После того как Гестия ушла с Денатуса, а Белл получил в главном отделении Гильдии письмо, они встретились в кафе на Северо-Западной Улице, обычно называемой Путём Авантюристов.
Напротив Белла за столом сидела Гефест, богиня кузницы, на глазу которой была большая повязка. Гестия, шедшая вместе с Гефест к северо-западному филиалу её лавки, чтобы выведать подробности её «случайного замечания», наткнулась на Белла идущего из Главного Отделения Гильдии. Втроём они решили переговорить за чашечкой чая.
— Гефест, письмо которое вручили Беллу и есть то, о чём ты говорила? — спросила Гестия, зажав белый конверт между пальцами. Её подруга кивнула.
— Именно, Гестия.
Наступил вечер, солнце уже клонилось к западной городской стене. Белл и Гестия попросили Гефест рассказать о миссиях, поручаемых Гильдией.
— Когда Паства, которая изучает Подземелье достигает определённого ранга, её начинают периодически отправлять в экспедиции, и в этих экспедициях она должна показать результаты.
— Экспедиции?
— Да. Гильдия отправляет приказ, как тот, который вы получили.
Гестия, поражённая этой новостью спешно прочла содержимое конверта снова. Как и сказала Гефет, в письме было указано, что глава Гильдии объявляет, что их Паства обязана отправиться в экспедицию.
— Вы сказали о поднятии ранга, Всевышняя Гефест?.. — спросил Белл.
— Ранг D и выше, Белл Кранелл. Крупнейшие группы, вроде принадлежащих Локи и Фрее регулярно отправляются в экспедиции. Паства Локи зачастую изучает глубинные этажи, потому их заставляют ходить не так часто.
— А каких результатов мы должны достичь?
— Вы должны увеличить дальность своих походов на один этаж, обнаружить неизведанные минералы или предоставить карту фронтира. Это не важно. Мне кажется, порой даже победы над боссом этажа достаточно. Большая часть Паств просто переходит на этаж, которого они ещё не достигли.
В отличии от своего божества Белл задумался о каком-то определённом достижении задавая Гефест вопросы. Богиня смотрела на него, будто хотела спросить: «А что хочешь сделать ты?», но вслух этого не произнесла.
— Гильдия добивается постоянного исследования неизведанных регионов Подземелья и открытия новых ресурсов. Покоряющие Подземелье Паствы существуют только в Орарио и, если вы хотите таковой считаться, Гильдия будет требовать доказательств.
— Я-я этого не знала…
Гестия словно испытала невероятный шок. Учитывая историю Гильдии и тот факт, что только эта организация обладает властью над Подземельем, можно понять, что целью этой организации является изучение и понимание подземного лабиринта, раскинувшегося прямо под ногами. Под землёй существует множество неизведанных ресурсов, мест и открытий, которые связаны с будущим развитием Орарио. Потому Гильдия так строго регистрирует авантюристов. В отличии от торговых Паств, те, кто специализируется на исследовании Подземелья не выполняют сложных бумажных работ и вычислений, а также почти не облагаются налогом со стороны Гильдии.
Когда Гестия начинала, она не задумывалась о преимуществах и недостатках, потому зарегистрировала Паству, специализирующуюся на исследовании Подземелья не раздумывая, считая, что ей будет достаточно и группы небольшого размера.
— Хотелось бы мне, чтобы Миах или кто-то ещё рассказал мне об этом до регистрации…
— Никто не думал, что твои дети достигнут ранга D. Честно говоря, я совсем такого не ждала. Кто мог подумать что ты взлетишь, да ещё и так быстро…
Гефест виновато улыбалась, а потом бросила краем глаза взгляд на Белла.
Белл, со своей стороны, понимал, что именно он стал катализатором случившегося. Ощущая вину, он прижал правую руку к виску. В экспедиции отправляются Паствы высших рангов, те, кто способен изучить Подземелье и вернуться живыми. Никто не требует подобного от слабых групп… По крайней мере, не должны требовать.
— Мне кажется, Гермес не докладывает о настоящих уровнях членов своей Паствы, потому что не любит экспедиции… — пробормотала Гестия. Насколько она знала, выполнить необходимые для экспедиции цели будет непросто. Богине вспомнилась улыбка Гермеса, и ей показалось что именно поэтому божество, которое предпочитает не слишком высокое положение, не докладывает об уровне своих последователей публично.
— Перейдём к делу… Важней всего, именно ваша Паства должна отправиться в экспедицию. Вы можете нанимать авантюристов с других групп, но просто отправить других людей в экспедицию ради своих достижений нельзя. Помните об этом. — добавила Гефест, напоминая о важности независимых действий.
