживое существо будет проблемой для Святого Королевства в будущем. В идеале, хорошо бы, если они просто поубивали друг друга».

Мнение Ремедиос не изменилось даже после протестов подчинённых. Нет, оно только глубже укоренилось после того, как Король-Заклинатель убил мальчика, взятого в заложники.

Как паладин, она не могла терпеть никого, способного спокойно совершать такие бесчеловечные действия.

«Я уверена, люди в стране этой нежити на самом деле были управляемы страхом, верно?»

Размышляя над этим, она обнаружила много деталей, указывающих на это. Возможно, позволить ему и Ялдабаофу убить друг друга пойдёт на пользу и тем людям тоже.

«Проблемой являются люди нашей страны. Густав был прав, сказав, что это наш шанс показать свою силу и искоренить глупые слова Короля-Заклинателя... Всё же, если появится Ялдабаоф, мы должны дать ему заняться этим делом».

Ремедиос схватилась за голову.

Было сложно представить, что граждане страны под управлением такой удивительной личности, как Калка, могли терпеть какую-то нежить. Даже размышление об этом должно было возмутить их.

«И оруженосец Бараха... Хм... Возможно, она находится под воздействием какого-то заклинания или навыка? Да! Он вполне мог использовать какое-то массовое заклинание очарования на окружающих его людей!»

— Чёрт! — Выругалась Ремедиос. Она не рассматривала такую возможность.

«Я должна поговорить с Густавом об этом. Тем не менее, придётся подождать, пока мы не выиграем эту битву!»

Ремедиос оглянулась.

Позади неё стояли чёткие ряды ополченцев, державшие копья и щиты.

— Храбрецы! К сожалению, Святое Королевство находится под атакой полулюдей. Но мы должны встретить их! Повергните полулюдей и спасите невинных граждан — ваших друзей и ваши семьи — от страданий! Это первый шаг на пути к нашей цели: изгнать этих ублюдков и возвратить Святое Королевство нашими собственными руками!

Пока Ремедиос внушительно кричала, лица ополченцев приняли тревожный вид.

— Грязные полулюди атакуют здесь. Господа! Поднимите свои щиты и колите своими копьями! Станьте непреодолимой стеной для врага! Нет нужды бояться. В отличие от первого нападения, единственные полулюди, с которыми вам придётся иметь дело — это те, кто побежит от меня! Всё, что вам нужно сделать — задержать их до тех пор, пока паладины со мной не сразят их!

Это немного сняло напряжение. Хотя быть чересчур расслабленным — нехорошо, быть слишком напряжённым — ещё хуже.

Ремедиос подумала о том, что все видимые ею ополченцы были в идеальном настроении.

— Вы тренировались весь вчерашний день! Всё, что вам нужно сделать сейчас — это продемонстрировать плоды этой тренировки. Не стоит волноваться!

Ремедиос остановилась на мгновение и затем прокричала громче прежнего.

— Первый ряд! Поднять щиты!

Первый ряд ополченцев, которые будто окружали ворота, скрепили свои щиты.

Это были большие щиты, способные полностью скрыть человеческое тело, и снизу были выложены шипами длинною с палец.

— Вонзить щиты!

Щитоносцы ударили шипастыми частями вниз со всей силы. Таким образом, они моментально создали стальную стену.

Вчера эти щитоносцы энергично упражнялись в трёх действиях. Первым было — поднять большие щиты в воздух и ударить ими обратно вниз, чтобы вонзить шипы глубоко в землю. Вторым было — не дрогнуть, независимо от вражеской силы.

— Второй ряд! Поднять щиты!

Хотя носимые ими щиты были примерно того же размера, что и у первого ряда, у них не было шипов. Эти щиты проходили над головами первого и второго рядов, как крышка поверх них.

Таким образом, они защищали от атак и себя и первый ряд.

Были также равномерно распределённые по второму ряду паладины, способные применять [Под Божественным Флагом] для защиты от страха.

— Копейщики третьего ряда, наизготовку! Копейщики четвёртого ряда, наизготовку!

Третий и четвёртый ряды состояли из копейщиков.

Их длинные копья выступали между щитоносцами, а их основания крепко упирались в землю для остановки противника.

Копья третьего и четвёртого ряда слегка отличались друг от друга в том, что последние были чуть длиннее. Обычно они должны были иметь ещё несколько рядов копейщиков для формирования полноценной стены из копий. Но поскольку им недоставало численности, целью было хотя бы перекрыть свободные зоны для предотвращения прорыва врага.

Это было превосходное построение.

Однако оно имело недостаток.

Хоть это построение и работало отлично против обычных воинов, оно было очень слабым против заклинателей или полулюдей с особыми способностями.

Щиты действительно могли заблокировать заклинания вроде [Огненного Шара] и значительно минимизировать нанесённый урон. Однако такие заклинания, как [Молния], пройдут прямо сквозь них. И никто не мог сказать, что у полулюдей нет никого с похожими особыми умениями.

Они знали это, но всё равно тренировались так, поскольку не было другого эффективного построения, которое они могли бы использовать при таких обстоятельствах.

— Отлично! Пора начинать! Открыть ворота!

После приказа Ремедиос решётка ворот начала подыматься. Наступающие полулюди оказались потрясены и замедлились. Защитники сами открывали ворота? Оптимисты посчитают, что это капитуляция, но реалисты сказали бы, что это ловушка.

Ремедиос засмеялась.

— Вы грязные полулюди! Подходите, кто смелый! Я сниму с вас шкуру!

Разъяренные насмешкой жалкого человечишки, полулюди бросились в атаку.

Ремедиос развернулась назад и побежала. Положив обе руки на щиты ополченцев, она перепрыгнула их.

Полулюди рванули за ней, но некоторые упали возле ворот.

Там было налито большое количество масла. И тех, кто упал, ожидали только два варианта: либо они затормозят тех, кто позади них, или же будут просто растоптаны ими.

К сожалению, такие большие полулюди, как огры, не упали, и проникли в город. Лошадеподобные полулюди поскользнувшись, замедлились.

Внезапное падение полулюдей при таком чудовищном разбеге можно сравнить с падением с боевого коня. Однако, если бы они смогли преодолеть это препятствие без потерь, для людей битву можно было бы считать проигранной.

Огры продолжали атаку, хотя их темп сбился. Они качали свои большие кувалды взад и вперед, но копья были длиннее по сравнению с ними, и несколько огров, не способных оценить дистанцию, напоролись на них.

К сожалению, огры не были такими хрупкими, чтобы быть убитыми этими копьями.

— Сейчас! Бросайте!

В соответствии с указаниями Ремедиос, над головами ополченцев и огров пролетели зажигательные бомбы, и вслед за раздавшимися звуками бьющейся керамики, поднялся огонь. Возникшая стена пламени захлопнула полулюдей в ловушке адской печи.

Полулюди должны были предвидеть что-то подобное, но Ремедиос была уверена, что пламя окажется далеко за пределами того, что они ожидали. Это произошло потому, что и масло на земле, и масло на их телах загорелось сразу.

Огры, стоящие напротив щитоносцев, начали колебаться.

Такая реакция вполне ожидаема, принимая в расчет адское пекло, раскинувшееся прямо за их спинами.

То, что у них кожа толще, чем у человека, совсем не значит, что они не могут быть сожжены.

Из окрестностей ворот поднялись вопли. Однако не многие из полулюдей утратили способность сражаться, несмотря на то, что их охватило такое интенсивное пламя. Всё благодаря их невероятной живучести.

У полулюдей было лишь два варианта. Либо они наступают, либо отступают.

Чёрный дым блокировал их обзор. Таким образом, у них не было выбора. Хотя многие полулюди могли видеть в темноте, но эти способности не позволяли видеть сквозь дым.

Никто не сможет действовать вслепую, вдыхая дым и сгорая в пламени.

К тому же, остальные полулюди позади всё напирали, штурмуя город. В таких обстоятельствах, передним было невозможно отступить. На самом деле полулюди за воротами были отрезаны и заблокированы огнём, но из-за окружавшего дыма задние не могли этого знать.

Поэтому, полулюди выбрали наступление.

Всё было, как и предсказывала Ремедиос.

Полулюди пытались продвинуться вперёд, полагаясь на свои мощные тела. Однако…

Построение щитоносцев продолжало поддерживать стену щитов, даже несмотря на вздымающийся чёрный дым.

— Копейщики! Оттянуть копья!

По команде копья оттянулись назад

— Копейщики! Выпад!

И все копья разом сделали выпад вперёд.

Полулюди начали кричать от боли, думая только о том, чтобы выйти из дыма. Сейчас, когда защита и отступление были очень трудными, они ещё столкнулись и с копейщиками. Однако, сила обычных ополченцев слишком мала, для того, чтобы пронзить тело получеловека. Это было особенно верно для отборных полулюдей, предназначенных для штурма ворот.

Однако это не было проблемой. Ремедиос понимала, что первая волна атаки не сломает их оборону. Пока щитоносцы будут на месте, копейщики будут атаковать снова и снова.

— Оттянуть копья!

Как только она повторила приказ, Ремедиос перепрыгнула через щиты и вырезала полулюдей, по которым не попали копья.

Черный дым заполнял её глаза и горло, но у неё не было времени беспокоиться об этом. Было очень мало полулюдей, которые прорвались через масло и решётку ворот — около 50-ти, не больше.

Сначала она убьет всех их и ослабит желание врага сражаться. Поскольку они были частью авангарда, они, безусловно, должны быть высоко мотивированными элитными войсками. Уничтожение их было более эффективным, чем убийство простых солдат.

Ремедиос спокойно дышала и убивала одного получеловека за другим.

Большие полулюди, такие как огры, не могли в полной мере использовать свои способности в плотном ближнем бою.

Святой меч рубил всё без всякого сопротивления.

В итоге, силуэты полулюдей исчезли из её, наполненного слезами, взора. Тем не менее, она всё ещё могла слышать большое количество полулюдей по другую сторону дыма. Они, возможно, меняли построения боевых порядков.

Когда Ремедиос немного отошла из дыма, перед ней появились силуэты нескольких полулюдей.

— Капитан! Возвращайтесь! — Прокричал её подчиненный паладин, используя в это время [Под Божественным Флагом].

Однако Ремедиос не отступила. Её инстинкты говорили ей что-то.

Дым стал редеть, и она ощутила, как три получеловека медленно подходят к ней. Вскоре её предчувствие подтвердилось.

Один из них был воином с верхней частью тела монстра-получеловека, а нижней — животного-хищника.

Другим — четырёхрукая женщина-получеловек, без оружия в руках.

И последним был обезьяновидный получеловек, увешанный золотыми украшениями и тоже без оружия.

Изначально Ремедиос планировала собственноручно убить здесь 10 тысяч полулюдей, и была уверена в своей способности сделать задуманное. Однако теперь она почувствовала, что сразиться с этими тремя одновременно будет чрезвычайно опасно.

