— …Солдаты молнии.
— ГАХ?!
Практика призвана научить меня не расстраивать девушек. Когда женское мнение обо мне падает, меня тут же настигает молния с коротким чтением наставника.
Тренировки, тренировки, тренировки… одни только тренировки. Ни единого мгновения, чтобы передохнуть, даже спать мне было нельзя. Каждый урок тщательно в меня вбивался, а если я совершал ошибку, меня били ногами, молниями, и наставник кричал на меня снова и снова, пытаясь меня перестроить. Практика была такой жёсткой, что у меня не было времени даже задуматься о недомогании. Могу уверенно сказать, что пять последних дней были самыми занятыми в моей жизни.
Наконец, осталось только одно.
— Последний урок заключается в том, что тебе предстоит сосредоточиться на цели и применить знания на практике. Площадкой для тренировок станет Ривира. Задача не из лёгких, но ты обязан справиться с любой трудностью, которую встретишь с целью, заменяющей леди Силь.
— Д-да, наставник… я вас понял…
Мы прибыли в безопасную зону серединных этажей.
Я едва не разрыдался, увидев яркий свет кристаллов, напомнивший мне о поверхности.
Я провёл пять дней без намёка на сон, и моё тело сильно пострадало от избиений. Я авантюрист высокого уровня, так что психологическое истощение сказалось на мне гораздо сильнее физического. Мне пришлось сильно постараться, чтобы оставаться в сознании. Способность оценивать сколько времени прошло, стала мне недоступна.
Единственным предупреждением, которое я получил перед тем, как полететь в лесной источник было: «Ты воняешь». Не то, чтобы это стало для меня новостью, но Хедин безжалостен. Как только я вылез обратно, наставник облил меня одеколоном и только после этого наконец позволил оказаться в Ривире.
— На данный момент существует сладость, продающаяся только здесь, в Ривире: Гипер Делюкс Сэндвич Подземелья с Тапиокой.
— Ги-пер… что? Тапи?.. Делюкс?..
— Относись к этому, как к брендовой продукции, попробовать которую могут только парочки.
— Чего?!
— Впрочем, парочка может состоять из двух мужчин или двух женщин.
— Я ничего не понимаю!
— Владелец заведения продвигает свою продукцию под лозунгом «Разве неправильно находить в подземелье трогающие сердце моменты?».
У меня возникло столько вопросов, что я не знаю даже с чего начать. Полагаю, наставник исследовал всё заранее, поскольку он отдал мне приказ, даже не раздумывая:
— Ты должен услужить первой попавшейся девушке и купить парный бутерброд. А ещё вы должны попробовать закуску друг у друга.
— Вы это серьёзно?!
— Я же сказал, что цель этого свидания — гипотетическая леди Силь, разве нет? В какой-то момент свидания вы неизбежно отправитесь что-нибудь съесть. Ты должен ознакомиться с этой стороной свидания. Вдобавок, если ей с тобой будет удобно, она пустит тебя в своё сердце. А после этого ты должен завершить свидание ненавязчивой прогулкой по Ривире.
Я ужаснулся, услышав задание, которое получил. Мне вообще сладкое не нравится… впрочем, что бы я сейчас не сказал, это мне не поможет. Я не могу пойти против назначенной наставником практики, потому что он не позволит мне, если я попытаюсь. Голова начала гудеть.
После того как он приказал мне начать, я набрался решимости и отошёл от Хедина. Лавочка, о которой шла речь, располагалась в центре кристальной площади Ривиры. Она выделялась цветастыми вывесками, так что пропустить её было невозможно.
— А?.. Б-Белл?!
— Э? Кассандра?
К моему удивлению, я почти сразу столкнулся с Кассандрой и Дафной из Паствы Миаха.
— Что ты здесь делаешь? Лилирука и остальные сильно за тебя беспокоятся, — заговорила Дафна.
— Ха… ха-ха-ха… меня вынудили принять нечто вроде задания… — напряжённо выпалил я.
Не могу же я рассказать, что ради свидания меня насильно тренировали в Подземелье, чтобы у Силь не было ни единого шанса об этой тренировке узнать.
Они удивлённо посмотрели на меня, и я спешно сменил тему разговора.
