Яростный рёв неожиданно обратился в болезненное повизгивание. Раздался свист, будто воздух рассекли чем-то длинным и острым, а следом раздались предсмертные хрипы. Деревянный меч оставлял заметный след в воздухе, показывая, что его назначение куда серьёзней, чем тренировочные бои.
Движения девушки были необычайно быстры, она намечала следующую цель, прежде чем первую настигал сокрушительный удар. То и дело из-под капюшона виднелся холодный взгляд небесно-голубых глаз.
Несмотря на окружение более чем из десяти монстров разом, девушка разрывала их на части, будто ураган.
— КУИИИ?!
— ГАХ?!
Аль-Мираж получил удар в грудь, потому что слишком медленно отреагировал на приём девушки. В тот же момент она разрубила второго на части, одним из своих клинков, и нанесла удар третьему монстрокролику. Все три зверя пали меньше чем за секунду.
Окружение монстров было совершенно бесполезно. Они были недостаточно быстры чтобы защититься от авантюристки в капюшоне, её плащ ускользал от монстров с каждым отточенным движением. Адские гончие прыгнули к открытой спине девушки, с их обнажённых клыков капала слюна. Но девушка в капюшоне крутанулась, и с размаха ударила монстров по пастям деревянным мечом. Дьявольские собаки отлетели, их черепа раскололись.
— КЬЮЮЮЮААА!!!
Ещё два Аль-Миража присоединились к битве. Они кричали изо всех сил, швырнув в девушку каменными томагавками — природным оружием, предоставляемым этим этажом.
Авантюристка в капюшоне видела, что в неё полетела ещё пара томагавков. Она отразила один из томагавков быстрым взмахом своего деревянного меча — а второй поймала свободной рукой. Без малейшего промедления она провернулась и выпустила каменный томагавк обратно.
Оставшийся Аль-Мираж не успел даже удивиться неожиданной пропаже своего товарища, как над ним нависла тёмная тень. Монстр успел увидеть только летящий прямо к его лицу деревянный меч. — КЬЮ?! — стало его последним возгласом, прежде чем глаза монстра чуть не вылетели из орбит. После этого Аль-Мираж затих.
— К-какая сила…
— В одиночку справилась с такой огромной группой.
— О-ого…
Микото, Оука и Чигуса из Паствы Такемиказучи наблюдали за битвой, происходящей у них перед глазами. Выражали они это по-разному, но каждый из них был в шоке от такой демонстрации силы и навыков.
Поисковая группа достигла тринадцатого этажа. Они в спешке прошли верхние этажи, чтобы спасти Белла и, наконец, оказались на серединных этажах. Они шли куда быстрее, чем обычно спускаются авантюристы.
Всё благодаря таинственной авантюристке в капюшоне. Она устраняла монстров самостоятельно, прежде чем в бой успевал вступить кто-то ещё. Известная под титулом «Ледяной Ветер» девушка-авантюристка была куда более высокого уровня чем Микото и остальные — Четвёртый уровень, если точнее.
Даже козырь Гермеса, Асфи, с восхищением наблюдала как авантюристка в капюшоне с несравненной скоростью и силой прорывается через верхние уровни убивая столько монстров, что сама Асфи сбилась со счёта.
— ОООУУУУУУ!!!
Звук чего-то катящегося с огромной скоростью раздался вслед за низким рёвом. Довольно скоро, похожий на броненосца монстр, Твердобронник, показался в конце тоннеля.
Совершенно не беспокоясь о катящемся на неё разрушительном шаре, авантюристка в капюшоне достала один из своих коротких клинков. Она бросилась на монстра, скрывая клинок под рукой. В самый последний момент девушка изменила положение клинка, направив его остриём в монстра на пути.
Монстр даже не остановился, когда его тело рассекло на куски. Огромное вращающееся тело ещё какое-то время катилось по земле, пока не ударилось о камешек и не распалось на четыре части, одна из которых, подлетев, упала прямо у ног поражённой Микото.
— Что же, всё идёт слишком просто, но жаловаться на это мне бы не хотелось. На серединных этажах у нас не возникнет проблем, пока она нас ведёт… Вы заметили?
Асфи наслаждалась шоу, проходящим перед рядами группы, когда, неожиданно, несколько монстров, появляющихся из стены привлекли её внимание. Паства Такемиказучи также почувствовала опасность и встала на защиту Гестии и Гермеса.
— Простите, вам стоит отойти сюда.
— Э?
На мгновенье забыв о двух появившихся адских гончих, Асфи, схватила Чигусу за плечо и оттянула её себе за спину.
Земля под местом, на котором стояла Чигуса неожиданно вздыбилась, будто под ней полз какой-то огромный крот.
Асфи отбросила свой белый плащ на сторону и вытащила кинжал.
У неё не было времени даже на вздох, перед тем как из стены вырвался Червь Подземелья.
У этого монстра нет головы — только рот, заполненный множеством острых зубов, на одном из концов червеподобного тела. Червь бросился на авантюристов, его тело приближалось, вращаясь в воздухе. Асфи выставила острие своего оружия перед скрывающимся в стенах Подземелья ужасом и сделала свой ход. Встретившись с монстром, кинжал девушки рассёк Червя Подземелья от рта до хвоста одним быстрым движением.
Монстр распался ровно посередине, окатив всё вокруг кровью. Чигуса застыла на месте, когда половинки монстра летели мимо её правого и левого плеча.
— Позвольте мне разобраться.
Асфи повернулась к адским гончим, обе руки девушки скрылись под её белым плащом.
Вокруг её тонкой талии был повязан кожаный пояс. Помимо ножен кинжала к нему было прикреплено несколько мешочков. Девушка достала что-то из одного из этих мешочков.
Два маленьких фиала с жидкостью болотно-зелёного цвета. Асфи бросила эти фиалы в адских гончих.
— Гу?!
— …гх?!
