— Чигуса, только держись!!! — Оука не переставал кричать.
Мы в одной из неприметных кристальных комнат двадцать пятого этажа. После того как гигант из мха сбежал, мы отступили в небольшую комнату, чтобы избежать схваток с другими монстрами. Разбив стены и выставив стражу у входа, мы попытались исцелить Чигусу и Лювиса.
— О солнечный свет, верни то, что было разрушено. Свет души.
Кассандра, наш целитель, пыталась исцелить заклинанием Чигусу и Лювиса, они лежали на полу. Посох, поднесённый к Чигусе загорелся тёплым ярким светом, напоминающим солнечный. Этот свет окутал нанесённую монстром рану. Эта редкая форма исцеляющей магии справилась с окровавленным порезом… но лоза из ран Чигусы и Лювиса не пропала.
Совсем наоборот, свет исцеляющей магии будто спровоцировал её рост, она стала ещё пышнее, а листья приобрели изумрудный оттенок.
— Ухх… ооооо!..
— На сработало! Я не могу избавить их от лозы!.. Я ничем не могу помочь! — вскрикнула Кассандра, поднимаясь над покрывшейся потом и замычавшей Чигусы.
Мы уже опробовали зелья и противоядия. Всё без толку. Удалить лозу, растущую из раны, не удалось ничем. Когда мы пытались вырвать её силой, Чигуса и Лювис корчились от боли, а стоило нам срезать её мечами, вырастали новые отростки.
Кассандра растерялась, её голос дрожал:
— Скорее всего семена, попавшие в их тела, пустили корни и питаются их силой… Поэтому зелья и исцеление оказывают обратный эффект…
— Ты хочешь сказать, что надежды на спасение нет?! — спросил нависший над Чигусой Оука.
— Она пыталась сказать, что эти штуки высасывают силы из их тел… — мрачно заявила Дафна, стоящая рядом с Оукой.
Если бы дело было в ранах, мы уже бы их исцелили. Но из Чигусы и Лювиса, секунда за секундой, будто вытягивают жизненные силы, а значит сражаться они не могут. Мало того, в худшем случае может ничего не остаться…
Микото, стоявшая к нам спиной и использовавшая Чёрного Ворона Ятано для нахождения врагов у входа в комнату, не могла скрыть беспокойства. Каждые несколько секунд она оглядывалась на Чигусу.
— Выходит, простым исцелением не справиться? Монстр, вроде, паразитирует на них? — сказал Вельф.
— Так и есть, растение-паразит, — ответила Лили. Оука и остальные побледнели от этих слов.
— Чигуса!.. — со слезами в глазах Харухиме сжала руку давней подруги.
Всё это время я молча слушал их разговор и перевёл взгляд на Лювиса.
Как и Чигуса, он был покрыт потом. Его оторванную правую руку мы обвязали повязками для лечения, но вряд ли получится её восстановить. Помимо того, что монстр её раздавил, она начала подгнивать. Приложить её в таком состоянии попросту не получится.
— Аааа!..
Лювис морщился от боли, оказавшись запертым в кошмаре наяву. Однорукие авантюристы не могут оставаться авантюристами, так что с путешествиями в Подземелье покончено. Ему остаётся только отказаться от сражений вообще, или стать кем-то вроде инструктора.
На самом деле я перекинулся с Лювисом всего парой фраз. Я понятия не имею, что он за человек и какие цели преследовал, исследуя Подземелье. Всё же… увидеть того, кого знаешь в таком положении очень непросто.
Подземелье — это тёмный лабиринт, который выставляет на одну чашу весов богатые дары, а другой забирает жизни бесчисленных жертв.
Когда мне на ум пришла эта мысль, тело содрогнулось само собой. Если бы я столкнулся с подобным, когда только оказался в Орарио, тут же превратился бы в бесполезное бледное существо.
Но теперь…
Я тихонько сжал руки в кулаки, не сводя взгляда с однорукого бывшего товарища, а потом поднял взгляд. Рядом стояла Кассандра, её руки безвольно опустились, она была в шоке.
— Я никогда не видела таких симптомов!.. Я ничего не могу поделать!..
Может она потеряла веру в себя, как в целителя, столкнувшись с чем-то неизведанным, что не попадает под категорию «изменения состояния» или проклятья, огромные, спокойные глаза Кассандры наполнились слезами.
