— Причина? Я не могу сказать тебе точно, отец, но я когда-либо разочаровывала тебя в детстве или до сих пор?
На лице Цю Шу Чэна сразу же проступила неловкость, потому что Цю И Мэн говорила правду. Его дочь всегда видела людей насквозь, а ее рассуждения были здравыми. Последние несколько лет она даже напоминала ему о том, что он иногда упускал из виду, и давала советы, которые были ему полезны.
Серьезные слова Цю И Мэн заставили Цю Шу Чэна пересмотреть свое решение, и он медленно спросил:
— На что же в нем нам стоит обратить внимание?
Но Цю И Мэн медленно покачала головой:
— Я правда не могу сказать, но он удивительный человек, который часто делает вещи, кажущиеся невозможными, которые не могут сделать другие люди.
Она хотела рассказать отцу, что Кай Ян украл сердце Привлекательной Королевы Демонов из Злой Земли Пепельно-Серых Облаков, однако понимала, что об этом лучше молчать.
В конце концов, Злая Земля была местом, где жили демоны, а Шань Цин Ло была одной из шести Великих Злых Королей, силой, с которой восемь великих семей Центральной Столицы даже сравниться не могли. И было маловероятно, что Шань Цин Ло поможет ему в войне за наследство.
Однако Цю И Мэн не знала, есть ли у Кай Яна другие могущественные союзники, кроме Королевы Демонов.
— Ты так высоко его ценишь? — прищурился Цю Шу Чэн, смысл его слов был очевиден.
Цю Цзи Жо тоже вскинул бровь и улыбнулся:
— Кажется, старшая сестра наконец встретила мужчину, который ей понравился. Не ожидал, что в этом мире найдется мужчина, способный проникнуть в твое сердце.
И отец, и сын явно намекали что Цю И Мэн относится к Кай Яну предвзято.
— Он действительно произвел на меня впечатление, — открыто призналась Цю И Мэн, чем поразила их, — но я не чувствую к нему привязанности. Потому что когда я рядом с ним, он постоянно водит меня за нос. Оттесняет меня на задний план!
Цю Шу Чэн нахмурился, втайне поразившись:
— Этот мальчик действительно так хорош?
Что касается его дочери, то никто из старшего поколения Центральной Столицы не мог оттеснить ее на задний план, обычно она водила всех за нос, так что это была замечательная оценка с ее стороны, однако Цю Шу Чэн извлек из этого и другую информацию.
— Он действительно очень силен! — горько улыбнулась Цю И Мэн. Вспоминая, как Кай Ян к ней относился, она скрежетала зубами.
— Любовь и правда делает из человека глупца, — медленно покачал головой Цю Цзи Жо, словно он был стариком, познавшим уроки жизни.
— Отец, — Цю И Мэн не обратила внимание на мнение сводного брата, вместо этого она улыбнулась и продолжила, — давай говорит не о моем мнении, а о твоем. Ты решил, что он будет третьим, не из-за информации, которую нашел сам, а из-за мнения, которое в своем письме высказал Лу Лян?
— Ладно, — Цю Шу Чэн спокойно погладил козлиную бородку и кивнул, — Лу Лян не то что бы много рассказал, он лишь объяснил, что произошло, пока он был в семье Лу, однако слова Лу Ляна были полны нескрываемого презрения.
— А если это было всего лишь притворство?
Внезапно Цю Шу Чэн посерьезнел:
— Раз так, то он слишком хорошо прячет свои глубины, раз обманул даже этого старого лиса Лу Ляна.
Цю И Мэн улыбнулась. Встав со стула, она сделала несколько шагов, повернулась и сказала:
— На самом деле я долго сомневалась, стоит ли занимать его сторону, по крайней мере, до сегодняшнего дня, но теперь я решилась. И еще сильнее уверена в своих суждениях.
— Но почему?
— Именно из-за его бездействия! Когда он гостил в семье Лу, он ничего не предпринял, а в Центральной Столице продолжил бездельничать! В семье Лу он ни разу не пытался покорить Лу Ляна, а в Центральной Столице даже шага не сделал в сторону семи великих семей, однако мы с ним долго путешествовали, и я уверена в одном: он не тот человек, который довольствуется малым. У него большие амбиции, и даже у его безделья есть какая-то цель. Он никогда не даст врагу вздохнуть! Его бездействие говорит, что он уже уверен в победе!
Слегка нахмурив брови, Цю И Мэн медленно покачала головой:
— Я правда не знаю, откуда в нем такая уверенность, но она в нем определенно есть!
— Старшая сестра, разве это не всего лишь твои догадки и чувства? Ты даже не сказала, как он может нам помочь!
Цю Шу Чэн тоже нахмурился:
— Верно, Мэн, ты говорила, что сомневаешься, стоит ли его поддерживать. У тебя есть другой кандидат?
Услышав это, Цю И Мэн вдруг осознала, что все ее усилия были напрасны.
Ее отец не поверил в надежность Кай Яна! Иначе он не стал бы задавать такой вопрос.
— Ладно, кроме Кай Яна, у меня есть еще два кандидата. Один из них — старший брат Ян Вэй, а второй — второй брат Ян Чжао. Про Ян Чжао ничего объяснять не нужно, он самый талантливый и сильный молодой лорд и сын нынешнего патриарха семьи Ян. Что касается Ян Вэя, самого старшего брата, который вышел за Предел Бессмертного Вознесения, то у него приличные шансы на победу, — сказав это, Цю И Мэн горько улыбнулась, — однако они уже нашли союзников из семи великих семей, и если семья Цю поддержит одного из них, боюсь, от этого не будет прока.