— И, кстати, если ваша экспедиция не продемонстрирует должного результата, на вас наложат штраф. — добавила красноволосая богиня поучительным тоном. Несомненно, наложение подобного штрафа тоже один из вариантов. — Это всё что касается экспедиций. У вас есть ещё вопросы?
— Нет… Просто всё случилось так быстро, что мне до сих пор не верится. Я даже не знаю, чего я ещё не знаю…
Гестия пребывала в том же состоянии шока, что и в начале рассказа подруги.
— Мисс Айз… и другие авантюристы высоких рангов успешно ходят в экспедиции, так ведь? — спросил Белл, смотря на Гефест рубиновыми глазами.
— …Именно так, Белл Кранелл. — ответила Богиня, посмотрев на него неприкрытым глазом и сразу же всё поняла. Выражение её лица смягчилось, она довольно улыбнулась.
— Что же, постарайтесь. Если я вам нужна, я сделаю всё, что могу, чтобы помочь… — сказала Гефест. После этого прекрасная богиня допила чай, оплатила счёт и ушла. Белл и Гестия переглянулись и кивнули.
— А теперь… нас ждёт экспедиция.
Микото сидела в гостиной, бормоча себе под нос. Ужин был съеден и все члены Паствы собрались рядом с Гестией на встречу. Разговор шёл о том, что делать с этой экспедицией.
— Когда я служила Иштар-ками, я часто бывала в экпедициях с Айшей-сама и остальными. — сказала одетая в наряд горничной Харухиме, разливая остальным чай.
— Богиня Гефест управляет Паствой кузнецов, так что их мы позвать не можем… Хотя, Цубаки порой ходит в экспедиции с другими Паствами, когда ей хочется. — добавил сидящий скрестив ноги в кресле Вельф, припоминая личный опыт.
Белл и Микото расселись на диванчике, чтобы закончившая наливать чай девушка ренарт могла сесть рядом. Она поблагодарила их и села.
— Всевышняя Гестия, вы знаете, что требуется для экспедиции? Разве мы не проводили подобие тренировки?
— Ну, эм, тогда нас позвал Такемиказучи… Думаю в этот раз нам придётся собирать людей самим. — Гестия сухо усмехнулась, избегая взглядов авантюристов. Лили пронзила её взглядом.
— Ну вот. — вздохнула девушка-полурослик, поднимая взгляд. — Эта экспедиция, наверное, похожа на доставку Виены в Убежище. У нас нет права отказаться. Гильдия отзовёт экспедицию только если сочтёт что мы не в лучшей форме или уже выполняем какое-нибудь важное долгосрочное задание.
— А получить важное задание… мы сейчас не можем, так? — скромно спросила Харухиме.
— Да, это запрещено. — Лили отвергла такую возможность избежать экспедиции. Харухиме погрузилась в размышления, а в этот момент заговорила будто уже смирившаяся с необходимостью похода Микото.
— Мы доходили до двадцатого этажа… получается, нам просто нужно пойти на двадцать первый, правильно? — спросила она.
— Можно считать, что это вполне в наших силах, особенно после того, как сударь Белл поднял четвёртый уровень, всё должно пройти гораздо легче. — задумчиво произнесла Лили.
Считается что авантюристы второго уровня могут проходить до самого нижнего этажа серединных этажей, двадцать четвёртого, наращивая свои характеристики до отметки S. Учитывая, что Белл получил четвёртый уровень, их группа проходит по всем ограничениям.
— И, конечно, нам нужно быть настороже спускаясь на новый этаж. — добавила Лили.
— Это наверняка вопрос простой, но как мы докажем, что экспедиция прошла успешно? С нами же никто из Гильдии не пойдёт? — Гестия обратилась к Лили, но на этот вопрос ей ответила Харухиме.
— Насколько мне известно… Айша-сама приносила предметы с особых монстров или определённую руду. Она часто говорила как её раздражает что приходится охотиться за десятком разных вещей чтобы соответствовать правилам…
Несмотря на то, что Харухиме была слабейшим членом Паствы Гестии, её прошлый опыт, проведённый в экспедициях с крупной Паствой Иштар, оказался очень ценным. Многого она не знала, потому что не была бойцом, но и у неё нашлось чем поделиться.
— И ещё… я не совсем понимаю, что они подразумевают под составом группы из своей Паствы. Что если у меня полно друзей из остальных Паствы или я просто вступлю к кому-нибудь в группу? Как соответствовать требованиям для экспедиции? — спросил Вельф.
Гестия изучила письмо из Гильдии.
— Эм… похоже, что члены Паствы должны составлять большую половину отправляющейся в экспедицию группы. — ответила Гестия, перечитав требования.
— Поскольку в экспедицию отправляется Паства, получившая ранг D или выше, Гильдия ожидает результатов, соответствующих этому рангу. — добавила Микото.
