После четырех дней путешествия по морю, Пристань Арматрин стала виднеться.
“Это место выглядит довольно маленьким. Размер самой пристани, как минимум в 10 раз меньше Золотой Бухты”.
Лорист рассмеялся и сказал: “Как можно сравнивать это место с городом Моранте? Изначально тут находились всего несколько рыбацких деревень. Если бы не формирование Герцогства Лормо, то никто бы не удосужился прийти сюда после 6 лет войны. Говорят, что контрабанды, отправляемые Профсоюзом Форде в империю в основном происходили тут. Уже удивительный подвиг то, что такая маленькая деревенька смогла развиться в небольшой город сразу после войны. Я уверен, что через несколько лет это место превратится в густонаселенный портовый город”.
“Неважно, насколько большим этот город станет, нас это никак не касается. Милорд, вы сказали, что жирный ждет нас там?” — спросили Лориста.
“Он сказал мне в письме, что разобьёт лагерь за пределами города. Мы узнаем больше, когда поспрашиваем людей на пристани”, — ответил Лорист с неопределенностью.
Пристань была в поле зрения днём, но до неё им удалось добраться только через три часа из за мелководья, которое сделало путь до пристани труднопроходимым без гида.
Лорист, Элс, Алиса, Говард, Рейди и Пэтт, все сошли с лодок и заметили, что их никто не встречает, похоже что-то пошло не так. Странно, Чарад сказал в письме, что он пришлёт кого-нибудь к причалу, но почему я не вижу ни одного из наших людей?
Элс кивнул в сторону Лориста и ничего не сказав направился в сторону близлежащей таверны с вывеской, на которой изображена кружка пива с куском рыбы, чтобы собрать информацию.
Лорист подождал некоторое время, и сборщик налогов сошёл с лодки, следом за ним шёл Шэдекампф. Лорист помахал ему, и сборщик налогов уважительно подошёл. “Милорд, чем я могу вам помочь?”
“Около 3000 человек прибыли на эту пристань около десяти дней назад. Вы не знаете, где они разбили лагерь?” — спросил Лорист как он набил золотыми фордами офицерский карман.
Глаза офицера мгновенно заблестели, как он сказал, “Конечно, я знаю. Они расположились в небольшом сосновом лесу к югу от города. Они должно быть ваши подчиненные, верно? Ревущий Медведь на их флагах идентичен вашему”.
Лорист кивнул.
Офицер продолжил: “Милорд, я боюсь, что ваши люди попали в беду. Место, где они разбили лагерь находится рядом с лагерем Работорговцев Слопха. Я слышал, что какой-то конфликт разгорелся между двумя сторонами, и ваши люди были в непосредственной близости их лагеря в течение четырех дней”.
“Ох? А кто такой этот Слопх?” — спросил Лорист.
“Это……” сборщик налогов начал смущаться.
Лорист бросил ему еще одну золотую монету, и его выражение изменилось. Понизив голос, он сказал: “Милорд, Слопх это известный лидер группы наемников. Он очень сильный и тесно связан с людьми Порта Нупите. Если это возможно, я советую вам отправить кого-нибудь к нему в гости с подарком и извиниться за действия подчиненных.”
“О, я понял. Спасибо за ваши добрые советы”, — сказал Лорист, не шелохнувшись.
Офицер сделал поклон и ответил: “Всегда пожалуйста. Тогда, я покину вас на этой ноте”.
***
“Все, возвращаемся на лодки. Рейди, скажи Терману и Юрию прийти”, — приказал Лорист.
***
Элс быстро вернулся к лодке и рассказал все новости, которые он узнал от людей в таверне. По его словам, лидер группы наемников под именем Слопх на самом деле глава местных работорговцев и в настоящее время он человек, чья власть и влияние выше даже местного лорда. У лорда не оставалось выбора, кроме как пойти на уступки Слопху, заявляя, что пока его группа работорговцев не препятствует работе предприятий в этом районе, он может собирать налоги с владельцев предприятий, он оставил группу в покое.
