Я ощутил запах бумаги, запах книг, подобных тем, которые я так любил будучи ребёнком.
— Кажется где-то здесь…
Сейчас я стою перед прибранными книжными шкафами в нашем доме, Поместье Домашнего Очага.
Комнату с выходящими во двор окнами заполняют ряды книг, раньше принадлежавших Пастве Аполлона. Библиотека и её содержимое достались нам вместе с поместьем в качестве трофея с «Битвы».
Обширная коллекция была собрана Аполлоном и его последователями, поэтому поначалу я сомневался, можно ли мне читать эти книги. Но Дафна мне сказала: «Читай что тебе нравится. Ты выиграл всё это в честной битве. К тому же, раз никто даже не подумал взять их с собой, значит все они теперь ваши». Боженька сказала, что книги не любят одиноко пылиться на полке, так что, когда у меня появляется свободное время, я прихожу сюда, чтобы почитать.
Мы с Харухиме пользуемся библиотекой довольно часто. Боженька тоже сюда заглядывает, но это скорее, потому что ей нравятся все развлечения, которые способен предложить мир смертных, а не сами книги. Время от времени я и сам пополняю коллекцию, когда какая-нибудь книга привлекает мой интерес, так что шкафы заставлены довольно плотно. Вскоре надо будет задуматься о покупке нового шкафа.
Среди лабиринта шкафов я сейчас ищу определённую книгу.
— Вот она.
Я приметил её на верху шкафа, на полках которого стоят истории о героях. Крупный том оказался в моих руках.
— «Оратория Подземелья»…
Хроники Орарио. Собрание городских легенд и описаний подвигов множества великих героев. Я распахнул книгу, которую в детстве считал своей библией. Перелистывая страницы, я добрался до последней главы.
— Герой Альберт...
Легендарный герой, известный своей несравненной силой. Многие считают его величайшим среди когда-либо живших в мире смертных, человеком, о подвигах которого сложено немало историй, не только в Оратории Подземелья. Посмотрев на картинку, на которой он вместе с духом бросается на гигантского монстра с одним лишь мечом в руках, я вспомнил события того дня.
…Ты тоже пришла, чтобы посетить чью-то могилу?
Утро после Эллегии, чествования павших героев и авантюристов, когда я встретил Айз на Кладбище Авантюристов. Она оставила цветы у чёрного монумента, возведённого в честь древних героев, перед надгробным камнем, посвящённым герою Альберту.
— Валленштайн… Вальдштейн.
Альберт Великий известен под множеством псевдонимов и один из них Вальдштейн — король наёмников.
В древние времена тех, кто изучает лабиринт называли наёмниками. По сути, король наёмников — это король авантюристов. Принцесса Меча возложила цветы на могиле короля наёмников…
Не могу не заподозрить наличие связи между сильнейшим героем древности и сильнейшей авантюристкой этого поколения.
Имя Вальдштейн… Кажется его нет в Оратории Подземелья.
Я перелистал страницы, но упоминаний о короле наёмников не нашёл.
Это копия Оратории Подземелья. Оригинал был написан тысячу лет назад и множество раз переписывался. Однако, это издание официальное.
О Вальдштейне мне известно только потому, что в книге, которую я читал, когда был ребёнком, в той версии, которую для меня написал дедушка, значилось это имя.
Скорее всего это ненадёжная зацепка, может имя Вальдштейн породило воображение моего дедушки.
Но…
…Почему-то мне не кажется, что Дедуля его выдумал.
Каковы шансы на то, что выдуманные им истории являются идеальным воплощением настоящей истории Орарио? Может ли это быть простым совпадением?
Впрочем, полагаться мне остаётся только на свои инстинкты.
Айз — потомок героя?..
Для тех, кто её знает, такое заключение не станет удивительным. Совсем наоборот, покажется очень даже логичным. Девушка, известная, как сильнейшая воительница Орарио, может действительно быть связана с героями прошлого.
Хотя что-то кажется мне подозрительным. Но я не могу понять, что именно.
Выражение, которое я увидел на её лице тем утром, когда она возлагала цветы на могилу Альберта, не казалось мне похожим на возложение цветов для далёкого предка.
Что за сомнения в моей голове? Какой ответ я хочу найти?
А ещё то, как Альберт встретил конец…
Путь, который он прошёл в легенде, величайшее свершение короля наёмников…
— Кто-то у дверей?..
Мои мысли были прерваны звонком в дверь.
Кто-то был у наших дверей.
Я выглянул в окно библиотеки, вовремя, чтобы услышать «Ип!» и увидеть, как Харухиме в панике размахивает хвостом. Судя по всему, она занята стиркой, так что я захлопнул книгу и пошёл к входной двери. Пробегая через коридор, окна которого выходили во двор, я крикнул: «Я посмотрю кто там!» — и помахал Харухиме.