Оба фиала взорвались, стоило им столкнуться с монстрами, покрыв головы монстров зелёной жижей. Она оказалась очень липкой и клейкой, прочно запечатав рты гончих, прежде чем они успели воспользоваться своей огненной атакой.
Монстры пытались сорвать зелёную жижу со своих морд лапами. Асфи воспользовалась моментом чтобы бросить два спиральных дротика, которые вытащила из другого мешочка на своём поясе.
Оба дротика вонзились в головы своих целей. Монстры умерли мгновенно.
— Моих сил с лихвой хватит, чтобы прикрыть спину.
Микото и остальные снова стояли в поражённом молчании, увидев, как монстры умерли от использования нескольких предметов.
Асфи Аль Андромеда. Авантюристка высокого класса, состоящая в Пастве Гермеса. Титул, которым её нарекли боги «Персей, Мастер-На-Все-Руки». Она один из лучших изготовителей предметов своего поколения, а также один из пяти авантюристов, обладающих Способностью «Энигма».
— …Гермес, разве твоё дитя не должно быть обычным авантюристом Второго Уровня?
— Ха-ха-ха, если подумать, я забыл доложить в Гильдию о её повышении!
Гермес отмахнулся от вопросительного взгляда Гестии с улыбкой на лице, будто это мелочь. Всем было ясно, что девушка, которая с такой лёгкостью расправилась с троими монстрами серединных этажей куда сильнее чем авантюрист второго уровня. Гермес понимал, что в отрицании нет ни малейшего смысла.
Несмотря на то, что члены Паствы Гермеса не чураются славы, они предпочитают работать скрытно, незаметно. Подобным образом ведёт свои дела и сам Гермес.
Гестия знала его с тех дней, когда они жили в Тенкае, но решила ничего не говорить.
— …а здесь очень темно.
Все монстры были побеждены, и слова Гестии пронеслись по отсыревшим стенам тринадцатого этажа.
На верхних этажах у неё не было проблем, но отдалённые очаги света над головой богини почти не давали нужного освещения, чтобы можно было ясно видеть. «Неужели дети действительно всё время сюда спускаются?» — подумала она.
Поскольку пять чувств также становятся сильнее с ростом Характеристик, этого света достаточно авантюристам. Но Гестии, лишённой своих божественных сил, тоннели Подземелья кажутся слишком тёмными, поскольку её глаза видят хуже, даже чем глаза самых слабейших авантюристов. Это настораживало богиню. Даже для того чтобы переставлять ноги ей требовалась храбрость.
Темнота её окутывала. Божества не защищены от её действия. Дыхание богини сбилось, она двинула правой рукой, в которой держала лампу из стороны в сторону, пытаясь найти путь дальше.
Сначала лампа осветила стену пепельного цвета. После, подсветила окружение — небольшие камни, которые можно сломать и получить томагавк — и, наконец, свет упал на куски сломанного меча. Ммм? Гестия продолжила светит в этом направлении и на неё неожиданно уставились мёртвые глаза адской гочней. Богиня вскрикнула и в ужасе отпрыгнула.
— Тише, тише. — сказал Гермес, поймав богиню за плечи руками.
Распластавшееся на земле тела монстра определённо было мёртвым. Однако, магический камень остался внутри, иначе тело монстра бы не начало гнить на земле. Вонь указывала на то, что тело лежит на земле около одного дня. Гестия сделала глубокий вдох и попыталась взять себя в руки. Она посмотрела через плечо и увидела натянутую улыбку Гермеса в тусклом свете.
Она немного завидовала своему собрату; Гермес привык к длительным путешествиям и, возможно, лучше видит в темноте. Богиня поморщилась, прежде чем снова крепко встать на ноги.
Сломанный меч и окровавленный труп монстра. Это означает, что столкновение монстра и, по крайней мере, одного, авантюриста произошло не так давно. А также это указывает на то, что у авантюриста не было времени извлекать магический камень после битвы.
Чем дольше Гестия смотрела на прошедшую битву, тем более явно могла себе представить сражающегося Белла. Волнение снова охватило богиню с ног до головы.
— …Андромеда, с чего нам начать поиски? Мы можем целыми днями ходить кругами и не натолкнуться на группу Белла. — спросил Оука приглушённым голосом, пока Гестия пыталась прочистить горло.
Оука — это мужчина довольно внушительного вида, ростом более ста девяноста сантиметров с широкими, мускулистыми плечами. Он некоторое время смотрел на Асфи, а потом снова уставился в конец тоннеля.
— У их группы припасов было только на день в Подземелье. Значит они бы не стали подыскивать безопасное место и пытаться скрыться… Думаю с ними что-то случилось. Что-то, после чего они не могли подняться.
— «Что-то случилось»?
— Да. Иначе в их действиях нет логики. Если припасов у них только на день, то тут внизу они выдохнуться в считанные часы. Может, они упали в одну из этих ям?
Глаза Микото и Чигусы округлились, а Асфи поправила свои очки.
— Если они упали слишком глубоко, чтобы вернуться своими силами, какие варианты ещё у них остались? Я очень сомневаюсь, что они по-прежнему бродят в потёмках, сдавшись на милость монстров, которые их найдут. Принимая во внимание ограниченные припасы… я бы сказала, что к этому времени они уже мертвы.
Придя к такому заключению, Асфи умолкла.
— Возможно, они решили не надеяться на возвращение на поверхность, а направились к безопасному месту на восемнадцатом этаже… Думаю, в этом варианте есть определённый смысл.
— …Думаете они на такое способны? Для этого нужно немало храбрости.
Те, кто испытал ужасы Подземелья, в первую очередь знают, как велика опасность спуска на нижние этажи без подготовки. Если группа Белла провалилась в одну из дыр, они оказались в таком положении насильно.
Оука не мог поверить своим ушам, когда Асфи рассказала о подобной возможности спасения.
— В их положении, я бы пошла.
