Вероятно, из-за того, что он хотел, чтобы Лорист как можно скорее покинул его доминион, Виконт Кермас предоставил все ресурсы, ничего не утаив, как и обещал, к большому облегчению Шадекампфа. 7 повозок продовольствия и 3 повозки текстиля привезли одной колонной вместе с 10 пустыми повозками в качестве подарка, тем самым избавляя Шэдекамфа от головной боли, так как он не сумел раздобыть столько повозок, сколько надеялся.
Теперь с 10 дополнительными повозками, Шэдекампфу больше не требовалось беспокоиться о том, что они не смогут транспортировать все вещи. Спустя ещё одну ночь проверки и завершения всех приготовлений, группа Лориста покинула Город Феньята на 11-й день 2-го месяца.
Через три дня конвой Лориста прибыл к границе между Королевством Андинак и Герцогством Мадрас и остался отдыхать поблизости в Пограничном Городе Надгас, а затем на следующий день конвой ступил на территорию Герцогства Мадрас.
Сравнивая с Королевством Андинак, Герцогство Мадрас выглядело намного лучше после конфликта как и в плане уровня жизни местных граждан, так и в плане безопасности. В основном это было благодаря усилиям Герцога Мадраса, который занял оборонительную позицию во время гражданской войны в империи и только защищался от вторженцев, не нападая ни на кого другого, из-за чего его владения находились в более хорошем состоянии, чем другие. Он так же уделял пристальное внимание границам, заработав прозвище «Герцог Ёжик».
Конвой Лориста передвигался вдоль границы герцогства с юга на север, преодолев расстояние около 600 километров, и встретился лишь с двумя группами горных бандитов и одной группой бандитов-всадников в течение 7 дней. Естественно, эти невежественные дураки вскоре пожалели о своём решении напасть на конвой, и к тому времени, когда конвой прибыл к границе между Герцогством Мадрас и Северными Горами, к Реке Метропоулос, количество повозок, заполненных ресурсами и добычей, уже увеличилось на 6, а пленников стало примерно на 70 человек больше.
«Милорд, после пересечения Реки Метропоулос, мы прибудем к внешним регионам Северных Земель и нам останется пройти всего 350 километров. Нам больше не нужно путешествовать по ночам, так как мы успеем добраться до доминиона семьи задолго до третьего месяца, если будем преодолевать по 50 километров в день», — сказал Шэдекампф, вздохнув с облегчением в связи с тем, что его решение взять с собой столько ресурсов, не задержало прибытие Лориста к доминиону до церемонии наследования.
Река Метропулос была тихой и спокойной, прозрачная вода медленно текла вниз по течению.
За этой рекой вдалеке можно было увидеть возвышенные земли рядом с пышными зеленистыми горами, заполняющими всё их поле зрения.
Это были Северные Земли, родина изначального владельца тела Лориста.
Лорист посмотрел вдаль и подумал, значит это моя родина…
«Я помню, что десять лет назад, когда я покинул доминион вместе с купеческим конвоем, где-то здесь был мост, и ручей под ним был очень бурным, не таким спокойным, как сейчас».
«Милорд, я полагаю мост, о котором вы говорите — это Подвесной Мост Хендлифф, расположенный выше по течению Реки Метропоулос примерно в 50 километрах от нас сейчас. Замок Фрейст, что является одной из территорий Герцога Северных Земель, Герцога Логгинса, находится прямо за этим мостом. Поскольку до того как мы отправились, вы сказали, что не хотите иметь дел с герцогом, я решил вместо этого пересечь реку здесь. Это место является одним из двух путей к Северным Землям от Реки Метропоулос. После того как мы пересечем реку, мы доберёмся до нашего доминиона, пройдя через 7 территорий других благородных», — объяснил Шэдекампф.
«Где же тогда переправа?» — спросил Лорист.
«Немного дальше. Это территория Барона Силаса. Уверен, он получит круглую сумму с налога за проезд, что мы должны заплатить, учитывая размер нашего конвоя», — сказал Шэдекампф.
«Ну, в любом случае мы обязаны заплатить за это. Двигаемся дальше. После того как мы пересечем реку, мы установим лагерь, чтобы отдохнуть ещё один день», — сказал Лорист.
