Даже если эта служанка по имени Ирина выглядела очень робкой и застенчивой рядом с Лористом, она была очень трудолюбивой и полезной. Подготовив ему комфортную ванну с горячей водой, она молча убрала деревянную ванну, а также слила воду для ванны и даже убралась в комнате сразу после того, как Лорист лёг спать.
Вероятно, из-за облегчения от завершения его путешествия, Лористу удалось по-настоящему хорошо отдохнуть.
Чистое щебетание птиц побудило Лориста проснуться утром. Он встал с постели, подошёл к окну и увидел двух птичек, сидевших на ветке дерева неподалеку, они пылко пели, словно их ничего не волновало в этом мире. Слабый туман покрывал бастиду и весь кленовый лес неподалёку, из-за чего от зданий бастиды исходило странное, астральное ощущение.
Позади него лежал новый чистый халат: наверное, его принесла Ирина. Надев халат, он заметил, что молодая служанка лежала, свернувшись калачиком, на коврике рядом с диваном, используя грубую тряпку в качестве одеяла, похоже она крепко спала. Интересно, что ей снится, подумал Лорист, глядя на удовлетворённую улыбку на её прекрасном маленьком лице.
Постояв и понаблюдав за ней мгновение, Лорист взял чистое одеяло и слегка укрыл им тело Ирины, а затем бесшумно вышел из комнаты.
Ниже по лестнице располагались гостиная и кабинет. Прошлой ночью Лорист бросил свой меч на столе в гостиной. Забрав его, он дошёл до конца коридора и, когда он собирался спуститься на этаж ниже, дверь прямо возле лестницы открылась. Пэтт высунул голову и сказал: «Доброе утро, милорд. Вы собираетесь тренироваться? Я тоже хочу присоединиться».
Лорист кивнул и спустился вниз с Пэттом, чтобы начать утреннюю тренировку.
Хорошо сложенный человек пристально смотрел на Лориста и Пэтта, когда они выполняли восемь базовых движений мастерства меча, пока ему не стало скучно, и зевая, он взял очередную деревянную доску, и начал пилить её.
«Милорд, это сын той кухарки», — сказал Пэтт, взглянув на этого человека.
Лорист повернул голову, чтобы посмотреть. Увидев мужчину, который старательно пилил доску, он кивнул Пэтту.
Шэдекампф так же вышел на улицу и поприветствовал этого человека, прежде чем отправиться во двор, чтобы умыться возле колодца. Спустя некоторое время к нему подошёл слуга и что-то сказал, Шэдекампф кивнул и отпустил слугу заниматься своими делами.
После того, как Лорист и Пэтт закончили свою тренировку, Шэдекампф подошел и сообщил, что Дворецкий Глейс послал кого-то, чтобы уведомить его о том, что в этот вечер в главном обеденном зале состоится праздник, в ходе которого Лорист формально унаследует положение главы семьи. Он также сказал Лористу, что тот может лишь ходить по окрестностям бастиды, не уходя никуда далеко, из-за события, что должно будет произойти этой ночью.
Лорист кивнул, и после завтрака он отправился вместе с Пэттом и Шэдекампфом на трёх Лошадях Зено неспешно исследовать окрестности бастиды.
Бастида Семьи Нортон возвышалась на большом каменном холме белого цвета. Помимо главной дороги, ведущей в семейный замок, высота земли, на которой был построен замок, достигала около 10 метров, благодаря чему его было легко защищать и трудно атаковать. Неудивительно, что Виконт Кенмэйс не смог захватить замок во время нападения полгода назад и вынужден был уйти с пустыми руками после смерти нескольких десятков своих подчиненных.
Шэдекампф направился к небольшому холму и указал на восток, сказав: «Милорд, посмотрите. Это Город Вилднорст».
Город Вилднорст располагался неподалёку от замка Семьи Нортон, и он был построен на маленьком скалистом холме. Странность холма заключалась в том, что в его центре было отверстие. Когда-то жители города, вероятно, поселились на этом холме именно из-за этой странности.
«Сколько людей проживают в этом городе?» — спросил Лорист, посмотрев на него издалека.
Шэдекампф покачал головой, он не смог ответить даже на такой простой вором. «Милорд, я сам не уверен, в городе не вели перепись населения уже в течение нескольких лет».
Обычно, большие города, как этот, должны были мочь поддерживать бастиду людьми и ресурсами. Однако, предок-основатель Семьи Нортон оставил огромную проблему будущим поколениям, учитывая сомнительную преданность Города Вилднорст. Погладив подбородок, Лорист подумал, *вздох*, как же мне справиться с гарнизоном Города Вилднорст…
«Хах? Разве это не Велликсон? Что он там делает?» — с любопытством спросил Шэдекампф.