Голос прозвучал нежно, будто зазвонил небольшой колокольчик. Авантюристка в капюшоне прервала молчание, которое до этого хранила.
Оука и остальные удивлённо повернулись к ней. Она была на довольно большом расстоянии впереди, но всё равно всё слышала.
— И зная их… зная его, человека, который уже однажды бросился в авантюру, думаю он двинулся вперёд, не раздумывая.
Мягкий, но уверенный голос прозвучал снова. Однако, после этого авантюристка в капюшоне смолкла.
Асфи посмотрела на таинственную, скрывающую лицо авантюристку и повернулась к своему богу.
— Лорд Гермес, как считаете вы? — спросила она.
— Я согласен с твоим выводом, Асфи.
— Эм, я тоже… У меня такое чувство, что… Белл под нами…
Стоявшая рядом с Гермесом Гестия, говоря это свела руки. Несмотря на свою прямую связь с Беллом через благословение, она не могла сказать наверняка, в каком именно месте находится Белл в данный момент времени. Однако, связь, которую они разделяли гораздо сильнее чем любые отношения между людьми, и богиня ощущала, что источник этой связи где-то под ногами.
Гестия кивнула себе, а её хвостики начали покачиваться в разных направлениях, будто настраивались на поиск Белла. Вскоре оба хвостика повисли вертикально вниз.
— Выходит, четверо за… Значит решено. Мы спускаемся на восемнадцатый этаж.
Асфи решила за всю группу. Микото Оука и Чигуса даже не успели поучаствовать в обсуждении. Выстроившись в линию поисковая группа направилась к пути на нижние этажи.
Порядок их шествия не изменился. Авантюристка в капюшоне шла впереди, Асфи сзади защищала Гестию и Гермеса. Одной авантюристки было вполне достаточно, чтобы уничтожать всех монстров на пути и другим авантюристам даже не приходилось извлекать своё оружие.
Вооружённые копьями и щитами, переданными их помощницей, Чигуса, Оука и Микото могли защититься от неожиданных атак. А благодаря дальним атакам Асфи в их формации не было слабых мест.
— Кто бы мог подумать, что только пришедшая на серединные этажи группа решит спускаться на восемнадцатый этаж…
— Похоже, что они способны принимать рациональные решения даже под давлением ситуации.
Разговор Микото и Асфи разнёсся по тоннелю, прежде чем группа оказалась в огромном зале.
Они видели немало подобных комнат и раньше: огромные, с куполообразными потолками и каменистыми стенами. Однако, в этой была странной формы дыра, в которой располагались ступеньки, ведущие вниз.
Она связывала этот этаж с нижним.
— Идти обычными путями это хорошо, но не будет ли быстрее тоже спускаться по дырам?
— Нет, Всевышняя Гестия. Ямы в этих тоннелях открываются и закрываются случайным образом, каждый раз образуя новый путь. Мы не сможем предсказать где в итоге окажемся. А это приведёт к тому, что мы не сможем определить своё местоположение… И тогда поисковая группа понадобится на поиск самой поисковой группы.
— А ещё мы не можем игнорировать возможность того, что Белл и его группа пытаются выбраться наверх. Мы можем случайно их обогнать. Следовать обычным путём это лучшее решение.
Если группа Белла пытается вернуться на поверхность… Они будут использовать лестницы в качестве ориентиров. И оставаясь на правильном пути поисковая группа встретит Группу Белла. Причины, которые озвучили представители Паствы Гермеса казались безупречными.
Гестия кивнула в знак согласия, приняв их аргументы. Авантюристка в капюшоне спустилась на следующий этаж первой.
Гестия и остальные пошли к лестнице, когда развевающийся плащ авантюристки скрылся из вида.
Нервы были напряжены так же, как натянутая слишком сильно тетива.
И это напряжение только нарастало.
— Вонючий мешочек выветрился…, — сказала Лили с нервной дрожью в голосе.
Эти слова не натянули тетиву напряжения Вельфа ещё сильнее, они заставили её лопнуть.
Конец тоннеля на шестнадцатом этаже. Вельф и остальные продвигались всё дальше, в надежде найти дыру, ведущую на этаж ниже. Они остановились на середине пути. Особого выбора не было.
Воздух был тяжёлым, дыхание обжигало, давление было невыносимым.
Вонь, которая оберегала их от атак монстров исчезла. Её место тут же заняла разливающаяся по этажу кровожадность.
Они втроём всё равно, что закуска. Вельф никогда не испытывал подобного ощущения. Его уши так напряжённо пытались уловить любой звук, что от простого шага вперёд у парня помутилось в голове. Он уже далеко за пределами своих возможностей. Он стиснул зубы, чтобы не потерять сознание от напряжения.
Тело Белла единственное, что его поддерживало и оно тоже было очень горячим. Шлёп! Сердце Вельфа в очередной раз подпрыгнуло, когда Лили сорвала мешочек со своей шеи и бросила его на землю.
Взгляды всех троих членов группы были прикованы к окончанию тоннеля.
Они знали, что что-то таится в темноте. С каждым ударом сердца холодный пот всё сильнее заливал их спины, ладони были мокрыми. Что бы не скрывалось во тьме, оно было настолько сильным, что само его присутствие разрывало на части.
Этого не может быть! Нет, что за чертовщина! Дайте хоть немного покоя…
Разум Вельфа дошёл до предела.
Чтоб его, пошло оно всё! Разве можно так долго выживать, чтобы напороться на какую-то фигню?! Его мысли будто ударились в повтор. Он хотел спросить кого-нибудь, кого угодно, могут ли монстры убивать людей, даже их не касаясь.
Наконец… Топ! Топ!
Земля сотряслась от новых звуков, наполнивших темноту.
Гильотина пришла к ним лично. Они будто бы были преступниками, приговорёнными к смерти в этом кошмаре.
