Звуки пения и танцев поднимались и опускались в большом зале Секты Полного Неба, сопровождаемые шуршанием шелка. Внизу проворно танцевала группа танцовщиц в одежде, обнажавшей большую часть их кожи. Тем временем группа мастеров царства Императора сидела в два ряда слева и справа. Перед каждым был накрыт стол. Наконец, мастер Секты Полного Неба Ми Ци сидел рядом с седовласым стариком во главе зала и с энтузиазмом развлекал последнего.
Этот старик был уже в годах и одет не очень роскошно, чтобы не выделяться из толпы. Единственное, что бросалось в глаза, так это то, что у него на поясе висело несколько сумок. Никто не знал, что в них было запихано, но они выпирали. Тем не менее, именно такой старик заставил Ми Ци и других позаботиться о нем лично. Более того, он сидел на одном уровне с Ми Ци, что свидетельствовало о том, насколько высоко Ми Ци ценил этого человека.
Внизу старейшины и защитники Секты Полного Неба постоянно поднимали бокалы, чтобы поднять тост за старика, который, в свою очередь, не отказывался. Редкий нектар стекал по его белоснежной бороде, когда он пил, вызывая у старейшин сильную боль при виде этого зрелища. Им стоило больших усилий и исходных кристаллов, чтобы просто сварить эти духовные вина, и хотя они не могли заставить себя выпить их в обычных случаях, они принесли все это для этого гостя только для того, чтобы увидеть, как он был так болезненно небрежен с ним. К сожалению, старик был не из тех, кого они могли позволить себе обидеть. Они могли только сокрушаться в своих сердцах, улыбаясь на поверхности.
Пока старик пил, он похотливо поглядывал на стройных и очаровательных танцовщиц внизу. В то же время он схватил горсть похожих на виноград ягод и запихнул их в рот, одну за другой. Эти ягоды выглядели очень вкусными. Они были ярко-синими и сверкали на свету, как драгоценные камни, однако те, кто был знаком с этим фруктом, знали, что, хотя он и был изысканным, его вкус был совсем не таким.
Плод Голубого Нефрита был своего рода духовным плодом, который можно было использовать для очищения определенных духовных пилюль, но эти пилюли не были очень ценными или полезными. Однако если бы эти плоды употребляли в пищу сырыми, они показались бы невероятно кислыми и трудными для глотания. Кроме того, их было трудно выращивать, поэтому они были чрезвычайно редки по всей Звездной Границе. В конце концов, от него было мало пользы, он не был вкусным и его было трудно производить. Вполне естественно, что люди не могли тратить свое время и энергию на их выращивание.
Однако Секта Полного Неба вложила значительные средства в фруктовый сад Голубого Нефрита, производя большое количество Плодов Голубого Нефрита каждый год. Причина этого стремления была проста. Этот старик, известный как Старик Тао, любил вкус плодов Голубого Нефрита. У каждого были свои уникальные симпатии и антипатии, поэтому, хотя большинству было трудно употреблять Плоды Голубого Нефрита, для этого старика они были самым восхитительным деликатесом в мире. Никто понятия не имел, почему его предпочтение было таким уникальным.
Старик Тао происходил из необычного окружения, и Ми Ци познакомился с ним только по чистой случайности. Именно тогда он случайно заметил, что Старик Тао очень любил Плоды Голубого Нефрита, когда пригласил его в Секту Полного Неба. Потворствуя желаниям старика, Ми Ци потратил целое состояние на создание фруктового сада Голубого Нефрита в лекарственном саду секты и тщательно ухаживал за ним каждый год.
Ми Ци приглашал Старика Тао попробовать, когда приходило время собирать Плоды Голубого Нефрита, и упаковывал все оставшиеся Плоды Голубого Нефрита, чтобы этот старик взял их, когда уйдет. С годами у Старика Тао выработалась привычка каждый год оставаться в Секте Полного Неба на несколько дней, чтобы утолить свой голод, и в конце концов они познакомились друг с другом.
В тот день, когда Ли Цзяо ушел, передав послание Ян Кая, Ми Ци немедленно пригласил Старика Тао, сказав, что Плоды Голубого Нефрита созрели. Получив сообщение, Старик Тао без колебаний бросился к нему, и Секта Полного Неба немедленно подала ему хорошее вино и хорошую еду.
Ми Ци знал, что Секта Полного Неба не может сравниться с Дворцом Высоких Небес, поскольку трех Королей-Монстров нельзя недооценивать. Он затаил обиду с тех пор, как Ян Кай обманул его и Ли Цзяо, заставив принять пари на алхимию, поэтому его не волновало, чего ему будет стоить использовать силу Старика Тао, чтобы вырваться из-под контроля Дворца Высоких Небес. Три Короля-Монстра были сильны, но их было недостаточно, чтобы противостоять Старику Тао.
Поэтому Ми Ци с энтузиазмом предложил выпить Старику Тао, ухмыляясь про себя. [Я не могу дождаться, когда Ян Кай постучится в мою дверь. Я собираюсь показать ему, что Секта Полного Неба — это не какой-то слабак, которого он может запугать!]