Элс также сказал, что Чарад прибыл 11 дней назад, и они разбили лагерь в сосновом лесу к югу от города, который был в непосредственной близости от лагеря синдиката работорговцев. По какой-то причине, они привлекли внимание работорговцев и вступили в бой с ними. Имея малое количество оружия и брони для его людей, Чарад мог только в спешке срубить несколько деревьев, чтобы перекрыть вход в их лагерь. Похоже, что нескольких людей уже захватили в плен и даже кого-то убили.
У синдиката Слопха в придачу ко всему имелась грозная военная сила в его распоряжении, в том числе трое Золото-ранговых бойцов, более сорока Серебряных, а также не менее двухсот Железных и Бронзовых. Неудивительно, что лорд владений не осмеливается вступать в конфликт с ним. Ходят даже слухи, что у Слопха есть брат Мастер Клинка, однако он редко проводит свое время с ними.
Все нахмурились, услышав эти новости. Никто из них не ожидал столкнуться с препятствием в самом начале путешествия.
“Пэтт, Рейди и Шэдекампф, вы оставайтесь на корабле и заботьтесь о Говарде и Алисе. Юрий, убедись, что с тобой будет по крайней мере двенадцать охранников и защищайте наш товар. Даже несмотря на то, что на суднах флаг Торговой Гильдии Питерсон и не многие осмелятся выступить против них, мы должны готовиться к худшему. Подготовьте баллисты и убедитесь, что они хорошо защищены. Если кто-нибудь нападет, убейте их”.
В настоящее время воздух вокруг Лориста был переполнен кровожадностью. “Что касается остальных, наденьте свои доспехи. Терман, подготовь пять повозок и загрузи на них большое количество арбалетных болтов, затем следуй за мной в лагерь. Мы убьем любого, кто посмеет преградить нам путь”.
Было 38 студентов старших курсов академии, которые были готовы сопровождать Лориста в этом пути, среди которых 12 выехали ранее с Чарадом, еще 12 остались с Юрием и 5 из 14 остались носить полностью закрывающие тело доспехи, как Терман. Еще 7 из них и Элс носили лёгкие кавалерийские доспехи, приобретенные в Академии Рассвета, каждый, вооружился арбалетом и пятью болтами. Лорист выбрал чешуйчатую броню, которая защищала только верхнюю часть тела и попытался подвигаться в ней. Удовлетворённый тем, что она не ограничивала его движений, Лорист сел на лошадь с 12 болтами в колчане, висящем сбоку седла.
Аренда пяти транспортных повозок стоила по одному большому серебряному за каждую, Терман сидел рядом с кучером и следовал за ними в лагерь Чарада, и пообещал, что они не будут нести ответственности, если груз пострадает во время нападения.
С шестью полностью бронированными рыцарями в авангарде и Терманом, двигающимся впереди, они отправились на юг и, покинув город, направились к дороге, которая вела к сосновому лесу.
После путешествия в течении некоторого времени, стал виден простой блокпост впереди, который был сформирован из нескольких деревьев, сложенных вместе. Несколько людей можно было увидеть стоящих вокруг и один из них подал знак группе Лориста остановиться.
Без единого слова, Терман опустил свое копье и направил его вперёд. Другие рыцари за ним последовали этому примеру, за исключением одного в середине, державшего знамя Нортонов высоко в небе.
Все пять рыцарей с копьями, излучавшими свечение, бросились вперёд. “Гах! Они все Серебряные рыцари!” Дорожные блокировщики не осмелились вставать перед ними и поспешно отошли в сторону, начав бежать к их пасущимся коням, они громко бранились.
Первый удар против деревьев, преграждающих путь был Термана. Ура! Громкий звук разразился, как ствол дерева был разбит в пух и прах, расчищая путь вперед. Все пять повозок и остальная часть группы бросились вперед без малейшей задержки.