Это. Это. Это же…
Тревога в голове Вельфа никак не унималась. Он схватил рукоять своего меча, будто бы это была его последняя надежда. Его хватка была такой крепкой, что кулаки парня мгновенно побелели.
Он прищурил глаза, принуждая мышцы своего лица напрячься, будто это поможет ему видеть во тьме. Наконец, в свете огоньков, напоминающих факелы на потолке, показалось огромное красное тело.
Короткое, злобное дыхание монстра учащалось с каждым шагом его могучих копыт. От слабого света сверху его набухшие мышцы отбрасывали огромную тень.
Особенно взгляд Вельфа привлекли к себе рога на голове монстра, выпирающие, будто смертельное оружие.
— …
Голова быка и тело человека.
Два метра в высоту и тело, будто каменная стена.
Перед лицом монстра была каменная секира, ещё один вид естественного оружия, которое минотавр держал обеими руками. Монстр смотрел на противников свысока, как на добычу.
Вельф был так ошеломлён своей первой встречей с Минотавром, что забыл, как дышать.
— УУУУУВВОООООООООООО!!!
От этого не защититься.
Воля Вельфа была сломлена. Сперва испарилась его воля к битве, потом способность стоять с врагом лицом к лицу, потом отказали инстинкты.
Уничтожающий рёв.
Он звучит достаточно вызывающе, чтобы сковать разум и тело любого живого существа страхом. Сполна ощутив на себе рёв Минотавра второго уровня, Вельф, первого уровня оказался совершенно беззащитен и парализован страхом. Он застыл на месте, его руки всё ещё цеплялись за рукоять меча.
Увидев возможность для атаки, Минотавр ударил по земле своим могучим копытом, и рванул вперёд, занеся над головой свою огромную боевую секиру.
Вельф увидел, как его собственный ужас отразился в глазах зверя.
…Смерть.
Вельф смирился со своей судьбой; этот монстр станет его палачом.
В следующую секунду… Скользь!
— ?!
Неожиданно, зрение Вельфа начало заваливаться набок.
Плечо, благодаря которому он стоял исчезло.
Лили подбежала и подхватила Вельфа, когда тот потерял равновесие. Опершись на землю здоровым коленом Вельф поднялся.
На зверя нёсся силуэт.
— ОВООООУУУУУУ!!!
Беловолосый парень был достаточно силён, чтобы противостоять рёву минотавра. Белл ринулся на минотавра неожиданно, как молния.
Глаза Вельфа открылись так широко, как это возможно, но прежде чем его дрожащее горло успело издать хотя бы один звук…
Раздался пронзительный свист.
— ВУУООО?!
Атака достигла цели. Секира монстра с глухим звуком упала на землю.
Парень стоял перед поражённым, кровоточащим Минотавром с чёрным кинжалом в правой руке и алым в левой… ещё не закончил.
Он прыгнул на монстра снова, клинки блеснули в тусклом свете.
— Ааааа?!
Множество ударов посыпалось на тело минотавра.
Фиолетовый развод, потом алый и снова фиолетовый. Цвета перемешались, когда беловолосый парень выпустил всё свою ярость. Он держал клинки лезвием вниз, вонзая их в монстра. Под градом ударов монстр не мог даже взреветь от боли.
Лили и Вельф, наблюдая за истязанием перед своими глазами знали одно: Белл вышел из себя.
Он рванул на могучего врага без раздумий. Быстрее, чем когда-либо раньше — слишком быстро. Вельф и Лили не могли уследить за градом ударов, которые наносили ножи Белла. Парень не давал Минотавру шанса на контратаку, он продолжала наносить прямые удары в тело зверя.
Множество ударов, за которыми не способен уследить глаз.
Запредельная скорость и неуловимые движения: «Натиск Кролика».
Самый последний развод пришёлся на горло Минотавра. Зверь отступил на шаг назад, а после, издав тихое: — Ооооо, — рухнул на землю.
Монстр был тих и неподвижен.
— !..
Вельф и Лили с восхищением смотрели на Белла, подобравшего секиру, которую уронил Минотавр, и вставшего в защитную стойку. Они заметили, что парень не сводит взгляд с темноты тоннеля, в котором неожиданно появилось ещё три Минотавра.
Их рёв стал воплощением ужаса, от которого у авантюристов пропал дар речи. Даже Беллу не совладать с троими такими монстрами разом.
Но парень не дрогнул. Неожиданно… динь, динь.
В тоннеле послышались тихие звуки, похожие на звон колокольчика и руку Белла окружили белые искры.
— Что…
Вельф видел подобные искры и раньше. Воспоминания нахлынули на парня, в то же время, когда Минотавры разом ринулись в атаку.
Этому приёму требуется десять секунд чтобы набрать силу. Белл напрягся, замахнувшись секирой и ожидая пока атака будет готова.
Наконец, момент настал. Минотавры уже опустили головы, готовясь вонзить в парня свои рога.
— !!!
Тоннель осветила яркая вспышка света.
Она была ослепительна. Свет взрывом вырвался из секиры в руках парня и испарил всех троих нападающих минотавров с громоподобным взрывом. Этот взрыв сотряс весь тоннель.
Последствия были такими же, как когда Белл использовал эту технику чтобы победить детёныша дракона. Трещины покрывали выжженные стены будто паутина, они потянулись по тоннелю далеко вперёд, пол был выжжен. Путь вперёд оказался завален кусками камней с потолка.
Когда дым и пыль развеялись…
То, что осталось от секиры минотавра лежало на земле.
Враги исчезли.
— …
Вельф и Лили не могли прийти в себя, просто молча поднялись, не в силах сказать ни единого слова.
Белл стоял к ним спиной, его плечи поднимались и опускались с каждым вдохом. Он победил четверых Минотавров разом.
Это достижение, которое выходит за рамки его Уровня или навыков, и эта битва выставила его технику и стиль боя напоказ.