В этот момент кто-то внезапно вошел извне и тайно послал передачу Божественного Чувства Ми Ци. Выражение лица Ми Ци сразу же изменилось, когда он получил сообщение, и он поспешно поставил свой бокал с вином, намеренно показывая встревоженное выражение лица, когда он сказал: "Старик Тао, пожалуйста, извините меня на минутку. Я скоро вернусь."
Старик Тао выслушал эти слова и с любопытством посмотрел на Ми Ци: "В чем дело?"
Ми Ци заставил себя улыбнуться: "Это просто тривиальный вопрос. Я не должен беспокоить тебя этим, Старик Тао. Я сам об этом позабочусь."
Старик Тао бросил в рот плод Голубого Нефрита и многозначительно ухмыльнулся, жуя, обнажив ряд посиневших зубов: "Брат Ми, почему ты обращаешься с этим старым мастером как с чужаком?"
"Как я мог осмелиться?" — Ми Ци быстро махнул рукой: "Старик Тао, твое присутствие в Секте Полного Неба в качестве гостя позволило секте процветать. Как я могу относиться к тебе как к чужаку?"
"Если это связано с секретами Секты Полного Неба, — ответил Старик Тао, — то тебе не нужно говорить об этом, брат Ми, но ты не должен скрывать это от меня, если попал в беду. Может, у меня и не так много сил, но я все еще могу произнести несколько слов. Кто знает? Я мог бы помочь тебе решить твои проблемы, брат Ми."
Он мог сказать, что что-то не так, просто взглянув на выражение лица Ми Ци.
Ми Ци некоторое время колебался, казалось, борясь с чем-то, но в конце концов вздохнул и заговорил: "Поскольку ты не относишься ко мне как к постороннему, Старик Тао, то не имеет значения, расскажу ли я тебе о постыдном споре секты." — говоря это, он взял бокал с вином и осушил его одним глотком, как будто пытался заглушить свою печаль.
"Постыдный спор? Что случилось?" — Старику Тао стало любопытно.
"Опять этот проклятый Дворец Высоких Небес", — вздохнул Ми Ци.
Старик Тао был ошеломлен, выражение его лица стало немного странным, когда он спросил: "Ты имеешь в виду тот Дворец Высоких Небес, который появился не так давно? Я помню, как ты говорил, что мастер Дворца Высоких Небес обманом лишил тебя множества исходных кристаллов."
Ми Ци рассказал Старику Тао об этом много лет назад. В то время он хотел, чтобы Старик Тао отправился во Дворец Высоких Небес, чтобы выступить от его имени и заставить Ян Кая списать эти карточные долги; однако как мог Старик Тао легко вмешиваться в чужие споры? Хотя он приходил в Секту Полного Неба, чтобы каждый год наслаждаться Плодами Голубого Нефрита, и Ми Ци всегда был очень гостеприимен по отношению к нему, в конце концов, это была всего лишь небольшая услуга, не стоящая того, чтобы расстраивать одну из лучших сект Северной Территории.
Старик Тао, возможно, происходил из необычного окружения, но это не означало, что он ходил вокруг да около, навлекая на себя неприятности. Кроме того, это был долг за спор, так что Ян Кай не украл ничего у Ми Ци.
"Мне стыдно. Очень стыдно!" — Ми Ци выглядел так, словно ему невыносимо было думать о прошлом.
"Зачем люди из Дворца Высоких Небес пришли сюда?" — выражение лица Старика Тао дернулось: "Только не говори мне, что они здесь, чтобы попросить исходные кристаллы, которые ты должен? Если это так, я рекомендую тебе расплатиться с ними, чтобы сохранить мир."
Ми Ци тайно выругался в своем сердце. [Ты столько лет ел с моего стола, но просишь меня использовать деньги для решения моих проблем, как только слышишь, что это Дворец Высоких Небес! Ты действительно ненадежен в критические моменты! Как бы то ни было, я позаимствую твое имя в качестве щита, раз уж ты уже здесь. Иначе зачем бы я приглашал тебя с таким энтузиазмом, если бы не это? Все это было на тот момент, когда Ян Кай постучал в дверь. До сих пор все шло по плану.]
Пока он ругался про себя, Ми Ци сокрушался с печальным выражением на лице: "Ты прав, Старик Тао. Я не из тех, кто идет против своего слова. Вполне естественно, что я смирился со своим проигрышем, поскольку с самого начала был готов рискнуть. Секта Полного Неба затянула свой пояс на протяжении многих лет, чтобы отправить большое количество исходных кристаллов во Дворец Высоких Небес. Но этот ублюдок по фамилии Ян, похоже, недоволен. Всего несколько дней назад он послал кого-то доставить сообщение, в котором просил Секту Полного Неба сдаться Дворцу Высокого Неба, иначе он уничтожит Секту Полного Неба."
Хотя Ли Цзяо произнес слова, означавшие капитуляцию, Ми Ци без колебаний приукрасил ту часть, где говорилось о том, что ее уничтожат.
Выражение лица Старика Тао потемнело, когда он услышал эти слова: "Этот Дворец Высоких Небес слишком высокомерен."