Указывая на повозки и одновременно ругаясь, некоторые враги сели на своих лошадей и начали преследование, а остальные обстреливали группу Лориста из луков в приступе ярости. Посреди всего этого хаоса, внезапно расслышался хладнокровный, четкий голос. “Люди, готовьте свои метательные копья! Убить их всех!”
Вопли агонии разнеслись по всей местности. Группа Элса скакала по полю боя, и те, что находились поближе к врагу стреляли из своих арбалетов, а те что подальше метали копья, убив десять ошеломлённых бойцов в одно мгновение. Первыми рухнули несколько лучников, за ними последовали двое конных бойцов, чьих лошадей прибило метательными копьями к земле. Крики упавших лошадей было крайне неприятно слышать.
Держа свою лошадь за поводья, Лорист поднял копье левой рукой, сфокусировался на своей цели и бросил копьё. Спустя несколько мгновений, 12 дорожных блокираторов умерли от молниеносных копий. Увидев, что у Лориста закончились копья, один Серебряный Мечник, который играл со смертью бросился к нему с громким криком и прыгнул высоко в воздух с поднятыми руками, как он собирался рубануть лезвием вниз, намереваясь сбить Лориста с лошади и сбежать на ней самому.
Свечение начало исходить от меча нападавшего. Когда нападавший увидел, что Лорист вытащил свой меч и готовился парировать удар, он не придал этому никакого внимания, так как лезвие Лориста не обладало свечением. Хмпф! Как он Железного ранга собирается заблокировать мой удар, Мечника Третьей Серебряной Звезды? Он умрет сразу после того, как его меч сломается пополам и тогда лошадь будет моей.
Превзойдя все ожидания нападавшего, меч Лориста не сломался, а вместо этого он почувствовал сильную отдачу в своих руках. Его меч выбили из рук далеко в воздух, он беспомощно уставился на извивающийся, как змея, удар меча Лориста, который приближался к его горлу, прежде чем все стало черным, как смола.
Вся дорога была усеяна трупами. Из всех людей, кто осмелился преградить им путь, более 30 из них лежали на земле мертвые с четырьмя или пятью в панике убегавшими, в то время как девять членов группы Лориста были совершенно невредимы. Результат боя очень удовлетворил Лориста. Он не ожидал, что они убьют 13 человек в самом начале битвы, а затем ещё 10 человек из оставшихся 20-ти, за которыми они последовали позже.
Один из старших учеников подошел к Лористу и почтительно поприветствовал его, с выражением полного восхищения.
“Проверьте тела и убедитесь в том, чтобы все были мертвы, кто еще жив. Заберите их барахло, я скоро присоединюсь к вам, ребята”, — поручил Лорист.
Лорист приказал забрать их одежду, оружие, провизию и другие ресурсы. Лорист считал, что он и так поступил довольно великодушно, что не стал забирать их нижнее белье. Если бы это был Чарад, то он бы оставил их лежать на земле голыми, обобрав их до нитки.
“Да, милорд”, — ответил старший ученик.
“Элс, когда мы прибудем в лагерь, отдай им оружие и броню, что мы собрали. Касаемо денег, вы можете разделить их между собой. Не забудьте оставить немного Терману,” Лорист сказал Элсу.
“Милорд, деньгами уже занимается Чарад. Вы не можете просто решать такие вопросы самостоятельно”, — напомнил Элс.
“О, прошу прощения. Я забыл. Тогда давайте разделим все по регламенту”, — сказал Лорист.
***
После поворота по дороге стал виден лагерь с флагом Ревущего Медведя. Возле него располагался еще один лагерь в двухстах с лишним метрах, укреплённый грязью и камнями, что делало его вид гораздо более защищённым и опрятным, чем лагерь Чарада, который был построен из простых деревянных стволов. Должно быть это лагерь работорговцев.