Например, если бы к Пастве Гестии присоединилась Принцесса Меча, группа легко выполнила бы поставленную задачу. Но Гильдия отправляет членов Паствы в экспедицию на более нижний этаж ожидая что входящие в состав группы люди станут сильнее, повысят эффективность изучения Подземелья.
Впрочем, лишь самые добрые из богов могли бы отправить своих лучших авантюристов в экспедицию другой Паствы. Особенно туда, где члены экспедиции могут подвергнуться смертельной опасности.
Лили, главный стратег Паствы, высказала самый подходящий, по её мнению, план.
— Подведём итог, для нашего будущего эту миссию нам отклонять не стоит. А раз мы отправляемся в экспедицию… безопасней всего будет включить в группу сударя Белла, сударя Вельфа, сударыню Микото, сударыню Харухиме, в качестве помощницы в непредвиденной ситуации, и нескольких поднявших уровень авантюристов из других Паств…
Она сдерживала эмоции произнося последнюю часть своей речи. Исключение себя из группы не было признаком мазохизма. Она приняла хладнокровное решение основываясь на том, что она всего лишь обычная помощница первого уровня.
Главной причиной этой миссии стало повышение Беллом уровня. Гильдия объявила, что Белл Кранелл стал полноправным авантюристом и у него появились обязанности. Теперь он должен подбирать подходящих для заданий компаньонов и посвятить себя достижению новых высот.
Молчание повисло в комнате. Окончательное решение никому не давалось легко, поскольку для всей их Паствы наступил очень важный момент. Гестия, божество-покровитель на мгновенье прикрыла глаза, а потом посмотрела на Белла. Будто следуя её примеру, Вельф и остальные тоже уставились на командира.
— Белл. Ты весь вечер молчал. Чего хочешь ты? — спросила Гестия.
— Я…
Белл, тихонько слушавший разговоры, наконец открыл глаза и заговорил.
— Я… Отчасти ради Виены и Ксеносов, отчасти ради себя… я хочу стать сильнее, чем я сейчас.
После он добавил тихое «но», посмотрев на лица всех остальных членов Паствы.
— Если это возможно… мне бы хотелось, чтобы мы стали сильнее вместе.
Глаза Лили округлились. Также, как и глаза Микото и Харухиме. Лишь Вельф, единственный другой парень в Пастве улыбнулся.
— Я хочу, чтобы мы двигались как одна семья.
Решительный взгляд и наполненные той же решимостью слова. Ни единой искры сомнения в своих словах. Впрочем, уже через секунду обычный вечно извиняющийся Белл вернулся.
— Ой… простите, что так много требую.
— Да ладно, тебе, я же говорил, не извиняйся! Мы были рады такое услышать… правда же?
— …Да, очень рады!
— Да, да, определённо.
— Точно. Если мы не будем делить горести и радость, разве можно будет назвать нас семьёй?
Лили широко улыбнулась, Харухиме закивала головой а Микото прижала руки к груди, будто эти слова очень сильно её тронули. Даже Гестия расплылась в улыбке, уверенно кивнула и поднялась.
— Давайте свяжемся с Паствами Миаха и Таке! Соберём альянс для этой экспедиции! — крикнула богиня.
Микото, Вельф, Лили и Харухиме активно подключились к обсуждению.
— Да, станем сильнее с Оукой-сан и Чигусой-сан!
— Забудьте про двадцать первый этаж, идём глубже!
— Не теряйте головы, сударь Вельф, это безрассудно!
— Не знаю, смогу ли я чем-то помочь… но я постараюсь! — сказала Харухиме.
Белл тихонько смеялся над появившимся оживлением. Каждый из них преследовал одну и ту же цель. Из-за того, что эта цель стала явной, все члены Паствы переполнились энтузиазмом.
Паства Гестии решила отправиться в экспедицию.
На следующий день началась подготовка.
Разумеется, эта подготовка включала закупку необходимых припасов и предметов, а также рассказ о целях экспедиции Паствам Миаха и Такемиказучи, а также просьба их о помощи. Нажа, Оука и прочие члены этих Паств, а также их божества с готовностью согласились. Лишь Паства Гефест решила остаться в стороне, согласно своему положению кузнецов.
Три Паствы, Гестии, Миаха и Такемиказучи сформировали альянс. Они решили отправиться в экспедицию через десять дней. За это время каждый авантюрист должен был подготовиться.
— Из Паствы Миаха к нам присоединятся…
— Я и Кассандра. Наша командирша, Нажа, просит прощения, но с монстрами она сражаться не может.
— М-мы очень благодарны!..