Лили и остальные тоже были дома, но я добрался до дверей первым.
— Один момент, — крикнул я, услышав ещё один звонок в дверь.
Я открыл дверь.
— …
На секунду мои глаза распахнулись, я не знал, что сказать.
За дверь оказалась красивая девушка, которая мне незнакома.
Длинные, зачёсанные на правую сторону лица волосы казались пепельными, словно кто-то намеренно вытянул из них все краски. Левый глаз был чёрным, будто его наполняла тьма. Но даже это не могло отвлечь от её красоты. Её платье было чёрным, в тон левому глазу и очень закрытым. Этот наряд делал её похожей на ведьму.
Девушка была человеком, чуть старше меня, хоть роста мы были примерно одинакового. Прикрытое чёлкой лицо не выражало никаких заметных эмоций.
Что… что это за чувство?
Её взгляд был ледяным. Я бы даже назвал его враждебным…
— Белл Кранелл.
— Д-да?.. Ммм… вы меня знаете? — спросил я, удивлённый, что меня назвала по имени девушка, которая мне незнакома.
— Любой, кто живёт в Орарио, не мог не слышать имени человека, побившего все рекорды, как бы этого имени слышать не хотелось. Вам стоит хотя бы получить представление о той оглушительной славе, которая вас окружает. Придурковатое выражение вашего лица относительно этого факта вызывает исключительно раздражение, — обрушилась на меня девушка.
— Ай?!
Мой шок только усилился после того, как она мне на него указала.
Мы буквально встретились только что, а она уже отчитала меня и уничтожила взглядом, как будто я какой-нибудь жалкий кролик!
Я ещё никогда таких девушек не встречал!..
Пока я пытался собраться с мыслями, она отвела взгляд и тихонько пробормотала:
— …Если бы только тебя никогда не было.
А?
Я на мгновение лишился дара речи, но она снова посмотрела на меня, будто ничего не случилось.
— Вот.
— П-письмо?
— От важного человека, адресовано лично вам. Будьте любезны его прочесть.
Доставив сообщение, она развернулась на каблуках и начала удаляться, шурша полами длинного платья по земле. Я ощутил, как по спине пробежал холодок, когда смотрел ей вслед. Само её существование сказало мне о том, что, если бы наш разговор продлился чуточку дольше, она могла бы совершить что-то жестокое. К счастью, сказав пару фраз и оставив мне письмо, она удалилась.
Я продолжал смотреть ей вслед, пока она не скрылась за вратами поместья.
— Кто это был? — спросил раздавшийся за моей спиной голос.
— Хвах?!
Обернувшись, я увидел Вельфа, стоявшего за моей спиной как ни в чём ни бывало.
— Очередной любовное письмо, да?! Как я устала от этих глупостей!
— Л-любовное послание?! Его доставили, лично ступив на порог нашего дома?! Беллу-сама?! А-а-а-а!..
— Успокойтесь, Харухиме-сама! Ещё неизвестно любовное ли это письмо!
Стоп, Лили, Харухиме… даже Микото?! Когда они успели?!
И хватит говорить о любовных письмах!
— Как долго вы здесь стоите?!
— Примерно со слов: «Убей себя бесхребетный, невоспитанный гоблин!» — заявила Лили, блеснув глазами.
— Она так сурово не говорила! — взвизгнул в ответ на её критичное замечание я.
— Ну, если без шуток, нам показалось, что эта девушка слегка страннее, чем твои обычные посетительницы, и мы пришли узнать, что происходит, — добавил Вельф.
— Она вас совсем заворожила, понятно почему вы нас не заметили, — добавила Микото.
— У вас по затылку капли пота катились… — заметила Харухиме.
Наверное, они прятались в коридоре и слушали разговор.
Харухиме достала платок и принялась вытирать мою вспотевшую шею. Когда я начал краснеть, Лили ударила Харухиме по голени. Когда девушка-ренарт взвизгнула, Лили меня ущипнула.
— Что вообще вас связывает с этой женщиной?! Когда вы привлекли её внимание?!
— В каком смысле что связывает?! Я понятия не имею, что происходит! Я её раньше не видел! — Совершенно растерявшись, я выпалил правду.
Услышав мои слова, Лили нахмурилась.
— Она из Паствы Фреи.
— А… П-Паства Фреи?!
Этого я никак не ожидал услышать.
Она из Паствы, которая соперничает с Паствой Айз за звание первой?!
— Представительница богини, Хьёрн. Та, кому позволено оставаться при Фрее не будучи простой служанкой, она одна из главных. Обычно она находится в Вавиле, в снимаемых Паствой Фреи покоях, и служит её руками и ногами, как и её богиня она редко выходит наружу… — объяснила Лили.