В этот момент Вельф понял, что слухи о том, что парень победил Минотавра не пустая болтовня.
…Убийца Минотавров.
Вельф поперхнулся воздухом, а его взгляд впился в спину парня.
— Думаю самое время сказать мне, зачем ты во всё это влез, Гермес. — сказала Гестия тихим, но настойчивым голосом.
Поисковая группа продвигалась в тусклом свете. Гестия поравнялась с Гермесом, активно освещая себе путь фонарём. Сначала она убедилась, что Оука и Микото впереди, потом направила свет на Чигусу, идущую сзади.
Наконец она поднесла фонарь к подбородку Гермеса, отчего у бога на лице появились тёмные тени.
— Что ты имеешь в виду?
— Настоящая причина, по которой тебе захотелось помочь Беллу.
Поисковая группа шла в формации для защиты божеств, находящихся в её центре. Авантюристка в капюшоне возглавляла группу, чуть поодаль от неё шли Оука и Микото, за ними Гестия и Гермес; Чигуса шла за божествами, а замыкала цепь Асфи.
Убедившись, что они достаточно далеко от всех, чтобы разговор не был услышан, Гестия придвинулась к Гермесу.
— Эй, разве я уже не говорил? Когда моя подружка попала в передрягу, совершенно естественно предложить руку помощи!
— Хватит уже этой фигни. Мы так далеко зашли, к чему скрывать? Мне нужна правда, Гермес.
Гестия хотела услышать ответы. Даже синева её глаз будто потемнела, став куда серьёзней чем обычно.
Увидев такую решимость, Гермес решил, что сопротивление бесполезно и слабо улыбнулся:
— Ну ладно, Гестия.
Её прищуренные глаза сузились ещё сильнее. Уголки губ бога дрогнули, когда он начал говорить.
— Я так быстро вернулся из своего обычного путешествия, чтобы оказать кое-кому услугу.
— Услугу?..
— Да. Этот кое-то хотел, чтобы я проведал Белла.
Эта услуга стала причиной, по которой Такемиказучи так подозрительно отнёсся к Гермесу.
Поддерживая тишину своего голоса, Гестия не сбавляла оборотов.
— И кто этот таинственный кое-кто?
— Тот, кто вырастил Белла. Это его слова, не мои.
Тот, о ком богиня слышала так много раз — безликая личность которую Белл очень часто упоминал в разговорах. Его дедушка.
Но судя по словам Белла, его дедушка уже…
— …Дедушка Белла умер, разве нет?
Гермес склонился и сказал прямо в ухо Гестии:
— Грядёт нечто неизбежное, кое-что, что заставило его хранить тайну от своего прелестного внучка. Так что он подстроил свою смерть и с тех пор скрывался.
Гестия немного знала о том, каким был дедушка Белла, отчего эмоции, начавшие бурлить в сердце богини смешались и показались на её лице.
— Как бы там ни было, оставив Белла, он старается не выделяться… Видишь ли, титул Белла и тот факт, что он новый рекордсмен было объявлено на Денатусе, так? Так случилось, что эта новость застала дедушку Белла, когда тот попивал чай. Брызг было много, как я слышал.
Гермес выглядел очень радостно, продолжая свой рассказ:
— Как ты могла предположить, будучи вдалеке он хотел узнать, как поживает его мальчик. Но сам он пойти и проверить не мог. Зато я оказался свободен. Я вечно покидаю и возвращаюсь в Орарио, так что я стал идеальным кандидатом. Видишь, как всё просто? — сказал Гермес, подняв в воздух палец.
Группа монстров неожиданно возникла перед ними, и авантюристка в капюшоне на неё напала. Остальные авантюристы быстро навострились, защищая божеств от неожиданных атак и поглядывая за кровавым фестивалем впереди.
Поисковая группа остановилась. Какое-то время Гестия молчала. Игнорируя звуки битвы она, наконец, приглушённым голосом спросила:
— И что за бог мог использовать тебя как мальчика на побегушках? Не может же быть, что…
— О, разве я говорил, что это бог? Этот разговор исключительно между нами и я буду благодарен, если так и останется.
Гермес расплылся в очень натянутой и неестественной улыбке.
Для Гестии было ясно, как день, что Гермес уходит от вопроса, но она чувствовала отсутствие в его голосе лжи. Она пришла к тому же заключению, что и богиня красоты — Гермес не собирается вредить Беллу. И история об услуге выглядит вполне правдоподобно, Гермес окажется в очень неприятном положении, если Белл не выберется отсюда живым.
— ...Я поняла в каком ты положении. Однако, это не объясняет мне почему ты спустился в Подземелье. Тебе не нужно было заходить так далеко чтобы просто его проведать. У тебя было бы полно возможностей встретиться с ним на поверхности, не так ли? И я хочу понять, зачем ты полез в Подземелье, Гермес.
Может из-за того, что Гермес нисколько не страшился Гестии, а может потому, что хотел увидеть её реакцию, но он сказал правду. Вот только есть разница между правдой и тем, насколько далеко эта правда простирается.
Насколько далеко ты собираешься зайти? Подумала Гестия, смотря в неестественно идеальные глаза Гермеса.
— Дело не только в том, что меня попросили, я и сам заинтересовался Беллом.
Гермес улыбнулся, но не своей обычной очаровательной улыбкой. Выражение его лица было мягче, такое, обычно, боги не показывают.
— Я хочу вот этими самыми глазами увидеть, на что он способен, Гестия.
Оранжевые зрачки божества блеснули во тьме, когда он в очередной раз склонился к Гестии и прошептал ей прямо в ухо:
— Я хочу узнать, обладает ли он тем, что эта эра от него потребует.
Очередной поток взрывов.
Целая группа адских гончих рухнула на землю, выдав из пастей снопы искр и клубы дыма. Уже и не знаю, сколько раз я её видел — Антимагическую Магию Вельфа. Его вытянутая рука будто парила перед нашими глазами.