Лорист повернул голову в том направлении и увидел, как Велликсон и ещё какой-то слуга ставили несколько корзин на край маленького утёса. Лорист с его положения не мог разглядеть содержимого корзин.
«Пойдём посмотрим», — сказал Лорист.
Они втроём поехали к холму, объехали несколько виноградников и в итоге оказались на краю утёса, на котором был Велликсон.
«Где это мы чёрт возьми? Я и не знал, что у нас в бастиде существует такое место», — воскликнул Шэдекампф, обеими руками прикрыв рот.
Лорист тоже удивился, увидев это. Однако он посчитал, что не было ничего странного в том, что они не заметили это места, так как оно находилось за утёсом. С их текущего положения можно было увидеть низменную местность, находившуюся действительно близко к белому холму, где был построен замок. Находясь под окружением деревьев, мало кто знал об этом месте.
Там, за рядом деревянных домов, можно было увидеть, как несколько женщин и детей, одетых в старые и рваные одежды, собирали эти корзины. Внутри этих корзин лежал хлеб, который делили между собой люди там.
Десять корзинок, что они принесли, содержали по чёрному хлебу длинной в 30 метров. В этот момент Велликсон разговаривал с кем-то под утёсом. «Это еда на следующие 2 дня. Мы отправим вам больше в будущем. Я буду очень занят в бастиде какое-то время, так что я не смогу прийти. Чем я занят? Ох, просто, Второй Молодой Мастер моей семьи вернулся в доминион, чтобы унаследовать положение главы семьи. Все в замке чувствуют себя загруженными…»
В этот момент Лорист появился рядом с Велликсоном, заставив того вздрогнуть от неожиданности. Однако Лорист проигнорировал его и какое-то время просто смотрел на людей за утёсом, прежде чем спросил: «Кто вы и как вы сюда попали? Почему вы прячетесь в этом месте?»
Человек, на которого глядел Лорист, прекратил раздавать хлеб и передал корзину человеку рядом с ним, а затем он посмотрел наверх утёса.
«Его… Его зовут Паджик… Почему вы спрашиваете его, а не меня?» — робко сказал Велликсон.
Этот человек по имени Паджик быстро взобрался на небольшой утёс, стряхнул пыль с тела и сказал: «Велликсон, у него глаз намётан лучше, чем у тебя и он знает, что я Серебряного ранга. Поэтому он спросил меня, а не тебя».
Велликсон с любопытством сказал: «Даже я знаю, что ты Серебряного ранга. Какое это имеет значение?»
Шэдекампф подошел и сказал: «Но милорд не встречал Паджика раньше. Милорд, я знаю этого человека. Технически он был пленным Первого Молодого Мастера; Первый Молодой Мастер восхищался его талантом и сказал, что он хотел попросить его стать рыцарем семьи, прежде чем он отправился в битву. Однако он так и не вернулся живым. Мы думали освободить его, но Паджик сказал, что хочет сдержать обещание, которое он дал Первому Молодому Мастеру, оно состояло в том, что Паджик должен был оставаться в доминионе семьи в течение трёх лет, если Первый Молодой Мастер не вернётся, чтобы сделать его семейным рыцарем».
Представив Паджика Лористу, Шэдекампф спросил: «Паджик, разве три года уже не прошли? Почему ты до сих пор здесь?»
С горьким выражением лица, Паджик ответил: «Всё из-за Госпожи Пеши…»
Будучи проинформированным о его ситуации, Велликсон начал объяснять Лористу.
За полгода до даты, когда он должен был вернуть себе свободу, два года назад Пеша присвоила этому человеку личную служанку, к его радости. Однако спустя три месяца после этого, живот служанки начал увеличиваться, показывая, что она и вправду беременна. Начав разнюхивать, Паджик обнаружил, что эта служанка принадлежала Первому Молодому Мастеру, а Пеша намеревалась усыновить ребёнка, которого носила служанка. Вот почему она огорчилась из-за того, что служанка, бывшая биологической матерью ребёнка, продолжила оставаться в замке, и она решила отдать её Паджику, чтобы тот увёз её, когда его срок подойдёт к концу.
Однако, служанка забеременела и от Паджика. Учитывая, что он не был знатного рода, иметь нескольких незаконнорождённых детей не было для него проблемой. В действительности он был очень взволнован тем, что она была готова родить ему ребёнка. Вот так он вдруг стал преданным «рабом» будущей матери и её нерожденного ребёнка и старался изо всех заботиться о служанке.