Лили встретилась с членами Паствы Миаха, Дафной Лаулос и Кассандрой Иллион чтобы подтвердить их участие. Они сидели в приёмной Поместья Домашнего Очага, на первый взгляд больше похожей на комнату для военных советов. Десятки бумаг расположились на сдвинутых столах, каждый отчёт содержал информацию о Подземелье, вроде появления боссов этажей и местах, в которых случались Аномалии. На купленных в Гильдии картах этажей отмечались красной ручкой десятки маршрутов и запланированных для отдыха мест. Лили, ставшая главным стратегом, использовала эту комнату для встреч с членами других Паств и подготовки нужной информации для грядущей экспедиции.
— Какие места в отряде вы занимаете, сударыня Дафна? — спросила она.
— В последнее время мы ходим парой, но раньше я находилась в центре построение, а Кассандра была в заднем ряду. Я действовала по необходимости, а она лекарь, думаю, она будет очень полезна группе.
— Д-Дафна, хватит меня расхваливать!..
— А сейчас-то ты чего стесняешься?
Игнорируя пару курьёзных выпадов Лили, облизнула губы и сделала на бумаге несколько пометок. Она добавила записи о том, что к группе присоединились многозадачная авантюристка и целитель.
— Насколько большой будет группа? Кажется, людей уже немало. — мимоходом спросила Дафна, увидев имена Оуки и Вельфа в авангарде отряда.
— Все члены Паствы Гестии, сударь Оука и сударыня Чигуса из Паствы Такемиказучи, вы двое… и сударыня Айша.
— Айша… Айша Белка, Бербера?
— А-Антианейра!..
Кассандра вздрогнула, услышав о бывшей авантюристке Паствы Иштар в рядах экспедиционной группы.
— Ого… — Дафна схватила ртом воздух, у неё округлились глаза.
— Да… не знаю от кого она узнала, но вдруг оказалась у наших дверей…
Лили свела брови, на её лбу появилась морщинка, когда она вспомнила о появлении Айши. Не прошло и нескольких часов с момента заключения альянса, как Айша явилась к дверям Паствы Гестии сказав, что она знает о экспедиции и хочет, чтобы её взяли в состав. Как и Харухиме, Антианейра не раз бывала в экспедициях и, вдобавок, её появление в группе увеличит силы авантюристов. Белл и остальные с благодарностью приняли её помощь.
— Но с ней группа стала слишком сильна и нам придётся идти глубже, чем мы рассчитывали… Лили не может не волноваться. Хотя с такими участниками экспедиция и правда должна отправляться ниже…
Лили тяжело вздохнула, вспомнив как пылко амазонка четвёртого уровня её убеждала, говоря о том, что монстры серединных этажей даже понять не успеют что их убило.
Дафна сдвинула брови.
— Ха. Выходит, экспедиция будет непростой… Хорошая ли это идея? Думаешь мы сможем действовать вместе? — спросила она.
— Что вы имеете в виду? — ответила вопросом Лили.
— Когда я состояла в Пастве Аполлона, мы ходили в подобные экспедиции, но из походов с другими Паствами ничего дельного никогда не выходило. Обычно члены разных групп делают что им хочется.
Как и Паства Гестии, достигнув ранга D Паства Аполлона организовывала экспедиции с другими авантюристами в составе.
— Стоит только взглянуть на божество и сразу понимаешь, как будут вести себя авантюристы. В большинстве случаев они очень похожи. Яблоко от яблони, как говорится. Наш опыт в подобных экспедициях был ужасен… — пояснила Дафна.
То есть, Паства, божество которой лишь ухмыляется стоя в сторонке ничего в Подземелье не делает. Лили вопросительно наклонила голову уставившись на Дафну, начав понимать о чём она говорит.
— В эту экспедицию идут знакомые между собой люди, сомневаюсь, что между друзьями возникнут крупные ссоры. Но, вместе с тем, совместная работа очень важна. Особенно когда сомневаешься, что идёшь ниже этажа, который можешь покорить.
— !
— Совместная работа решит очень многое. Нужно объединить усилия и действовать сообща. — сказала Дафна.
Её слова заставили Лили осознать, что она кое-что забыла, когда планировала экспедицию. Необходимость кооперации с другими Паствами. Как бы ни были сильны авантюристы в их рядах, вряд ли придуманные наспех построения выдержат проверку Подземельем.
— А сама ты что? — продолжила Дафна. — Ты просто помощница, правильно? К тому же первого уровня. Просто помрёшь и утянешь за собой всех нас?
— …
— Д-Дафна…
Слова девушки были безжалостны, но несмотря на жалобный тон Кассандры, Дафна лишь произнесла вслух то, что может стать правдой.
Дафна заметила, что руки Лили сжались в кулаки и сменила тон.
— Если всё-таки хочешь идти с нами… ну, возможно тебе стоит быть понастойчивее.
— А?
— Например, сказать, что сама ничего н будешь делать. Но скажешь, что делать нам.
Лили уставилась на Дафну немигающим взглядом.