……
Благородный человек, как правило, имеет право пересекать территорию другого благородного без каких-либо затрат. В обычных обстоятельствах Лористу бы нужно было всего лишь использовать значок, чтобы показать, что его конвой не был торговым конвоем и, чтобы ему разрешили пересечь территорию другого дворянина без уплаты пошлины. Однако, когда дело доходило до пересечения рек, всё обстояло иначе, так как плата за паромную службу должна была быть предоставлена независимо от чего-либо.
Гавань Барона Силаса была небольшой и в ней помещалось всего два судна. Рядом с гаванью находилась дощечка, указывающая цены пересечения реки: 1 имперская серебряная монета за человека, 10 имперских серебряных за лошадь, 1 имперская золотая монета со старой головой за повозку, наполненную всяким добром, и.т.д. Даже если клиент был дворянином, цена по-прежнему оставалась такой же, единственной выгодой был проход вне очереди, пока другим приходилось ждать.
Какой смысл разрешать проходить раньше других вне очереди? Не похоже, чтобы здесь был ещё кто-нибудь… По словам того старика, ремонтировавшего вёсла, лодочников тоже здесь нет…
Прибытие конвоя наполнило весёлой болтовнёй это когда-то безлюдное место, из-за чего барон лично привёл отряд гарнизона, чтобы произвести расчёт стоимости перевозки всех людей, лошадей и повозок. Когда он получил сумку с золотыми монетами от Лориста в качестве оплаты, он улыбался так широко, что не мог закрыть рот ещё долгое время. Барон, находившийся в радостном настроении, как никогда раньше, даже попросил слуг принести несколько бутылок вина из его драгоценной коллекции в замке сюда и угостил Лориста выпивкой.
Однако Лорист в тот момент очень волновался, поскольку одно судно могло переправить всего 4 повозки и несколько человек за раз, и каждая поездка через реку занимала около часа. В его конвое было около 100 повозок, 600 лошадей и еще множество людей. Сколько времени понадобится ему, чтобы полностью переправить конвой на другую сторону? В конце концов, лодочников было всего 8 человек и им тоже требовались сон и еда. Лорист подсчитал, что для завершения всего этого потребуется где-то 7 или 8 дней.
Барон Силас глубоко извинился за неудобства, учитывая сумму, которую он получил за переправу конвоя, и сказал, что с этим ничего не поделать, так как у него было всего два судна с восемью лодочниками.
Затем Лорист спросил: «У вас случайно нет какой-нибудь верёвки?»
Барон Силас кивнул и сказал: «Да, конечно. Из-за того, что мой доминион находится у реки, мы с легкостью можем добывать тростник, растущий на берегах, который мы затем превращаем в верёвки. Это можно считать одним из уникальных местных продуктов, что мой доминион может предложить».
Затем Лорист попросил барона Силаса раздобыть много верёвок, которые он связывал друг с другом концами и прикреплял их к передней и задней части каждой лодки. Затем он приказал своим людям сделать на обеих сторонах реки по большому шкиву, чтобы используя их можно было перетягивать судна взад и вперёд. Таким образом, лодочники могли не только сохранять больше сил, но и улучшить устойчивость судов, когда они приближались к берегам, уменьшая время каждой поездки с одного часа до тридцати минут.
Даже с повышенной эффективностью, Лорист сел на судно вечером второго дня. Взглянув на Барона Силаса, который смотрел на Лориста издалека и без остановки размахивал руками с другой стороны берега, Шэдекампф сказал неудовлетворенным тоном: «Этот барон действительно взял с нас 150 имперских золотых монет в качестве налога… Неудивительно, что он так хотел проводить тебя даже несмотря на то, что уже вечер».
Лорист помахал рукой барону на берегу реки и вспомнил вчерашнюю ночь, когда он вместе с Овидисом пришёл в замок барона после того, как их пригласили в качестве гостей, к большому удивлению сильно бородатого бывшего бандита. Причина, по которой Лорист привел его, заключалась в том, что Джоск и Пэтт были заняты управлением лагеря на другой стороне реки, оставив Лориста только с Рейди и Овидисом. Получив приглашение, он поручил Рейди следить за ходом переправы и остался только с Овидисом, поэтому он и взял его с собой на банкет.
