— О, король, отец мой! Это слишком неуместная мера, как ни посмотри. Ты действительно намереваешься казнить лорда Башни Слоновой Кости? Прошу тебя, пересмотрим своё решение. Разве ты не предвидишь, какие империя понесёт потери при таком исходе?
Говорившим был 5-й принц Рагнар, которому было 19 лет. Он снова и снова просил Терри Гринривера, императора, вынести другой вердикт. Эти просьбы длились уже не один день.
— Лорд Башни — великий маг 5-го класса. Его казнь будет сродни убийству десятков тысяч солдат. Нет, это будет куда более серьёзная ошибка. Да, серьёзная ошибка!
Рагнар отчаянно пытался предотвратить казнь лорда Башни, поскольку тот был единственным союзником 5-го принца. К счастью, у Хаберта была возможность и причина избежать такого исхода. Рагнар полагал, что это может сработать, если он будет настаивать на этих причинах.
— Новость о казни моментально распространится по всей империи через слухи и объявления, в тот же день, как произойдёт казнь. Колдвуд, постоянно находящийся возле наших границ! Да даже для королевства Косули откроется путь, как только империя ослабнет! Поскольку умрёт самый могущественный маг, настанет лучшее время для этих стран предпринять то, что они задумывали, потому что государство станет хаотичным.
Государственная власть, сама империя, воины и потери. Это были основные аргументы Рагнара. Казнить самого могущественного мага 5-го класса империи? Это было просто немыслимо. Этого не могло произойти! Это решение должно было быть пересмотрено.
— Ну, теперь он не самый могущественный маг.
Император тихо сказал, после долгого выслушивания аргументов принца.
— Разве теперь самый могущественный маг Башни Слоновой Кости не Ян Пэйдж, первый, кто достиг 6-го класса в истории человечества?
Это было правдой. В аргументах Рагнара была серьёзная оплошность. Лорд Башни больше не был самым могущественным магом империи. Разве Ян Пэйдж, являющийся сильнейшим на сегодняшний день магом и продолжающий становиться сильнее, не проявил себя в качестве новой силы в Империи Гринривер?
— Он скоро станет новым лордом Башни. Поэтому проблем не должно быть. Нет, я осмелюсь сказать, что Башня Слоновой Кости войдёт в свой золотой век. Разве ты не согласен с этим?
Рагнар ответил сразу же после услышанного вопроса. Ему не потребовалось и нескольких секунд, чтобы сформулировать свой ответ.
— Да, конечно. Ян Пэйдж поведёт Башню Слоновой Кости в новую эру. Тем не менее лорд Башни также является магом с такими же мощными навыками, как и у Яна, но к тому же у него есть многолетний опыт. Если он будет жить и возглавит Башню Слоновой Кости вместе с Яном Пэйджем, империя сможет стать сильнейшей силой на континенте.
Конечно, это было не ошибочное предположение. Объединение тактики, стратегии и силы магов 5-го и 6-го класса было бы действительно грандиозной силой.
— И это ещё не всё. Башня Слоновой Кости будет разделена на две части между молодыми и перспективными магами и старыми, опытными. Что же это значит? Они будут поддерживать друг друга. Это значит, что долг нашей императорской семьи и ответственность за содержание Башни Слоновой Кости будут выполняться в самой Башне Слоновой Кости. Насколько бы идеально тогда стала вся эта ситуация?
Эта оценка тоже была верной. Даже император кивнул в знак согласия.
— Ты прав.
— Тогда!..
— Но всё равно.
Несмотря на согласие с точкой зрения Рагнара, император уже принял решение. У лорда Башни был слишком большой недостаток.
— Лорд Башни изучал чёрную магию. Если бы он изучал её только мимоходом, я мог бы пересмотреть сво… Нет. Нет. Ты прав. Просто будучи магом, он приносил пользу империи. Если бы он запросил для своих экспериментов права на жизни подлых преступников, тогда, возможно, всё было бы иначе.
Император наконец-то показал свои истинные мысли. Что бы он сделал, если бы лорд Башни попросил его одобрения изучения чёрной магии для защиты империи, он бы смог закрыть на это глаза, или использовать в качестве топлива для экспериментов жизни гнусных преступников, которых должны были отправить на эшафот, смог бы он тогда закрыть на это глаза? Вероятность такого исхода была очень высока, поскольку главным приоритетом императора была безопасность государства.
— Однако его действия вышли за черту. Скорее всего, он сошёл с ума. В качестве жертв он использовал множество жизней невинных граждан и коллег по ремеслу. Как говорят, он занимался этим довольно долго и не колебался в своих решениях ни на минуту.
— Это зн…
— На благо государства? Ради его безопасности? Власти? Нет, лорд Башни не добивался ничего из этого. Единственной целью было получение контроля над Яном Пэйджем. Это был его единственный способ удержать за собой Башню Слоновой Кости. Разве не так?