— Ты же тут командуешь, правильно? Мне, например, приходилось много чего делать, потому что заставляли, а выбора другого не было.
Дафна вытащила кинжал, больше напоминающий широкую дубинку из ножен на поясе. Девушка шумно рассекла оружием воздух и поёжилась.
— Вообще-то, довольно важно чтобы кто-то следил за боем с задних рядов.
— !..
— На войны прошлых дней это не похоже, но хорошее управление может спасти группу. Говорят, что жизни и смерти авантюристов зависят от тех, кто стоит над ними. Как я слышала, именно этим Финн Деймне пробил себе путь на вершину.
Лили ощутила будто впервые она видит в себе кого-то ещё. Память о Храбреце, командующем самыми лучшими из авантюристов в Подземелье и главенствующем над ними заставила её представить себя на том же месте.
Она ощутила, что наконец нашла к чему ей нужно стремиться.
— Отвага этого полурослика, конечно, безумна. — сказала Дафна.
— …
— Что собираешься делать? Хочешь расскажу кое-что он командовании?
Кассандра, совершенно выпавшая из разговора, переводила взгляд с Лили на Дафну и обратно.
Лили поняла, что Дафна не сводит с неё взгляда.
— Да, научите меня! — сказала девушка-полурослик.
— Яяяя!!!
Под голубым небом раздавались крики.
Божество сражений с лёгкостью, одной рукой откинуло ногу, отправленную девушкой в его лицо.
— Ты всё ещё слаба.
— Ой?!
— М-Микото!
Микото и Чигуса оказались на земле почти одновременно. Отбив атаку авантюристов второго уровня Такемиказучи отправил их на землю одним ударом и, смотря на них сверху вниз стёр пот со лба.
— Микото, Чигуса, вы слишком зацикливаетесь на своих характеристиках. Не позволяйте оружию решать исход боя. Контролируйте его ход своим духом.
— Да, Такемиказучи-сенсей!
Микото схватила Чигусу за руку и подтащила её к себе, встав на колени. Даже склонившись она не сводила взгляд с божества. Раскинувшуюся под голубым небом роскошную зелень освещало яркое солнце. Они втроём находились во внутреннем дворе Поместья Домашнего Очага, и тренировались. Девушки готовились к предстоящей экспедиции.
— Большинство авантюристов слишком зацикливается на Характеристиках… так говорят лучшие из авантюристов, и я с ними согласен. Используя навыки и технику я могу сравниться, или даже превзойти вас.
В то время как Такемиказучи был покрыт потом, Микото и Чигуса едва запыхались. Разница между физическими способностями была очевидна. Девушки получили характеристики для сражения с монстрами, в то время как Такемиказучи можно было назвать самым обычным беспомощным человеком. Но, несмотря на силу божество битвы парировало их удары и даже отправляло их в полёт используя их же усилия.
Исход боя был решён навыками и тактикой.
Используя защитные приёмы сверхчеловеческого боевого искусства, а также исключительные навыки принятия решений и наблюдения, Такемиказучи привёл сражение к желаемому исходу. В боевых навыках он превосходит даже лучших из авантюристов. Его боевые навыки можно назвать божественными, подобно божественным навыкам ковки Гефест, с этими навыками смертным не тягаться.
Конечно, если Микото и Чигуса продолжат атаковать Такемиказучи без передышки, рано или поздно они одержат победу. Но эта победа дастся им нелегко.
— Характеристики не улучшить в одно мгновенье. Зато…
— Навыки и тактика боя другое дело.
Такемиказучи улыбнулся Микото, закончившей его фразу.
— Конечно, и навыки натренировать будет непросто. Но если приложить усилия и желать стать сильнее… это возможно.
Микото сжала руки в кулаки слушая Такемиказучи. Собранные в пучки волосы по обе стороны головы подрагивали. Как и сказало божество, ей нужна сила чтобы сражаться с могучими противниками. Ей хотелось, чтобы её навыки помогли ей спасти друзей и успешно вернуться из огромного подземного лабиринта.
— Я учил вас этому на родине. Навыки — это оружие которое вы можете применить против противника, который сильнее вас. У большинства монстров тела гораздо мощнее человеческих… Но, если вы воспользуетесь приёмами в нужное время, сможете побеждать даже самых огромных монстров и дробить даже самые прочные раковины.
Такемиказучи поднял Тенку и принял боевую стойку оказавшись лицом к Микото и Чигусе.
— Вы прошли огромный путь с тех времён на Дальнем востоке. Самое время научить вас приёмам, которым я не учил вас раньше. Нападайте!
— Да, Сенсей!
Девушки бросились на божество. Они посвятили себя тренировкам, которые бог для них подготовил.
— Чего тебе надо, Здоровяк?
Стук металла о металл прекратился.