— Т-ты в этом уверена?
— Об этом говорит эмблема на её одежде, и под описание она подходит, — сказал Вельф.
Пепельные волосы и наряд, совпадают со слухами о посланнице богини.
Несколько раз моргнув я вдруг осознал…
— Вы сказали, её зовут Хьёрн? А фамилия?..
— У неё нет фамилии. Так говорится в слухах. И прозвища нет.
— Что?
— Фрея отказалась давать ей имя на Денатусе, со словами: «Это дитя никогда никем не станет».
На мгновенье бессмысленные размышления заполнили мой разум. Отказаться давать имя последователю на Денатусе? Наверное, привилегия, доступная только сильнейшим из Паств.
Неужели никто не возмутился? Мне казалось, такое невозможно. Зачастую божества говорят что-то вроде: «Ну не-е-ет, детишкам нужно раздавать прозвища, чтобы они помнили о своём тёмном прошлом», — или другие глупые причины. Короткие и запоминающиеся прозвища получают только авантюристы высокого ранга.
Как по мне, титулы авантюристов — это что-то вроде похвалы со стороны богов за наши достижения. Когда Паства получает известность, авантюристы получают имена за свои самые известные достижения. Это показатель силы Паствы, и зачастую имена прославленных авантюристов сдерживают соперников от необдуманных поступков. Отказ давать второе имя авантюристу…
Паства Фреи считается многими сильнейшей. Возможно, когда ты уже на вершине, мысли о подобных мелочах кажутся глупыми, но всё же…
— Поскольку у неё нет прозвища, авантюристы прозвали её Безымянной.
— Безымянной?
— Да. Не получив титула, она приобрела определённую известность. Уникальная авантюристка высокого ранга.
Это объясняет, почему она так известна, ни в чём себя не проявив.
Высокоуровневая авантюристка Паствы Фреи, не заслужившая титула.
Зачем её отправили доставить мне что-то лично в руки?..
— Почему бы нам не распечатать письмо? Строя предположения из воздуха, мы вряд ли чего-то добьёмся, — предложила Микото.
— О! Точно! Покажите нам что в письме! — поддержала эту идею Лили.
— Ммм, хорошо.
Конверт не был каким-то дорогим, никаких эмблем на нём не было. Впрочем, довольно аккуратно свёрнутая бумага и почерк на конверте создавали впечатление того, что письмо писала девушка. Я нервно его распахнул.
— Может приглашение на Празднество Богов, как в случае с Аполлоном…
— Или ещё она Битва? Не до смеха будет.
— Неужели нам суждено быть атакованными фракцией, которая одолела Иштар?!
— Наклонитесь, сударь Белл! Дайте Лили посмотреть!
Мои друзья не могли скрыть волнения, получив письмо от Паствы Фреи.
Наклонившись, чтобы Лили тоже могла прочесть, я развернул бумагу. Остальные смотрели через моё плечо.
На бумаге изысканным почерком было написано:
Дорогой Белл,
не хотел бы ты пойти со мной на свидание в день Фестиваля Богини?
Силь.
?..
Силь?..
Что?..
Слова в письме развеяли всё напряжение моих товарищей, а меня лишили дара речи.
Лили, всё это время пребывавшая в напряжении, начала дрожать.
— Любовное письмо! — хором объявили четыре голоса.
— А-а-а-а-а-а-а-а?!
— Стойте, Белл получил любовное письмо?!
Позже, тем же вечером боженька сорвалась на крик, когда вернулась со своей подработки и села ужинать.
— От кого?! Кто это был?! Та советница из Гильдии?! Или Кассандра из лавочки Миаха?! Или та амазонка, которая собралась лишить моего Белла невинности?! Или может Валленчто-то-там?!
— Это была Силь-сан из таверны «Щедрая Хозяйка»!
— Из таверны, значит?!
Боженька навалилась на стол, положив подбородок на руки. Настало время ужина, но после всего случившегося аппетита у меня поубавилось…
— Отправить любовное письмо моему Беллу!.. Прямая атака после того, как мы заключили пакт о ненападении! Конечно, она мой враг, но я уважаю её за смелость! Отлично сыграно!
— Всевышняя, даже не знаю о чём ты говоришь…
— Кстати, сначала я собиралась назвать твой нож Кинжалом Любви, — хитро сказала боженька.
— Чего?!
— А это замечание совершенно не к месту! — взорвалась Лили.
Боженька прокашлялась, слегка успокоилась и уставилась на Лили.
— Эй, помощница! Ты же была тут, разве нет? Как ты позволила такой глупой атаке достигнуть цели? Разве ты не должна была присматривать за Беллом?!