Той ночью Лорист подарил Барону Силасу верхнюю часть доспехов, украшенных золотыми гравюрами, которые были частью добычи, что он получил от бандитов, вставших у них на пути. Лорист не знал, у какого несчастного благородного эти бандиты украли доспехи, но из-за того, что они слишком выделялись на поле боя, лидер бандитов, одетый в этих доспехи, поймал стрелу Джоска в горло.
Поскольку на доспехах не было никаких семейных эмблем, они были прекрасным подарком. Лорист рассудил, что эти доспехи, скорее всего, были сделаны под заказ в качестве подарка на какую-нибудь церемонию молодого благородного. Лорист не любил такую роскошную броню, так как носить её было всё равно, что говорить своим врагам: «Эй, я здесь, быстрее, пристрелите меня!» Суицидальные вещи такого типа определённо были не тем, чего хотел Лорист.
Тем не менее, барону так сильно понравился подарок Лориста, что он не выпускал его из рук. После банкета бородатый Овидис извинился и вернулся, чтобы помочь Рейди организовать переправу, так как он чувствовал себя немного не к месту. Барон Силас, с другой стороны, предложил Лористу взять несколько старых вин из его драгоценной коллекции.
Когда они находились в его кабинете, барон ещё раз поблагодарил Лориста и сказал, что, даже несмотря на то, что много купеческих конвоев северных дворян желают пересечь реку, но из-за нехватки рабочей силы и лодок, конвои обычно не хотели ждать и направлялись прямиком к Подвесному Мосту Хендлифф, чтобы переправиться через него, из-за чего он терял довольно много потенциального дохода. Теперь, когда Лорист улучшил систему его переправы и значительно увеличил её эффективность, он надеялся, что это побудит многие конвои пересекать реку через его доминион.
Лорист почувствовал себя немного странно от того факта, что какие-то конвои даже думали о пересечение реки через доминион Барона Силаса. В первую очередь, конвой Лориста передвигался по доминиону Барона Силаса, чтобы избежать встречи с Герцогом Логгинсом. Но зачем другим конвоям сходить с пути, пытаясь избежать Подвесного Моста Хендлифф?
«Разве плата за проход через Подвесной Мост Хендлифф не вдвое дешевле, чем при использовании паромной переправы? Почему конвои хотели пересечь реку через ваш доминион?» — спросил Лорист.
Барон Силас рассмеялся и сказал: «Герцог Логгинс Северных Земель известен своей неутолимой жадностью. Несмотря на то, что налог за проход вдвое меньше моего, сразу после пересечения реки люди попадают в Замок Фрейст. Герцог установил серьёзную пошлину в той области. Хотя дворянам обычно разрешалось проезжать без уплаты пошлины, но если герцог обнаруживал в конвое, что-то приглянувшееся ему, он принудительно покупал это по половине рыночной цены. В лучшем случае, если повезёт, герцог заберёт одну или две повозки. В худшем, можно потерять до половины имущества. Это привело к бесконечным жалобам дворян Северных Земель, и они стали выбирать проход через мой доминион вместо герцога».
……
Лорист встал и почувствовал себя освежённым от порыва прохладного воздуха. Вспомнив слова барона, хотя Северные Земли были обширны, а Река Метропоулос обозначала природную границу, существовало всего два места, через которые можно было пересечь эту границу. Первым местом был Подвесной Мост Хендлифф, находившийся под контролем герцога. Вторым местом была паромная переправа Барона Силаса, река там была слишком широкой, из-за чего построить мост было затруднительно, а пересекать реку на суднах занимало слишком много времени.
Основная причина, почему Река Метропоулос считалась границей Северных Земель заключалась в том, что кроме переправы Барона Силаса, река протекала либо через большие скалы либо через горы, и течение было слишком сильным, чтобы пытаться пересечь её на лодках.
Лорист подозревал, что население Северных Земель было таким небольшим из-за того, что главные места входа и выхода находились под личным контролем таких людей, как Герцог Логгинс и Барон Силас и служили их основным источником дохода.