Из-за пылающего в кузнице пламени, жар мог убить. Вельф стоял, держа в руке красный молот, придавая куску металла форму оружия.
Оука из Паствы Такемиказучи наблюдал за движениями кузнеца стоя у входа.
— Я хочу сделать всё что могу, пока мы не отправились в экспедицию. — сказал Вельф.
Его мастерская располагалась на заднем дворе дома Паствы Гестии. Из-за созданного пламенем красноватого свечения небольшая комната выглядела будто другим миром. Огромный парень, пришедший к Вельфу, сел на указанный им Вельфом стул скрестив руки. Голос кузнеца прозвучал снова.
— Даже если мы будем тренироваться, разницы не будет.
— Знаю.
— Новые навыки и заклинания никогда не появляются в самый распоследний момент.
— И это знаю.
Пот бежал по лбу Вельфа, Оука тоже сильно потел, даже просто наблюдая за работой. Парни пытались совладать с царящим в мастерской жаром. Происходящее начало напоминать сцену из сказки, в которой герой пришёл убедить упрямого мастера что-нибудь ему сделать.
— Я кузнец. И я пытаюсь… сделать прочнейшую экипировку, чтобы по-своему помочь Беллу и остальной группе.
Части дир-адамантиновой брони Белла лежали у стены рядом с Вельфом, полностью отремонтированные. Вдобавок к ним Вельф подготовил десятки новых предметов для Белла, Микото и остальных членов группы. В стойках стояли мечи, катаны, копья, наконечники стрел, метательное оружие, щиты и несколько магических мечей.
Вельф притих, снова погрузившись в работу.
Он поднимал молот и опускал его на металл. При каждом ударе в комнату вырывался жар.
— В битве я могу подвести остальных, поэтому это моя главная роль. Я делаю что могу.
— …
— У меня нет времени с тобой развлекаться. — Слова Вельфа звучали в такт ударов. — Иди к остальным. — сказал он, даже не взглянув на Оуку.
— Сделай мне оружие.
Плечи Вельфа вздрогнули от удивления.
— …
— Не какую-нибудь безделушку. Что-то, что позволит мне защитить Чигусу, Харухиме и всех остальных. Я этого хочу… ты сделаешь?
Голос Оуки был не мене упрям чем голос Вельфа.
Вельф нанёс последний сильный удар по металлу и повернулся к Оуке.
— Моё оружие дорого тебе обойдётся. — сказал он с ухмылкой.
Оука свёл брови.
— …Назови цену.
— Обдеру тебя как липку!
— Харухиме, пойдём со мной.
С этими словами Айша завела девушку-ренарта в кабинет Поместья Домашнего Очага. Стоящие на шкафах книги остались с тех времён, когда поместьем владела Паства Аполлона, отчего кабинет был больше похож на небольшую библиотеку.
Айша усадила Харухиме за длинный стол. Она задёрнула шторы и в комнате стало довольно темно.
— Эм, Айша-сама… что вы хотите сделать? — спросила Харухиме окидывая комнату, которую она обычно убирала, будучи горничной, взглядом. Сев, напротив, Айша бросила на стол свёрток.
— Устрою тебе особые занятия, конечно же. — бросила амазонка, чьи чёрные волосы, колыхнувшись, улеглись на столе.
— Особые занятия? — переспросила Харухиме с глупым выражением на лице.
Сексуальная, острая на язык амазонка, из-за наряда куда больше напоминающая экзотическую танцовщицу наклонилась и шепнула прямо в лисье ушко девушки.
— Ты слабачка, ты же понимаешь, да?
— Эм…
— Если не выучишь перед экспедицией пару новых фокусов, станешь обузой.
Айша была права, Харухиме отчасти помощница, а отчасти маг. Несмотря на очень редкую способность даровать новые уровни, её боевые способности гораздо ниже даже чем у Лили.
— Но я не могу драться как Микото и остальные…
Харухиме выучила пару защитных приёмов у Микото, но совершала слишком много ошибок и исполняла их слишком медленно. Даже если она научится побеждать низкоуровневых монстров, её способности будут каплей в море.
— Дура. — сказала Айша помрачневшей Харухиме. — Ты магичка. А значит, у тебя должно быть достаточно заклинаний чтобы этому соответствовать. Мне казалось, даже такая клуша как ты должна быть сообразительней.
— Эм… Вы хотите помочь мне улучшить владение магической силой?
— Неа. Ты выучишь кое-что новенькое.
Айша улыбнулась притихшей Харухиме.
— Навыки и магия не появляются, когда людям того хочется, так что придётся вытащить их силой.
Айша развернула брошенный свёрток перед Харухиме. Внутри оказалась толстая книга, украшенная необычными узорами.
— Это же!..