— Прошу прощения, Всевышняя Гестия!.. Лили не могла себе представить, что кто-то среди белого дня доставит к нашей двери любовное письмо!.. Авантюристы высокого уровня — непредсказуемые монстры! Мой величайший просчёт!
Я не совсем уверен, но Лили будто в чём-то себя обвиняла.
Кстати, присматривать за мной?.. Если подумать, она и правда довольно сильно меня опекает.
Наверное, мне не доверяют после всех тех слов, которые я наговорил о гаремах. А может это что-то из разряда: «Ты командир Паствы и должен вести себя соответственно»?
Как бы там ни было…
Я бросил взгляд на других людей, сидевших за столом, но все отворачивались.
Приветик?..
— А в-вообще, почему Паства Фреи доставила мне письмо от Силь? Вот что меня беспокоит… — признавать это немного больно, но пора перейти к тому, что действительно меня взволновало.
О свидании можно подумать потом, если честно, я слегка напрягся, когда осознал, что Паства Фреи имеет к этому какое-то отношение.
— Я почти не общалась с Силь-сан, возможно ли, что она член Паствы Фреи?.. — спросила Харухиме.
— Этого не может быть. По ощущению, которое складывается и по тому, как она себя ведёт, понятно, что Фалну она не получала. Она обычный человек, не связанный с богами, — ответил Вельф.
— Может она просто небоевой участник? Не совсем как Харухиме—сама и проститутки из района удовольствий, а посвящённая последовательница? — предположила Микото.
— Мммм, не могу представить, чтобы Силь была последовательницей… — ответил я.
К тому же, если это правда, разве мог бы обычный небоевой член Паствы попросить посланницу богини лично доставить её письмо?
— Мне кажется, нет никакого смысла стоять и гадать. В конце концов, речь идёт о Силь.
— Н-не слишком ли это беспечно, Лили?..
— Подумайте сами. Она из тех, кто способен видеть человека насквозь, и её улыбку может узнать любой. Можете представить себе другого человека, который способен поладить с любым посетителем таверны, будь то горожанин, авантюрист или божество?
Во взгляде Лили была какая-то мрачность, но я не мог не согласиться с её словами, хоть и прозвучали они странно.
Хьёрн почти никогда не показывается на людях, но представив её рядом с Силь… я практически увидел, как они дружелюбно болтают друг с другом…
Наша небольшая компания замолчала и в комнате было слышно только редкое хмыканье.
…Только вот, если я правильно помню…
В голове всплыло воспоминание двухмесячной давности.
Приют на Улице Дедала, в который я попал, проследив за Силь. Когда я столкнулся с варваром в подземном проходе, в который пошёл по просьбе детей, вмешался Вана Фрея… один из сильнейших авантюристов Паствы Фреи.
Если подумать, он как будто всегда охраняет Силь…
—Кстати! Я никогда эту вашу Силь не видела! Ни разу!
Боженька вырвала меня из воспоминаний. Подняв взгляд, я увидел, как она, надувшись скрестила руки на груди.
— Неужели это правда? — озадаченно спросила Лили.
— Да, правда! Ни разу не встречалась с ней на вечеринках из-за работы! Когда в дело замешана эта ваша таверна, мне всегда не везёт! — с необъяснимым чувством гордости заявила всевышняя.
Я ощутил дежавю. Может когда-то у нас уже был подобный разговор. Когда весь город ненавидел меня из-за Ксеносов, кажется, мы посещали «Щедрую Хозяйку», и она говорила, что оказалась там впервые.
— Силь это та девушка, которая кормит Белла своими обедами, да? Я уже давненько думала её навестить и начала подсматривать за её таверной перед тем, как хожу на работу!
— Что это вообще?..
— Но я так и не смогла её найти! Она ни разу не показалась! Наверное, эта Скрытносиль прячется от меня в ужасе!
— Сударыне Силь нет никакого смысла вас бояться, сударыня Гестия. И перестаньте, пожалуйста, вставлять странные слова в имена других людей.
По боженьке было сложно понять, ощущает она злость или гордость, а Лили сидела с усталым выражением на лице. Я же с неловкой улыбкой переводил взгляд с одной на вторую и обратно.
Если подумать, Силь — единственная девушка из таверны, которую боженька не встречала. Лю она встретила, когда та помогала нам выбраться с восемнадцатого этажа, а Аню и остальных, когда обратилась за помощью, чтобы спасти нас в экспедиции. Наверное, просто приходила в неудачное время?
Задумавшись, я вспомнил ещё одну вещь, которая вызвала у меня вопрос.
— Что это за Фестиваль Богинь?.. — спросил я.