"Разве нет? Может быть, я и бесталанен, но все же я мастер секты. У меня под началом несколько тысяч учеников, так как же я могу продать свою секту и подчиниться другой? Поэтому я сразу же отказался, только попросив их проявить милосердие и оставить Секту Полного Неба в покое."
"И что?" — спросил Старик Тао.
Ми Ци ответил с угрюмым выражением лица: "Мой ученик только что сообщил, что мастер Дворца Высоких Небес Ян Кай привел с собой дюжину мастеров царства Императора в Секту Полного Неба. Более того, за ними следует более двухсот культиваторов царства Дао Истока. Судя по всему, они здесь для того, чтобы напасть на Секту Полного Неба."
Уголки лица Старика Тао заметно дернулись: "Этого не может быть…"
У него больше не было настроения продолжать есть Плод Голубого Нефрита, который он держал в руке, так как у него было смутное чувство, что его подставили. Может, он и стар, но не дурак. [Ми Ци изо всех сил старался пригласить меня, и Дворец Высоких Небес просто так прибыл с большой группой людей, чтобы вторгнуться в это место? Ясно как божий день, что Ми Ци все это спланировал! Черт побери! Он хочет позаимствовать мою силу, чтобы разрешить этот спор!]
Старик Тао не мог не обидеться: [Я прихожу сюда только для того, чтобы каждый год есть фрукты. Тебе действительно нужно так подставлять меня?!]
Как бы то ни было, Старик Тао сохранил самообладание и спросил: "Может быть, ты слишком много думаешь, мастер секты Ми? Возможно, это не более чем недоразумение."
"Этот ублюдок по фамилии Ян уже направил сюда своих людей", — сурово возразил Ми Ци: "Как это — недоразумение?"
Старик Тао подбросил Плод Голубого Нефрита вверх и вниз в руке, внезапно почувствовав, что это скорее огненный шар, чем кислый плод. Сухо кашлянув, Старик Тао продолжил: "Брат Ми, ты еще даже не встречался с ними лицом к лицу. Как ты можешь быть так уверен, что это не недоразумение? Кто знает? Это можно было бы решить несколькими словами."
[Решить!? Ты чертов мошенник!] Как мог Ми Ци не знать, что Старик Тао уклоняется от ответа? Тем не менее он тоже не мог заставить Старика Тао. Он не мог сказать: [Ты каждый год ешь так много моих Плодов Голубого Нефрита. Разве ты не должен помочь мне теперь, когда я в беде?]
Старик Тао продолжил: "Кроме того, защитный массив Секты Полного Неба — это не повод для беспокойства. Не о чем беспокоиться, даже если этот мастер дворца Ян попытается напасть. Смогут ли они войти в массив или нет — это совсем другой вопрос."
Ми Ци заставил себя улыбнуться и кивнул в знак согласия: "Твои слова имеют смысл, Старик Тао. В таком случае я пойду и проверю ситуацию. Будем надеяться, что это, как вы говорите, недоразумение."
Старик Тао тут же ответил: "Брат Ми, пожалуйста, возвращайся поскорее."
Уголки рта Ми Ци дернулись в ответ. Видя, что Старик Тао не хочет идти с ним, он пришел к выводу, что отношения между ними были пустяковыми. Таким образом, он не мог избавиться от чувства горя и ярости. Но даже в этом случае он не мог потерять самообладание и мог только сказать: "Хорошо. Прошу меня извинить, Старик Тао. Я выйду и посмотрю на ситуацию."
Говоря это, он развернулся и направился к выходу. В то же время он глазами подал знак сидящим старейшинам и защитникам. Все они немедленно встали со своих мест и последовали за ним.
Через мгновение в большом зале остался только Старик Тао. Он взглянул на молодых девушек, которые продолжали танцевать внизу, затем перевел взгляд на Плод Голубого Нефрита перед собой. Внезапно он потерял к ним интерес.
Прямо за пределами защитного массива Секты Полного Неба, Ян Кай неторопливо стоял в воздухе, заложив руки за спину. Ли Цзяо стоял рядом с ним, а три Короля-Монстра стояли позади них, их Ци Монстра бурлила, а взгляды были свирепыми.
Еще дальше за ними стояли мастера царства Императора и культиваторы царства Дао Истока Дворца Огненного Дракона, их выражения были довольно сложными. Они никогда не ожидали, что на самом деле придут и причинят неприятности Секте Полного Неба.
[Что хочет сделать мастер дворца Ян? Наш мастер дворца тоже ведет себя странно. Почему он сотрудничает с мастером дворца Яном?]
Внутри массива группа учеников Секты Полного Неба, чье развитие нельзя было назвать высоким, дрожала от страха и собиралась вместе, чтобы согреться, как будто это могло заставить их чувствовать себя в большей безопасности. Обе стороны наблюдали друг за другом с разных сторон массива. Всякий раз, когда они встречались с ужасающим взглядом трех Королей-Монстров, эти ученики не могли удержаться от того, чтобы не окаменеть и не покрыться холодным потом.