— Гримуар. Не знаю какое заклинание он позволит тебе обрести, но сомневаюсь, что оно будет бесполезно, что бы там ни было.
Содержащийся в книге текст должен вынудить заклинание проявиться. Даже отстранённая от мира Харухиме знала ценность оказавшейся перед ней на столе книги. Чудодейственный предмет никогда не появляется в открытой продаже и некоторые даже называют гримуары призрачными книгами.
— Иштар никогда не позволяла тебе читать гримуар, потому что была слишком одержима заклинанием поднятия уровня. Если бы захваченный ей ренарт изучил ещё одно заклинание, вся её подготовка пошла бы прахом, потому что разбитие убийственного камня позволило бы пользоваться только одной из твоих сил.
Айша рассказала о мыслях Иштар, но у девушки ренарта этот рассказ влетел в одно ухо и вылетел из другого. Сглотнув, она наконец оторвала взгляд от гримуара и подняла голову.
— Но как вы его получили?..
— Подождала пока все отвернуться и стащила его из хранилища нашего божества.
Наступило секундное молчание, Харухиме откашлялась, а Айша беспечно махнула рукой, будто это мелочь.
— Да ладно. Они использовали меня как пешку в своих играх, так что это плата.
Амазонка, прошедшая ритуал обращения в Паству Гермеса явно собой, гордилась. Наверняка сейчас её Паства уже заметила, что бесценная книга пропала и поднялась на уши. Харухиме знала, что её надсмотрщица дорожит ей ещё со времени, проведённого вместе в Пастве Иштар, но такое напоминание о характере Айши вызвало у неё панику.
— Ты же хочешь помочь ребятам, да?
— !
— Тогда выбора у тебя нет. Ты слабачка и сейчас тебе остаётся только желать стать сильнее.
Айша приблизилась лицом к Харухиме, удивлённо смотревшей на неё. Айша скривила губы в улыбке.
— Читай быстрее и начинай практиковаться. За десять дней можно освоить любое новое заклинание.
Айша поднялась из-за стола и отошла чтобы убедиться, что она не украдёт у Харухиме эффект гримуара.
Харухиме следила за действиями улыбающейся амазонки, а потом мысленно вернулась к сказанному Беллом в гостиной и сжала губы.
Я… Я часть Паствы!
Её рука легла на переплёт гримуара и быстро его распахнула.
— Эйна, можете снова рассказать мне о Великих Водопадах?
— Эм, могу конечно. — ответила девушка дрожащим голосом.
Белл распахнул книгу с картинками, показав её Эйне, сидящей напротив. Девушка провела тонким пальцем по строчкам, записанным на странице.
Наступила ночь, а они сидели в переговорной в главном отделении Гильдии. Эйна проводила личный семинар для Белла. Полагаясь на знания полуэльфийки он хотел вбить в свою голову как можно больше полезной информации о этажах, через которые они планируют пройти и о монстрах с которыми придётся столкнуться в экспедиции. Поскольку авантюристы собираются отправиться на неизведанные территории парень решил потратить десятидневную подготовку на обучение.
Когда он натыкался на что-то, чего не мог понять, он спрашивал Эйну. Он забрасывал девушку вопросами пока непонятный ему момент не становился предельно ясен.
Белл знал о неизбежном отличии того, что написано в книгах от реальности Подземелья. Но парень знал также и о том, что чем больше авантюрист соберёт информации о грядущем походе, тем вероятней что это спасёт ему жизнь, а также он понимал, что эти знания послужат для защиты его группы.
Он был решительно настроен сделать всё необходимое. Подумав о том, что им потребуется в Подземелье, Белл обратился как к своему прошлому, так и мыслям о будущем. Он рисковал жизнью на серединных этажах Подземелья, а сейчас ему предстоит отправиться ещё ниже, туда, где Аномалии случаются гораздо чаще. Запихивая новые знания в свою не самую светлую голову парень жаждал знаний ещё больше.
Он изменился…
Эйна смотрела как жадно парень впитывает информацию. Голова покоилась на руках, а взгляд был поглощён видом рубиновых глаз.
— Эйна?
Он ощутил на себе взгляд и посмотрел в ответ.
— А? …Нет, ничего, прости! —неловко ответила девушка, замахав руками перед лицом.
Белл озадаченно на неё посмотрел. Эйна подождала пока он снова уставиться в книгу и вздохнула. Её щёки пылали.
Я тоже изменилась…
Эйну мучило чувство с того самого дня как Белла победил чёрный минотавра. Это чувство не было неприятным, совсем наоборот, его можно было назвать приятным, но Эйна не знала, что с ним делать, и могла лишь смущаться. Её поразило, как сильно йокнуло её сердце, когда Белл попросил помочь ему с учёбой.