— Как мы можем помочь Чигусе и Лювису? — сказал я, намеренно вырывая её из состояния ошеломления. Мой голос был твёрд, он разорвал повисшую мрачную атмосферу.
— А?..
— Пожалуйста, выскажитесь как целитель, Кассандра, даже если это будет простым предположением.
Она рухнула на колени, а я не сводил с неё взгляда, схватив правой рукой её левую. Чуть сжав руку, чтобы предать ей храбрости, я обратился к нашей слезливой целительнице, сделав акцент на каждом слове:
— Никто ещё не умер.
— !..
— Мы вместе. Если мы сможем что-нибудь придумать, то спасём их.
Направленные на меня глаза округлились. Я уверенно обвёл всех взглядом, и щёки Кассандры вдруг вспыхнули. Когда я отпустил её руку, она была красной и прижимала левую руку к сердцу, будто пытаясь удержать его в груди. Мне показалось, что Лили хочет что-то сказать, но сейчас это может подождать. Взгляд Кассандры забегал из стороны в сторону, и она тихонько мне ответила:
— М-мы можем отнести их обратно на поверхность и найти там целителя лучше, чем я… вроде Святой Диа из Паствы Диан Кехта…
— А ещё?
— Ещё… мы можем убить существо, которое посадило в них эти семена…
Я кивнул Кассандре, которая, несмотря на нехватку уверенности в себе, поделилась идеями. Вместе с этим я улыбнулся, выражая ей благодарность.
— У кого-нибудь ещё есть мысли? Говорите, если есть.
— Сударь Белл…
— Белл, ты…
— Я дурак, когда дело не касается сражений, и сейчас я бесполезен… поэтому мне нужна ваша помощь, ради Чигусы и Лювиса.
Произнося эти слова, я оглядел присутствующих. Лили и Вельф явно были удивлены.
Предметы и заклинания не смогли помочь двум авантюристам. В путешествии по Подземелью это смертный приговор. В такой ситуации страх мог бы пробрать до самых костей любого. Все боятся, что целебные средства могут не помочь пока они в Подземелье.
Я попытался перебороть нарастающую панику. Хоть и так наигранно. Хоть моя собственная уверенность всего лишь иллюзия.
Я играю роль лидера. А значит, прямо сейчас я должен был это сделать. Как я и сказал всем присутствующим, я могу справиться только с их помощью, каким бы ненадёжным я при этом не казался.
Я делаю всё, что могу, а чтобы справиться с тем, что я не могу сделать, мне остаётся только обратиться к ним. В этом нет ничего постыдного. В конце концов, для этого и существуют группы.
Мне показалось, что Лили стала счастливее и улыбнулась, когда я признался в собственной слабости и обратился к остальным за помощью.
— Можете положиться на нас, сударь Белл. Если вы с чем-то не справляетесь, Лили и остальные спутники обязательно вам помогут! — сказала она.
— Как и сказал Белл, давайте всё обсудим. Если подумаем все вместе, может выход найдётся, — добавил Вельф.
— Да, время поджимает, — добавил Оука. Дафна и остальные кивнули.
— …Я чувствую себя мебелью! — пробормотала оказавшаяся в стороне Айша. Кажется, она была разочарована от того, что я похитил ведущую роль. Но, мгновенье спустя она мне улыбнулась, толкнув локтём.
— Неплохо ты сказанул! И правда растёшь, — сказала она. Я стыдливо улыбнулся, а потом на мгновенье погрузился в размышления.
Божества не раз говорили мне что я «расту». Наверняка ключ к этому росту моя решимость. Решимость стать сильнее. Принятое решение быть лицемером.
А может роль сыграло принятие того факта, что когда-нибудь и я могу лишиться рук или ног, как лежащий прямо передо мной Лювис.
Наверное, раньше во мне этой «решимости» было недостаточно. Я не обесцениваю данное дедуле обещание найти девушку в Подземелье. Но раньше, мне казалось, что моё имя должно быть на одной из страниц цветастых историй про героев. Я хотел стать персонажем такой истории.
На самом деле эти истории не о том. Герои, как и все остальные, иногда погружаются мыслями в темноту. Они теряют людей, которым доверяют, лишаются поддержки, теряют надежду.