Их было всего трое. Несмотря на то, что она не смогла нормально рассмотреть их из-за дыма, она могла сказать, что они полны уверенности, учитывая их неспешную походку. Даже их товарищи-полулюди, казалось, передали свою задачу этим троим, не желая подходить к ней ближе.

«… Они сильны. Не знаю, смогу ли я победить, даже если буду биться с ними один на один... Или всё-таки смогу? Но у меня точно нет шанса в бою против трёх одновременно».

Инстинкты Ремедиос кричали ей бежать, а не сражаться против них одновременно. Но как ей бежать? Она не имела понятия. Напротив, если бы она победила этих полулюдей, то это означало бы безоговорочную победу на этом участке поля боя.

Ремедиос крепче ухватила свой священный меч и заговорила, не оглядываясь.

— …Паладин Сабикс. Паладин Эстебан.

Оба ответили:

— Да!

По звукам шагов она поняла, что они подошли к ней.

— До тех пор, пока я не убью одного из них, вы можете отвлечь двух других?

Оба ответили в унисон:

— Оставьте это нам!

Инстинкты Ремедиос говорили ей, что она поступает неразумно. Возможно, они способны купить ей несколько минут. Стоит отправить больше людей, чтобы отвлечь остальных двух полулюдей?

«Нет».– Ремедиос покачала головой.

Её противниками были всего три получеловека, которые сами так уверенно вступили в бой. Очевидно, что они были уверены в свои способностях и хотели продемонстрировать свою силу. Такие враги, безусловно, примут вызов на бой "один на один". Таково было высокомерие сильных.

Кроме того, такие высокомерные существа обычно получали удовольствие от страдания слабых. Им потребуется дополнительное время, чтобы помучить своих жертв, даже если они могли бы прикончить их в считанные секунды. С этой слабой надеждой, она решилась на бой "трое на трое".

— Паладины, если те двое, что подошли, потерпят поражение, продолжайте также сражаться с ними один на один. По порядку идут: Сабикс, Эстебан, Франко, Гальбан и так далее.

Они отказывались от превосходства в числе для того, чтобы выиграть время. Проще говоря, она приказывала всем умереть здесь. Тем не менее, услышав приказ, паладины не колебались ни секунду.

«Вот что значит быть паладином».

«Вот что значит быть воплощением справедливости».

«Вот что значит жертвовать собой ради других».

Вероятно, это будет последний раз, когда их увидят живыми и невредимыми. Несмотря на это, Ремедиос даже на мгновение не сводила свой взгляд с трёх полулюдей. Она не хотела упускать ни малейшего шанса получить хоть крупицу информации о них.

«У меня нет ясного представления о том, что это за противники, но первые два получеловека, вроде, опытные бойцы. Возможно, этот обезьяноподобный является монахом. Четырёхрукая похожа на заклинателя. Или же нет?»

Бояться стоило не тех полулюдей, которые использовали лишь грубую силу, а тех, кто прошёл через воинские тренировки. После получения навыков ведения боя, их врождённая сила, сложенная с приобретёнными умениями, делала из них ужасающих противников, способных одолеть даже воинов-ветеранов Святого Королевства. На самом деле самый сложный из противников Ремедиос, оставляя в стороне Ялдабаофа, относился именно к этому типу врагов.

Ремедиос вспомнила про удар, который Ялдабаоф нанёс ей в живот. Вот почему она максимально доверилась инстинктам в этой битве.

«… Полулюди-заклинатели — это большая проблема. С ними трудно иметь дело, если они начинают летать».

Хотя Ремедиос могла использовать способности своей брони, чтобы летать в течение коротких периодов времени, но у неё не было полного диапазона движения во время полёта. Подъем, спуск и поворот были очень утомительными, и к тому же она тогда не могла использовать свой обычный боевой стиль. Если её противник мог использовать [Полёт], то она никогда не сможет достать их своими атаками. Она, конечно, обладала боевыми искусствами, которые позволяли ей совершать мечом дальнобойные атаки, но было бы трудно быстро выиграть, используя только их. Эффективность таких атак намного ниже старого и проверенного ближнего боя.

Те три получеловека прошли через ворота, а затем остановились.

— … Думаю, нам надо объединить силы против этого мелкого человечишки.

Она не могла ясно видеть трёх полулюдей через дым, но её достиг их непринуждённый тон.

Рука, сжимающая святой меч, покрылась потом, и горький вкус распространился по языку, что происходило с ней только, когда приближалась опасность.

Она остро ощутила приближение врага.

Здесь были зверь, обезьяна и четырёхрукая. Хотя она не была уверена в четырёхрукой, но тот факт, что она стоит наравне с остальными двумя, означал, что она должна иметь определенную силу. Другими словами, эти три получеловека были на уровне Ремедиос.

— Этот дым мешает. Вот же заноза.

Послышался недовольный женский голос, а после сразу подул сильный ветер и унёс с собой дым.

Теперь можно было хорошо рассмотреть этих полулюдей. Во главе стоял гигантский, вооружённый топором получеловек.

— Зоастиа! — воскликнул паладин Эстебан.

Ремедиос оказалась несколько сбита с толку.

«Зоастиа? Это имя получеловека?»

— Хм… ну, похоже, что ты знаешь обо мне, — сказал получеловек со злой ухмылкой на лице. — В таком случае, я пощажу тебя, чтобы больше людей услышали о моей силе.

— Хе-хе-хе-хе, Виджар-сан, Ялдабаоф-сама разозлиться, если Вы так поступите. Лучше позвольте ему бросить оружие и сдаться в плен.

Слова были адресованы зоастии, обезьяноподобным получеловеком.

Чувствуя неловкость, Ремедиос повернулась к людям позади неё. На её лице застыло вопросительное выражение.

— Зоастиа? Виджар? Виджар Зоастиа? Зоастиа Виджар?

Пока она спрашивала имена врагов, Виджар, не понимая этого, рассмеялся в восторге.

— Кахахахаха! Ты называешь меня так, потому что пришла к выводу, что я лидер нашей расы? У вас, людишки, хороший вкус!

— Она просто вежлива, Виджар-сан, — сказала в насмешливом тоне четырёхрукая получеловек позади Виджара.

— Верно. Это просто вежливость, Виджар! — добавил обезьяноподобный.

Только тогда Ремедиос поняла, что ошиблась в названии его вида.

Сразу после этого получеловек по имени Виджар недовольно нахмурился.

— Хм, и я даже попросил Ялдабаофа-сама разрешить пощадить всех, кто мне нравился. Не пожалеть бы об этом.

— Кто об этом пожалеет? Ты можешь пожалеть, о том, что сразился с нами, в своей загробной жизни! — Выкрикнула Ремедиос.

— Хи-хи-хи, какая ты энергичная девушка... Ты ведь девушка, верно? Мне сложно судить об особенностях других видов… — У обезьяноподобного получеловека не сходила улыбка.

— Это не имеет значения. Хотя, наверное, так оно и есть, — добавила четырёхрукая.

Похоже, обсуждая это, полулюди выглядели очень серьезными. Видимо, для них было трудно определить её пол из-за разницы между их видами.

— А теперь, человеческая девочка, позволь представиться. Я — Халиша Анкара. Это — Виджар Раджандало, который не нуждается в представлении. И последняя — Насрения Берт Киуру-сан.

— Эти имена! Разве они не Белый Старейшина и Гром Ледяного Пламени?! — Воскликнул паладин Сабикс.

— Кукукуку. Даже людишки знают наши имена. Это чувство…

— Эй, Люди. А разве у меня нет никакого прозвища?

— Я никогда не слышал имени Виджар Раджандало. Тем не менее, я слышал про довольно известного зоастиа с топором. А это был Демонический Коготь Сандикнара Ваджу.

— Это был мой старик, — фыркнул Виджар. — Я наследник титула Демонический Коготь, Виджар Раджандало. Я позабочусь, чтобы ты вспоминал моё имя, всякий раз, как вновь услышишь слово "Демонический Коготь".

— Хехехехехе. Оставим человеческого генерала Вам, Виджар-сан, — сказала четырёхрукая.

— Да будет так. Всё равно для тебя будет проблемой приблизиться к противнику, вместо того, чтобы использовать заклинания с расстояния. Поэтому, честно говоря, я планировал сразиться с ними сам.

— Хехехехе. Ты забыл? Нам приказано работать вместе.

— Так тебя уже преследуют возрастные проблемы, старуха?

— Тц!

Четырёхрукая получеловек, Насрения, щёлкнувшая языком, повернулась и послала Виджару яростный взгляд. По правде говоря, казалось, что они могут начать драться друг с другом в любой момент, если их не остановить.

— Тем не менее, я действительно желаю расправиться с ней сам… — Виджар посмотрел на Ремедиос. — Но давай до начала боя выслушаем твоё имя. Хотя это неприятно, когда приходится слушать имя какого-то ничтожества, но при этом твой меч, судя по виду, довольно хорош.

— Ремедиос Кастодио.

Выражения Виджара и Халиши сразу изменились. Виджар улыбнулся при мысли убить сильного врага, а Халиша, перестав улыбаться, удивился. В то же время, Насрения осталась равнодушной.

— Так это ты, да? Ты Ремедиос Кастодио? Говорят, ты самый сильный паладин в этой стране. Отлично. Если я убью тебя, я стану знаменитым. Я стану зоастиа, который одолел сильнейшего паладина Святого Королевства. Новый преемник титула Демонического Когтя!

Насрения посмотрела на её меч.

— Хм. В таком случае, это должно быть святой меч, верно? Скажи, Виджар-сан, как насчет того, чтобы дать мне сразиться с ней? Мои люди будут петь тебе песни восхваления, если ты позволишь мне занять твоё место.

Оба получеловека мгновенно отреагировали на слова Насрении.

— Хе-хе-хе. Так ты хочешь передать его Ялдабаофу-сама в обмен на ребёнка? — Посмеялся Халиша.

— Хмф, мы решили, что я разберусь с ней сам. Тебе нет нужды утруждать себя, — раздражённо отрезал Виджар.

— Зачать ребенка от демона?! Что за мерзость!

Ремедиос не могла не возмутиться, услышав эти речи, и Насрения бросила на неё презрительный взгляд.

— Выходит, ты даже не осознаёшь важности носить дитя Верховного Правителя… Вы, люди, действительно убогие существа.

— Даже Ялдабаоф-сама проявит заботу о своих отпрысках, — согласился Халиша. — Если так размышлять, то можно найти много плюсов в том, чтобы быть женщиной.

— О, да! И если благая отцовская кровь будет унаследована, малыш может оказаться близок по силе к отцу…

— Нет. — Виджар сделал вдох. — Потомок может и превзойти родителя. Или вы будете считать меня исключением, а?

Эти трое полулюдей совсем не выглядели так, словно находятся в опасности на поле боя.

Их безмятежная болтовня начала раздражать Ремедиос.

— Как вы, упыри, смеете приходить сюда и нести какую-то чушь на поле боя? Для вас нет смысла думать о будущем, которого не настанет. Я разрушу ваши мечты! Я изничтожу вас! Вас всех!

