Зима. 24 декабря. В Шарии неистовствует снежная буря. Прошло уже 20 лет, с тех пор как я, Рудэус Грэйрат, осел в этом городе. И мне здесь очень сильно нравится.
— Завтра Рождество, замечательнейший праздник, который происходит лишь один раз в год!
Я идеально подготовлен. Одежда Санты, костюм северного оленя и подарки детям:
— Волшебная палочка для Люси;
— Платье для Лары;
— Пояс с ножнами для Арса;
— Специальная обувь для тренировок Зига;
— Магический инструмент для Лили;
— Огромная плюшевая игрушка для Крисс.
Всё эти подарки спрятаны в оружейной главного офиса. Когда сегодняшний рабочий день подойдёт к концу, я вернусь домой и устрою небольшую вечеринку, ну а после пойду в офис, переоденусь, заберу мешок и при поддержке оленя-помощника №3 Аиши незаметно проберусь в дом. И прямо как в прошлом году я проникну в дом через дымоход, каким-то образом разберусь с Эрис, после чего положу подарки рядом с кроватью каждого из своих детей. Это должна быть операция «Без проблем». Правда, в прошлом году мне лишь чудом удалось избежать неприятностей, но в этот раз я уверен, у меня всё получится.
***
Фуф, рабочий день закончился. Всё готово. Пора выдвигаться. Сначала рассказать Президенту, а после домой на вечеринку. Кстати, касательно подарков моим трём женам, Аише и Лилии, то я сказал им, что они получат их завтра. Хех! Как же я жду завтрашнего утра! Дети проснутся и увидят у кроватей подарки! Они радостно закричат и прибегут ко мне, чтобы рассказать об этом. Их лица будут сиять! Ради таких моментом я и живу!
— Президент! Я вернулся, чтобы…
Передо мной стоит Король. Его тело, облачённое в красную мантию, излучает подавляющую ауру.
— Ты вернулся.
-…Что-то происходит? Сегодня Вы выглядите… Стильно…
Хоть обычно он и носит плащ, который также придаёт ему властный вид, но сегодня… Он с ног до головы выглядит по-богатому… Его мантия украшена белым мехом, обрамляющим канты и воротник. И это не тот тип одежды, который я привык видеть на Орстеде. Впрочем, я уверен, что где-то обязательно найдётся король, который ВОЗМОЖНО, будет одет именно так.
— Это Ариэль.
Понятно. Ариэль?
Ариэль… Что Ариэль?
Я не понимаю, что имел в виду Президент под «это Ариэль».
М…
Ариэль увидела какую-то возможность и послала этот наряд Орстеду? Получается, это какая-то взятка? А дальше последует что-то вроде: «Давайте дружить еще сильнее?» Но ведь у нас и так прекрасные отношения, зачем ей это?
— Вы имеете в виду Ариэль-сама?
— Когда я рассказал ей о сегодняшнем событии, она пожелала мне удачи и дала вот это.
— О сегодняшнем событии?
— Да, я уверен, оно сегодня.
— О чем Вы?
Орстед немного нахмурил брови.
О, это пугающее лицо… Подавляющее… Жуткое… Ужасающее…
Однако он не злится, кажется, он просто пытается передать: «Я что, просчитался?»
-…
Именно с таким выражением на лице из мешка за спиной он достал красную шляпу с прикрепленным к ней белым пером. Именно такую предпочитают носить охотники. Орстед надел её себе на голову, у меня в ту же секунду появилась мысль:
«Сегодня такая замечательна погода для соколиной охоты!»
Вот только ни один сокол не посмеет приблизиться к этому Королю. Еще за километр обгадиться…
— Я Санта Клаус.
Это же не правильно, Орстед-сама. Санта Клауса сопровождает не ястреб, а олень… Стоп. Стоп. Стоп. Нужно собраться. Сейчас речь не о соколиной охоте.
— Ну, сегодня… В этом году Сантой должен быть я…
— А с этим есть какие-то проблемы?
Осмотревшись, у стены я заметил снежно-белый мешок. Хоть я и не имел ни малейшего понятия, что находилось внутри, но по очертаниям очень похоже на носки… Может ли быть, что в мешке лежат красные носки?
— А что точно… Вы подготовили?
— С этим не возникло проблем. Та твоя записка была несколько… Сложноватой. Но мне удалось раздобыть те самые вещи, которые хотели дети. Плюс, я подготовил одежду.
Да…
— Не возражаете, если я взгляну на подарки?
— Нет.
