«Жаль, что у меня нет для тебя дополнительной одежды… Осенью после наступления темноты будет гораздо холоднее. Если бы у нас было несколько дополнительных комплектов, тебе бы стало теплее…» — Цуй Эр посмотрела на Кай Яна с симпатией, поняв, что у него с собой лишь потрепанная и изношенная одежда. Хуже всего было то, что под тощей кожей виднелись ребра, а живот оказался слишком впалым.
Хоть его лицо и было измазано грязью, Цуй Эр видела нежные черты лица и молодой светящийся взгляд Кай Яна. «Такой молодой мужчина вынужден терпеть голод и холод… Как его жалко…» — подумала Цуй Эр.
Ее слова обогрели сердце Кай Яна. Бледно улыбнувшись, он сказал: «Все в порядке»
«Хорошо… Если ты голоден, то там еще много еды. Не бойся и бери еще. Никто не будет возмущаться», — Цуй Эр встала и пошла к двум дамам, чтоб прислуживать им.
После тихой ночи настал новый день. На рассвете экипажи снова тронулись. Последние два дня Кай Ян каждое утро садился рядом со стариком У и наблюдал, как тот умело хлещет лошадей, по желанию увеличивая скорость. Когда приходило время перерыва, с ним разговаривала служанка Цуй Эр.
Общаясь с ней, Кай Ян смог выяснить свое примерное местонахождение. Они были примерно в трех днях пути от Морского Города, куда они и направлялись. Ехали они из провинции Тун, где обладали некоторой властью. Однако полгода назад хозяин дома умер, и теперь мадам с юной леди ехали в Морской Город, чтоб встретиться с лучшим другом покойного мужа.
Что касается точной цели путешествия, то об этом Цуй Эр говорить отказалась. Однако собранной информации Кай Яну было достаточно.
«Никто не может так легко покинуть свой дом, свою родину, особенно овдовевшая мать с дочерью. Путешествия добавляют лишнего риска и беспокойства, так что это должно быть их последним выходом. Иначе зачем им на это решаться? Должно быть, хозяин дома обидел многих в провинции Тун. После его смерти мадам и юной леди не оставалось ничего другого, кроме как сбежать, ведь теперь им не на кого было положиться»
Количество стражников, сопровождающих их, еще больше укрепило предположение Кай Яна. По словам Цуй Эр, половина стражников обучалась лично у хозяина дома. После его смерти они должны сопроводить жену и дочь покойного учителя. Завершив эту миссию, они должны были вернуться в провинцию Тун и найти новые рабочие места.
Путешествуя, они сталкивались с контрабандистами. Однако им повезло, и они ничего не потеряли. Кай Ян пытался узнать про Морской Город, но Цуй Эр не посещала это место, поэтому мало что знала. Да и это она знала со слов мадам: прибрежный город, пейзажи, которые нельзя увидеть в центральных землях страны.
«Итак, это прибрежный город!» — Кай Яну было любопытно, какое расстояние он преодолел, используя свою технику перемещения. Без нее он бы не ушел так далеко. Узнав, что неподалеку море, он понял, что добрался до южной границы Великой Династии Хань — до Бесконечного Моря. Даже Цуй Эр говорила, что Морской Город расположен у южной границы Великой Династии Хань.
Кай Ян вздрогнул от предвкушения, и у него в голове появились волшебные картины. Его путешествие продолжалось.
Он был слишком испачкан и изорван, но никак не мог это исправить: «Первое впечатление запоминается лучше всего. Раз у них сформировалось мнение, что я жалкий попрошайка, я не должен вызывать подозрений и не должен выглядеть презентабельно»
Проведя второй день со стариком У, наблюдая за бегом экипажа, он понял, что мастерство этого старика выглядит неописуемо очаровательно.
Удары кнута были не слишком громкими и не слишком сильными, но этого было достаточно, чтоб напугать лошадей. Учитывая его уровень Истинного Элемента и возраст, становилось понятно, что это связано в большей степени с его достижениями, чем с пониманием боевых искусств.