— А, точно. Раз ты не знал о Элегии, значит и о нём мог ничего не слышать, — сказал Вельф. — Фестиваль Богинь и Элегия — два крупнейших празднества.
— Что это значит?
— Элегия погружает город в грусть, и, чтобы облегчить настроение, проводится второй фестиваль, — проговорила Лили.
— Фестиваль Богинь — это праздник урожая, крупное празднование.
— А почему он называется Фестивалем Богинь?..
— Он чествует божеств, дарующих нам щедрый урожай. В основном это богини плодородия.
В Орарио наступила осень. Шесть месяцев прошло с тех пор, как я оказался в городе. Принесённая весной зелень и летнее солнце проходят, настала пора сбора урожая. Фестиваль Богинь начинается, когда божества, ответственные за сбор урожая, объявляют о его открытии, и город может сполна насладиться сезоном плодородия. Праздник урожая проводился и в деревне, в которой я рос.
— Я слышала о празднестве только от сестёр по борделю и посетителей, но мне никогда не приходилось принимать участие. Говорят, в городе становится очень оживлённо. Людей угощают сладкими фруктами, — улыбнулась Харухиме.
— Так и есть. Это чудесный праздник. В те два года, что я провела в Орарио вместе с Такемиказучи-ками, это было очень ярким событием и было похожим на островной фестиваль.
Сегодня я помогал Микото готовить ужин, потому что была наша очередь, и рецепт своего мисо-супа она придумала во время одного из празднований.
Если подумать, то проведение после чествования павших и воспоминаний о прошлом праздника радости, щедрого урожая и надежды на будущее — очень умная мысль. Сразу понятно, почему городские жители называют эти праздники самыми главными. И это многое объясняет.
— Фестиваль священной ночи, Монстромания, Великий День и месяц богов… в Орарио немало крупных дат, но самыми известными являются Элегия и Фестиваль Богинь, — сказала Лили, пересчитывая события на своих небольших пальчиках.
Узнав об этом больше, я уже начал предвкушать Фестиваль Богинь, до которого осталось всего шесть дней. Сущая мелочь отделяет его от прошедшей Элегии. Мне не терпится увидеть празднование своими глазами.
Но, чтобы сполна насладиться праздником, мне нужно разобраться с пришедшим мне письмом, но…
— …Что ты собираешься делать, Белл? Я имею в виду это приглашение… — взволнованно спросила боженька.
На мгновенье я замолчал и, хоть за обеденным столом для этого совершенно не место, вытащил письмо. Короткое приглашение, неожиданно резкое. Мне никогда не доводилось видеть почерк Силь, но он кажется почти сверхъестественным. Из тех ли она людей, кто может сказать: «Я написала «свидание» в письме, но по правде говоря хотела, чтобы ты сходил со мной закупиться продуктами для таверны»? Их тех, кто просто собирался попросить меня о помощи?
Она всегда была доброй, и совсем немного озорной. Может это письмо просто способ снова меня подразнить?..
…Нет, это очень вряд ли.
Если бы она хотела пошутить, дождалась бы, когда я в очередной раз приду в таверну. Она всегда так делала. Её чувства становятся очевидны, потому что она решила написать короткое письмо, не прибегая к сложным оборотам и изысканным формулировкам.
Понятия не имею, почему это письмо было доставлено авантюристкой Паствы Фреи, но написано оно явно не для шутки.
— Ммм…
Я ощутил, как начинают пылать мои щёки. Я начал краснеть.
«Ваааааааааааааааааай! Белл краснеееееееееет?! Чёрт подери! Надо было раньше рассказать ему о фестивале!»
Гестия не сводила взгляда с лица парня, про себя сорвавшись на крик. Чуть раньше она думала: «Столько всего случилось во время Элегии. Может стоит немного подождать, прежде чем приглашать его на свидание; надо подзаработать чтобы провести это свидание роскошно…»
А теперь богиня винила себя за нерасторопность.
«Сударь Белл думает пойти?! Но Лили собиралась чем-нибудь с ним заняться, чтобы сударыня Гестия не путалась под ногами!»
Бросив на Белла взгляд, Лили схватилась за голову. Главный стратег Паствы собиралась умело подобрать время, чтобы избавиться от соперницы в лице богини.
«Пройтись по фестивалю во время праздника, а потом уединиться и шептать друг другу сладкие мелочи до самой ночи о оказаться в одной постели… Ааааааааааааа! У Белла-сама и Силь-сан появятся дети?!»
Харухиме смутилась, бросив взгляд на лицо парня. Айша вложила в голову бывшей проститутки немало запретных знаний, и девушка-ренарт очень многое себе представила с участием Силь.
«Надо последовать примеру Силь-сан и добиться Такемиказучи-ками!..»