Даже сейчас, многие люди наверняка испытывают спады: целители, вроде Кассандры, воины, защищающие своих товарищей, и чародеи, плетущие заклинания.
Надежды разрушаются снова и снова. Не думаю, что в этом мире нет мечты, которая никогда не была бы разрушена. Но некоторые люди не умеют сдаваться, и они снова и снова пытаются исполнить свои мечты. Эти люди намерены что-то сделать и двигаются дальше, несмотря на слёзы. Их и называют «авантюристами». Потому что стремление, я уверен, становится всё сильнее и ненасытнее, когда загорается с новой силой.
Так было со мной.
Моё стремление разгорелось с новой силой, и я готов двигаться дальше, даже небольшими шажками.
Мысленно я вернулся к окружающим. Лили и остальные делились мнениями.
— Мне кажется, что выбирать мы можем только из того, что предложила Кассандра.
— То есть, нам нужно вернуть раненых на поверхность или убить монстра.
— Лили думает, что первый выбор, возвращение на поверхность, лучший.
Мозг нашей группы стала центром разговора.
— Лили-сан, вам правда так кажется? — спросила стоявшая на страже Микото.
— Ставлю десять к одному, что этот монстр из особых. Скорее всего он съел кучу магических камней. Судя по драке с сударем Беллом, у него не меньше четвёртого уровня. Найти подобного монстра на двадцать пятом этаже большая неожиданность. Мы не знаем какими навыками, помимо пуль-семян он обладает… Пытаться его победить слишком рискованно, — почти не мешкая ответила Лили.
Особый вид монстра. Так называют монстров, которые убивают себе подобных и съедают их магические камни, чтобы стать сильнее. Строго говоря, Лидо и остальные Ксеносы также относятся к этой категории монстров. Монстры наращивают свой потенциал, употребляя в пищу слабых, и, когда какой-нибудь монстр становится слишком силён, Гильдия называет его Аномальным и назначает за него награду. Я слышал, что истребление таких монстров связано с опасностями.
— Кстати… к какому типу может относится этот растительный монстр? — спросил Вельф. Я мысленно перелистал иллюстрированный путеводитель по Подземелью.
— Я думаю, это моховой гигант. Они живут на серединных этажах, а не на нижних… — сказал я.
Моховой гигант — это редкий подвид монстра, появляющийся на двадцать четвёртом этаже. Их тела сделаны из мха, а это значит, что они растения в форме гуманоида. Обычно у них нет корневой брони, которую мы видели, и они бьют не так сильно, чтобы сокрушать стены Подземелья. Поэтому сразу я его не узнал.
Самая неприятная особенность моховых гигантов заключается в их способности порождать копии себя, в которых нет магических камней. Многие авантюристы докладывали о том, что, когда они убивали монстров, оказывалось что это обманка, а настоящий монстр успевал сбежать. Считается, что эти монстры не обладают особым интеллектом и не устраивают засад… Похоже, потребляя магические камни, этот монстр преобразился как физически, так и ментально.
Получив разум, он спустился на нижние этажи в поисках магических камней более высокого качества.
— Чудовище серединных этажей, которое спустилось на нижние этажи, став сильнее… Выходит, подобные Аномалии существуют? — спросила Дафна, сводя брови.
Это не похоже на обычную аномалию — монстров, которые становятся угрозой, поднимаясь с нижних этажей на верхние, как минотавр, которого я встретил на верхних этажах.
— Вернёмся к делу, как я и сказала, сражение с особым подвидом очень опасно, — сказала Лили. — Самая большая проблема заключается в том, что раз мы оказались на двадцать пятом этаже, и он гораздо больше, чем любой из серединных этажей, мы можем попросту его не найти. Даже наоборот: поиск этого монстра крайне затруднительная задача. Потому, Лили настаивает на принятии более надёжного решения.
Первым приоритетом для Лили являлась безопасность группы. В её словах был смысл. Но пока мы слушали девушку-полурослика, Лювис, лежавший на земле, подал голос, едва открыв глаза:
— Нет… этот монстр точно… появится снова. — отрывисто сказал он.
— Лювис! Вы проснулись!