— Хе-хе-хе. Оох, боюсь–боюсь.

Халиша издевательски задрожал, затряс руками, словно бы в панике. Он был полностью уверен в своих силах, даже если противостоять нужно Ремедиос. Такое нахальство вывело её из себя.

Ремедиос прокричала приказ паладинам достаточно громко, что даже полулюди смогли услышать её.

— Слушайте. Это дуэль, в которой я буду биться с Виджаром. Что до вас…

— Я займусь им, — сказал Сабикс, указывая на Халишу.

— В таком случае, я возьму эту, — сказал Эстебан, двигаясь к Насрении.

— … Неужели?.. Я не воин, поэтому не уверена, но они выглядят довольно слабыми, не так ли?

— Хехехе… кто знает? Лучше не быть беспечными, почтенная Насрения.

Ремедиос указала клинком на Виджара, хмыкнувшего ей, и проревела «Я иду!»

Он должен был почувствовать, что остальные паладины были слабыми. Не выйдет ничего хорошего, позволь она ему озвучить этот факт.

Первый удар был ключевым. Ополченцы смотрели на неё сзади, затаив дыхание; это не только развеяло бы их беспокойство, но также позволило бы противнику понять, что он оказался перед достойным соперником. По этой причине, нужно было нанести удар со всей силы.

Ремедиос рубанула сверху вниз на Виджара, держа святой меч в одной руке.

В ответ Виджар поднял свой огромной боевой топор, чтобы перехватить её удар.

Обе стороны столкнулись, и воздух содрогнулся.

Ремедиос услышать крики ополченцев позади неё. Не было времени, чтобы определить, были ли это крики поддержки или паники. Её мощный удар встретила контратака равной силы.

Оружие, с обеих сторон, не повредилось от обмена ударов равной силы.

Если бы кто-нибудь пользовался обычным оружием в такой жёсткой битве, то оно, скорее всего, уже бы сломалось или погнулось. Другими словами, Виджар тоже владел зачарованным оружием.

— Ух!

— Нууу!

Следующий взмах Ремедиос задел торс Виджара, откуда брызнула кровь. Однако, в то же время, топор ударил в её грудь.

Хотя острое лезвие топора и не смогло пробить её зачарованную броню, удар выбил её из равновесия и заставил дыхание сбиться.

В отличие от Ремедиос, которую удар откинул назад, Виджар взревел и двинулся вперёд, занеся свой боевой топор над ней.

Сбитое дыхание не позволило ей контратаковать. Ремедиос подняла святой меч и изящно парировала силу боевого топора. Волосы колыхнулись от удара топора, пронёсшегося мимо неё в нескольких миллиметрах и столкнувшегося с землёй. Атака оказалась такой силы, что на миг её охватило чувство, будто всё поплыло.

Ремедиос повернулась лицом к беззащитному Виджару. Так как его топор застрял в земле, она сделала выпад своим святым мечом.

— [Усиленный удар]

— [Крепость]

Судя по всему, ему не хватало времени вырвать из земли такой тяжелый боевой топор, и Виджар отпустил одну руку с рукояти топора, использовав её в качестве щита.

Правая рука Виджара брызнула свежей кровью.

Однако святой меч не достал до лица Виджара. Первой причиной этого был задействованный защитный боевой навык. Второй — онемевшая рука Ремедиос, которая не могла вложить всю силу в удар.

Раз так, она просто надавила на святой меч, заставляя его проникать глубже. И тут сильная боль прошла волной по ноге Ремедиос, тем самым полностью обездвижив её.

Источником боли были нижние передние конечности Виджара. Он ударил ими по ногам Ремедиос, как хищник передними лапами. Её ножные латы защитили от большинства острых когтей, но одному, всё же, удалось порезать её ногу.

Это позволило Виджару высвободить свой топор и вновь занести его для удара.

Ремедиос сделала шаг навстречу Виджару, чтобы остановить боевой топор. Каждое движение её ноги сопровождалось агонией.

— [Усиленный Удар]!

— [Силовой Коготь]!

Когда святой меч приблизился, Виджар с легкостью отбил его своим боевым топором.

В ответ, Ремедиос вернула контроль над отражённым святым мечом и полосонула им вниз по передним звериным конечностям.

Когда Виджар отступал, Ремедиос наступала, сокращая дистанцию, и наоборот.

Они приближались друг к другу и отдалялись друг от друга несколько раз, используя боевые навыки.

Ни у кого из них не было серьезных ранений, но с каждым шагом их битвы проливалось все больше крови.

«Если так пойдет и дальше, я смогу победить!»

В её сердце вскипела радость. Ремедиос была полна решимости.

Если она сможет одолеть этих трёх могущественных полулюдей, то она защитит здешних людей и таким образом вернёт веру в Святое Королевство.

«Нет нужды в том, что бы здесь вырисовывалась эта нежить!»

Говоря по-простому, основная разница между воинами и паладинами заключалась в том, что воины были наступательной пехотой, а паладины — защитной.

Хотя выразить всё в цифрах достаточно трудно, но условно можно сказать, что рейтинг атаки воина составляет 10, а защиты 9, тогда как атака паладина составляла 8, а защита была равна 11-ти. Разумеется, паладины могут использовать заклинания, но воины могут обучиться боевым искусствам, и потому провести точное сравнение не представляется возможным. Тем не менее, это лучший способ обрисовать ситуацию кому-либо с интеллектом Ремедиос.

Если спросить, кто из них лучше подойдёт для битвы с заклинателем, то ответом будет паладин. Благодаря божественной защите они могут похвастаться великолепным для воина сопротивлением к магии. Так, если Насрения была заклинателем того же уровня, что и Ремедиос, она не представляла большой угрозы.

Следующим был Халиша, который судя по отсутствию оружия и движениям, был монах. Монахи имели большое преимущество перед заклинателями и ворами, но, в то же время, уязвимы против паладинов, поэтому обезьяна тоже едва ли представляла какую-либо угрозу.

Значит…

«Если я смогу победить Виджара, то, скорее всего, смогу убить всех троих».

Между "битвой с Виджаром, будучи измотанной предыдущими сражениями", и "битвой с Виджаром, будучи полной сил", последний вариант сулил ей больше шансов. Опираясь на это, Ремедиос и бросила вызов Виджару. Сначала решение не казалось плохим. Но она просчиталась…

— Боже, боже. Уже мёртв?

— Хехехе. Этот тоже.

…Потому что те паладины, которые сражались с другими двумя, оказались слишком слабыми.

— Что?!

Неужели она переоценила тех двух паладинов? Или недооценила силу полулюдей? Или и то и другое?

— Отводя взгляд, ты оскорбляешь меня!

Виджар в гневе замахнулся на Ремедиос.

— Гваааргх!

Ей удалось остановить атаку, хотя её отбросило назад. Битва на мгновение стихла.

— Ремедиос… Ты понимаешь, что я, великий Виджар, существо великой силы, чьё имя будет греметь по всему миру? Если ты не вложишь в битву полностью своё тело и душу, то умрёшь за несколько секунд!

Услышав звуки другой битвы, Ремедиос прикусила губу.

— Хи-хи-хи. Интересно, достаточно ли силён этот паладин?

— … Вроде, ни чем не отличается от предыдущего... Не могу сказать точно, я не воин.

— Я паладин Франко.

— И я паладин Гальбан. Я буду твоим противником.

Спустя несколько секунд после сказанного она услышала, как один из паладинов рухнул наземь

Паладин Франко был хорошим человеком. Он был не очень сильным паладином, но он уделял много внимания тому, чтобы ладить с другими. Все его очень любили. На самом деле, его назначили сюда только потому, что ему доверял Густав. Ремедиос была знакома с его характером и поэтому поручила ему организовать здесь ополчение.

Она слышала, что паладин Гальбан совсем недавно женился. Однако его жену похитили. Он поборол своё желание отправиться на её поиски, и пришёл на помощь Ремедиос, что бы помочь бо́льшему количеству людей.

Эти два человека, слишком молодые для смерти, пали убитыми.

— Снова отвлеклась!

Виджар взревел и нанес ей удар, который был ещё сильнее, чем предыдущий. Ремедиос бросилась к Виджару, принимая удар вооруженной рукой, и затем она провела скользящий выпад, но Виджар проворно уклонился от выпада.

— Хм. Это что, какой-то блеф? Или твоё тело просто среагировало рефлекторно из-за долгих тренировок?

Виджар зарычал. Он не боялся достойного врага. Наоборот, он был в восторге.

— Эй, птенец. Мы закончили тут, а ты ещё нет. Как насчет нашей помощи? — поинтересовалась Насрения.

— Ты должно быть шутишь? Я буду опозорен, если мне понадобится ваша помощь, чтобы справиться с ней. Если я убью её в дуэли, то многие люди будут говорить об этом.

— Виджар-сан прав, почтенная Насрения. Как насчет того, чтобы уничтожить щиты людей, а потом…

— Будто я вам позволю!

Несмотря на то, что Ремедиос всё ещё стояла перед Виджаром, она проигнорировала его и, с беззащитной спиной, побежала к той паре. Однако…

—Я же сказал, что я твой противник!!!

Виджар не позволил ей сделать этого. Хоть она и была уязвима, но он не ударил её топором, а вместо этого просто пнул. Ремедиос от сильного удара отлетела в стену из щитов.

Она ахнула на мгновение от потрясения.

— Айеее!

Ополченцы закричали от страха.

— Соберись, человек! Сражайся со мной!

Слова Виджара сопровождались звуком его шагов. Если бы он взмахнул топором с длинной рукоятью, он бы задел щитоносцев, создав брешь настолько большую, что вернуться к прежнему строю было бы невозможно.

Несмотря на то, что Ремедиос потеряла равновесие, она сделала шаг вперед, бросившись на Виджара, чтобы держать его подальше от ополченцев.

Если это возможно, она хотела бы победить Виджара, не используя все свои силы. Это было из-за того, что она берегла часть сил для боя с остальными двумя.

Она использовала мощную способность, которой обладал священный меч Сафарлисия, доступная один раз в день.

Это была усиленная версия Священного Удара Паладина.

Это был самый сильный удар, который мог нанести паладин, владеющий этим мечом.

Её инстинкты говорили ей, что лучше не делать этого. Однако, если бы она не победила Виджара немедленно, другие двое полулюдей убили бы ещё больше людей.

«Я… хочу защитить желание Калки-сама!»

Она бессвязно закричала, проигнорировав свои инстинкты, и мысленно послала команду святому мечу. И в то же время, она влила свой святой удар в меч и сделала им движение.

Святой меч озарился божественным сиянием, которое вытянулось в два раза длиннее самого лезвия.

Этот свет был тем более ослепительным, чем более злым было существо, и ему становилось труднее уклоняться или защищаться. Для глаз же Ремедиос этот свет не мешал обзору.

Ремедиос подняла свой святой меч к небу и обрушила вниз.