— А что вы тут делаете?
— А, Кассандре чего-то там очень сильно захотелось, и она спуску мне не давала. Гипер что-то там делюкс… В общем, мы пришли, чтобы эту самую штуку найти, потому что уже завтра начинается Фестиваль Богинь.
— С-стой, это совсем не то, что ты мог подумать! Клянусь, я не обжора, Белл!
— Не ты ли говорила, что собираешься заказать себе эту штуку с двойной порцией крема?
— Дафна-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Кассандра смутилась, в уголках её глаз появились слёзы, когда она посмотрела на подругу. Я неловко посмеялся, переводя взгляд с одной девушки на другую и у меня возникла идея.
— Почему бы нам с вами не купить их вдвоём?
— А?.. А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
Наставник приказал мне связаться с первой попавшейся девушкой, и, похоже, мы с Кассандрой тут по одной причине. Да и пройти упражнение с человеком, с которым я знаком, мне будет легче.
Почти забавно, как удивилась Кассандра, получив моё приглашение.
— Мммм, но они позволяют т-т-т-только парочкам покупать Сэндвичи Подземелья… П-п-поэтому я Дафну попросила… Мы с вами… парный?..
— По правде говоря, мне тоже очень хочется его попробовать… Или вам не хочется делить его со мной?
Услужливая улыбка, вбитая в меня наставником, появилась на лице почти рефлекторно. Неожиданно, Кассандра открыла рот и побагровела. Всего через мгновение она энергично закачала головой.
— Я пойду с вами! Пожалуйста! Давайте! Очень хочется!
— Н-ну тогда…
Мой взгляд начал бегать, мы с Кассандрой направились к лавочке. Почему-то, Дафна последовала за нами. В её глазах читалось нескрываемое удивление.
Лавочка была деревянной, её владельцем оказался здоровяк, мужчина был заметно крупнее Борса. Я не мог себе представить, что у человека, который продаёт десерты с гиперами и прочими словами в названии может быть такое суровое лицо. Впрочем, когда он бросил на нас изучающий взгляд… точнее на Кассандру, прикрывавшую красное лицо руками и издававшую непонятные звуки, он усмехнулся и сказал: «Вы прошли».
Что здесь вообще происходит?..
Я показал эмблему Паствы, чтобы купить два экстра-больших сэндвича.
«Гух!.. Я по названию понял, что меня ожидает нечто безумное, но таких огромных бутербродов я не ожидал!..»
Медовые облачка, золотистые ягоды и другие фрукты, которые можно найти только в Подземелье, а также десяток различных кремов и других ингредиентов с поверхности зажатых кусками хлеба. Ингредиентов было столько, что они бы вываливались в разные стороны, если бы не упаковочная бумага. Бросив взгляд на Кассандру, заказавшую сэндвич с двойным кремом и бобовой пастой, я заметил, что её глаза блестят как у ребёнка.
Она, заметив моё удивление, а может как-то неправильно его поняв, смутилась, принимая заказанный ей сэндвич.
— Х-хотите попробовать мой?
Как мило. На её лице было милейшее выражение… а у меня дёрнулась щека.
Такая сладость меня уничтожит. Я собирался мягко ей отказать, но не смог. Краем глаза я заметил безжалостный взгляд наставника.
Честно говоря, хотелось разрыдаться, когда я морально готовился к следующей фразе. Набравшись решимости, я нежно взял её руку в свою и поднёс сэндвич к губам.
— Фх?!
Продолжая держать руку Кассандры, я откусил кусочек её сэндвича.
Моё лицо пылало. Я так смутился, что уши загорелись. Кассандра была багровой. Но, благодаря этому, сладость не встала поперёк моего горла, и каким-то чудом мне удалось этот кусочек проглотить.
Глаза Кассандры округлилась. Казалось, из её ушей в любое мгновение начнёт валить пар.
— …Не хотите попробовать?
— А?
— Мой сэндвич, в смысле…
Смущение чуть меня не доконало, но я ощущаю, как пристальный взгляд наставника сверлит мне спину, я знал, что он готов атаковать в любое мгновение. Покраснев ещё сильнее, я поднёс Сэндвич Подземелья к её лицу. Кассандра, секунду повращав глазами, слегка приоткрыла губы.
