Существует много разных способов запугать человека. Например, показать ему настолько ужасающую мощь магии, что он описается от страха. Среди всего её многообразия Ян выбрал призыв духа.
— Д-дух…
Причины были просты. Во-первых, его противник вызвал жалкое подобие, имитацию настоящего духа. Ян ощутил в этом вызов для себя. Второй же причиной было…
— Дух огня!
Он весьма хорошо знал особенности веры и религии местных аборигенов. Для них духи были сродни богам. Сам процесс выбора нового Короля Шаманов был тесно связан с духами. Этот титул могли получить лишь шаманы, которым удавалось призвать настоящего духа. Если смотреть с точки зрения магов империи, то это был примерно 3-й класс.
«Должно быть, они вообще впервые видят духа уровня саламандры».
Для аборигенов, Король Шаманов был настоящим посланником богов. Именно поэтому Ян и призвал эту огромную огненную ящерицу, саламандру. Подобная магия должна была куда сильнее повлиять на аборигенов, чем любая другая, как в плане зрелищности, так и по духовно-религиозным причинам.
«Хотя я не ожидал, что это настолько их поразит».
Ян лишь пытался припугнуть их. Однако они все разом упали на колени и начали бить поклоны. Словно встретились с «настоящим Богом».
— Великий дух огня…
— Хватит.
По приказу Яна саламандра дохнула огнём. Даже один выдох выжег всю траву перед ними.
— Теперь мы можем поговорить?
Ян наклонился к распластанным в поклоне аборигенам, выглядящим крайне растерянными. Они словно выпали на время из реальности. Поскольку за ними сейчас наблюдал ещё более могучий дух, чем у их Короля Шаманов, они даже думать толком не могли.
— Дух говорит через меня.
— Да!
Метод оказался крайне эффективным.
— Где сейчас Король Шаманов, почему вы пытаетесь скрыть это? И лучше вам сказать мне правду.
Наконец, из толпы вышел старик, поддельный Король Шаманов, и низко поклонился. Вероятно, он был одним из высокопоставленных шаманов, игравших примерно ту же роль, что и Архимаги, раз имел достаточно сил и статуса, чтобы притворяться Королём Шаманов.
— К-короля Шаманов сейчас нет в поселении.
Это был ожидаемый ответ. Их действия говорили красноречивее всяких слов. Они задумали некий план. И скорее всего, это был план Короля Шаманов.
— Мне нужны подробности.
— М-мы сами ничего не знаем…
— Дух и так уже в ярости.
— Д-дух…?
Увидев жест Яна, саламандра с любопытством склонила голову. Ян хотел, чтобы саламандра подняла голову и дохнула огнём. Поняв намерения Яна, саламандра выпустила столб пламени в небеса. Это было довольно эффектное выражение «ярости».
— Я, я всё вам расскажу!
При виде «яростной» саламандры, аборигенов буквально начало трясти. Впрочем, в подобной ситуации и жители империи проявили бы себя точно так же. Просто представьте себе огромную огненную ящерицу, чьё огненное дыхание застилает небо. Более того, аборигены поклонялись духам.
— Король Шаманов сказал, ч-что он хочет открыть путь.
— Открыть путь?
— Он сказал, что у него есть новый план того, как истребить северных монстров и открыть новые пути между сильными странами…
— План?
— М-мы не знаем в чём именно состоит этот план. Он лишь сказал, что у него есть план, и затем отправился на север, назначив меня своей заменой. Это всё, что я знаю, клянусь вам.
Старик отчаянно клялся, что не лжёт. Однако магия допроса, активированная Яном, ясно показывала, что он врёт. Старик явно знал, в чём именно заключается этот «план». И скрывал это потому, что его суть явно не понравится человеку из империи.
«План того, как победить всех монстров?»
Ян уже почти разгадал эту загадку. Монстры действовали слишком разумно, ими явно кто-то управлял. Если предположить, что Король Шаманов смог как-то управлять действиями монстров, всё начинало проясняться.
«Вероятно, он специально гонит их на чужие границы, чтобы сократить их количество».
Гнать монстров к границам трех стран. Безостановочно. Используя разные уловки. Все три страны, естественно, весьма чувствительно отнесутся к этому, не так ли? Они, несомненно, соберут свои силы, чтобы истребить напавших монстров.