А прерывистое, истощённое дыхание было прямо у моего уха.
— …
— ?! Вельф!
Поп. Он наклонил шею, его голова упала мне на плечо. В то же мгновенье его тело обмякло. Весь его вес неожиданно пришёлся на меня. Согнув колени, я перехватил его тело, не давая ему упасть.
Его лицо было прямо перед моим, пока я пытался выпрямиться. Глаза Вельфа были закрыты, он весь в поту.
Истощение Разума!..
Мы полагались на него слишком долго. Ментальные силы или Разум требуется для использования Магии. Вельф использовал её слишком много, и его ментальные силы истощились. Слёзы полились у меня из глаз, когда я закинул его безжизненное тело на плечо.
Все магические и двойные зелья у нас давно закончились.
Мы не можем помочь Вельфу.
— …А.
Я услышал протяжный, долгий вздох и позади меня будто что-то упало.
Повернув голову, я увидел, как глаза Лили закатываются, и она падает прямо на серый пол Подземелья.
— Лили…
Я сделал к ней шаг. Как и Вельф, она потеряла сознание.
Сочетание волнения и усталость — новый вид стресса, который мы никогда не испытывали на верхних этажах — должно быть, её доконал.
Она потратила на нас все целебные предметы, ни одного не взяв себе. Её Характеристики самые низкие в группе. Должно быть, у неё уже давно закончились силы, и она шла за нами только благодаря усилию воли.
— !..
Единственным звуком, оставшимся в тоннеле было моё собственное дыхание. Всё вокруг неожиданно стало казаться куда темнее и ужаснее, чем раньше.
Впрочем, наверняка это моё воображение. Подземелье нисколько не изменилось.
Наверное, это какой-то… какой-то символизм, мои страхи воплотились в жизнь.
Поблизости нет никого, кто мог бы мне помочь. Мне придётся встретиться с опасностями Подземелья в одиночку. Вся его тьма и отчаянье, окружающие меня, пробрались мне в голову.
Я слышу, как сердце бьётся в моей груди. Воздух будто похолодел. Широко распахнув глаза, я осмотрел тоннель.
— !!!
Я стиснул зубы так крепко, что мне начало казаться будто они сейчас треснут.
Я схватил Лили свободной рукой и перехватил Вельфа поудобнее.
Мне нужно преодолеть этот страх. Нужно встретиться с ним лицом к лицу, пока во мне ещё осталась хоть капля храбрости.
У меня нет времени на ужас. Идти вперёд. Стоять.
Все мы должны выбраться отсюда живыми!..
— Простите!..
Меч Вельфа и рюкзак Лили только меня задержат.
Я выбросил всё что придавало тяжести, оставив их в одной экипировке и снова подобрал обоих. Я забросил Вельфа на правое плечо, а маленькое тело Лили взял в левую руку.
Оставив большую часть экипировки, я снова двинулся вперёд.
— Гах, увааа!..
Рука Вельфа болталась перед моим лицом, покачиваясь из стороны в сторону, будто маятник.
Люди без сознания, оказывается, чертовски тяжёлые. Но я могу их нести, могу идти дальше. Всё благодаря моим Характеристикам, они позволяют мне двигаться вперёд даже с тяжестью двоих людей на руках.
Вдох и выдох, поднять одну ногу, оттолкнуться от земли.
Я слышу, как металлические наголенники Вельфа, броня, защищающая его ноги, бьются друг об друга с каждым моим шагом.
Нужно найти дыру, пока не показались какие-нибудь монстры!..
Если сейчас нападут монстры, это конец. Это даже сражением не будет, меня уничтожат до того, как я успею что-либо сделать. Я не смогу их защитить и не смогу сбежать.
Целое цунами из холодного пота бежало по моему телу, а мышцы выли от боли. Не могу сейчас об этом думать. Нужно собрать все свои силы на движении.
— !
Вот она.
Этот тоннель пересёкся с другим, создав перекрёсток на четыре пути. Путь направо заканчивается примерно в десяти метрах. Но в тусклом свете я разглядел углубление в самом конце.
Быстро осмотревшись и убедившись, что поблизости нет монстров, я побежал к дыре.
Встав к её краю, я глянул вниз. Потом сделал глубокий вдох и прыгнул.
— Уфф?!
Свист воздуха в ушах и тяжёлая посадка.
Я пропустил момент приземления. Ноги ударились под плохим углом, и я выпустил из рук Лили и Вельфа. Они оба откатились, их тела распластались на холодном полу.
Глухая боль разлилась по моему телу. Я поднял плечи и пополз к своим друзьям. Холодные камешки били по моему лицу пока я полз. Я слышу, как они падают с потолка на пол неподалёку от меня.
Наконец добравшись до Вельфа и Лили, я схватил их тела и поднялся на ноги. Я наконец сделал своей первый шаг по семнадцатому этажу.
Моё тело… оно слишком тяжёлое…
Руки и ноги будто налились свинцом.
Происходит нечто очень странное. Я не раз использовал силы на пределе, но такую тяжесть ощущаю впервые.
В моей голове крутится только одна мысль, почему это возможно.
«Решимость Героя, Аргонавт».
Навык, который дал мне силы прикончить Минотавров. Я ощутил будто что-то вырвалось из меня, когда запустил ту заряженную атаку. Будто все мои ментальные и физические силы были использованы без остатка.
Разумеется, атака такой мощи не может не иметь своей цены. Пытаясь игнорировать последствия Аргонавта, мой мозг отчаянно гнал моё тело вперёд.
— Хааах, хааах…
Сколько я здесь нахожусь? Я потерял счёт времени очень давно. Целые сутки? Должно быть дольше, если я ещё способен соображать. Ещё никогда в своей жизни я так отчаянно не хотел увидеть солнце.
Уверен, семнадцатый этаж гораздо темнее, чем этажи выше. Монстров пока не видно, так что я сконцентрировался на своём дыхании.