Так как она потеряла опору, предсказать направление атаки было легко, и Виджар был готов принять удар топором и отбросить её. Однако…

После очередного бессловесного выкрика, Ремедиос продолжила давить на топор противника мечом, заставляя оружие врага опускаться.

Она не намеревалась полагаться на грубую силу, продавливая лезвие вперёд к цели. Причиной происходящему было сияние на мече, сошедшее с клинка в месте столкновения с топором и окутавшее тело Виджара.

Эта была самая мощная способность святого меча Сафарлисия.

Эта была святая волна, которая игнорировала защиту и броню противника.

Тяжёлые доспехи, шкуры и чешуя не имели никакого значения для него. Так как он мог игнорировать магическое оружие, его нельзя было остановить оружием или щитами, что могло бы стать завершающим шагом в этой схватке.

Конечно, если бы противник решил не сталкиваться с этим ударом, и был достаточно проворным, чтобы избежать его, то не пострадал бы от волны света. Однако в данной ситуации невозможно было уклониться от этого удара: скорость Ремедиос была огромна, а Виджар был ослеплен светом её клинка.

Когда святая волна света пронеслась, подобно ветру, святое сияние на мече тоже исчезло.

Однако глаза Ремедиос расширились.

Она точно поразила своего соперника, но, Виджар не был похож на того, кто сильно пострадал.

— Хм, что это было? Какой странный приём... Но это почти не больно. Это только для вида? Хотя, должен признать, смотрелось действительно захватывающе…

Ремедиос была потрясена.

«Этот парень... Он не сторонник зла?!»

Этот умение было более эффективно против злых существ. Но с другой стороны, по целям, не относящихся ко злу, оно наносило незначительный урон. Это означало, что оно было бесполезно против добрых людей. Другими словами, тот факт, что она причинила хоть какую-то боль Виджару, означал, что он не был добрым, но это также, говорит о том, что он, конечно, не был абсолютно злым.

«Он заставил людей страдать! Он вторгся в нашу страну! Как может кто-то, наподобие него, не быть злым?!»

— Хе-хе-хе. Хорошо, это было завораживающее представление, достопочтенный Виджар. Вы действительно не пострадали? — Халиша сузил свои глаза, посмотрев на Виджара.

— Это было так ярко... Блики всё ещё танцуют в глазах. — Насрения ворчала со стороны.

Ремедиос поняла, что допустила ошибку. Всё-таки, ей не стоило использовать эту технику на Виджаре.

Виджар размял ноги, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, и потом пожал плечами. Пока он это делал, могло показаться, что он беззащитен, но Ремедиос не могла найти брешь в его защите.

— … Ослепляющий свет? Ну, я не слишком понимаю, что сейчас произошло, но ничего существенного, верно?

— Виджар, я в некотором замешательстве. Ты остался невредимым после такой атаки... Я, возможно, недооценила тебя.

— Хах! Ты все-таки признала это! Хахаха! Хорошо, человек. Ты довольно неплохо выстояла против меня. Если ты сдашься, я убью тебя безболезненно. Как насчет этого?

— Не надо этих глупых шуток! Мы ещё не закончили! — Ремедиос крикнула на трёх полулюдей и подняла святой меч.

Как и сказала, она всё ещё могла биться. Она положила свободную руку на свои раны для использования лечебных способностей. Боль исчезла, и вместо неё ощущалось тепло.

«Значит, большинство техник паладинов не сработают на нем, так как он не злой... Но, поскольку те двое всё равно были ослеплены святой волной, я приберегу это для них».

Всё, что ей оставалось — сражаться с Виджаром, как воин.

— Хе-хе-хе. Отлично, тогда, мы оставляем её на Вас, достопочтенный Виджар. А мы поохотимся на людей в тылу.

— Что?! Вы подонки!!!

Все паладины, которых она могла позвать, были уже мертвы. Ополченцы были неспособны остановить их.

— Как будто я позволю вам сделать это!

Ремедиос отступила назад и заняла позицию, готовясь столкнуться одновременно с тремя полулюдьми.

—Кажется, ты готова сразиться с нами тремя, но Виджар сказал, что обо всём позаботится. — Насрения не обращала не неё особого внимания

— Хехехе. Наша цель — уничтожить всех людей в городе по мере необходимости, а не служить твоими оппонентами. Почтенная Насрения, могу ли я рассчитывать, что ты своей магией разберёшься с этим сбродом за её спиной?

— О да…

Сгустки магической энергии появились в трёх из четырёх рук Насрении. Один был льдом, другой — огнём, и третий — электричеством.

— Чёрт!

Ремедиос рванула к женщине получеловеку, но…

— Я же тебе только что сказал! Твой противник — я!

… Услышав рёв, она блокировала замахнувшийся на неё боевой топор, но была далеко отброшена.

В этот момент, Ремедиос поняла, что она не сможет справиться с Насренией, пока будет сражаться с Виджаром. Хотя она и могла прыгнуть прямо в сторону Насрении, защищаясь против её атак, она бы открылась для Виджара.

«Значит, это невозможно?.. Я не приму этого! Не быть способным сделать что-либо — лишь оправдание!»

Стоны ополченцев играли на эмоциях Ремедиос.

Эти люди не бежали перед лицом ужаса потому, что они верили в неё. Она не могла показать им свою позорную сторону.

Она не могла отказаться от идеалов Калки — создать страну, в которой никто не будет плакать.

— Ополченцы! Отступайте!

Дав эту команду, Ремедиос подготовила себя.

«Я не умру от одного попадания. Я прорвусь к этой женщине-получеловеку, активировав [Крепость]!»

Виджар засмеялся, глядя на рывок Ремедиос. Казалось, он что-то неверно понял.

— Хо. Похоже, ты определилась. Правильно! Сражайся со мной всем, чем можешь! Дай мне битву, достойную легенды! [Объявление Решительного Столкновения]!

— ... Что?

Виджар взревел — это была его особая способность. Ноги Ремедиос, которые должны были нести её к Насрении, рванули к Виджару, как будто она потеряла контроль над ними. Не только её ноги — её меч, разум, взгляд — она не могла отвести ничего из этого от Виджара.

— [Огненный Шар].

Заклинание 3-го уровня пролетело мимо Ремедиос в направлении ополченцев. Заклинание, которое могла выдержать Ремедиос, но не ополченцы — для них оно будет фатальным...

— ...[Стена Скелета]!

Огненный шар столкнулся с гротескно выглядящей стеной из костей, выросшей прямо перед ополченцами, и испарился.

Кто-то из ополченцев вскрикнул в удивлении, потому что они понятия не имели, что только что случилось.

Однако вскоре они увидели, как что-то незатронутое гравитацией опустилось сверху пугающей стены из костей.

Эта личность не была объята сильными эмоциями битвы, и говорила мягким тоном, совершенно неуместным в данной обстановке.

— Хотя это достаточно часто происходит на поле боя, схватку трое на одного немного трудно смотреть, оставаясь в стороне. Не будете против, если я присоединюсь?

Владельцем этого голоса была нежить.

Все в городе знали его. Он был личностью, изначально отказавшейся сражаться для сохранения своей маны.

Это был Король-Заклинатель Айнз Оул Гоун.

— Оооооооох! — Потрясающий крик раздался с той стороны стены от ополченцев.

Ремедиос крепче сжала свою руку с мечом.

— Что? Что это такое? Кто это такой? — удивился Виджар.

— … По внешнему виду, я думаю это старший лич. Значит, есть и виды без кожи. Однако… Может ли всего лишь старший лич остановить мои заклинания? Или это из-за его накидки? Она выглядит довольно внушительно. Или нет, возможно, потому что его призыватель обладает огромной силой?

Ремедиос не понимала слов полулюдей. Она услышала их, но не понимала их смысл. Это было, потому что она подавляла свою вспыхнувшую ненависть. Она даже не подозревала, что стоит беззащитной перед Виджаром.

«Иииииии!!! Почему он показался?! Почему они подбадривают его?! Почему?! Почему?!! Почему?!!! Эта нечистая нежить!!!»

Какой-то уголок разума Ремедиос оставался спокойным, чтобы заметить, что помогать кому-то в беде — это естественно. Однако её неспособность простить мирных жителей за то, что они приветствовали нежить, превысила всё. Ведь они прекрасно видят трупы паладинов, которые пожертвовали собой ради защиты мирных жителей.

«Вы поддерживаете не тех, кто, сражаясь, полёг за вас, а того, кто пришёл так поздно?!»

Она так рассердилась, что хотела снять шлем и битья головой об землю.

Ремедиос, изо всех сил пыталась удержать гнев в своём сердце, обратилась к нежити, находящейся на стене.

— Зачем ты пришел сюда?

Король-Заклинатель замер, как будто был заморожен. Красные огни в его пустых глазницах повернулись к Ремедиос.

— Зачем?.. Зачем я пришёл?.. Чтобы помочь тебе.

— Вот как.

«Почему он не пришёл раньше? Он ждал, пока паладины не умрут? Или это его план блеснуть перед людьми?»

Она хотела накричать на него, но…

— Тогда я оставляю это на тебя.

— Хм?

— Я сказала, что оставляю это на тебя! — Бессознательно закричав, Ремедиос попыталась подавить растущие эмоции в себе. — И… убери эту стену. Ты можешь?

— … Разумеется, в этом нет проблемы.

В одно мгновение стена под ногами Короля-Заклинателя исчезла. Он не упал, вероятно, потому что использовал заклинание [Полет].

Ремедиос повернулась спиной к Виджару. Ей было всё равно, убьет ли он её ударом в спину. Случись такое, она могла бы посмеяться над Королём-Заклинателем, что он не защитил её.

Отказавшись от безысходности, Ремедиос вернулась обратно к ополченцам. В каком-то смысле ей было немного обидно, что полулюди не напали на неё сзади.

В глазах ополченцев был намёк на страх. Неужели её лицо было таким ужасным?

— Мы позволим Королю-Заклинателю справиться здесь! Идём, поможем другим людям!

Услышав приказы Ремедиос, ополченцы посмотрели друг на друга. Они казались смущёнными и сбитыми с толку.

— Вы не подчиняетесь приказам?!

После того, как Ремедиос посмотрела на одного из ополченцев, тот тихо спросил:

— Ах, нет. Но… Король-Заклинатель, сам...?

— Король-Заклинатель силён! Разве не так?! В таком случае, это не будет проблемой для него! Идём!

***

Ремедиос повела ополченцев с этого поле боя. Они неоднократно оглядывались на Короля-Заклинателя, когда уходили. Айнз кинул взгляд на пустое место, где только что стояли люди, и забормотал себе под нос.

— Чё?.. Она… просто сбросила всё это на меня одного…

Столь нелепый поворот событий просто выбил Айнза из колеи и заставил на время потерять самообладание.