— А… а-ам.
Она откусила небольшой кусочек с кремом и начала тихонько его пережёвывать, красная как рак.
Я увидел, что немножко крема осталось на её щеке.
…Что-то подобное случилось во время Монстромании с боженькой.
Ощутив дежавю, я естественным движением потянулся и стёр крем с её щеки пальцем. Не позволяй опозориться девушке, которую сопровождаешь. Так учил меня Хедин.
— …Кролик лизнул мою щёку… предсказание было правди-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и…
— Ч-чего?! Кассандра?!
Она вдруг начала падать.
Я тут же подхватил на руки её обмякающее тело. Наверное, она достигла предела смущения, потому что, оказавшись на моих руках, тут же отключилась.
— У меня чуть сердце не остановилось… — устало сказала Дафна.
— Какая беда. Хотя и так тоже случается, — сказал владелец лавочки, широко улыбнувшись и прикрыв глаза.
— Это было бесполезно с точки зрения практики, — произнёс ледяной голос Хедина, придумывающего новое последнее испытание.
Яркий свет луны освещал землю.
После Элегии в Орарио воцарилась торжественная мрачность, однако, постепенно, волнение и восторг перед грядущим праздником начинали охватывать город.
Фестиваль Богинь начнётся уже на следующий день, что делало этот вечер его кануном.
— …
Закатив рукава, Лю тихонько перемывала тарелки в «Щедрой Хозяйке».
Она стояла, опустив голову, выполняя задание, которое за годы практики успела наработать до автоматизма.
Тарелка, ещё одна и ещё…
— Ну и сколько ещё ты будешь их шоркать, тупая девка?!
— Ой?!
Огромный кулак опустился на голову Лю.
Повернувшись, она увидела владелицу таверны, Мию.
— М-Мама Мия?..
— Лавочка давно закрылась. Сколько ещё раз тебе нужно будет перемыть все тарелки, чтобы стало лучше?
— А?.. — Лю удивилась, услышав эти слова.
Свет в таверне давно погас, она осталась на кухне совершенно одна. Гора немытых тарелок давно была перемыта, но после этого Лю начала перемывать их, перекладывая в другую сторону. А после вымыла все тарелки снова. Она словно попала в бесконечную петлю. Только сейчас она уставилась на собственные руки.
— Что, даже не понимала, что глупостями занимаешься? Фуууф… снова стала ни на что не годной, как когда я тебя нанимала?
— Гух?!
Мия тяжело вздохнула. Лю не могла придумать, что сказать в ответ, словно она только что совершила нечто постыдное.
Бледные щёки слегка порозовели от смущения, на лице эльфийки появилось выражение, которое она не могла показать Беллу и остальным.
Практически весь день, точнее, пять прошедших дней, Лю была похожа на зомби. И чем ближе становился фестиваль, тем хуже было её состояние. Эльфийке не потребовались подсказки со стороны, чтобы понять почему.
— Если ты уже сейчас в помешательстве, что же случится в день праздника. Что за глупость. Ещё и эта пустоголовая заявила, что собирается взять отгул… — раздражённо вздохнула Мия.
В голову Лю закралась мысль. Ей вспомнилось лицо коллеги, и она выпалила, даже не раздумывая:
— …Разве вы позволите ей уйти, Мама Мия?
Мия посмотрела эльфийке в глаза.
— Хочешь, чтобы я её задержала?
Простой вопрос, но от этого вопроса сердце Лю будто сжала чья-то рука.
— Н-нет! Я не хочу мешать Силь! Я бы никогда!.. Просто…
Просто… что?
Она не понимала, как выразить то, что творится в её сердце словами. Её чувства напоминали фею, резвящуюся где-то в отдалённой чаще леса. Когда она пыталась за ними последовать, чувства просто пропадали. Лю была достаточно в себе, чтобы осознать, как всё это время дрожал её голос. Она не хочет ни потерять улыбку Силь, ни упустить Белла.
Я предала свою подругу…
Она помнила, что несколько дней назад сказала ей Силь.
Я влюбилась в Белла на самом деле…
Наконец, она смогла признать свои чувства.
С того момента, как она вернулась из Подземелья, это сводило её с ума.