Давайте, колени, гнитесь!
Они ноют от боли.
В ушах звенит, тело практически умоляет меня отпустить его из этого изматывающего похода.
Я один во тьме, ищу выход, который не могу увидеть. А даже если я его и найду, будет ли в конце тоннеля свет? Осталась ли хоть какая-то надежда?
Часть меня хочет сдаться, бросить всё прямо сейчас. Это так притягательно. Просто сдаться и принять свой конец.
— Да дай мне… отдохнуть…
Я перехватил друзей покрепче. Хоть слова и вылетели из моего рта, они будто бы принадлежали Вельфу.
Я единственный кто остался. Если сдамся сейчас, они тоже умрут. Моя дружба с ними единственное, что держит меня на краю пропасти.
Я медленно продвигался вперёд в затхлом воздухе. Каждый звук, каждое эхо будто бы призывало саму Смерть. Я ощущал, как она дышит мне в затылок, как её пальцы пытаются меня схватить.
Я понял кое-что, дойдя до такой черты:
Как только её пальцы меня схватят, я умру. Как и многие авантюристы до меня, никогда не вернусь из Подземелья.
Тоннель… Расширяется…
Каменистые стены будто открылись передо мной, достаточно широко чтобы даже большие группы авантюристов могли с лёгкостью их пройти. Огромный тоннель не разделялся и не петлял, так что мне начало казаться, что я иду внутри гигантской змеи. Потолок стал очень высоким; маленькие, подобные огням свечей светящиеся участки это всё, что я мог различить.
Я решил пойти по расширяющемуся тоннелю до конца. Он должен привести меня в самую глубь семнадцатого этажа.
Когда мы решили спускаться, Лили говорила, чтобы я отдавал предпочтение широким тоннелям, именно так я и сделаю.
В Подземелье тихо.
…Почему?
На семнадцатом этаже слишком тихо.
У меня нет ответа на этот вопрос. Каждый звук разносился кажущимся бесконечным эхом. Даже звуки камешков, которые я пинал, затихали только где-то в далёкой темноте.
Здесь нет ни единого монстра.
Раньше я ощущал их рядом, но это место кажется пустым. Зайти так далеко в Подземелье и не встретить ни единого монстра, кажется неестественным ходом вещей.
Будто все монстры чего-то ждут… Нет, они напуганы тем, что должно родиться. Монстры прячутся, стараются вести себя как можно тише.
Холодный пот бежал по моей спине. У меня плохое предчувствие, но я не могу остановиться.
Логика смогла взять верх над инстинктами и понесла мои ноги быстрее к концу тоннеля. Жокей подстегнул свою лошадь, двигаясь вперёд. Эта тишина мой путь к спасению. И я могу его пройти.
Я вошёл в огромный открытый тоннель, будто созданный для самых громадных из монстров. Рванув вперёд, к другой стороне этого открытого пространства я несколько раз чуть не растянулся на земле, осматриваясь по сторонам.
И тут:
— !..
Я добрался.
Я оказался в огромном и высоком зале. Форма этого зала отличалась от остальных случайных и замысловатых нагромождений которые я видел на серединных этажах.
Большое, округлое пространство вело к прямоугольной комнате, по меньшей мере, двести метров в длину. Это место было даже больше чем Кладовая Подземелья. Думаю, она примерно сотню метров в ширину, а потолок находится метрах в двадцати над головой.
Стены и потолок сделаны из множества разномастных скал, поставленных друг на друга — за исключением стены слева.
Она совершенно гладкая, кажется, будто кто-то построил её собственными руками. Я не поверил своим глазам. Кто бы ни были эти творцы, их ровная стена тянулась от одного угла комнаты, до другого. Она поражает воображение.
Есть в ней какая-то странная красота, но она кажется неестественной. Она будто не принадлежит этому месту.
— Великая Стена Сожалений!..
Это место… оно заполняет тебя странным ощущением, которое очень неожиданно пропадает. Она стольких авантюристов оставила в опустошающем отчаянье, что вернувшиеся живыми с семнадцатого этажа дали этой стене название.
Эта стена Подземелья порождает только определённый тип монстров — стена королей.
Я сглотнул воздух, застрявший в горле и оторвал взгляд от стены. Нужно идти дальше.
Здесь нет монстров. Стена была от меня по левую руку, а я шёл дальше, пытаясь вернуть себе контроль над рвущимся из груди сердцем. Снова взглянув на Вельфа и Лили, я усилил хватку. Их глаза были закрыты, тела и конечности беспомощно болтаются.
Мы можем это сделать.
Мы можем добраться до безопасного места.
Я уже вижу выход, небольшую пещеру на другом конце комнаты. Я посмеялся над собой — какая упёртость — и направился прямиком к выходу.
Крак!
— …
Я уже слышал этот звук. Голова повернулась влево. Вот оно, прямо передо мной. Мои глаза округлились. Огромная трещина пошла по стене сверху вниз, будто молния.
— !!!
Мой разум опустел, а ноги прибавили хода.
Вцепившись в Вельфа и Лили крепче, я переставлял ноги так быстро, как мог.
Я ещё даже не на полпути. Выход далеко, он очень далеко. Я двигаюсь на пределе своей скорости, но почти не приближаюсь. ДА ЧТО ПРОИСХОДИТ?!
Крак! Крак! Ещё больше молний пробежало по стене Подземелья, оглушительный звук заполнил зал. Боль и страх наполняли меня каждый раз, когда раздавался треск. Вся комната задрожала. Осколки стены разбивались о пол Подземелья, ударяя по моим барабанным перепонкам.
Это продолжалось, пока не дошло до критической точки. Тогда я услышал его — самый громкий удар.
Оглушительный взрыв.
У меня перехватило дыхание.
Мгновенье тишины, куски стены, падающие вниз, несколько мягких отзвуков. Стена позади меня совершенно уничтожена.