«Обычно, в таких случаях разве не происходят сцены вроде «О, давайте сражаться вместе», или «Спасибо, что пришли, мы полагаемся на тебя»? По крайней мере, она могла бы проявить вежливость. Мы могли бы перекинуться несколькими фразами в духе «Вы точно с этим справитесь?» и так далее... И даже ни слова благодарности после спасения? Какого черта?»

Разочарование выросло в его сердце. Однако оно не достигло уровня истинного гнева, поэтому не было подавлено. Это было похоже на крошечное пламя возмущения, кипящее внутри него.

«Это напомнило ситуацию, когда кто-то напортачил и заставил меня работать сверхурочно, а сам в это время сослался на неотложные дела и просто ушёл. Нет... Пожалуй, моя злоба даже ещё больше. Например, если бы я из-за этого не смог вовремя пойти домой играть в ИГГДРАСИЛЬ... а у гильдии уже были планы, и моё опоздание вызвало бы проблемы для всех. Это случалось и раньше, но тогда все простили меня…»

В итоге, вспыхнувшее маленькое пламя разгорелось до уровня пожара, после чего оказалось насильно потушено.

— Хм... Пусть мой гнев и подавлен, я всё ещё недоволен. Это первый раз, когда со мной так грубо обошлись.

Ранее она уже кричала "заткнись" на него, но сейчас ситуация отличалась. В этот раз они согласились с тем, что Айнз может не участвовать в этой битве, но он всё же бросился в бой. Конечно, любой, кто имел представление о здравом смысле, использовал бы более уважительный тон, обращаясь к нему.

Все, кого Айнз встречал до сих пор, были хотя бы минимально вежливыми. Вот почему произошедшее сейчас казалось ему странным.

После того, как он немного остыл и спокойно порылся по своим воспоминаниям, Сузуки Сатору вспомнил, что раньше несколько раз встречал таких людей, как Ремедиос.

Тем не менее, ничто из этого не утешало его.

Айнз обратил свой всё ещё разгневанный взгляд на трёх полулюдей. Конечно, это была не совсем их вина. Айнз понимал, что он просто переносил свой гнев на них.

Ожидалось, что отношение Ремедиос к Айнзу кардинально поменяется после спасения её в последний момент от смертельной опасности. В таком случае, она должна была бы извиниться за прошлые упрёки в адрес Айнза и приложить все силы для оказания ему поддержки в будущем.

Именно поэтому всё это время Айнз наблюдал за Ремедиос с воздуха под заклинанием [Совершенная Неизвестность], а затем вмешался, чтобы помочь ей, когда она оказалась в беде.

Но, в конце концов, всё сложилось вот так.

Он не мог понять, почему она отреагировала подобным образом.

«Если бы к концу месяца план отдела висел на гране срыва, и в это время кто-то внезапно восполнил недостачу по плану, разве не были бы все благодарны ему? Особенно, если бы этот человек уже давно закончил свою работу и специально ради них вернулся из отпуска».

До этого Айнз наблюдал за полем боя сверху, и он понимал общую текущую ситуацию. Были гораздо более опасные места, чем это. Он даже знал, что девушка, которая всё это время пристально наблюдала за ним, пребывала в опасности.

Тем не менее, он решил присутствовать именно здесь, потому что хотел оказать услугу самому высокопоставленному человеку. И он рассудил, что капитан корпуса паладинов Святого Королевства был здесь самым высокопоставленным человеком.

Однако…

— Я действительно раздражён.

Пока Айнз ворчал, не беспокоясь об окружении, услышал пронзительный смех.

— Хи-хи-хи. Похоже, тебя здесь бросили. Хи-хи-хи, как грустно, как грустно. — Халиша ехидно посмеивался.

— Старший лич. Другими словами, существо, которое сильно как магический заклинатель. Нужно ли быть осторожной? Я раньше не видела такого заклинания для создания стен, но оно, кажется, довольно высокого уровня.

— Хм. Значит, это всего лишь заклинатель? Не хочется с ним драться. В конце концов, чтобы имя вошло в легенды, необходимо победить воина.

Три получеловека, казалось, оправились от странной ситуации достаточно, чтобы перешучиваться друг с другом. Айнз повернулся, чтобы посмотреть на них, и его глаза сосредоточились на обезьяноподобном получеловеке. Среди них, именно он не прекращая смеялся.

— Имеет ли это значение? Сначала мы убьем его, а потом…

— Заткнись.

Айнз прервал их беседу и безмолвно наложил заклинание 8-го уровня [Смерть].

Улыбка обезьяноподобного получеловека замерла на лице, пока он медленно падал лицом вниз.

— … Что? Что ты сделал?..

— Я сказал вам заткнуться, разве нет?

Айнз снова без прочтения заклинания применил [Смерть].

Звероподобный четырёхногий получеловек умер так же, как и предыдущий.

— Ч-Что? Что произошло? Что происходит?!

Женщина получеловек, которая осталась, всё ещё не понимала, что происходит, но похоже, она уже осознала, кто это сделал.

— Это был ты? Ты мгновенно убил этих двоих?..

Гримаса ужаса глубоко отпечаталась на её лице. Её тело дрожало от страха.

— Да, да... — Айнз ещё раз спокойно использовал безмолвную [Смерть] на женщине получеловеке. — … Хм?

Она не умерла. Заклинание на неё не подействовало.

В тот момент, когда Айнз понял это, его разум сразу переключился, войдя в психическое состояние, которое можно назвать "боевым режимом".

«Эта защита — расовая особенность? Или защитное заклинание, которое она наложила на себя? Может ли это быть естественное сопротивление? Или магический предмет защищает её?.. Или это что-то другое?»

Хотя и нельзя полностью исключать возможность того, что это могло быть просто совпадением. Она не могла сопротивляться этому лишь своей собственной силой. Айнз понимал это, так как внимательно следил за сражением этих полулюдей. Хотя он не думал, что у него есть полное представление об их способностях, но был уверен, что они не могут противостоять силе его магии напрямую.

Когда Айнз размышлял над причинами отказа этого заклинания, он решил, что было бы лучше остаться на месте и позволить его противнику сделать ход. Возможно, он сможет обнаружить что-то, что можно найти только здесь. Он хотел бы видеть козырь, которым владеет кто-то, кто может противостоять обычным методам атаки Айнза.

— Хм... Ну, не имеет значения, что она сделала. Какая пустая трата времени. Если бы я знал, что здесь всё так обернётся, то оставил бы ту раздражающую женщину и пошёл бы помогать в другое место. Я думал, что если бы сражался бок о бок с этой женщиной, мы могли бы устроить шоу совместного триумфа, после чего немного сблизиться...

***

Болтливая нежить стояла перед ней.

«Почему здесь нежить?.. Нежить не могла объединиться с людьми. Его контролирует некромант? Тем не менее, эта сила...»

Хотя она понятия не имела, что он сделал, но он мгновенно убил двух воинов, равных ей. Может ли такая сильная нежить находиться под контролем?

Если бы его палец указал на неё, она бы погибла следующей?

Единственные, кого она знала, кто мог сделать это, кроме Императора Демонов Ялдабаофа, были архидемоны из числа его приближённых.

«… Это невозможно! Любой, кто смог бы управлять нежитью, стоящей наравне с этими могучими существами, должен быть на уровне Бога! Как может существовать такой некромант?

Если эта человеческая страна имеет на службе такого некроманта, как мог Альянс Полулюдей продвинуться в своём вторжении так далеко?

Мне бежать? Должна ли я воспользоваться шансом и сбежать, пока он ведёт себя расслабленно? Смогу ли я вообще сбежать?»

У неё не было никаких заклинаний, пригодных для побега. В конце концов, она никогда не попадала в такую опасность раньше и не чувствовала важности изучения таких заклинаний.

В таком случае, есть лишь единственный выход!

— Аааааа!

Она использовала свой боевой клич, чтобы вернуть себе боевой дух, и начала произносить заклинания дрожащими губами.

Это было тайное заклинание 4-го уровня под названием [Серебряное Копье]. Оно относится к заклинаниям физического типа, но поскольку обладает серебряными свойствами, это было чрезвычайно разрушительное заклинание против врагов, которые имеют слабость к серебру. Кроме того, оно также имеет специальный проникающий эффект, который увеличивал наносимый урон не бронированным противникам.

Однако у него также есть недостаток — его урон мог быть уменьшен броней.

Её козырь изменял это мощное заклинание, создавая новые, уникальные заклинания.

Появились: [Огненное Копьё], которое наносит урон огнём, [Ледяное Копьё], которое наносит урон холодом и [Шоковое Копьё], которое наносит урон электричеством.

Все эти три заклинания наносили элементальный урон, поэтому броня не могла уменьшить их мощь, и они сохраняли смертельную проникающую способность.

Конечно, в соответствии с их смертоносностью, эти заклинания потребляют гораздо больше маны, чем обычные заклинания 4-го уровня.

Она активировала сразу три мощных (для неё) заклинания за раз.

Она одновременно произносила три заклинания, каждое из которых потребляло значительное количество маны. Кроме того, одновременно читаемые заклинания были очень истощающими сами по себе, и когда отдача от использования огромного количества маны ударила по ней, она почувствовала легкость и укачивание, как будто собиралась упасть в обморок.

— Сдооооохни!

Три копья полетели в сторону нежити... и затем бесследно исчезли.

— … Что?

Она не могла поверить глазам. Это бы имело смысл, если бы он получил повреждения или отразил атаку. Но возникло ощущение, как будто ничего не случилось вовсе.

Копья просто исчезли.

— Ч-Что? Что? Как? Как… что… кааак?..

— … Я дал тебе столько времени, и это лучшее, что ты можешь сделать? Это твой козырь? Хм. Думаю, мне не нужно было из осторожности позволять тебе делать первый ход. Короче, осталось не так много времени, так что поторопись и умри. [Предельная Магия: Рассечение Реальности].

Часть 5

Мир вокруг был окутан тьмой…

Она даже не знала, кем она была…

Она хотела открыть глаза... но не знала, что такое глаза.

Тьма, мир... Она не знала, чем это всё было.

Она не знала, почему она думала об этих вещах.

Она ничего не знала.

Она исчезала.

Она не знала, что значило "исчезать".

Но она исчезала.

Однако... внезапно она ощутила, словно она чем-то вытаскивалась.

Сверху, снизу, слева, справа, где-то…

Мир, подходящий к завершению, вытаскивал её.

Жалкое создание, обязанное своим существованием стараниям друзей.

Тем, кто отринул свои прочие мысли, посчитав, что ничего важнее для них нет.

И потом... взрыв белого света окрасил мир.

Было огромное чувство какой-то потери…

Ощущение отделения чего-то от целого…

Нейа Бараха моргнула несколько раз, стремясь вернуть своё пустое поле зрения в норму.

Она ощущала, что нечто случилось, но не могла вспомнить ничего об этом. Однако она, вроде, сейчас должна была сражаться с полулюдьми. «Что, чёрт возьми, произошло?»

—… Это было опасным местом.

Услышав этот спокойный голос, Нейа сузила свои глаза и посмотрела вверх необычайно внимательно.