«Надо бы пригласить Гефест… Хотя нет, для исполнения главной цели ещё слишком рано. Не время сейчас о любви думать…»
Микото и Вельф погрузились совсем в другие размышления.
Силь заставила их задуматься о божествах, которых они любят, отчего никто не заметил бормотания богини и двух других девушек.
Одного-единственного письма от звезды таверны оказалось достаточно, чтобы погрузить Паству Гестии в полнейший хаос.
— …Для начала, я встречусь завтра с Силь, чтобы с ней поговорить, — почесав раскрасневшуюся щёку, Белл объявил о своём решении.
— Чего?! Ты пригласила мальчишку-авантюриста на Фестиваль Богинь?! — удивлённый голос разнёсся из «Щедрой Хозяйки» по всей улице.
— Тс-с-с-с. Ты слишком громко кричишь, Руноа. Разбудишь Мей и остальных, — Силь приложила палец к губам, пытаясь заставить Руноа быть тише.
Уже наступила ночь. Таверна закрылась и работницы готовились расходиться по своим комнатам. Силь, Руноа, Аня, Хлоя и Лю снимали зелёную униформу. Остальные работницы уже покинули заведение и погрузились в глубокий сон после дня выматывающего труда.
— А?! Когдмя это? КМЯК?!
— Должно быть, Силь назначила тому авантюристу свидание, тупая кошка!
— МЯ?! Ты нмяконец решилась! Да ещё и приглмясила его на Фестиваль Богинь? Кмяк серьёзно ты настроена! А-а-а-а-а попка моего маленького мялчика в опасности!
Аня, Руноа и Хлоя выглядели уставшими, после работы, но подобная новость не могла не привести их в беспокойное состояние. Сильнее всех была взбудоражена Хлоя. Она начала тяжело дышать и размахивать руками и хвостом.
Силь прикрыла грудь снятым с униформы фартуком. Её взгляд был безжалостным, когда она потянула Хлою за хвост.
— …
Хлоя взвизгнула и прыгнула в угол комнаты, схватившись руками за хвост. Лю молча расстёгивала униформу. В отличие от своих коллег, она не была взбудоражена. Небесно-голубые глаза открылись чуть шире, когда она посмотрела на девушку с пепельными волосами.
— …С-Силь… когда ты его пригласила? — напряжённо спросила Лю.
— Передала письмо одной своей знакомой… и это письмо доставили в дом его Паствы, — Силь улыбнулась, чтобы скрыть лёгкое смущение.
Лю обнаружила что не может подобрать слов. Силь сказала ей об этом заранее, так что эльфийка знала о том, что случится, но, когда Силь наконец позвала парня на свидание, Лю оказалась поражена гораздо сильнее, чем себе представляла.
— Отправила кого-то с письмом? Очень на тебя не похоже, Силь! — Аня подскочила к Силь, и её на удивление крупная грудь чуть не выскочила из топа.
— Почему сама не отнесла это письмо? — спросила Руноа, откинув в сторону снятые чулки.
— Вообще-то… — Силь распустила волосы, перед тем как договорить. Она улыбнулась и ответила. — Если бы мы встретились, и я что-то ему сказала, он бы подумал, что я дразню его, как обычно… Не думаю, что у нас вышло бы настоящее свидание.
Она поделилась с подругами настоящими ощущениями. Улыбка на лице Силь была гораздо невиннее и красивее чем любая, какую её коллеги видели раньше. Осознав серьёзность намерений девушки из смущённого ответа, Аня и Руноа переглянулись. Их губы тут же расплылись в улыбках.
— Мя-ха! Понятно!
— Решилась признаться всерьёз, да? Тогда я сделаю всё, чтобы тебя поддержать!
— Спасибо вам, Аня, Руноа. На этот случай у меня уже есть просьба. Если Белл придёт в таверну, не могли бы вы говорить, что меня нет на работе? Если я сейчас с ним встречусь…
— Можешь не бесмякоиться! Мя его вышвырну! Скажу, что тмяверна закрыта для прохвостов и выброшу куда подальше!
— Глупости говоришь, тупая кошка.
Девушки наперебой обещали поддержать Силь, первой была Аня, гордо поднявшая кулак в честь своего заявления. Силь улыбнулась, когда Руноа похлопала её по спине.
— …
Лю не могла шевельнуться. Улыбка Силь и её смущение потрясли эльфийку.
Хлоя была единственной, кто это заметил.
— …И ты не возражаешь, если всё вот так закончится? — Обычный шутливый тон кошкодевушки бесследно исчез.
Лю дёрнулась от удивления.
— Я-я… — Она несколько раз открыла и закрыла рот, словно пытаясь подобрать слова. — …Глупый вопрос. Белл всё это время нравился Силь. Я знаю об этом и поддерживаю её. Белл подходит Силь… а Силь подходит Беллу.