Кай Ян случайно заметил, что жесты старика, когда тот наносил удары кнутом, напоминают то, как двигался Кай Ян несколько дней назад, практикую технику перемещения.
Всю дорогу старик У делал одно и тоже. Часто щелкал кнутом и иногда прикладывался к фляжке с крепким алкоголем. И сохранял молчание.
Каждый вечер экипажи останавливались.
Кай Ян, как и всегда, отдалялся от толпы, садясь в укромном углу. В конце концов, никто, находясь в здравом уме, отказался бы от компании нищего. Было очевидно, что стражники его презирают, а Кай Ян едет с ними лишь благодаря благосклонности юной леди.
Через несколько мгновений за его спиной раздались мягкие шаги. Кай Яну не нужно было оборачиваться, чтоб узнать, кто это.
«Эй, нищий», — обратилась к нему служанка Цуй Эр.
Кай Ян изобразил улыбку и потер лоб: «Я ведь уже представлялся… Не могла бы ты называть меня по имени». Он подумал: «Не очень-то приятно слышать, как тебя называют нищим…»
«Жалкое отродье!» — во взгляде Цуй Эр появилось раздражение, она протянула ему два каштана. Кай Ян думал: «Она часто ужинает со мной. Не понимаю… Неужели она не видит, что моя внешность и мое нищенское состояние ужасны?»
Ошеломленный Кай Ян начал расспрашивать Цуй Эр и узнал, что когда-то у нее был младший брат. В молодости и она, и ее брат тоже были нищими. Ему не повезло, и он умер от голода, а она сумела выжить, а в конце концов мадам предоставила ей убежище. Кай Ян достиг того возраста, в котором умер ее брат, поэтому Цуй Эр испытывала к нему слабость.
«Итак, ты украла эту еду у юной леди?» — закатил глаза Кай Ян.
Цуй Эр с упреком смотрела ему в глаза: «Украла?! Хочу, чтоб ты знал: хозяйка относится ко мне исключительно хорошо! Госпожа сама дала мне эти каштаны! Конечно же, если она дала их мне, я могу делиться ими с кем хочу!»
«Итак, почему ты сейчас не прислуживаешь ей?» — Кай Ян засунул в рот каштан.
«Путешествие утомило и молодую хозяйку, и мадам. Они сказали, что им нужно отдохнуть, — ответила Цуй Эр и спросила Кай Яна, — куда ты пойдешь, когда мы доберемся до Морского Города, крошка-бедняк?»
Кай Ян покачал головой: «Не знаю. Наверное, пойду, куда глаза глядят»
Цуй Эр искривила губы: «Хочешь остаться у разбитого корыта? Я понимаю, как это происходит, это было моим прошлым…»
Кай Ян улыбнулся, решив ничего не объяснять.
«Как насчет этого: мы достигаем Морского Города, и ты присоединяешься к нам. Нам действительно нужны слуги. Я вижу, что ты очень умен, а иметь в слугах молодого мужчину не так уж и плохо. Что скажешь? Мадам и юная леди без проблем примут тебя. Поработав некоторое время, ты сможешь найти хорошую жену и сможешь накопить богатство!» — убеждала его Цуй Эр.
«Ее свежий взгляд на вещи очень очарователен… Не говоря уж о том, что она красавица. А эти двусмысленные выражения делают ее еще привлекательнее…»
Кай Ян вкрадчиво сделал ей комплимент: «Если у меня будет такая жена, как ты, это и будет моим богатством»
Цуй Эр прикрыла рот рукой и усмехнулась: «У тебя действительно с головой не в порядке. Ты заслуживаешь пожизненного нищенства. Теперь мне не очень-то хочется пускать волка в дом…»
«Ты должна хорошо подумать», — серьезно сказал Кай Ян, хотя уже решил, что не присоединится к ним. Он хотел культивировать и самосовершенствоваться. Так что семейной жизни с ней ему будет недостаточно. Однако это не стоило объяснять, так что пусть Цуй Эр просто откажется от него.