Получив разрешение, я взял мешок. Таки да, обычные подарки вперемешку с носками… Хоть в целом подарки сделаны со вкусом расы Драконов, но у меня нет возражений. Правда, я не думаю, что мои подарки бы чем-то уступали…
— В этом году не должно возникнуть никаких проблем.
-…Да.
Серьезно? Вам так сильно хочется быть Санта Клаусом? Говоря о Санте, обычно же на себя эту роль берет отец… А теперь эту возможность украли… Хм… Стоп. Это же не более чем простое желание Орстеда. Всё будет хорошо, неважно, кто доставит подарки, это не станет проблемой. Главное, чтобы дети остались довольны. Теперь, благодаря нашим с Орстедом усилиям, подарков стало в два раза больше! Это же вдвойне порадует их!
— Понял.
Получается, теперь олень — это я.
***
Полночь. В разгар снежной бури я с Орстедом, который одет в ярко красную мантию, взобрались на крышу дома.
Холодно.
На мне сейчас костюм оленя, который изначально предназначался Аише. Для его создания я использовал мех Снежного Ежа, он просто невероятно тёплый и эластичный.
— Рудэус.
— Санта-сама. Прямо сейчас я не Рудэус.
-…Олень.
На Санта Клаусе надет чёрный шлем, сверху которого «восседает» красная шапочка. Вот только он всё еще не может скрыть своей подавляющей и жутковатой ауры…
— Так ли необходимо лезть через дымоход?
— Да, разве я не рассказывал? Санта входит в дом через дымоход. Проще говоря, Санта не может войти через какой-либо другой вход.
— М… В… Вот оно что…
Орстед и я стоим прямо у дымохода, из него не идёт дым. С этим помогла Аиша, она у меня умная. Надеюсь, при сотрудничестве с Сильфи и Рокси ей удастся урезонить Эрис.
— Кроме того, дети не должны увидеть Вас. И тот факт, что Санта Клаус — это Орстед-сама, тоже должен остаться в тайне.
Санта существует, но детям нельзя его видеть. Именно такое ожидание неизведанного и заставляет трепетать их сердца.
— И для этого используется столь странная одежда?
— Именно так.
Ну, в теории, Люси достаточно умна, чтобы догадаться. Лара же обладает прекрасной интуицией и может разговаривать с Лео, возможно, она тоже может знать. Арс всё еще верит? По-прежнему? Это даже немного удивительно… Насчёт Зига и остальных я нисколько не сомневаюсь.
-…Быть Сантой немного проблематично.
Ну честно… Однако всё уже на своих местах и готовы.
— Когда Вы будете внутри, Аиша, Сильфи и Рокси помогут. Удачи.
-…Ты не идешь? — спросил Орстед, голова которого торчала из дымохода.
— Я очень, очень сильно хотел… Но… Кхе-кхе… Эти рога не пролезут…
Для костюма я использовал рога Великого Злобнорога, они больше всего внешне напоминали оленьи. Вот только они были больше, в несколько раз больше. Хоть «вход» и достаточно широк, но этого всё равно недостаточно, мне никак не пролезть… Причина, по которой олень не может пройти внутрь, осталась такой же, что и в прошлом году, но даже так, я никак не могу найти оправдание желанию «оленя» попасть внутрь, что он вообще там забыл? С другой же стороны, мне как «Правой Руке Дракона Бога» дико стыдно, что я отправил его в «бой» одного. У меня просто нет другого выбора! Если у Северного Оленя отнять рога, то он станет обычным Оленем!
— Прошу, оставьте меня и продолжайте без меня.
— Понял.
Орстед быстро, словно нож сквозь масло, пролез через дымоход в дом. Просто дьявольски быстро! Интересно, а он вымазался сажей?
-…
Ночь. В соседних домах уже погас свет. Везде, на сколько хватает зрения, бушует снежная буря. Хоть я и упоминал, что костюм Северного Оленя увеличивает сопротивление холоду, но моё лицо ничем не прикрыто… Снег и ветер беспощадно хлещут меня, а из носа то и дело вытекает предательски-противная сопля… Может, в следующем году добавить красный нос и шарф?
-…
И тут я задал себе вопрос: «Что я вообще здесь делаю?!» Сегодня Рождество… Говоря об этом празднике, можно сказать, что это день, когда мужчины и женщины собираются в одном месте и празднуют, и иногда доходит до того, что эту ночь называют не иначе как «Ночь потрахушек». И даже появилось словосочетание «Рождественский ребенок»! И теперь скажите мне, почему я в ТАКОЙ день сижу на крыше в снежную бурю?!