— Если мы поддержим их, и они победят, семье Цю это большой пользы не принесет, — угрюмо произнес Цю Шу Чэн и вдруг повернул голову к сыну, — как ты считаешь, Цзи Жо?
Услышав это, Цю Цзи Жо втайне обрадовался, ведь наконец-то у него появился шанс.
Цю Шу Чэн впервые спросил его мнение о таком важном деле, как война за наследие, и Цю Цзи Жо, конечно же, понимал скрытый смысл этого вопроса.
— Согласно твоей логике, отец, раз мы должны участвовать в войне, нам нужно выбрать молодого лорда семьи Ян, у которого нет союзников из восьми великих семей, чтобы семья Цю была единственной, кто сможет пожать плоды, если мы добьемся победы! — Цю Цзи Жу был неглупым юношей, его сестра говорила так долго, что у него, само собой, возникли свои соображения на этот счет. — Я думаю, что мы должны объединиться с шестым братом Ян Шэнем и седьмым братом Ян Ином, который уже связан с семьей Кан. В таком составе мы сможем сравниться с братьями Ян Чжао и Ян Каном.
Цю Шу Чэн улыбнулся и кивнул.
Это был знак одобрения: Цю Цзи Жо понял, что его отец хотело поступить точно так же. Дыхание его стало легким, а на лице выступил слабый румянец.
Цю И Мэн покачала головой и вздохнула. Пусть ее показатели были выше, в конце концов, она была женщиной, неспособной в будущем унаследовать семью Цю. Судьбой ей был предназначен лишь брак, который принесет семье Цю выгоду.
В комнате повисла тишина, пальцы Цю Шу Чэна барабанили по столу. Нахмурив лоб, он взвешивал все плюсы и минусы своего решения.
Скоро его выражение лица стало твердым, и он открыл рот:
— Ладно, в этой войне…
— Отец! — резко перебила его Цю И Мэн.
— Что? — нахмурил брови Цю Шу Чэн, уставившись на дочь с легким разочарованием.
— Отец, твоя дочь просит, чтобы в этой войне ты разрешил поддержать Кай Яна! — сказала Цю И Мэн, стиснув зубы. Хотя она понимала, что это опечалит отца, она все равно считала, что рассуждает правильно.
Услышав ее слова, Цю Цзи Жо не смог удержаться от смеха.
Взглянув на любимую дочь, Цю Шу Чэн слабо спросил:
— Ты настаиваешь?
— Да! Твоя дочь никогда ничего не просила, но на этот раз я должна настоять, пожалуйста, дай свое разрешение.
— Ладно, я дам тебе Зал Осеннего Дождя, принадлежащий нашей семье, — произнес Цю Шу Чэн.
— Огромное спасибо… — горько улыбнулась Цю И Мэн.
Зал Осеннего Дождя был не самой важной силой семьи Цю, в нем было немного человек, а способности их были невелики, так что отец явно готовился принести Зал в жертву. Однако Цю И Мэн чувствовала, что если бы она не высказалась так решительно, то не получила бы вообще никакой помощи.
«Раз ты считаешь иначе, я докажу, кто прав, а кто нет, и кто лучше подходит, чтобы править семьей Цю!»
Взгляд Цю И Мэн стал пылким, и в нем мелькнула безжалостность.
— Ты можешь идти, — махнул рукой Цю Шу Чэн.
Когда она вышла из кабинета, между ее отцом и младшим братом состоялся тихий разговор, и хотя Цю И Мэн могла слышать их голоса, ей совсем не хотелось подслушивать.
Той же ночью на заднем дворе таверны «Чистое небо», в штаб-квартире Банды Бамбукового Стебля.
Кай Ян отупело смотрел на разложенные перед ним серебряные монеты.
У него за спиной стояли два человека. Они стояли долго и все это время не говорили ни слова, однако лица их были бледными, как бумага, а вены на лбу пульсировали. Время от времени с их лиц капал холодный пот, видимо, они страдали от боли, а их одежда местами окрашивалась ярко-красным, словно лоскутное одеяло, вышитое цветочными бутонами.
Под их ногами были лужицы крови.
Мастер Банды, Пан Чи, и заместитель мастера, Му Нань Ду, осторожно стояли бок о бок, оглядывая двух человек, которые словно умирали, и пытались понять, зачем же Кай Ян их сюда привел.
— За последние несколько дней, благодаря объединенной силе двух наших банд, мы поглотили две небольшие силы, и Банда выросла. Еще мы собрали много денег и материалов. Молодой мастер Кай, вот перечень наших достижений, там все записано! — Пан Чи с почтением подал Кай Яну книгу.
— Не стоит, — помотал головой Кай Ян, — обменяйте все серебро на материалы, однако качество должно быть выше, чем сейчас. Все материалы должны быть Небесного класса или выше. Чем выше класс, тем лучше, к тому же, сколько еще сил можно съесть в северном округе?
— Если разведка не подводит брата Му, можно поглотить еще пять сил, — ответил Пан Чи.
— Хорошо, пусть каждый из вас возьмет по одному из них, и поглотите эти пять сил как можно скорее, — Кай Ян указал на двух людей, что стояли у него за спиной.
— Взять… Их взять? — оторопели Пан Чи и Му Нань Ду, уставившись на окровавленных незнакомцев.
Что эти два человека могли сделать? Пан Чи и Му Нань Ду боялись заговорить слишком громко, опасаясь оскорбить этих людей, однако приказ Кай Яна их сильно озадачил.