Главные ворота лагеря, наконец, открылись и разразились крики ура, когда люди внутри увидели Лориста. Работорговцы в другом лагере собрались, чтобы посмотреть, что происходит, а некоторые из них поехали туда, где у них находилась дорожная блокада, очевидно им было любопытно, как небольшая колонна из пяти повозок смогла пробиться в сосновый лес.
Спустившись с коня, Лорист сказал Терману, “Охраняй область, а также раздай копья и арбалеты.”
Старший студент из академии с повязкой на голове подбежал поприветствовать их. Лорист признал этого парня: он был одним из 12 учеников академии, которые отправились вместе с группой Чарада.
“Ах, ты, должно быть, Даллес. Как ты получил ранение? Оно серьезное?” — спросил обеспокоенно Лорист.
Даллес с благодарностью ответил: “Это просто ушибы, ничего серьезного. Лорд Локк, вы наконец-то здесь. Чарад в той палатке там, его ранили, а Рыцарь Поттерфэнг отдыхает, он был на патруле прошлой ночью. Я уже послал человека, чтобы он сообщил ему”.
“Хорошо. Отведи меня увидеть Рыцаря Чарада”, — сказал Лорист.
***
Толчком открыв вход палатки, Лорист увидел Чарада, сидящего полностью закутанным, как вареник.
“Эй, жирный. Ты не выглядишь таким уж и толстым, когда ты полностью забинтован!”, — пошутил Элс.
Глядя на Элса, Чарад надулся, прежде чем сказал: “Я знал, что вы придете вместе. Жаль, что я ни с кем не поспорил, иначе я бы выиграл немного денег.”
“……” Элс потерял дар речи.
“Как твои раны? Они смертельны?” — спросил Лорист.
“Все хорошо, меня всего-то продырявили несколько раз, и я потерял некоторое количество крови. Ландморде сказал мне, что я полностью восстановлюсь в течение 20 дней. Лорд, я действительно не ожидал, что у нас будут какие-либо сбои в самом начале нашего пути”, — сказал Чарад.
Ландморде был одним из 12 старших учеников академии, которые отправились в Порт Нупите с Чарадом, и он был травником начинающего ранга.
Элс сел сбоку Чарада и похлопал его по бедру, так как это была единственная часть, которая была не забинтована. Элс сказал: “Жирный, кто сделал это с тобой? Твой брат, безусловно, заставит его заплатить”.
“Такой, как ты? Забудь об этом. Этот парень Золотой Мечник! Я уже получил семь ранений во время борьбы с ним в течение некоторого времени. Если бы ты был там, ты бы был покрыт красными пятнами твоей собственной крови в кратчайшие сроки,” Чарад ответил.
“Не забывай, что я сильнее тебя. Я покажу тебе, как я позабочусь о том парне,” сказал Элс, недовольный, что на него посмотрели свысока.
“Ладно, хватит. Чарад, расскажи поподробнее о ситуации”, — сказал Лорист.
Вообщем, после прибытия в Порт Нупите, Поттерфэнг связался с некоторыми из своих старых товарищей. Один из них работал в качестве охранника работорговцев и Поттерфэнгу удалось с легкостью приобрести 700 молодых и сильных рабов без сучка и задоринки. Стоит отметить, что все они владели Боевой Силой, и большинство из них бойцы Железного ранга, остальные Бронзового ранга. Многие из них были воинами бывшей Империи Криссен или гарнизонными войсками из различных городов, которые взяли в плен во время конфликта и продали работорговцам. Они в основном сдерживались от побега из за того, что члены их семей были захвачены.
Чарад сказал, что ему удалось заполучить рабов за 16000 золотых монет, а также потратил совсем немного на еду и одежду. Однако, после оплаты первоначального взноса за еду, которую он заказал, он заметил, что у него всего осталось около 4000 золотых монет и ему еще нужно было заплатить около 3000 золотых монет, чтобы оплатить транспортировку продовольствия. Вот почему он воздержался от покупки оружия и брони, чтобы вооружить рабов, поскольку он ожидал, что Лорист привезёт все это, когда придёт время встречи. Это закончилось тем, что Работорговцы Слопха нацелились на них из за невооруженных рабов.