Хм…
Думала ли Аиша о чем-то подобном в прошлом году? Как-то нехорошо получается… Но я ведь купил ей ту модную и дорогую курточку позже, правда, не думаю, что меня полностью простили…
— Как же холодно…
Я уже хочу вернуться домой. Собсно, в этом нет никаких проблем: спрыгнул вниз и зашел, и минуты не потребуется...
— Нет, нет!
Пока не вернется Орстед, я должен оставаться на позиции. Вдруг что-то произойдет? Да. Точно. Я ведь знаю свою удачу… Пресвятой Ктулху, я практически уверен, что вскоре что-то обязательно произойдёт! В этом году подарки нужно раздать шестерым детям! Думаю, Орстеду будет тяжело сделать так, чтобы его не заметили, с другой же стороны, «тихие» проникновения — откровенно не моя сильная сторона… Это особенно касается Лары, ведь её интуиция иногда выходит за грани разумного.
-…
Я жду и, что меня несказанно радует, не слышу никаких посторонних звуков. Я жду.
В очередной раз вытерев сопли, я начал немного нервничать.
Вы всё еще не закончили?
Что-то случилось?
Если возникла какая-то проблема, то я должен спуститься и помочь. Вот только то, «как» я буду спускаться, будет целиком и полностью зависеть от ситуации…
-…
Я ничего не слышу. Интересно, смогу ли я вообще что-то услышать через дымоход? Что же там происходит… Надеюсь, Аиша и жёны случайно не обидели Орстеда?
— Хм?
Внезапно я услышал легких шорох, доносящийся из камина, прислонив ухо к отверстию, я прислушался…
— Ты мешаешь. Я не могу вылезти.
Меня словно током передернуло. В мгновение ока я и мои рога отпрыгнули от камина, возле которого сразу же появился Орстед.
— Как всё прошло? Были ли какие-то проблемы?
— Нет. Закончил.
— Эм?
— Миссия завершена.
Сумка, в которой до этого находились подарки, стала заметно меньше.
— Всё готово?
— Да.
— Без проблем?
— Да.
— И Вас не обнаружили?
— Да, я очень силён в тайных перемещениях.
-…Ой, точно…
Понято, ему удалось.
— Что ж, ненадолго вернёмся в офис?
— Да.
Без проблем… Фуф… Это радует. Но что «ЭТО»? Что за ноющее чувство… Это недовольство?
-…
Я действительно настолько сильно хотел быть Сантой?
***
Снежная буря, бушевавшая всю ночь, наконец поутихла, и небо посветлело. Можно сказать, сейчас необычно хорошая ПОГОДА, и, словно откликаясь на замечательную погоду, из комнат начали появляться радостные и широко улыбающиеся лица моих детей с подарками в руках.
— Папа! Смотри! Как раз это я и хотел!
— Мама! Ты только посмотри, что мне подарили!!
— КРУТО!
Это настоящее счастье! Да! Ради этих радостных голосов не жалко было и помёрзнуть!
— Вижу. Вижу. Все же хорошо себя вели, так?
Но в следующем году Сантой буду я. Даже если Орстед скажет, что он хочет быть Сантой, я настою на своём! Если же он будет настаивать и откажется уступать, хоть мне немного страшно, но разразится война…
— Теперь мне пора на работу.
Да, я хожу туда в надежде, что каждый последующий год будет таким же мирным, как и этот. Закончив завтракать, я вернулся в комнату, чтобы переодеться. Но когда я выдвинул ящик комода, чтобы взять носки, внутри лежала пара белых перчаток. Более того, как только я взял их в руки, мне сразу же показалось, что я как-то уже держал этот мех в руках…
Я вспомнил! Они сделаны из того же материала, что и плащ Орстеда, который он постоянно носит!
-…
Получается, пока Орстед был внутри, он подбросил и мне подарок.
-…Но я же уже не ребенок, Вы же это знаете?
Хоть я и пробормотал себе эти слова под нос, но мне всё равно приятно получить подарок на Рождество, даже несмотря на то, что я достаточно стар. У меня нет другого выхода, пусть это будет взятка… В следующем году, если Орстед очень сильно захочет, то я уступлю ему роль Санты.
Так мне казалось.
***
В тот же день, когда я вошёл в офис, Алек тут же гордо заявил: «Я получил награду от Орстеда-самы!» Но это уже совсем другая история…