В ярком свете был тёмный силуэт. Но это была не пугающая ребёнка тьма, а тьма, дарующая покой уставшим. Постепенно зрение пришло в норму.

Это был Король-Заклинатель Айнз Оул Гоун.

— В-Ваше... В-Велличество…

Нейа рефлекторно потянулась до него, словно взволнованный ребёнок тянется к своим родителям…

— Нейа Бараха. Не заставляй себя двигаться. Позволь мне позаботиться об этом месте и отдохни.

За ним она увидела, как полулюди неистово атаковали спину Короля-Заклинателя, пытаясь проткнуть мечами, рубя и ударяя его.

Однако Король-Заклинатель полностью игнорировал их. Он говорил с ней, будто ничего не происходило.

Воспоминание о Баззаа пришло на ум Нейи.

Король-Заклинатель потянулся в рукав своего одеяния и, после небольшой задержки, вытащил ядовито выглядящее фиолетовое зелье.

Обычно, зелья были синими.

Нейа не спрашивала Короля-Заклинателя, даже когда он вылил на неё это зелье, похожее на яд. Сделанное Королём-Заклинателем должно было быть правильным.

На самом деле всё оказалось так, как она и предполагала. Фиолетовое зелье, вылитое на её тело, мгновенно излечило все раны. Похоже, зелья Колдовского Королевства были другого цвета, не синего.

— Хотя полное выздоровление займёт долгое время, тебе ещё нужно восстановить свои силы... Эти ребята действительно раздражают. Тц. Ополченцы уже все мертвы... Но, похоже, что ещё несколько осталось вон там. В таком случае…

Король-Заклинатель повернулся лицом к полулюдям, в то время как они атаковали его снова и снова.

В это время стычки происходили по всему городу, и кто-то умирал каждую секунду. Однако в текущий момент Нейа совершенно забыла об этом, поскольку её взглядом завладел величественный вид спины Короля-Заклинателя, вставшего на её защиту.

Её беспокойство и заботы об армии полулюдей совершенно исчезли.

Нейа почувствовала что-то, чего так долго жаждала.

«Так ответ был здесь всё это время. Вот как…»

Нейа была уверена, что теперь сможет найти безупречный ответ на мучившие её до этого времени сомнения.

Король-Заклинатель с небрежной лёгкостью использовал свои заклинания.

Ослепительный разряд электричества пронёсся по вершине городской стены. Нейа расслышала, что это, похоже, было заклинание под названием [Цепная Драконья Молния].

Полулюди на стене были сметены за раз, так легко, что сложно было представить проходившую здесь схватку не на жизнь, а на смерть.

— Ввы… прафда… ппофили... их… фсех?

— Нет, остались ещё некоторые люди, сражающиеся чуть дальше, так что я постарался не зацепить их. Однако, [Напалм] — Айнз бросил ещё одно заклинание, испепеляющее оставшихся полулюдей. — Ах, это всё. Дальше нам следует заняться идиотами, взбирающимися вверх. [Расширенная Магия. Стена Скелета].

Стена из костей внезапно выросла горизонтально из наружной части городской стены, где находились силы полулюдей, отрезав им путь наверх. Хотя Нейа и не могла видеть другую сторону городской стены из-за закрытого обзора, она могла слышать причитания полулюдей на лестницах, с последующим звуком чего-то тяжёло падающего на землю. Стена из костей рухнула, размажжив всех полулюдей взбирающихся по лестницам и стоящих у стен города.

— Теперь надо заняться вражеским штабом… Я отправил некоторую нежить туда ранее, они вскоре об этом позаботятся.

Сказав это, он достал другое зелье. Оно совершенно отличалось от предыдущего и хранилось в прекрасном тонком фиале. Хотя она даже не представляла, что может сделать содержащееся внутри зелье, но это выглядело как очень ценный предмет.

— Я, кхм, ф-ппорядке, В-Ваше В-Велличество…

— Достаточно этого. Мне жаль, что я не успел спасти тебя.

Король-Заклинатель прикрыл верхнюю половину своих глазниц, будто он был ослеплён и вылил содержимое бутылки. Бывшее у неё чувство слабости испарилось. Однако её тело всё ещё ощущалось тяжёлым. Она чувствовала, будто из неё что-то вытянули, но при этом в глубине её тела ощущалось тепло, превосходящее это.

Она попробовала встать. Хотя её тело всё ещё болело до слёз, она не могла оставаться в такой позорной позе перед личностью, пришедшей спасти её.

— Прекрати, Бараха-сан. Нет нужды заставлять себя стоять.

Хотя она хотела подняться, но, опустив плечи, покорно улеглась обратно.

— Да, именно так… Я позову кого-нибудь, чтобы понести тебя.

Похоже, Король-Заклинатель помахал ополченцам, стоящим чуть поодаль.

— Вы, вон там!

В этот момент Нейа поняла, что из-за выражения своей благодарности, она не задала вопрос, который стоило задать.

— Ваше Величество, всё будет в порядке? Вы пришли помочь нам и использовали ману, которую должны были сохранить для схватки с Ялдабаофом.

— Всё в порядке. Не стоит думать об этом, учитывая, что это было для твоего спасения.

— Ваше Величество…

Тяжёлый груз, казалось, спал с её груди.

— Я поняла.

— Хм? Что?

Король-Заклинатель ждал ответа Нейи.

— Я поняла, что такое справедливость.

— Ах, так ты обнаружила справедливость для себя? Это прекрасно... Защищать слабых, или что-то в этом роде?

Его голос был полон нежности, и Нейа уверенно ответила.

— Ваше Величество — вот что есть справедливость!

На момент Король-Заклинатель застыл.

— ... Хм???

— Я теперь понимаю! Ваше Величество — это справедливость!

— … Ах, так ли это? Ты, должно быть, устала. Может тебе лучше будет ещё отдохнуть? Ты думаешь о странных вещах, когда уставшая. Иначе, когда успокоишься, то от стыда захочешь кататься по кровати и издавать странные звуки.

— Я немного устала, но что более важно — моё сердце прояснилось. Я абсолютно уверена, что Ваше Величество — это справедливость!

— Нет... Нет-нет, хоть я и много чего говорил, но я не справедливость. Ведь то, что все называют справедливостью, должно быть понятием вроде «защищать слабых — это правильно», или нечто подобное. Это же что-то вроде… э-э, абстрактного понятия, правильно? Я имею в виду, обычно же так.

— Нет. Правосудие без силы бессмысленно. Но сила вроде той, что обладает Ялдабаоф, не является справедливостью. Таким образом, быть сильным и использовать эту силу для помощи другим — значит быть справедливым. Другими словами, Ваше Величество является воплощением справедливости!

Глаза Нейи широко раскрылись во время разговора. Король-Заклинатель внезапно поднял руку и прикрыл её глаза, вроде уговаривая уснуть. Холодное ощущение его костяных пальцев расслабило щёки Нейи, и она улыбнулась.

— … Ах. Если ты будешь восклицать слишком громко, ни будут ли болеть твои раны? Мы можем потом неспешно продолжить то, о чём сейчас говорили.

— Да! Ваше Величество!

Она услышала звук нескольких шагов, и, повернув взгляд, увидела группу паладинов и ополченцев, приближающихся к ним.

— Ваше Величество! Большое спасибо за то, что Вы пришли сюда спасти нас!

— Не берите в голову.

После ответа, Король-Заклинатель медленно поднялся на ноги. Нейа почувствовала себя одиноко, когда он встал, и захотела протянуть руку к его одеянию, но потом осознала, что сделать так будет ужасно стыдно и обуздала себя.

— Хотя нет. На самом деле я надеюсь, вы доставите оруженосца Бараху в безопасное место, как способ выразить благодарность мне. Хотя вы не можете видеть это отсюда, я уже отправил созданную мною нежить в лагерь полулюдей, так что для вас будет нормальным ненадолго покинуть ваши посты.

— Ваше Величество…

— Нейа Бараха... и люди этой страны. Позвольте мне заняться остальным. Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, для защиты людей этого города.

Король-Заклинатель плавно воспарил в воздух.

— Также, есть ещё кое-что. Можете помочь мне перенести тела тех троих полулюдей, что лежат вон там? Они были сильными противниками, так что я хочу изучить их более внимательно.

Три тела, указанные Королём-Заклинателем, выглядели, будто они однажды были весьма внушительными полулюдьми.

— Перетащите их со снаряжением. Не беспокойтесь о бережном обращении, но не теряйте их экипировку. Я оставляю это на вас.

Пока один из паладинов смотрел, как Король-Заклинатель улетает в небо, он повернулся к Нейе.

— Оруженосец Нейа Бараха, хотя мы хотели бы понести тебя... но недостаток материалов для носилок сделает это сложным. Так что, сможешь ли ты встать сама?

— Да... кое-как…

Нейа медленно поднялась на ноги. Её ноги задрожали, и заболели, сразу, как только она встала на них. Она ухватилась за плечо ополченца и опёрлась на него.

Она посмотрела вниз с городской стены. Отряд обороны, определённый к западным воротам, исчез, и не было никаких тел. Звук скрещивающихся клинков, казалось, исходил далеко отсюда. Поэтому они решили, что использовать кратчайший путь вниз с боковой башни, вполне верное решение.

Нейа искала фигуру Короля-Заклинателя, растворившуюся в небе, и с досадой от невозможности видеть его, вошла в боковую башню.

***

Айнз "приветствовал" полулюдей, вторгшихся в город, заклинаниями, атаковав с воздуха. Подумав о последовательности произошедших событий, он сморщил свои несуществующие брови.

«Это была огромная ошибка. Порядок был неправильным. Я должен был предпочесть Нейю Бараху этой надоедливой женщине».

Нейа умерла потому, что он помог Ремедиос и, таким образом, был задержан. В итоге, он вынужден был использовать палочку высокого уровня, чтобы воскресить Нейю. Это потому что он не был уверен, насколько высок уровень Нейи, и боялся, что она превратится в пепел, как один из людоящеров ранее.

По правде говоря, он понятия не имел, оправдана ли цена воскрешения Нейи теми благами, которые она могла принести Айнзу и Назарику. Тем не менее, поскольку план помочь Ремедиос и оставить за ней должок завершился полным провалом, он должен, по крайней мере, попытаться снова с Нейей. Поэтому он решил воскресить её. Однако…

«… Может быть, правильней было бы использовать палочку воскрешения с заклинанием 7-го уровня?.. Кажется, я был слишком щедр. Кроме того, пройдёт час, прежде чем я смогу поменять это кольцо».

Айнз посмотрел на одно из своих восьми колец. А конкретнее, на одно из колец на пальце правой руки.

Это было Кольцо Мастерства Палочек.

Это кольцо было очень редким артефактом, выпавшим с одного из боссов ИГГДРАСИЛЯ.

Обычно, только магические заклинатели соответствующей специализации могут использовать заклинания, хранящиеся в палочке. Например, только божественный заклинатель мог использовать палочку, пропитанную божественным заклинанием 1-го уровня [Исцеление Светом]. Палочки же, которые были дороже, могли использоваться магическими заклинателями и других направлений.