В этот момент Рагнар потерял дар речи. Он знал, что это было чистой правдой, и это тяжкое преступление нельзя было простить. Рагнару пришлось долго подумать, найти нужные слова, которые он может сказать, чтобы попытаться спасти лорда Башни.
— Но у лорда Башни больший авторитет и статус, чем у великого феодала. Он находится в таком положении, которое можно назвать вторым троном империи. Как он может быть казнён только из-за того, что он навредил каким-то там крестьянам, которые ничего не имеют? Вы бы казнили члена императорской семьи из-за того, что он убил девушку-слугу? Вы бы казнили дворянина только потому, что он убил неказистого крестьянина?
Это были аргумента Рагнара, которые не полностью попадали в цель разговора. Его аргументам не хватало «смысла». Потому что эта ситуация была слишком серьёзной.
— Эхх… Рагнар, в этом-то твоя проблема.
— …Эээ, отец?
— Вот почему я не могу выбрать тебя своим преемником.
От этого неожиданного откровения Рагнар впал в ступор, будто кошка, получившая по языку. Они говорили о лорде Башни. Почему же этот разговор затронул преемственность?
— Рагнар, я знаю, о чём ты думаешь, твои амбиции и твою природу. Ты действительно очень умён. У тебя есть большое политическое понимание и даже сила, чтобы привлекать людей на свою сторону. Я знаю лучше, чем кто-либо другой, почему многие называют тебя святым и лучшим преемником места императора.
Это, безусловно, был комплимент. Настолько хороший комплимент, что и сравнить было не с чем. Как будто его осыпали золотой пылью. Однако Рагнар не смог улыбнуться. Он знал, что это не комплимент.
— Но у тебя есть один большой недостаток. Я предполагаю, что ты уже и сам догадался. Ты очень хорошо скрываешь этот недостаток, но ты не можешь его скрыть, когда давление на тебя стает критическим. Прямо как сейчас.
Это был сильнейший недостаток Рагнара. Это было не что иное, как «потеря эмоций». Понятия «совесть» не существовало для Рагнара. Ему не хватало сострадания к этим бедным душам, и он рассматривал каждого человека как «инструмент», который можно было использовать, чтобы достичь собственной цели. Император очень точно знал и оценил природу Рагнара. Он знал это уже довольно давно.
— Конечно, возможно, эти недостатки могут выглядеть в качестве сильной стороны. Поскольку необходимо решать множество важных вопросов, и императору необходимо решать их логически.
— Н-но почему же тогда…
После короткой паузы император продолжил.
— Верные слуги — инструменты для государственных дел. Те, кто решают судьбы людей государства и обладают властью, их лучше использовать как инструменты. Однако император не должен быть именно таким. Тот, кто становится императором, вместе с этим становится отцом для многих граждан империи. Родители — единственные люди, которые могут делать выбор на основе обуревающих их эмоций.
По обычным вопросам, требующим логичных и хладнокровных решений, император может прислушиваться к советам верных слуг и даже доверять им эту власть. Тем не менее в самый решающий момент император должен встать на сторону граждан, несмотря на любые потенциальные потери для империи, он должен сделать этот выбор, и это уникальное право и прерогатива императора.
— …
Рагнар молчал, услышав слова императора. Он мог понять, о чём тот говорил. Он был умён. Возможно, он уже осознал весь смысл этих слов.
— Ха-ха…
Он разразился смехом. Это было тихое и сдержанное высмеивание.
— Нет! Я не соглашусь с твоим мнением.
— Мм, что такое?
Брови императора поднялись из-за этого нечестивого тона.
— Мой старший брат — сын, родившийся из чрева женщины, которую ты, император, отец мой, очень любил. Но как же насчёт меня! Разве я не тот сын, которого ты зачал, чтобы обрести силы и заручиться поддержкой великих аристократов? Возможно, в этом и есть разница!
— Рагнар!
— Ха-ха. О, император, отец мой, какие ещё оправдания тебе нужны? Признай это. Ты должен это признать! Это ведь всё верно, не так ли?
Не в силах сдержать свой гнев, император высоко поднял праву руку, намереваясь ударить Рагнара по щеке. В ответ на это действие Рагнар плотно закрыл глаза. Кончики его губ приподнялись.
— Х-ахахах…
Но рука императора не двинулась. Он просто тяжело вздохнул сквозь губы.
— Ты дурак!
Покачав головой, император покинул комнату Рагнара. Одновременно с этим, он отдал приказ Димплу Морету, капитану первого отряда королевских рыцарей.
— Димпл, охраняй комнату Рагнара. Убедись в том, что он не сможет покинуть её, и что он ни с кем не сможет вступить в контакт. Ты понял мои приказы?
Получив этот приказ, Морет принял позу рыцаря. Его аура была сильна, под стать воле старого рыцаря, сражающегося уже не один десяток лет, и прошедшего множестве тяжёлых испытаний.
— Ваш приказ — для меня всё!