Она отказывалась это признать, и, похоже, это было худшим выбором из возможных. Тёплое, сладкое чувство, от которого трепетало её сердце, куда больше походило на айсберг, поднимающийся из глубин океана. Лю не представляла, как ей смотреть в глаза Силь или Беллу.
Эльфийка сжала в кулаки внезапно похолодевшие руки.
— …Именно такой твердолобой эльфкой я тебя и помню. Пять лет прошло, а ничего не изменилось, — с раздражением пробормотала Мия.
— А?..
— Могла бы хоть чему-нибудь у нас, дварфов, научиться.
С этими словами Мия потянулась и, достав с верхней полки одного из шкафов бутылку, сунула её в руки Лю. Эльфийка не сразу поняла, что Мия вручила ей бутылку из личных запасов на особый случай.
— З-зачем?
— Напейся и падай спать. Накручивая себя, ты всё равно только время потратишь.
Напиться?
Осознав, что Мия по-своему проявила о ней заботу, Лю ощутила частичку материнской любви, о которой давно забыла. Небесно-голубые глаза дрогнули, а на душе эльфийки стало немного легче.
— …Если бы я могла её остановить, я бы заковала её в цепи и заперла, кстати. Ясно как день, что эта тупая девка поступает глупо.
— ?..
— Ну да не об этом сейчас речь, — хмыкнула Мия. — И ещё: опасна не она, а люди, которые её окружают.
— А?
— Я говорю, кто знает, на что пойдут перегибающие тупицы, помешанные на этой девке. Если для моей таверны это выльется в проблемы, я им всё в лица выскажу, хоть это и не поможет. Как же бесит, что я почти ничего сделать не могу.
Было видно, что Мия говорит эти слова сама себе, потому что она нахмурила брови и злобно посмотрела в сторону Вавила. Лю была удивлена, а владелица таверны снова перевела на неё взгляд.
— В общем, этой дуры там не будет.
Мия ткнула в грудь Лю мощным пальцем.
— И не надейся, что легко отделаешься, если вздумаешь сбежать, уяснила?
— Думяете у нас получится завтра, во время фестиваля, сбежать?!
Прозвучал голос Ани.
Поздно ночью, после завершения работы и закрытия таверны, Аня, Хлоя и Руноа, ничего не подозревавшие о терзаниях эльфийки, устроили тайную встречу.
— Мне слишком интересно, кмяк пройдёт свидание Силь с белоголовым! И ещё хочу всяких вкусностей с фестивмяля!
— Знаю я, чего ты на самом деле хочешь.
Аня нетерпеливо запыхтела, а Руноа одарила её недоверчивым взглядом. Впрочем, девушка и сама вздохнула секундой позже:
— Ну да, праздник будет крупный и в таверне будет не протолкнуться… Но работать все три дня фестиваля — это слишком. И выходных никаких…
Фестиваль Богинь находится в числе самых роскошных и оживлённых выходных Орарио. В отличие от Монстромании, проводимой в основном в западной части Орарио, во втором её районе, праздничные мероприятия охватывают весь город. И, разумеется, в тавернах и барах, подобных «Щедрой Хозяйке», настанет очень занятое время.
— Мама Мия в могилу нас рмяботой змягонит!
— Заковывать свободолюбивых кошечек в кмяндалы работы, как несправедлив этот мир! Дварфы — жуткие создмяния! Пусть лучше Руноа отдувается, а меня, кошечку, остмявят в покое!
— Я тебе задницу надеру.
В таком ключе и проходило общение собравшихся девушек. Аня расстраивалась, Хлоя обращалась к небесам, а Руноа готовила для удара кулак.
Таверна стала домом для множества колоритных персонажей, а эта троица всегда умудрялась вляпываться в неприятности, и Мия заставляла их работать без выходных в качестве наказания. Об этом, впрочем, никто из троих девушек даже не подумал.
Девушки попытались придумать, как им ускользнуть из таверны, чтобы проследить за свиданием Белла и Силь.
— Чтобы за ними последовать нам потребуется помощь. Если работниц будет достаточно, в таверне справятся и без нас, так что никто нашей пропажи не заметит. Наверное. Может быть. Так что, если нанять людей на подработку, можно будет сбежать во время перерыва…
— Думаете, так будет лучше, миледи? — спросил Оттар.