— Уж не Маленький Новичок… нет, Кроличья Лапка, да? Никогда бы не подумал, что ты придёшь мне на помощь!..
Он посмотрел на меня, и его мокрое от пота лицо расплылось в слабой улыбке. После он перевёл взгляд на оторванную руку, и выражение его лица наполнилось отчаяньем и печалью. Он посмотрел на охватившие его руку, плечи и правую ногу лозы с отвращением, наконец снова переведя на меня взгляд.
— Моя группа ещё на этом этаже… Прошу… спаси моих родичей и уничтожь этого мерзкого монстра.
Группа с удивлением взглянула на Лювиса, а Айша удивлённо изогнула бровь:
— Эльф, ты бросил своих товарищей и сбежал?
— Не будь дурой! Я, по-твоему, способен бросить своих родичей?! Нет, я был приманкой…
Гордость расы заставила Лювиса взорваться от негодования, а уже спустя секунду он едва переводил дыхание.
— Пожалуйста, не перенапрягайтесь! — сказала Кассандра, пытаясь его успокоить.
Лили наклонила голову, посмотрев на эльфа.
— Что значит «приманкой»? И вы сказали, что монстр покажется снова…
Лювис хмуро посмотрел на девушку-полурослика пытавшуюся понять, что происходит как можно быстрее. После при помощи Кассандры он достал из кармана небольшой мешочек, размером с кулак.
— Это чудовище охотится на авантюристов… потому что ему так хочется.
Назовём этого монстра «он».
Когда он появился на свет, он был слаб.
Врождённая ярость подсказывала ему нападать на людей, проходящих мимо в Подземелье. Его пронзали мечами, жгли его кожу огнём и пробивали огромными молотами. То, что в ранних своих битвах он не умер, было настоящим чудом.
Разумеется, инициатором тех схваток всегда был он сам.
Но, так уж вышло, что его интеллект оказался немного выше, чем у других представителей его вида. Время шло, и он научился использовать других монстров в качестве приманки и сбегать от жителей поверхности так или иначе. Он стал концентрироваться не только на атаке жителей поверхности, на которую его толкала ярость, но и на выживании.
Изменения в его жизни произошли неожиданно.
Однажды он ввязался в драку не с человеком, а с одним из своих родичей. Он случайно разорвал врага на части, и это пробудило в нём ещё большую первобытную ярость. Жажда крови, с которой он охотился, заставила его разрывать монстра когтями и зубами. Он рвал тело противника, пока оно не было полностью уничтожено.
А потом, добравшись до груди, он нашёл ядро существования того монстра.
Он вздрогнул, когда его зубы впились в пурпурный кристалл. Его глаза словно озарила вспышка света. Он словно нарушил строжайший запрет, словно совершил нечто преступное.
Мощь охватила всё его тело. Приятное ощущение разлилось по каждому из его нервов. На мгновенье слабое существо ощутило себя всемогущим. Он пристрастился к силе.
Поначалу, ощущение вседозволенности его опьяняло. Он погружался всё глубже и глубже в это чувство, отчаянно пытаясь найти больше, поглотить больше. Он стал убийцей своего собственного рода. Он нападал на монстров сзади, одного за другим оттаскивая их в пустые комнаты. Он начал всё яснее осознавать, что чем больше он съедает, тем сильнее его тело перестраивается изнутри.
Спустя какое-то время, он задумался о том, как эффективнее поглощать представителей своего вида. Подземелье, создавшее его, молча наблюдало, как он оставляет за собой груды пепла, в поисках фиолетовых кристаллов. Его жадность не позволяла ему думать ни о чём другом.
Потом он осознал, что это доставляет ему удовольствие. Он ощущал радость, когда с лёгкостью разбивал своих родичей одним ударом кулака. Теперь его начало пьянить насилие и разрушение.
Ничто не могло сдержать его силу, растущую день ото дня.
А потом пришёл тот день.
Истребляя своих родичей и забирая их силу, он почти забыл о людях, но люди не забыли о нём. Группы людей часто разъяряли его своими атаками, некоторые из них были сильнее его родичей. Потому он старался их избегать. Обычно он просто прятался, пока это было возможно, но пришедшие в тот день люди были настырны. Потому впервые за долгое время он перестал сдерживаться и дал сдачи.