«Сделают за него всю работу».
Все затраты ресурсов и потери лягут на плечи этих стран. Это в самом деле был отличный план. С точки зрения аборигенов, конечно же.
«И в ближайшее время всё действительно так и случится».
Ян в общих чертах знал, как после этого сложились события в истории. Все три страны вскоре организуют общую встречу и сформируют общую армию по истреблению монстров. Как и желает Король Шаманов, большая часть монстров будет истреблена, и Великие Луга будут очищены от них. Вот только…
«Аборигены в итоге также будут покорены и станут рабами».
Никаких «новых путей» не появится. Эти страны просто поделят между собой богатые ресурсами земли аборигенов, разделив их на части, и обратят всех жителей в рабство.
«Впрочем, это случится несколько позже в будущем».
Хотя их судьбы это не изменяет. Ян покосился на старика. Затем тихо произнёс.
— Король Шаманов обнаружил заклинание, позволяющее ему управлять монстрами, не так ли?
Эти слова потрясли старого шамана. Похоже, догадки Яна были верны.
— Откуда он взял это заклинание?
— …
Лицо старика побледнело. Его собеседник был человеком, способным призвать «настоящего духа». Более того, казалось, что он способен прочесть его мысли и узнать правду. Если он и дальше будет пытаться лгать, он не мог поручиться за свою жизнь и жизни всего их народа.
— …Король Шаманов узнал это заклинание от женщины, кожа которой была такой же светлой как у вас.
— Женщины?
— Король Шаманов называл её просто гостьей, и она покинула племя спустя несколько дней. А ещё через несколько дней, наш Король начертил знаки этого заклинания на своём посохе и отправился на север. В-верьте мне.
Это значило, что за эти события ответственность нёс не только Король Шаманов. Если у этой таинственной женщины была светлая кожа, то она, вероятно, прибыла из другой империи или герцогства.
— Хмм.
Ян задумался, обдумывая разные догадки и предположения. Но вскоре решил для начала разобраться с проблемой, с которой имеет дело прямо сейчас.
«В этот раз он не лжёт».
Был только один путь разобраться с этой проблемой. Во-первых, он должен отыскать Короля Шаманов среди всех этих полчищ монстров.
«А затем…»
Просто убить или нейтрализовать его, чтобы освободить монстров из-под его контроля. Ничего сложного.
«Скорее трудности будут с тем, чтобы обнаружить его и подобраться вплотную».
Ян завязал свои длинные волосы. Решение было очевидно. Настало время действовать.
— Спасибо вам за помощь, — снова вежливо поблагодарил Ян.
У него больше не было дел с этими людьми. Его даже не заботило, что стоило бы наказать их за грубость. Он узнал всё, что хотел, а интересующий его посох должен быть у Короля Шаманов.
— Этому человеку, вероятно, потребуется лечение.
Отозвав саламандру, Ян указал на человека, которого победил в схватке.
— А теперь прошу меня простить.
И Ян взмыл в небо. Призыв настоящего духа уже поразил аборигенов до глубины души, но теперь этот маг взлетел. Аборигены снова были потрясены.
***
«Что-то пошло не так?»
Великий лорд провинции Пьерик схватился за голову. Уже 10 дней прошло с тех пор как Архимаг, Ян Пэйдж, отправился в Великие Луга. С тех пор от него не было никаких вестей.
«Если он не вернётся…»
Ледяная стена, перегородившая долину, начала таять. Он говорил об этом прежде, что она продержится 10 дней, так что вскоре она должна окончательно растаять.
«Я не могу и дальше просто ждать».
Лорд был наслышан о Яне Пэйдже. Он верил, что невероятная сила Яна сможет разрешить эту проблему, но, похоже, он ошибался.
— Адол.
— Да, мой лорд.
Великий лорд Калиан позвал Адола, своего лучшего воина, который дожидался снаружи барака, и приказал готовиться к битве.
— Всё как мы планировали, занять позиции. Соберите все войска и катапульты, что у нас есть. Также отправьте отряды прикрывать горы по сторонам.
— Как прикажете, — голос Адола был полон почтения.
Он был готов умереть. Затем воин быстро покинул барак.