Теперь, когда ребёнок родился, Паджик стал 24-летним отцом, который хотел дать своему ребёнку всё самое лучшее. Чтобы заработать больше денег на лучшую жизнь, он отправился к Дворецкому Глейсу и взялся за управление лагерем рабов. В последний раз, когда виконт Кенмэйс атаковал бастиду, Паджик был тем, кто отбивался от бесчисленного множества Серебряных наёмников и даже убил двух рыцарей виконта, которые были сильнее Пеши.
Лорист кивнул и сказал Паджику: «Рыцарь Паджик, если вы желаете стать рыцарем моей семьи, тогда, пожалуйста, посетите мою церемонию наследования сегодня вечером. Если кто-то с вашими способностями присоединиться к нашим рядам, то это определённо будет честью для Семьи Нортон».
***
Той ночью в освещённой свечами столовой, на одной из стен зала висел флаг с эмблемой бывшей Королевской Семьи Криссен, что был похож на розу. Слева от этого флага был флаг с изображением эмблемы Семьи Нортон, с Бушующим Медведем, а справа от флага Королевской Семьи Криссен висела большая карта, которая подробно описывала доминион Семьи Нортон, жалованный им самим императором. Перед флагом лежал длинный меч, который император использовал для присвоения титула барона основателю Семьи Нортон около двухсот лет назад.
Церемония наследования оказалась намного проще, чем Лорист представлял себе.
По зову Дворецкого Глейса, Лорист зашагал вперёд, опустился на колени перед длинным мечом и произнёс: «Под свидетельством бесчисленных божеств, я, потомок восьмого поколения Семьи Нортон, Нортон Лорист, вновь повторю присягу нашего предка-основателя перед знаменем Королевской Семьи Криссен. Я клянусь защищать северные границы от имени империи и молча отвечать на призывы королевской семьи. Я верну этой семье прежнюю славу, как это было во времена предка-основателя, и Семья Нортон никогда не подчинится ничьей воле, кроме королевской семьи и старейшин Семьи Нортон».
Лорист поднялся, взял длинный меч, лежавший на столе перед ним, и поднял его высоко, затем он повернулся лицом к остальным людям в зале.
Нарастающий шум аплодисментов раздался в зале. С этого момента Лорист станет новым главой семьи и официально бароном.
Пеша была вне себя, так как Паджик и Пэтт украли её момент славы и стали рыцарями Лориста раньше неё. Она просто быстро отсалютовала, когда настал её черёд и стала третьим рыцарем семьи.
После этого Лорист сделал три объявления. Во-первых, подразделение защиты замка претерпит реорганизацию. На данный момент членами этого подразделения в основном являются солдаты-ветераны семьи, которым было уже за тридцать-сорок. Некоторые из них даже вернулись на службу после ухода на пенсию, поскольку Нортоны потеряли довольно много людей в течение последних лет.
Лорист сказал, что хочет рекрутировать около 120 человек в возрасте от 16 до 25 лет и пообещал, что поможет им пробудить их Боевую Силу в срок до 6 месяцев.
Однако Пеша первой высказалась против этого плана. «Это невозможно! Мы не можем позволить себе создание подразделения защиты замка в 120 человек».
Лорист рассмеялся и сказал: «Может быть у меня и не очень много денег, но я определённо не испытываю недостатка в них!»
В этот момент Шэдекампф и ещё несколько слуг притащили в зал два больших сундука. После их открытия, сверкающий золотой свет, исходивший изнутри, ослепил глаза всех присутствующих. В каждом сундуке находилось по 10000 золотых фордов, что Лорист привёз с собой в карете, настало время использовать их.
Увидев деньги перед ней, Пеша потеряла дар речи. Затем Лорист приказал, чтобы Пэтт был ответственным за вербовку и обучение нового подразделения.
Заранее собрав всех незаконнорождённых сыновей и дочерей Старого Мастера, он сделал второе объявление.
«Как незаконнорождённые дети, разделяющие того же отца, что и я, вы всё равно считаетесь потомками Семьи Нортон. Самое меньшее, что я могу сделать для вас — это обеспечить вас надлежащим образованием. Если кто-либо из вас в дополнение к этому сможет достигнуть Серебряного ранга Боевой Силы, вам будет предоставлен выбор либо бродить по миру, либо присоединиться к семье. Если вы выберете последнее, вам разрешат использовать имя Нортон и даже сформировать побочную ветку Семьи Нортон в будущем».
«И заключительное объявление, недавно назначенный семейный рыцарь Паджик, будет отвечать за рабов в лагере, чтобы они строили цитадель в другом месте. Месторасположение строительной площадки пока-что будет оставаться в секрете, но я призываю всех, кто находится внутри бастиды и заинтересован в помощи, следовать моим указаниям».
Объявив всё, что он хотел сказать, Лорист отправил Дворецкого Глейса обратно в его комнату, к большому недовольству Пеши, которая хотела пожаловаться ему на действия Лориста после церемонии.