Убив всех до единого, он осознал, что некоторые из мешков с мясом несут с собой то, что ему нужно.
В огромных количествах.
Наконец, к несчастью для людей, он осознал, что люди на него похожи. Как и он, люди истребляют представителей его вида и собирают их камни. Вот почему у людей так много магических камней.
— Этот монстр охотится за магическими камнями, которые собирают авантюристы?! — воскликнула Лили, побледневшая от объяснения Лювиса. — Я никогда о таких не слышала!
— Но это правда… Когда это чудовище нападает на группы, оно метится в помощников и задние ряды, похищая мешки с магическими камнями. Оно поглощало их прямо у нас на глазах… даже заклинания не сработали. Нам оставалось только отступать…
Лювис рассказал, как в него попало семя. Согласно его словам, его группа состояла из четверых авантюристов третьего уровня, привычных к исследованию нижних этажей. Даже таким сильным авантюристам монстр причинил немало проблем.
— Мы пришли в Водную Столицу, потому что взяли задание… Мы должны были найти пропавших людей или их тела. Кроме нас, Паствы Моди, согласилась Паства Магни, в которой состоит Дормул. Мы всю дорогу спорили…
— То есть Дормул тоже здесь?
— Да, — кивнул Лювис. Оказавшись на нижних этажах, они разошлись.
— Этот монстр обрушился на нас неожиданно. Все в группе были ранены, и им нужно было время, чтобы восстановиться. Другого выбора не было…
— То есть ты взял оставшиеся магические камни и стал приманкой ради остальных? — фыркнула Айша.
— Да, точно… — ответил Лювис, кивнув. После он повернулся к нам снова. — Этот монстр силён. Он понял, что эффективно действует, и поэтому я бы сказал, что он сильнее чем многие особые монстры, которых я встречал до этого… сильнее даже Окровавленного Тролля.
Оука и остальные побледнели, услышав это название, а Кассандра подняла взгляд:
— Окровавленный Тролль, я о нём слышала…
— …Да, один из особых монстров, название которого гремело десять последних лет. К тому времени как Гильдия подтвердила его существование, он успел убить десятки опытных авантюристов. Элитная группа, которая была на него собрана, передралась между собой. Я слышала, погибло больше пятидесяти человек… — добавила Айша.
— П-пятидесяти… и чем всё кончилось?
— Гильдия взмолилась о помощи Пастве Фреи, и те прикончили монстра. Вроде бы, ему присвоили пятый уровень.
Харухиме была поражена ответом Айши и не она одна. Дафна и Оука припомнили истории об особых монстрах, которые слышали они.
Лювис говорит, что этот монстр опаснее Окровавленного Тролля?
…Такая вероятность есть.
В сравнении с охотой на обычных монстров Подземелье, охота на авантюристов, уже собравших огромное множество магических камней гораздо эффективнее, и принесёт большие плоды. К тому же, авантюристы с нижних уровней собирают много качественных магических камней. Да и другие монстры стараются не нападать на особого монстра, только если тот сам не нападёт первым.
Хуже всего то, что особые монстры учатся, как им лучше всего уничтожать авантюристов с течением времени. То, что монстр отступил после атаки семенами, лучшее тому доказательство.
Особый монстр, который нацелился на авантюристов… Он отличается от остальных монстров и явно представляет угрозу.
— Если ничего не сделать… это может обернуться настоящей катастрофой.
После слов сокрушённого Лювиса в комнате воцарилось молчание. Мои спутники выглядели напряжёнными.
— Чёрт. Дерьмовое я выбрала время для экспедиции, — бросила Айша, сбрасывая с плеч длинные волосы. Все перевели взгляды на неё, а она продолжила: — Кто бы первым не встретил эту зверюгу, мы или группа, отправленная Гильдией, давать этой штуке уйти нельзя.
— Ясно что чем больше времени мы будем медлить, тем сложнее его будет убить. Многие авантюристы могут лишиться жизни. К тому же, оставить товарищей Лювис-сана мы не можем… — напряжённо сказала Микото.
Оука и Вельф её поддержали.
— К тому же, до поверхности больше дня пути. Чигуса может столько не продержаться. Кроме того, мы даже не знаем найдётся ли лекарь… который может избавить от растения-паразита.