— Господин Ян, я не виню вас, — тихо произнёс лорд.
Калиан говорил правду. Это была слишком масштабная проблема, чтобы справиться со всем в одиночку. Он, скорее, готов был обвинять королевскую семью или Башню Слоновой Кости, которые отказались предоставить им припасы и подкрепления, отправив молодого мага в одиночку.
«Скорее, лучшим выбором было бы, попросить его сражаться вместе с нами, оказывая армии поддержку».
Если бы он, скажем, остался здесь, и дальше блокируя путь врагу этой стеной, они бы могли выиграть время и, возможно, всё же добились бы подхода подкреплений из империи.
«Но уже слишком поздно сожалеть».
Калиан поднялся. Затем подхватил пару своих топоров, лежавших неподалёку. Это была семейная реликвия их рода «Палачи Пьерика».
«Мы защитим нашу землю, я и мои солдаты».
Калиан постарался подбодрить себя. Они должны защитить провинцию и людей, живущих в ней, как сильнейший щит империи. Постоянно напоминая об этом себе, он покинул барак и бросил взгляд на ожидающее их поле битвы. Бросил взгляд на ледяную стену, что уже стала куда ниже.
«Ну же, нападайте, глупцы».
Перед ледяной стеной, что блокировала Долину Большой Змеи, были собраны все доступные силы. Имперские войска, которые он получил с первым подкреплением, два мага 3-го класса и назначенный сюда маг Макгиди, а также катапульты для первого удара.
— Мой лорд.
— Угу.
Спустя несколько часов все приготовления были закончены. Ледяная стена уже стаяла до половины своей первоначальной высоты.
— Готовьте катапульты.
Приказ великого лорда, наблюдавшего за всем со сторожевой башни, был быстро доставлен всем отрядам катапульт. Было тихо, все нервничали. Не было ни речей, ни подбадриваний. Затишье перед бурей.
— Ууу…
Назначенного сюда мага, Макгиди, трясло. Она бы сейчас предпочла насмешки отряда снабжения. Впрочем, так было не только с ней, но и с другими солдатами. Все они вспоминали моменты в своей жизни, которые теперь выглядели куда лучше, чем этот. Если бы они могли, они хотели бы перемотать время.
— Держаться.
Однако хладнокровный приказ великого лорда привёл их в чувство. Скоро начнётся.
«Ещё нет».
Скорость таяния ледяной стены всё возрастала. Ещё несколько минут и через неё уже можно будет перебраться.
«Ещё немного».
Правая рука великого лорда со сжатым в ней топором поднялась вверх. В лезвии топора ярко отражалось солнце. Как только он опустит руку, катапульты начнут атаку.
«Ещё немного».
Когда уже почти должно было открыться происходящее по ту сторону ледяной стрелы, всеобщее внимание вдруг было отвлечено. Стена внезапно начала трескаться и осыпаться.
— Что?
— Она ломается?
— Почему?
20,000 солдат начали шептаться. Не самая лучшая атмосфера перед битвой. Только приказ лорда заставил их успокоиться и снова сосредоточиться.
— Ого…!
За мгновение до того как был отдан приказ «огонь»…
Кр… Краккк!
Трещины стали ещё больше, распространившись по всей стене куда быстрее, чем они ожидали.
Грррррррррр!
Стена вдруг разом рассыпалась глыбами льда. Благодаря этому все увидели, что же находится на той стороне.
— …?
Там не было ничего. Ни перед разрушенной ледяной стеной, ни во всей долине, насколько хватало взгляда. Там не было ни единого монстра. Вместо них там стоял один единственный человек.
— Это…? — Макгиди первой узнала его.
Вскоре и другие люди поняли, кто же это.
— Ха, хаа! Фух…
Это был молодой человек в синей мантии, весь в пыли. Он дышал судорожно и тяжело, словно его лёгкие были повреждены.
— Г-господин Ян?
Сегодня был 10-й день с его ухода. Он прибыл сюда не с помощью своей магии полёта, он пришёл пешком.
— Этот посох…
Ян крепко сжимал посох израненными руками. Вид у посоха был весьма необычный.
— Никогда… Никогда не трогайте е…
Сделав это предупреждение, Ян упал в обморок.