Его покровительница расслаблялась в своей комнате на вершине Вавила, центральной башни Орарио.
Небо в ночи было тёмным, и лунный свет заставлял гигантскую башню выделяться на фоне остального города.
Фрея нежилась в роскошном кресле, попивая вино и разглядывая город за окном.
— Что ты имеешь в виду?
— Я говорю о Фестивале Богинь.
— …Слышал от Хьёрн?
— Да, миледи, — кивнул Оттар.
Главной слуги богини поблизости не было. Она должна прислуживать богине, а не общаться с ней. В основном она выполняла задания, поручить которые было бы неудобно исполнять представителю противоположного пола, вроде Оттара. Однако, Хьёрн явилась бы в любое мгновение, стоило Фрее позвонить в колокольчик.
Когда Фрея развлекалась, рассматривая город и попивая вино, рядом с ней всегда находился Оттар. Он исполнял все её прихоти, давал короткие и честные ответы и время от времени высказывал свои рекомендации и наблюдения. Определённая вольность была позволена ему взамен на обязанности, ложащиеся на плечи командира Паствы.
Обычно он не заводил разговоров, но, в этом случае, решил обратиться к богине.
— Я слышал… что это что-то вроде состязания. Кто из вас покорит Белла Кранелла.
— Состязание, да? Очень напористо с ей стороны, не так ли?
— …Вы приняли этот вызов, миледи?
— Да. Она сказала, что Белл смог привлечь и её тоже. Какой сюрприз…
Фрея рассмеялась, словно сочла смешным подобное развитие событий.
Оттар замолчал. Его силуэт в полный рост отражался в огромном стекле, заменяющем стену. В выражении его лица можно было заметить сомнения.
— Может отражение? Или нечто общее? Или связь? Её сердце следует за моим?
— …Я даже не знаю с чего начать представление.
— Полагаю, ты и не можешь.
Фрея казалась беспечной, в очередной раз поднеся к губам бокал.
Оттар попытался продолжить разговор.
— Аллен и остальные выразили недовольство касательно фестиваля.
— Разве Аллен когда-нибудь бывает доволен? Скажи ему, что я решила подыграть Силь.
— Да, миледи.
— Полагаю, если я скажу, что охраны не требуется, я лишь впустую сотрясу воздух?
— Да, миледи. Прошу простить мне непокорность.
— Ладно, ладно. Уж не знаю, скольких ты собрался использовать, но ограничься хотя бы авантюристами второго ранга и выше. Командование можно передать Хедину, не так ли?
— Ваше пожелание будет исполнено, Миледи.
Практичный, деловой разговор. Оттар не знал, как перейти к главному своему вопросу, поэтому просто набрался решимости и спросил:
— Вы точно этого желаете, миледи?
Фрея ответила не сразу. Холодный лунный свет освещал её безупречный силуэт. Спустя некоторое время она перешла к ответу.
— Моё желание осталось неизменным, — сказала она. — Я сделаю Белла своим, чего бы это не стоило. Это всё.
Такова была её божественная воля. Таким было её желание.
После этого Оттару осталось только замолчать. Комната погрузилась в тишину.
— Оттар, чью сторону ты принял?
— …
— Она обратилась к тебе за поддержкой, не так ли?
Глаза богини способны увидеть всё. Соврать божеству невозможно. Оттар задумался о том, что можно просто промолчать, но осознал, что молчание в такой ситуации один из самых красноречивых жестов.
— Всё что я делаю, я делаю ради вашего благополучия, Миледи.
— Знаешь, то, как ты выразился, прозвучало, как будто ты мог бы с ней сговориться, ради моего благополучия.
Контролировать подобное я не способна.
После этих слов Оттар закрыл глаза, ничего не подтвердив и не опровергнув, но признавая своё поражение.
Сереброволосая богиня усмехнулась, поднося бокал к бледному лунному свету.
— Обычно на празднике плодородия царит смертельная скука… интересно, что случится в этом году. Даже я не могу себе этого представить.
Произнеся последние слова, богиня позволила себе задуматься о неизвестном.