Слова давались эльфийке гораздо тяжелее обычного, словно она страдала от какой-то внутренней дилеммы.
Голос Лю выдал эмоции, бурлившие в её сердце.
— «Белл», значит… — пробормотала Хлоя.
То, как Лю обращалась к парню, изменилось.
Хлоя прикрыла глаза, а когда открыла их, вернулась к своей обычной игривости.
— Что же, не пожмялей о выборе, который ты сделмяешь, каким бы он ни был, — сказала она, махнув рукой, и, закончив переодеваться, вышла из комнаты.
Лю долгое время смотрела в пол.
— …
Силь заметила плачевное состояние Лю, но тихонько отвернулась, ничего не сказав.
Даже погружаясь во тьму, Орарио никогда не спит. Совсем недавно настроение в городе изменилось.
Причиной была Элегия.
Возвращаться к обычной праздной жизни после чествования павших героев и подношений мемориалам считается плохим вкусом.
Потому, некоторое время после Элегии, обычно до второго из крупных праздников, Фестиваля Богинь, в городе гораздо тише, чем обычно. Дело не в том, что Гильдия или какая-то другая управляющая организация наложила ограничения. Жители города лабиринта ведут себя так естественным образом.
Авантюристы, вернувшиеся из подземелья в это время года, предпочитают выпивать в тишине: одни, потому что не хотят нарушать царящей в городе атмосферы, другие, потому что ценят редкие моменты затишья, какими бы балагурами они ни были. В конце концов, больше всего времени с теми, кто отправился на небеса, раньше проводили именно они.
Разумеется, в любом правиле бывают исключения, но даже для Паствы Ганеша, поддерживающей в городе порядок, наступили тихие моменты.
Обычно затмеваемые светом ламп звёзды ярко сияли в ночном небе, а луна смотрела на спокойный город со своей высоты.
В это же время…
— Я всех вас собрал на экстренное собрание.
Для этой группы авантюристов общая атмосфера в городе будто бы ничего не значила. Все они были предельно серьёзны, оказавшись в одном месте. Они переговаривались тихими, напряжёнными голосами.
Пятый район города, рядом с центральной частью городского района.
От общей оживлённости и шумной суеты это место отделяла огромная стена. Фольквангр — дом Паствы Фреи, сильнейшей фракции города.
Огромное поместье возвышается в центре просторного поля. В одной из комнат стоит круглый стол, за которым командир Паствы, Оттар, вызвал сильнейших авантюристов на встречу.
— Что на этот раз, Оттар? Лучше бы это не было какой-нибудь глупостью, как в прошлый раз, — сидящий за столом коточеловек одарил Оттара пронзительным взглядом.
Низкий рост в сто шестьдесят сантиметров и хилое телосложение нисколько не мешали ему излучать необъяснимую силу, а взгляд выдавал в нём опытного авантюриста. Каждое движение коточеловека излучало агрессию. Аллен Фромель, известный большинству как Вана Фрея. Несмотря на положение второго в Пастве авантюриста, он не скрывал враждебности в речи и жестах, даже при обращении к Оттару.
— Ты мрачнее обычного, Оттар.
— Значит у тебя была какая-то действенная причина, чтобы всех нас собрать?
— Собираешься наконец свести старые счёты с Паствой Локи?
— Или наша богиня снова пожелала чего-то необычного?
Четыре одинаковых голоса принадлежали четверым одинаковым полуросликам. Несмотря на то, что они происходят из так называемой слабейшей расы, все они достигли пятого уровня. В Орарио они известны, как братья Гулливеры. Боги же даровали Альфрику, Двалину, Берлингу и Грегу звание Бирнгара, на многих авантюристов они наводят ужас.
— Хе-хе… Близится Фестиваль Богинь. Пир благополучия почти приплыл к нам в руки. Уж в этом году мы обратим празднества в кровавый вихрь и побоище… Ревите небеса, содрогайся земля, ибо я встану на страже госпожи. Кух-кух-кух!..
Напротив братьев Гулливеров сидел представитель расы, даже для Орарио кажущейся таинственной и легендарной, тёмный эльф. От кожи цвета эбонита и белых волос словно расползлось фиолетовое свечение, а под прикрывающими правый глаз прядями волос показалась улыбка, из-за которой боги прозвали его Больным Психопатом.
— Помолчи, Хегни. Только наше время зря тратишь.
Светлый эльф, которого можно было бы назвать примером для всего эльфийского народа, прервал хохот тёмного собрата. Несмотря на принадлежность к одному виду, их внешность была противоположна. Светлые волосы эльфа были длиннее, чем у большинства женщин, а кожа была бледной и мягкой. За линзами очков, придававших эльфу вид собранного интеллектуала, находились глаза насыщенного кораллового цвета. Он был благословлён красотой, которую даже божества сочли бы более чем достойной.