Но в итоге, патч обновил некоторые палочки, чтобы они могли использоваться всеми игроками. К сожалению, палочка, на которой записано заклинание 9-го уровня [Истинное Воскрешение], которое он использовал для воскрешения Нейи, не была одной из них, и Айнз не смог бы использовать её при нормальных обстоятельствах.

Тем не менее, он мог использовать эту палочку, пока у него было это кольцо.

Но каждый раз, когда это кольцо использовалось, оно применялось только к одной палочке за раз, и ему приходилось ждать час, прежде чем он мог поменять палочку. Оно также несёт в себе недостаток, требующий использования маны. Но всё равно это очень ценный предмет.

Из-за его высокой редкости, очень немногие люди в гильдии Айнз Оул Гоун обладали им. И то, которое сейчас у Айнза, было оставлено ему Аманоманохитоцу, когда тот покинул игру.

«Эх, похоже, что сейчас мне нигде больше не придётся использовать эту палочку. Кстати говоря, я только что понял, что, кажется, она уважает меня. Учитывая то, что она сказала... значит ли это, что я завоевал её доверие? Хмм. Интересно, что случилось?»

Айнз вспомнил реакцию Нейи.

«Её благодарность звучала искренне... Но в то же время, она так пялилась на меня. Это потому что её лицо страшное? Может, стоит порекомендовать ей носить солнцезащитные очки или что-то вроде того?»

Хоть Айнз и думал об этом, но, конечно, он не мог этого сказать. В карете она упомянула, что осознаёт, как страшно выглядели её глаза.

Если кто-то столкнётся с дамой с запахом пота, как бы она отреагировала, если ей сказать «Вы воняете» и дать бутылку духов?

«Кажется, что тогда всё уважение, которое я получил от неё, исчезнет, и она будет только возмущена моим поведением…»

Кроме того, Айнз — Сузуки Сатору — не был настолько храбрым человеком, который смог бы сказать такие вещи.

Айнз заметил скопление полулюдей и скастовал заклинание, атакующее по площади, убивая их всех. Ополченцы, стоявшие перед ними, махали ему руками. Айнз также поднял руку в ответ. Первоначально он намеревался просто поднять руку, но между ними было расстояние, поэтому он поднял руку высоко, чтобы они увидели его.

«Верно~ Это милосердный Король-Заклинатель~ Будьте благодарны мне~ Кстати говоря, может ли здесь магия воскрешения заставлять людей сходить с ума или действовать странно? По сравнению с этим, было бы лучше, если бы она была просто слишком эмоциональной…»

Айнз подумал о Нейе.

Всё-таки он думал, что это было странным. Она была совершенно нормальной, когда он расстался с ней, но так изменилась после того, как её вернули к жизни.

« Должен ли я исцелить её с помощью магии? Это немного беспокоит, если это побочный эффект воскрешения. Не хотел бы этим разрушить её личность».

В убийственных глазах Нейи была странная сила, безумный, свирепый блеск, который пугал его.

«К тому же она приняла меня за справедливость. Немного отдыха должно помочь ей с этим…»

Айнз обратил свой взор на лагерь полулюдей.

Половина его была уже уничтожена, и, среди бегущих полулюдей, лениво шли Пожиратели Душ. Этого было достаточно, чтобы ввергнуть в хаос порядки полулюдей и отправить их в бегство. Пожиратели Душ в свою очередь становились сильнее с каждой съеденной душой.

Когда Пожиратели Душ появились в ИГГДРАСИЛЕ, их почти всегда можно было встретить только на высоких уровнях, где уже был иммунитет к подобным атакам. Поэтому шансы игрока быть уничтоженным мгновенным эффектом смерти были примерно один из ста или даже меньше. Именно поэтому редко можно было увидеть использование Пожирателями Душ этой особой способности.

Однако на этот раз всё было по-другому. Это была прекрасная демонстрация этой способности.

— Души, да... Хм. Я должен поэкспериментировать с этим.

Айнз внезапно приземлился. Затем он использовал свою способность создавать нежить среднего уровня, чтобы создать Пожирателя Душ.

«Иди».

После того, как он дал ментальную команду, Пожиратель Душ немедленно начал двигаться. В то же время он послал приказ Пожирателям Душ, которые уничтожали полулюдей снаружи:

«Оставьте некоторую добычу для новоиспеченного Пожирателя Душ».

Нежить, созданная трупами, не исчезала с течением времени. Но почему они не исчезали?

«Если это, потому что они используют в качестве вместилища не труп, а душу, означает ли это, что Пожиратели Душ, которые поглощают души, не исчезнут?.. Ну, даже если бы я нашел ответ, я бы не знал, где его применить. Тем не менее, знать лучше, чем не знать».

Он снова поднялся в небо и убедился, что город в безопасности. Большинство полулюдей уже должны были быть уничтожены, но, на всякий случай, он должен быть осторожным.

«О-о, эта раздражающая женщина там. Игнорируй её, игнорируй... не обращай на неё внимания...»

Айнз отвернулся от места, где была Ремедиос, и полетел в другое место.

Когда Айнз летел, он слышал крики радости, исходящие из-под него, и ответил взмахом руки. После проверки, что полулюдей больше не было, и бои везде закончились, он решил вернуться в военную комнату. Ему нужно будет вернуться в Назарик и позаботиться о некоторых раздражающих встречах.

— Мне нужно справиться с этим должным образом…

В него хлынул сокрушительный всплеск беспокойства, а затем подавление эмоций успокоило его. Единственное, что осталось — это ощущение холода в его сердце.

***

Как только Айнз сделал свой ход, победа была более чем лёгкой. После уничтожения полулюдей, напавших на город и закончив несколько других дел, Айнз вернулся в свою комнату.

Одним из таких дел было встретиться с Каспондом и попросить его о каких-либо незначительных услугах в будущем. Также Айнз сказал, что без проблем передаст им оставшуюся в лагере полулюдей провизию, за исключением магических предметов.

Поскольку Айнз сам уничтожил лагерь полулюдей, то трофеи от них по праву принадлежали бы ему. Сброс их в Обменную Коробку дал бы довольно кругленькую сумму. Однако, если бы он монополизировал всё это, то добрая воля, которую он так кропотливо продвигал, может в конечном итоге потерять свою ценность. В таком случае он должен списать это как инвестиции в будущие отношения и отдать всё это Святому Королевству. Конечно, среди добычи могут быть ценные магические предметы, и он не собирался отказываться от них.

Как правило, Айнз пошёл бы в лагерь полулюдей сам и использовал [Великое Магическое Зрение], [Обнаружение Магии] и другие подобные исследовательные заклинания для изучения территории, но решил, что в этом нет необходимости. Кроме того, Демиург должен был исследовать магические предметы, которыми обладали полулюди. Даже если что-то было новым, там не должно быть ничего, что может навредить Айнзу.

После этого, он пошёл осмотреть снаряжение тех трёх полулюдей. Как и ожидалось, никто не осмеливался грабить трупы, и поэтому Айнз без проблем проверил их магические предметы. Хоть он уже и имел представление о том, насколько мощные эти предметы, учитывая количество маны, которое они содержали, но он всё ещё надеялся на что-то странное или необычное.

Он бросил их на кровать, чтобы потом каждый магически исследовать. Сперва ему нужно отправить [Сообщение] Демиургу.

Но перед отправкой ему нужно было кое-что сделать.

Айнз достал свиток Демиурга и произнёс заклинание, после чего у него на голове появилась пара кроличьих ушей.

Он использовал их, чтобы проверить близлежащие звуки. Похоже, что никто не прячется, чтобы шпионить за ним. Однако этого было недостаточно, чтобы успокоить его. Ведь существовало заклинание 2-го уровня [Тишина], которое могло устранить звук. А также были и навыки вора. Поэтому слишком рано делать вывод, что вокруг никого нет, только потому, что он ничего не слышал.

«Это благодаря ферме Демиурга, которая позволяет нам легко получать сырье, я могу использовать свитки сколько захочу. Так же, сброс большого количества продукции в Обменную Коробку означает, что мы можем вернуть золото, потраченное на свитки без каких-либо проблем».

Они могут использовать обычный пергамент из этого мира для заклинаний 1-го уровня, таких как [Уши Кролика]. Но остаётся потребность в материалах из ИГГДРАСИЛЯ. Однако часть проблемы с поставками уже решена.

Хотя это правда, что они могут использовать найденные замены материалов только для свитков заклинаний до 3-го уровня, вклад Демиурга уже был очень большим. Первым и самым бесспорным было то, что при рассмотрении всего, что было сделано до сих пор, он был самым достойным похвалы за свою работу. Следующим будет Альбедо и её идеальное управление Назариком.

Далее Айнз использовал свою способность создавать низшую нежить и вызвал призраков.

«Проверьте окрестности и посмотрите, не шпионит ли кто-нибудь за мной».

Получив приказ, призраки покинули комнату сквозь двери и стены. У призраков были астральные тела, и поэтому они могли двигаться прямо через стены и другие подобные препятствия. Тем не менее, у этой способности был предел в зависимости от того, насколько толстые будут стены. Но толщина стен этой комнаты не была слишком большой и поэтому они прошли без проблем.

Айнз сосредоточился на ушах кролика.

Даже если бы опытный вор находился в засаде, он не смог бы остаться неподвижным, если неожиданно появится нежить, особенно окруженная аурой страха. Кроме того, нужна была бы способность маскировки, способная скрыть от обнаружения призраком. Конечно, обмануть низкоуровневую нежить было легко, но в этом мире если кто-то действительно имеет такие способности, то они считаются довольно умелыми, и выделяются среди остальных.

Айнз пришёл к выводу, что таких людей здесь не должно быть. Если бы в этой стране были такие люди, то они точно бы участвовали в двух предыдущих битвах.

«Тем не менее, я не могу исключить возможность того, что кто-то подобный может просто опасаться меня и, таким образом, выжидать. Однако, учитывая характер той женщины, это вряд ли возможно... Да и если бы там был кто-то такой, Демиург бы сообщил мне о них».

Скорее всего, так и было. Но когда Айнз подумал об этом, то задался вопросом, действительно ли это так?

«Ведь, Демиург же не считает, что я способен понимать всё без малейших объяснений, верно?.. Ах, чем больше я думаю об этом, тем сильнее у меня болит живот…»

Если бы произошла такая ошибка, ему следовало бы собрать всю свою решимость и провести с Альбедо и Демиургом хорошую беседу.

Тем временем нежить вернулась.

— Там кто-нибудь есть?

Нежить ответила отрицательно. Кроличьи Уши Айнза тоже не уловили никаких подозрительных звуков.

— Значит так. Тогда спрячьтесь в стенах и следите за окружением.

Увидев, как неживые существа вошли в стену, Айнз мысленно приготовился.

«Так, дальше я использую [Сообщение]».