— Да и пока у нас на руках много магических камней, он наверняка появится, правильно? Понятно, что займёт меньше времени.
— Но ведь нет никаких гарантий, что растения отомрут, если умрёт монстр? — обратилась к парням Лили.
— Мне кажется, отомрут, — ответила вместо них Дафна. — Отрубленные части тела мохового гиганта исчезнут, если уничтожить все магические камни в его теле, так ведь? Думаю, с этими лозами будет так же.
Лили посмотрела Дафне в глаза, будто желая что-то сказать в ответ, но Дафна пожала плечами со словами:
— Я не слишком хочу драться с этой штукой. Но, насколько я понимаю… просто так отсюда убраться она нам не даст.
Уверен, все авантюристы, поднявшие уровень, разделяли это предчувствие. Можно назвать это интуицией. Стоит повернуться к особому монстру спиной, он обнажит зубы.
— …Лили сказала всё, что хотела сказать. Так что…
Она посмотрела на меня, Айша тоже повернула голову:
— Ты услышал всех, Белл Кранелл. Что будем делать?
Я обдумал оба предложенных группой варианта и принял решение:
— Мы выследим этого монстра.
— О да! — прикрикнул Вельф, ударив кулаком в ладонь другой руки.
— Я за, — с энтузиазмом добавил Оука, широким взмахом отправляя секиру на плечо.
Лили и другие помощники кивнули и начали готовиться к отправке.
Экспедиция в Подземелье приобрела неожиданный поворот. Столкнувшись с аномалией, которую никто предсказать не мог, наша группа перешла в режим охоты на особого монстра.
Узнав, что у этих людей много магических камней, он первым делом принялся их изучать.
Он понял, что те, кто стоят в задних рядах группы и распевают какие-то песни, настоящая головная боль. Эти песни порождают вещи, которые жгли его тело и чуть его не убили. Поэтому, в первую очередь нужно убивать тех, кто стоит сзади.
Те, кто стоит впереди группы очень сильны и убивают немало его сородичей, пока он выжидает. Это одни из самых выдающихся жителей поверхности. Но когда они остаются одни, они ему по силам. Поэтому он во что бы то ни стало снижал размеры встреченных им групп.
Также он узнал, что сильнейшие обычно защищают тех, кто несёт магические камни. В его арсенале появилось немало орудий, чтобы перехитрить людей и забрать их кристаллы. Семена одно из этих орудий.
Он залегал и ждал подходящего момента для нападения.
Певшими зачастую были женщины с длинными ушами. Когда он забивал их до смерти первыми, люди становились очень обеспокоенными. Нанести удар, раскроить голову, так чтобы содержимое разлетелось, а потом втоптать остатки в землю. Это приносило людям море страданий, а ему восторг и радость.
Женщины много кричали. Почему-то слушая их, он чувствовал себя лучше. Словно эти крики чем-то его насыщали, и были случаи, когда он хватал их за тонкие руки и ноги, и лупил ими об землю. Он кусал и бил их много раз. «Пожалуйста! Хватит!» — кричали они. Он не понимал слов, но тон, которым они были произнесены, заставлял его чувствовать себя лучше. Плоть женщины, из ртов которых текла кровь, была лучше, чем любая другая.
А, хочу убивать.
Хочу грызть их, пока они не сдохнут.
Снова, снова и снова.
Даже если я сорвусь в пропасть и перерожусь…
Но он никогда не терял бдительности и никогда не позволял инстинктам взять верх. Он ценил интеллект, который не раз ему послужил.
Он никогда не позволял людям бежать. Если они сбегут, он был уверен, что случится что-то непоправимое. Таким было его предчувствие. И он был прав. Он спустился к воде от места своего рождения не только ради поиска качественных магических камней. Так он мог убедиться, что авантюристы не сбегут. Рёв воды поглощал их крики. Вода была его союзником. Он понял, как это использовать. Он осознал, что если будет сбрасывать погрызенные тела в реки, никто не догадается, что он делает.
Когда он понимал, что может не убить всех людей разом, он сажал в некоторых семена и отступал. Эти семена заставляли прорастать лозы, ослабляющие его цели и дававшие ему знать, где они сейчас. Ослабленных людей было очень легко победить. Эти семена были самым ценным его созданием.