Хегни Рагнар и Хедин Серланд. Хоть никто из них того не желает, их часто принимают за пару, и каждый из них магический мечник несравненной мощи.
Оглядев присутствующих авантюристов первого ранга своей Паствы, Оттар мрачно перешёл к теме разговора:
— Я собрал вас из-за леди Силь, ни больше и ни меньше. Она собралась пойти на свидание с Беллом Кранеллом.
Указывать на то, что Оттар при всей своей серьёзности мрачно произнёс слово «свидание» никто не стал. Скорее наоборот, некоторые из присутствующих за столом подскочили со своих мест. Мелкие братья полурослики даже запрыгнули на стулья.
— Что это значит Оттар?
— Леди Силь и кролик?
— Это какая-то чушь.
— Объяснись!
— От Хьёрн пришёл доклад. Та, за кем мы наблюдаем, леди Силь, его пригласила. Они проведут Фестиваль Богинь вдвоём. Более того, это серьёзное приглашение, а не какая-то шутка.
Оттар говорил с присущей ему суровостью.
Лица полуросликов перекосило от удивления:
— Ч-чего?..
— Это правда?
— Весь Фестиваль Богинь?
— Стойте. А как же охрана?
— Естественно, мы поделимся на две группы, — ответил Оттар четверым братьям.
После этих слов всем стало ясно, зачем их вызвали этим вечером.
— Сейчас мы распределим обязанности на время Фестиваля Богинь… кто будет охранять богиню, а кто девушку.
Когда цель встречи стала ясна, первым голос подал Хегни:
— Наша госпожа повелевает изобилием и плодородием, и править величайшим городом самая подходящая для неё участь… а потому девчонке суждено быть задвинутой на вторые роли… Однако, я так полагаю есть стратегия, которая позволит нам прийти к решению, которое не вызовет раздор… Кух-кух-кух.
— Ты что несёшь, тупица?
— Говори нормальным языком, чтобы все поняли, тупица.
— Тупой дёрганый эльф.
— Хедин, переводи нам. Это же твоя обязанность?
— Я этому придурку не нянька, — ответил ледяным тоном светлый эльф.
— Да просто переведи! — хором откликнулось четыре голоса.
Хедин тяжело вздохнул, и перевёл взгляд на сидящего рядом тёмного эльфа.
— Да прервётся цепь бесконечных страданий, и пусть кролик будет преподнесён в жертву богам!..
— Он сказал: «Почему бы нам не убить Белла Кранелла и со всем покончить»?
— Он что тупой?! Мы сами тебя прикончим! — братья Гулливеры едва не накинулись на тёмного эльфа, получив перевод его слов.
— Белл Кранелл — добыча всевышней Фреи! Нам нельзя делать с ним, что нам вздумается!
— И да, мы понимаем твои чувства!
— Порой нам и самим хотелось тайно с ним разобраться!
— Но, если он умрёт, всевышняя Фрея будет расстроена!
Полурослики, ценившие свою покровительницу превыше всего остального, засыпали Хегни недовольными возгласами. В порыве злости один из братьев высказал жестокую правду.
— Если Белл Кранелл умрёт, скорее всего всевышняя Фрея последует на небеса за его душой!
— А?! Н-не может быть. Этого я не хочу… Ч-ч-ч-ч-что же нам тогда делать?! — получив такой удар, Хегни переключился со своего величественного тона на неловкое бормотание.
— А теперь ты нормальным стал, бесхребетный эльф!!! — ответило четыре голоса.
Паства Фреи, сильнейшая фракция Орарио, которую многие боятся. Поскольку каждый из них обладает непоколебимой верой в свою покровительницу, авантюристы теряют спокойствие, когда дело касается её благополучия.
Встреча превратилась в шумный и крикливый фарс. Оттар растерялся, не зная, как вернуться к насущной теме и продолжить обсуждение. Хедин снова тяжело вздохнул.
— …Пустая трата времени, — сказал Аллен, поднимаясь.
Пресытившись криками и проблемами, вызванными желанием одной девушки, он пошёл к выходу из зала.
— Стой, Аллен, мы ещё не решили…
— Не о чём тут говорить. Я охраняю девушку. Остальное выясняйте межу собой, — он открыл дверь, чтобы уйти. — Опять ненужные проблемы.
Братья Гулливеры раздражённо фыркнули, после того как коточеловек ушёл. Хегни обеспокоенно озирался.
Оттар прикрыл глаза, словно пытаясь вызвать всеобщее молчание.
Лишь один авантюрист, светлый эльф, молча погрузился в размышления.