Даже если Чарад и оставшаяся часть конвоя смогут проложить путь в Северные Земли, учитывая входы, находившиеся под контролем других людей, семья с лёгкостью может быть заперта в Северных Землях, без возможности что-либо сделать, тем самым ограничив её в развитии. В своей прошлой жизни Лорист слышал поговорку, которая гласила: «Строительство дороги — это первый шаг к обогащению». Но когда основные входы в Северные Земли находились под контролем других людей, как он мог привести свой доминион к процветанию?
Полагаю, что одним из самых первых дел, как только я вернусь в доминион, будет найти способ проложить новую точку входа, так мне не нужно будет угождать капризам других. *Вздох*, наверное день, когда мы сможем делать всё, что пожелаем, всё ещё далёк. Лорист посмотрел на горы вдалеке и вновь погрузился в глубокие размышления.
Задержанный на ещё один день в соответствии с пересечением реки, конвой Лориста продолжил путешествие на 25-й день 2-го месяца. Он решил преодолеть оставшиеся примерно 300 километров в течение следующих пяти дней, чтобы добраться до своего доминиона к 30-му дню 2-го месяца.
Ступив на Северные Земли, Лорист заметил реальность своего разрушенного войной государства, о которой когда-то впервые заговорил Чарад во время их встречи.
Пройдя через три доминиона других дворян, они уже успели стать свидетелями 5 конфликтов между местными дворянами. Старые благородные семьи выступали против новых, а другие подговаривали их соседние семьи вторгнуться на территории врагов. Были даже такие, которые нападали, чтобы уладить старые обиды вместе с многими другими, вступающими в конфликт по различным причинам. Повсюду шли сражения, звуки убийств и кровопролитий слышались на каждом углу.
Но, возможно из-за низкого населения Северных Земель, конфликты между различными дворянами разражались в масштабах маленьких деревень. Обычно силы таких дворян насчитывали всего несколько сотен солдат-фермеров, десятков солдат гарнизона и менее пяти рыцарей. Крупнейшая сила, которую видел Лорист, состояла из 400-500 фермеров в каких-то лохмотьях.
Самое смешное было в том, что одному из таких благородных попал на глаза конвой Лориста, и он потребовал половину всего состояния конвоя в качестве платы за проезд. Принимая во внимание то, что подобное действие нарушало священное право благородных, разрешающее пересекать территории друг друга без каких-либо пошлин, Лорист мобилизовал его отряд стражи и полностью истребил вражескую армию, не понеся никаких потерь, заставив невежественного и высокомерного дворянина пасть на колени перед Лористом и плача молить о пощаде. Лорист отпустил его, получив 40 Лошадей Норстлэнд (прим.пер. Northland Horses, далее в переводе будет переводиться, как: «Северные Лошади» или «Лошади Севера». «Лошади Зенона» так и останутся, так как перевести никак нельзя насколько я знаю, да и звучит неплохо на русском языке в отличие от Норстлэнд) и 4 повозки еды в качестве выкупа.
Дабы предотвратить дальнейшие подобные инциденты, Лорист приказал отряду стражи быть в постоянной боевой готовности. Как и следовало ожидать, в последующие дни никто не осмеливался причинять конвою проблем, двое воюющих дворян даже прекратили боевые действия, чтобы пропустить конвой.
На пятый день конвой прибыл к древнему, бесконечному лесу и протяжённому горному хребту.
Шэдекампф и Пэтт громко взмолились, объяснив: «Милорд, мы добрались до семейного доминиона. Вот это Чёрный Лес, а горы там известны как Горы Магического Дракона. Кроме всего этого, тут располагаются Холмы Морган. Отсюда нам понадобится ещё один день и мы доберёмся до бастиды семьи».
Спустя ещё пол дня путешествия, конвой обошёл Чёрный Лес и добрался до Холмов Морган.
Однако, Шэдекампф и Пэтт застыли в шоке, увидев стены, блокирующие проход через Холмы Морган. На вершине стены развивался флаг, который не принадлежал Семье Нортон, вместо этого на нём было изображение трёх всеобъемлющих золотых колец…