Расстояние в столешницу, по разным сторонам от которой они сидели злило Эйну. От того, что Белл так близко, но так далеко сводило девушку с ума. Пользуясь тем, что кроме их двоих в комнате никого нет полуэльфийка любовалась его лицом.
Я и не понимала, как быстро могут расти парни…
Белл был поглощён чтением тяжёлой книги. В прошлом, он учился из-под палки, а сейчас явился сам и попросил провести для него уроки. Когда Эйна, чуть раньше, проводила опрос, парень ошибался, но гораздо меньше, чем в прошлом.
С того самого дня он будто пытался сбросить старую кожу. А может уже её сбросил.
Что же такого случилось в тот день? Хотелось бы мне его просить…
Эйна ничего не знала о случае с Ксеносами. Ей хотелось расспросить парня, но она никак не могла подобрать нужных слов.
Раньше она могла бы без проблем задать ему любой вопрос, а сейчас ощущала себя женщиной, молча защищавшей своего мужчину.
…Как же это плохо… У меня проблемы.
Эйна наконец призналась себе в каком положении оказалась, признала существование своей связи с Беллом.
Она никогда раньше не влюблялась, ни будучи ребёнком, ни во время обучения. И сейчас ей оставалось лишь отдаться терзающим её эмоциям.
Впервые я увидела, как парень, мужчина, рыдал навзрыд.
Её сердце было готово растаять, воспоминания о том вечере захлестнули Эйну. Её снова бросило в жар.
Нужно прекратить!
Она положила голову на стол, обхватив её руками.
Белл удивлённо посмотрел на девушку.
— Эм… Эйна, с вами всё в порядке?..
— Хоть я и знаю, что ты гонишься за Валленштайн…
— А?
— Ничего.
Полуэльфийка прижала вспыхнувшую щёку к холодной столешнице и шмыгнула носом.
Он же намного меня моложе… а я даже в лицо ему посмотреть не могу. Веду себя как ребёнок!
Эйна смутилась от собственных чувств.
— Ой?!
— Что такое, Гестия? — спросил Миах подскочившую от удивления богиню, чьи хвостики резко колыхнулись.
— Я чувствую, что на Белла обрушилась какая-то сладкая горечь!
— Ты о чём?.. — спросил Такемиказучи. Он выглядел удивлённым. Следуя своим божественным инстинктам, богиня повернулась назад и тщательно осмотрелась.
Звёзды поблёскивали в ночном небе, она и ещё двое богов собрались за столиком бара в тихом переулке. Они просто решили поговорить за выпивкой, зная, что их Паствы скоро отправятся в экспедицию.
— Просто беспокоюсь о Белле… А знаете, спасибо вам, Миах и Таке, что решили меня поддержать.
— Не нужно благодарностей, Гестия. Любой согласился бы по-соседски помочь. — ответил Миах.
— Он прав. К тому же, в экспедициях мы друг другу не чужаки. — добавил Такемиказучи.
Гестия поклонилась, выражая благодарность. Боги в ответ усмехнулась. У них получилось сдружиться, потому что все трое были в самом низу иерархии Паств, и они сами над собой потешались. Гестия была благодарна за то, что такие выдающиеся божества и их Паствы стали её друзьями. Она улыбалась. Без их поддержки, ни Белл, ни она не смогли бы выжить в Орарио.
— Всё же… Я чувствую вину за то, что мы оставили всю работу детям, а сами ушли выпить. — вздохнул Такемиказучи потянувшись за закуской.
— А что нам ещё делать? Белл и остальные сами о себе заботятся. Когда я попыталась помочь, помощница заявила «Не хочу, чтобы кто-то наводил беспорядок в моей подготовке, так что идите найдите чем заняться!». Меня выставили из собственного дома! — Гестия, надувшись, подражала манере речи Лили. Её товарищи посмеялись.
— Микото очень старается, каждый день приходит ко мне с просьбой потренироваться. — добавил Такемиказучи.
— Как и Нажа. Старается разработать новые лекарства для Белла и остальных… Все стремятся к одной цели. Думаю, всё идёт хорошо. — сказал Миах.
Уроки, тренировки, заклинания, обучение… Каждый по-своему готовиться к экспедиции. Хоть в голосе Миаха и слышалась зависть к людям, которые, в отличии от небесных существ способны становиться лучше, он широко улыбался.
— Не только Белл… все выросли. Им теперь моя помощь не нужна!
— Что тут у нас, Гестия, я слышу нотки одиночества?
— Конечно мне одиноко! Я же не могу пойти за ними в Подземелье, да?
Гестия опустошила кружку и замахала кулаком.
— Уже набралась? — подшутил над ней Такемиказучи, отклоняясь.
Гестия покраснела, но быстро изменила настроение, улыбнувшись.
— Всё же я рада! Нет, слово горда подходит больше!