Работорговцы обратили внимание на группу Чарада через два дня после того, как они разбили лагерь, и подумали, что они их соперники работорговцы из за множества купленных рабов. Группа Слопха не собиралась их отпускать так легко, и они послали кого-то выдвинуть Чараду их условия. Во-первых, они должны были заплатить налог в 5000 золотых монет. Во-вторых, они должны были оставить по крайней мере половину рабов позади.
Естественно, Чарад отказался от этих условий и объяснил, что они не работорговцы, а армия Семьи Нортон. Однако, другая сторона была в полном неведении о существовании Нортонов и даже сказали, что если Нортоны дворяне, они все равно должны учитывать их требования.
Изначально, Чарад хотел попробовать мирно договориться с ними, если это будет возможным. Однако в тот момент Семья Нортоном была унижена настолько, что Чарад мгновенно убил одного из них и избил остальных прежде чем прогнал их прочь. После этого Чарад заметил, что что-то случилось и жители города стали рассматривать их, как врагов, и отказывались продавать им оружие, вплоть до кухонных ножей.
Чарад быстро вернулся в лагерь и приказал солдатам укрепить лагерь стволами деревьев. Менее сотни комплектов снаряжения и более 3000 человек, они практически рассыпались под давлением сил работорговцев. Мне повезло, что Поттерфэнгу и двум его бывшим товарищам удалось задержать врага Золотого ранга. Вместе с 12 студентами академии, им удалось убить 30 людей работорговцев и заставить их отступить.
За последние три дня, погибли 17 рабов, более 50 ранены и 40 взяли в плен. 7 из 12 студентов академии также получили ранения в битве, и в настоящее время восстанавливался от травм. Работорговцы также изменили свою тактику и начали осаждать лагерь Чарада, ожидая, когда у них начнёт заканчиваться продовольствие и другие ресурсы. К счастью, группа Лориста прибыла как раз вовремя, когда они были уже на грани.
В этот момент вход в палатку распахнулся и Поттерфэнг вошёл с двумя мужчинами.
Увидев Лориста, Поттерфэнг сказал: “Милорд, вы наконец-то здесь.”
После этого он представил двух мужчин рядом с ним Лористу. “Милорд, эти двое — мои бывшие товарищи из армии. Вот это Лод Уолес и он Мечник Второй Золотой Звезды, а это Монс Малек и он на пике Третьей Звезды Серебряного ранга. Оба они хотели бы следовать за нами на Север, чтобы проведать это место”.
Поттерфэнг имел в виду: эти двое хотели найти семью, чтобы служить, но они не понимали действий Лориста. Вот почему они решили присоединиться к путешествию, чтобы увидеть, соответствует ли Лорист их требованиям, прежде чем принять решение присоединиться к силам Семьи Нортон. Поттерфэнг надеялся, Лорист позволит им следовать по пятам.
Встав и поприветствовав обоих, Лорист сказал: “Я благодарю вас за помощь. Если бы не вы, ребята, лагерь бы разрушили уже давно. Нортон Семья точно не забудет эту услугу. Если есть что-либо, что Нортон Семья может сделать для вас, то мы попробуем сделать это в лучшем виде”.
Парень покороче, Лод Уолес, улыбнулся и честно сказал: “По-моему вы слишком вежливы. Разумеется, что мы поможем нашему товарищу Погу, когда он в беде. Нет необходимости прерывать ваше путешествие, чтобы отблагодарить нас”.
Монс Малек стоял с серьезным выражением лица, не сказав ни слова и просто кивнул.
В то время как Лорист собирался продолжить речь, Даллес ворвался в палатку с нервным выражением лица. “Лорд Локк, противник готовится напасть на нас снова!”