Казалось бы, это просто, но он не мог заставить себя сделать это. Как служащий, что знал о взбучке от босса по возвращению в офис.

Но всё же, он не мог тянуть вечно. Тяжесть на его сердце будет велика, если Демиург свяжется с ним первым.

— Мне пора сделать это!

Приободрив себя, он послал [Сообщение] Демиургу. Он повторял в своей голове бесчисленное количество раз то, что хотел сказать, и провёл более чем достаточно репетиций. Всё, что ему оставалось сделать — сказать это.

[Сообщение] соединилось быстрее, чем он мог глубоко вдохнуть для облегчения стресса. Или, скорее, не было практически никакой задержки между использованием заклинания и открытием канала к Демиургу. Отклик был практически мгновенным.

— Демиург, это ты?

[Истинно так, Айнз-сама.]

— Хмм.

Он практиковал это много раз. Всё, что ему оставалось сделать — сказать это.

— … Я размышлял, остались ли у тебя вопросы в связи с отклонением моих действий из отчёта, так что я связался с тобой. Хотя я понимаю, что ты хочешь сказать, думаю, Альбедо также должна присутствовать, чтобы подробно разобрать вопросы. Возвращайся в Назарик без промедления. Я также вскоре вернусь. Мы встретимся в деревянном домике на поверхности.

[Понял. Тогда я свяжусь с Альбедо.]

— Ах, пожалуйста, сделай это.

Айнз немедленно оборвал [Сообщение]. После этого он глубоко вздохнул.

«Аахх, это хорошо. Его голос не был сердитым. Аах, это было страшно».

«Что я буду делать, если талантливый подчинённый будет зол на меня», — подумал Айнз. Его сердце было заполнено страхом. Чтобы успокоится, он напряг всё своё дрожащее тело и уставился на стену.

Миссия призрака была завершена. Так как в этом мире существовал дружественный огнь, он мог уничтожить призванную нежить. Хотя приказать призраку вернуться было также лёгкой задачей. В данном случае даже не было нужды говорить, достаточно было издать мысленный приказ из-за ментальной связи между ними.

Так же в Э-Рантеле Айнз создал огромное количество нежити, и поэтому там он не был уверен в способности отдать чёткий приказ без слов. Однако здесь Айнз сделал совсем немного нежити, так что выдача чёткого приказа будет достаточно простым делом.

«… Исчезни».

« Так, теперь о возвращении в Назарик…»

Ему предстоит очень пугающая задача — обман, который нужно было правдоподобно исполнить. Он бы хотел, чтобы кто-то другой исполнил это, но такое было невозможно. Кроме того, кому бы он смог это поручить?

Он прикоснулся к магическим вещам трёх полулюдей на столе в надежде устранить своё беспокойство.

«Хуху. Они слабые, и дешёвые, но всё же, получение магических предметов в этом мире делает меня счастливым... Ну, возможно не таким счастливым, как Актёра Пандоры, но правда, чувствуется, что я тоже люблю магические предметы, хех?»

Первым делом Айнз оценил магические предметы, принадлежащие четверорукому получеловеку. Среди них был браслет, защищавший от заклинания мгновенной смерти Айнза — Браслет Стража Смерти. Он мог гарантировать иммунитет к магии смерти один раз в день.

Айнз взял его и повертел в своей руке несколько раз, потом положил обратно на стол.

«Скучно. Если бы здесь были вещи получше. Что ж, тогда теперь…»

Собираясь отбыть, он услышал стук в дверь. Снаружи раздался голос:

— Ваше Величество, это оруженосец Нейа Бараха.

Айнз немедленно проверил себя. Потом он осмотрел комнату для достоверности в том, что окружение соответствует абсолютному правителю, каким являлся Король-Заклинатель. После этого, он медленно устроился на стуле, приняв позу, названную им Король Айнз №24.

— … Входи.

Он сделал всё возможное, чтобы говорить низким, тяжёлым голосом. Такое изменение тональности было результатом постоянной практики.

Дверь открылась, Нейа вошла в комнату и поклонилась ему. Похоже, её раны уже зажили.

— Я глубоко благодарна за получение разрешения войти, Ваше Величество. Я пришла сюда для исполнения своих обязанностей оруженосца.

— Хмм. Я рад, что ты пришла, Бараха-сан. Но сегодня тебе нет нужды исполнять свои обязанности оруженосца. Хоть твои раны и излечились, усталость от битвы должна...

«Ах, верно. Я же позаботился об этом», — подумал Айнз. Использованное им тогда второе зелье снимало усталость и истощение. Это было зелье, которое Энфри превозносил до небес.

— Я способна исполнять мои обязанности оруженосца благодаря силе Вашего Величества. Также, я очень счастлива, что мне позволено оставаться рядом с Вашим Величеством.

Нейа улыбнулась. Или это была ухмылка? Обычно тело напряжётся при виде враждебной или злой ухмылки, но королевское равновесие Айнза было нерушимо.

— … Вот значит как. Однако я должен вернуться в Колдовское Королевство на некоторое время для решения критических задач. Извиняюсь за трату твоего времени.

— Я понимаю…

Она выглядела очень разочарованной, и совсем не мило. Всё, что он мог подумать, так это то, что она глазеет на него. Однако Айнз уже подумал о способе иметь дело с Нейей.

Всё, что ему нужно было сделать, это закрыть глаза. Таким образом, её взгляд больше не будет пугать его.

— Говоря об этом, я рад, что ты в порядке... что ты жива, Бараха-сан.

— Огромное Вам спасибо, Ваше Величество! Всё это благодаря Вашей силе. В частности, без этой брони я могла не выстоять до прихода Вашего Величества.

«Но ты и не выстояла, ты умерла... Ну, всё хорошо, что хорошо заканчивается. Если подумать об этом, я слышал, что она сражалась на стенах города, так что дать ей броню с защитой от дальних атак было правильным выбором!»

— Хуху. Ну, приятно это слышать. Как насчёт лука? Ты показала его мощь людям?

— Да... много людей видело великую силу этого лука... Хотя, они все сейчас мертвы.

— Что?!.. Ясно, так вот что случилось. Как жаль.

Он снова провалился. Айнза наполнило глубокое сожаление. Если каждый, видевший лук — мёртв, то не было никакой разницы, видел ли его кто-либо вообще.

«Наверное, я должен сдаться в попытках рекламировать рунное оружие... Но всё же, я думаю, должен быть шанс. Даже если этот план провалится, я ничего не потеряю, а в случае успеха многое приобрету».

— Я уверена, что без одолженного Вашим Величеством снаряжения я бы была в Раю вместе с остальными... Огромное Вам спасибо, Ваше Величество.

Айнз чувствовал, что её слова шли от самого сердца, и тогда он похвалил себя: «Хорошая работа». Конечно, он не мог выразить эту эмоцию. Ведь он должен показывать уравновешенность правителя.

— Не обращай внимания. Всё, что тебе нужно знать, это то, что долг мастера — защищать своих последователей.

Айнз на мгновение приоткрыл свои глаза, чтобы изучить её реакцию. Лицо Нейи несколько исказилось, когда она услышала слово "последователь". Вероятно, это был не гнев, но чувствовалось какое-то недовольство. Хотя, если судить по её текущему отношению и течению разговора, дело было не в этом.

Другими словами, открывать глаза было ошибкой. И Айнз снова закрыл их.

— Очень благодарю Вас, Ваше Величество. Также люди, спасённые Вашим Величеством, желают через меня выразить свою признательность Вам.

«Вот это — правильно!» — Айнз боролся, чтобы скрыть свои чувства.

— Тебе не нужно волноваться об этом. Я просто спас их, потому что был там. Однако я верю, что они не будут ожидать повторения такой большой удачи. Я использовал достаточно много маны в этой битве, так что вряд ли смогу помочь в следующий раз.

— Поняла, я передам им Ваши слова.

— Аах. Однако… это верно. Пожалуйста, уведомь этих людей, что я рад принять их признательность... А теперь, Бараха-сан, я извиняюсь, но я, правда, должен идти. После... да, ты можешь вернуться через 4 часа?

— Да! Совершенно без проблем! Тогда, прошу, извините меня, Ваше Величество!

Нейа покинула комнату, и Айнз открыл свои глаза.

«Хм. Её признательность выглядит довольно настоящей. Похоже, я всё же заполучил одного человека. Нет, как говорится, путешествие в тысячу миль начинается с одного шага. Должен ли я выдавать бесплатные зелья исцеления как рекламу? Это может помочь заработать мне больше признательности... Но может ли это возместить неудачу с рунным оружием?»

Айнз вытащил фиолетовое зелье.

Это было зелье Энфри. Его качество немного хуже, чем у зелий из ИГГДРАСИЛЯ, и оно ещё находится на стадии разработки. Однако в будущем, возможно, их эффекты могут сравняться. Или Энфри может оказаться в состоянии даже сделать красные зелья ИГГДРАСИЛЯ.

«Было бы слишком расточительно просто так распространять новости о красных зельях из ИГГДРАСИЛЯ, поэтому я их не использовал... Всё же, я не знаю, смогут ли люди, привыкшие к синим зельям, принимать фиолетовые зелья. Использование и тестирование их здесь звучит неплохо»

Прямо сейчас он хотел, чтобы Назарик скрыл зелье, которое сделали Энфри и его бабушка. Он не планировал распространять эту технологию. Однако этот план может измениться в будущем, и придёт время, когда он сможет продавать это зелье. И было бы неплохо создать фундамент для этого.

«Это сложно. У этого плана есть как достоинства, так и недостатки...»

«Честно говоря, тот факт, что Энфри обсуждает свою сексуальную жизнь со мной, вызывает у меня массу проблем. По крайней мере, они не делают "это" прямо передо мной».

«Во-первых, почему Энфри обсуждает это со мной? Это потому что у него нет родственников мужчин? И он находится далеко от города, в котором жил до сих пор? Поэтому ему не с кем поговорить? Насколько я знаю, он мог подумать, что у Нарберал и меня именно такие отношения».

«Но он же должен знать, что я скелет…»

Хотя Айнз подумывал о том, чтобы шпионить за их сексуальной жизнью для удовлетворения своего любопытства, он чувствовал, что это изменит его отношение к ним, поэтому сдерживал этот порыв. Тем не менее, каждый раз, когда Энфри приходил обсуждать это с ним, приходилось прикладывать много усилий, чтобы подавить любопытство, которое у него возникало.

«К тому же, он дал мне попробовать своё особое зелье выносливости. Я помню что чувствовал себя очень хорошо после его употребления, поэтому попросил Энфри создать побольше… Может быть такой сильный эффект из-за того, что он использовал какую-то питательную добавку? И дал он мне его явно, потому что…»

Во всяком случае, тогда Айнз решил передать это зелье тем двум людоящерам, чтобы они усердно работали над тем, чтобы сделать побольше редких детей.

«Плоды прогресса сначала применяются к военной промышленности, а затем к сексу и медицине. Правда ли это? … Ах, пора идти».