«Ладно. Не буду тебя мучить. Никогда не видела нищего с таким острым языком, — Цуй Эр подняла подбородок и сердито посмотрела на него, — завтра мы прибудем в Морской Город, так что хорошо отдохни сегодня ночью. Я слишком устала, так что не собираюсь тебе помогать»
Кай Ян кивнул. Последние несколько дней, во время ужина, Цуй Эр приносила ему пищу, боясь, что его затравят стражники»
Кай Ян смотрел на Цуй Эр, скрывшуюся в третьем экипаже. Как только дверца захлопнулась, он взял в руки сорняк, пытаясь повторить технику Старика У.
Спустя долгое время еда наконец была готова. Раздался оповещающий крик. Стражники стали собираться вокруг, чтоб получить свою порцию. Кай Ян тоже встал и направился к ним, но не успел он пройти и несколько шагов, как ему преградил дорогу знакомый стражник. Мельком взглянув на его лицо, Кай Ян узнал мужчину средних лет, который несколько дней назад вез его. Мужчина холодно смотрел на него.
«Что случилось?» — спросил Кай Ян, нахмурившись.
«Проваливай. Сегодня тебе нечего есть!» — глухо рявкнул разъяренный мужчина, не отрывая взгляда. В нем были презрение к Кай Яну и скрытая угроза.
Кай Ян усмехнулся, спокойно глядя на мужчину.
«Взгляд неплохой, — слабо кивнул мужчина, — но если ты ищешь смерти, я помогу тебе»
Не желая продолжать разговор, Кай Ян развернулся и занял прежнее место. Он не хотел конфликтовать с этими людьми. Ему уже дали приют и бесплатный проезд. Цуй Эр хорошо к нему относилась. Ему не нужно было беспокоиться о еде. Всего одна ночь без еды не приведет к голодной смерти.
«По крайней мере, ты достаточно умен», — фыркнул мужчина. Кай Ян поймал себя на том, что обращает внимание слишком на многое, однако он заметил, что стражник стал расслабленным. Это внезапное изменение обеспокоило Кай Яна. Быстро подняв внутреннюю бдительность, он позвал Старого Демона.
Кай Ян оглянулся, и его охватили беспокойство и сомнение. Обычно они останавливались в чаще леса, и там можно было найти следы тех, кто уже здесь останавливался. Однако это место было совершенно пустынным, словно сюда никто и не заходил. Это место отлично подходило для того, чтоб спрятать тела.
«Кажется, что-то действительно не так…» — Кай Ян насторожился еще сильнее.
Подняв глаза к небу, Кай Ян заметил, что безлунное небо лишено источника света. Воющий ветер лишь делал картину более зловещей.
Множество стражников стояли в очереди за едой, болтали и отъедались от души. Хотя старик У был извозчиком, статус его был высок. Некоторые стражники приносили ему еду. А старик продолжал сидеть на облучке, держа в руке верную фляжку.
Кай Ян решил, что ничего не происходит, а его переживания слишком нелепы.
Когда ужин закончился, болтовня не прекратилась. Ее прервал лишь приказ мужчины средних лет. Некоторые отправились в ночной дозор, а остальные заснули возле костра.
Постепенно восстановив душевное спокойствие, Кай Ян лег, закрыл глаза и расслабился. Через час он вдруг услышал голос Старого Демона: «Хозяин, что-то не так!»
Кай Ян тут же открыл глаза. Стражники, спящие возле костра, тяжело дышали. Путешествуя по пустыне, они никогда не спали крепко, даже если их окружали сослуживцы и друзья. Они всегда были бдительны. Они закрывали глаза лишь для того, чтоб отдохнуть и восстановить силы. Однако на этот раз все спали крепким сном. В прошлые дни такого никогда не случалось. Кай Ян понял, что ему понадобится немало усилий, чтобы разбудить их.