Бум!
Нечто огромное вышло из дыры в стене, заставив комнату задрожать от своего первого шага.
— …
Я остановился. Казалось, будто меня стянули невидимые нити.
Нет, не надо… не смотри!
Но тело перестало слушать разум: шея повернулась сама собой, направив глаза через левое плечо.
Прежде чем я это осознал, я увидел монстра, а в ушах звенело от боли.
— …
Я вижу его силуэт в клубах пыли.
Он слишком огромен, чтобы быть настоящим. Толстая шея, плечи, руки, ноги. Выглядит почти как человек. Сложно сказать в темноте, но, кажется, его кожа серовато-коричневая. Грязно-чёрные волосы длиной примерно до плеч существа.
В одной вещи я был совершенно уверен: из всех живых существ, которых я когда-либо видел, это создание самое большое.
…это создание.
Всё моё тело вздрогнуло.
Я испытал не тот жуткий ужас, который охватил меня в день встречи с Минотавром.
Это похоже на восхищение. Реакция человека, осознающего что перед ним существо с совершенно другим уровнем мощи. Разница между его существованием и моим.
…Это главарь этажа.
Гигантское существо более семи метров ростом.
Монстр Рекс — Голиаф.
— Ооооо.
Пыль с каждой секундой оседала всё сильнее. Один из его красных глаз — размером с человеческую голову — повернулся.
Моё маленькое тельце отразилось в его огромном глазу. Всё тело развернулось в моём направлении, комната тряслась под его ногами.
Во мне зажглось новое пламя.
Моё тело неожиданно отошло от паралича, время снова пришло в движение.
— ООООООООУУУУУУУ.
Я бросился бежать. Каждая частичка моего существа хотела быть где угодно, только не здесь.
Пронзительный рёв Голиафа застал меня врасплох. Пол прыгал у меня под ногами каждый раз, когда монстр делал шаг. Мои уши переполняло взрывное эхо, проносящееся по всему залу.
Просто беги. Просто беги. Просто беги.
Я ощущал на себе убийственный взгляд. Снова я бегу наперегонки со Смертью. Ужас выбил из меня усталость и измождение. В моей голове осталось место всего лишь для двух вещей, не упустить своих друзей и добраться до выхода из тоннеля.
Стены комнаты неслись мимо, пока я бежал вперёд как сумасшедший. Вход на восемнадцатый этаж прыгал перед глазами. Но к несчастью, шаги гиганта становились всё ближе.
Бежать, бежать, бежатьбежатьбежать!
Я крикнул, и в то же время Голиаф снова взревел.
Поток ветра окатил меня сзади я ощутил, как что-то оказалось надо мной, вроде двух рук, соединённых в один гигантский кулак. Атака, достаточно мощная, чтобы стереть в порошок всё на своём пути направлялась в меня.
Ещё быстрее, ещё шире, ещё секунда, ещё прыжок.
Из всех оставшихся сил я оттолкнулся от земли. Отчаянный прыжок в попытке сбежать. Я пролетел в выход из комнаты.
— ООООООООООООООООО!!!
Мощный взрыв от атаки. В то мгновенье как я достиг относительно безопасного тоннеля, ударная волна накрыла меня сзади — последствия удара.
— Гаххх?!
Я никак не мог приземлиться.
Ветер подхватил меня и бросил как какое-то пёрышко, размером с человека. И тут моя спина — БАМ! Тело ударилось о стену тоннеля, но инерция заставила меня лететь дальше. Новый удар и ещё один, я качусь по прямой.
— Гех, ах, гааааххх?!
Потолок, пол, стена, моё тело скачет как маленький мячик.
Перед глазами всё вращается, дикая боль от каждого удара, я уже не держу Лили и Вельфа. Мы втроём летим всё дальше и дальше по прямому тоннелю.
Мой разум будто во мгле, боль волнами накатывает из стольких мест, что мне и не сосчитать. Сквозь это всё во мне пробилось ощущение, что мы спускаемся.
Всё глубже и глубже в тоннель, наши тела, окровавлены и поломаны, пока наконец…
— Ух?!
Вжух.
Наши тела практически выкинуло из того, что, скорее всего, является выходом из тоннеля. Мы с силой ударились о землю и, прокатившись по ней, остановились.
Я лежу на животе, у меня нет сил чтобы двинуть хотя бы одной мышцей. И я даже на сантиметр не могу поднять голову.
Всё вокруг меня кружится и окрашено в красноватый оттенок.
Каждый миллиметр моего тела вопит от боли. Похоже, я в очень плохом состоянии. Раны на лице снова открылись, меня заливает кровь. Но я приземлился на что-то мягкое, может… трава? Всё вокруг меня омыто тёплым светом. Что происходит? Понятия не имею.
— …
Шшшшш. Это что, звук листьев, развевающихся на ветру? Где мои друзья?
Лили и Вельф… рядом. Оба ещё дышат. Мы падали вместе, бок о бок всё это время. Я ощутил, как сознание меня покидает, но ещё не время. Я не могу сдаться! Пока они двое, Лили и Вельф… Нужно им помочь. Вылечить их и побыстрее. Двигайся, двигайся! Я кричал на своё окаменевшее тело… Стоп, кто-то идёт?
— !..
Шух, шух. Звук шагов на траве, они приближаются. Они прямо передо мной, кто-то на меня смотрит. Надо мной нависла тень.
В этот момент, тело наконец отозвалось.
Гаш! Я вытянул правую руку и схватил тонкую ногу перед лицом.
Я ощутил, что ботинок дрожит в моей хватке, я слабо поднял голову и попытался заговорить.
— Пожалуйста, помогите моим друзьям!..
Будто пытаясь освободиться, мольба сорвалась с моих губ.
Глаза поднялись, пытаясь увидеть моего спасителя. Взгляд сошёлся только на длинных золотых волосах.
После этого всё потемнело.
