На следующий день путь прошёл гладко и без инцидентов. Вскоре они преодолели оба холма и прибыли на границу между холмистой местностью и равнинами. Ещё спустя несколько часов, вдалеке наконец показалось имение, когда они шли через пшеничное поле.
Лорист, возглавлявший группу, вдруг остановился и сигналом призвал остальных прислушаться, после чего повернулся и сделал ещё пару жестов рукой. Он быстро прыгнул в пшеницы и исчез из виду.
Таркель потянул виконта за одежду и попросил Ханну немного присесть.
— Остановитесь. Локк сказал, что с имением впереди что-то нечисто. Пусть он пойдёт и проверит первым, — предупредил Таркель.
— По-моему, всё нормально. У тебя не слишком разыгралась паранойя? — с подозрением спросил Калик.
Виконт Тимба присоединился к его мнению:
— Если будем идти быстрее, сможем вовремя добраться к хорошей еде, а потом как следует искупаться и наконец выспаться. К завтрашнему дню, мы сможем на повозке отправиться в столицу, как и планировали, так что давайте не будем страдать ерундой…
Таркель серьёзным тоном сказал:
— Лорд-виконт, Калик, я очень доверяю Локку в подобных вещах, и он упомянул, что чувствует впереди опасность. Он сказал мне, что хоть пшеница и уже готова к сбору, мы не увидели ни единого раба, работающего в полях за весь день пути. Тут точно что-то не так, вам не кажется?
Как следует подумав, Калик изменился в лице и сказал:
— И точно. Милорд, будь все как обычно, мы бы увидели по пути рабов, собирающих урожай. Но мы не увидели ни одного. Возможно, в имении чуть дальше что-то случилось. Вы уже забыли про вражескую кавалерию? Подозреваю, что они уже добрались до равнин. Если мы сейчас направимся в имение, мы попадём прямо к ним в руки!
Виконт наконец был убеждён. Он призвал их спрятаться за грудой грязи у дороги, пока они дожидаются возвращения Лориста.
Примерно спустя час, Лорист вернулся и снова дал Таркелю сигналы жестами. Тот подошёл и двое обменялись несколькими фразами. Калик и виконт не могли ясно расслышать, о чём идёт речь, но они поняли достаточно, чтобы побледнеть. Среди услышанных ими фраз были “кавалерия”, “повешенные” и “восстание”.
Таркель чётко объяснил им всё. когда подошёл обратно.
— Похоже, у нас неприятности. Локк проверил имение и сказал, что там больше десяти солдат кавалерии. Судя по их обмундированию, это разведчики Нортона. Были воздвигнуты виселицы, на которых повесили управляющих и руководителей рабов. Это ещё не самое худшее. Рабы собираются восстать и взять в руки оружие, чтобы окружить Хамидас и атаковать.
Лицо виконта Тимбы побледнело.
— Стоит ли нам тогда отправляться в столицу? — спросил он.
— Не паникуйте, лорд. Локк сказал, что они пока ещё лишь планируют это. Он также упомянул, что они собираются отправиться в другие имения на равнинах, чтобы собрать побольше рабов прежде чем что-либо делать, так что до восстания ещё много времени. Всё, что мы пока можем — дождаться тут наступления ночи. Солдаты с трудом смогут заметить нас в темноте. Будет лучше всего направиться прямиком в столицу. Предполагаю, что мы прибудем к завтрашнему полудню таким ходом, — предупредил Таркель.
Калик с ненавистью добвил:
— Точно, лорд, нам нужно набраться терпения и дождаться ночи. Только так мы сможем добраться до столицы и предупредить их о близящемся восстании. Его Величество король обязательно казнит этих глупых рабов, чтобы такое больше не произошло!
Под напором Таркеля и Калика, виконт наконец успокоился. Они отдохнули час, после чего солнце ушло за горизонт и позволило опуститься ночи. Идя гуськом, они прокрались мимо шумного имения, сразу направившись в столицу.
Путешествуя четыре часа без отдыха, они остановились у ручья на короткий привал.
Калик спросил:
— Лорд, насколько я помню, тут было ещё одно имени королевской семьи, неподалёку от ручья. Нам и его проверить?
Виконт уже достаточно напугался в первый раз, поэтому сразу же отказался от этой затеи. Учитывая, что имения были недалеко друг от друга — где-то час пути верхом, рабы из других имений уже могли быть освобождены. Он совсем не хотел рисковать быть повешенным на виселице.
— Лорд-виконт, на равнинах много имений королевской семьи? — спросил Таркель.
Ему ответил Калик, сказав:
— Изначально, эти равнины были безымянными. Но по прошествию времени, мы начали называть их Столичными Равнинами. Во время основания королевства, пираты, которые не знали, как производить свою еду и постоянно дрались за территорию, полагались лишь на рыбалку. Вот почему они изначально так атаковали Золотое Побережье. Однако прибрежные нации начали усилять свою защиту, отчего цена, которую им пришлось уплачивать в набегах ради еды, только выросла.
— Когда второй король, Луд Первый, пришёл к власти, он пообещал больше не совершать набеги на прибрежные нации и смог установить новые торговые маршруты. Только после этого была решена проблема с едой. Следом за этим, Луд Первый начал усиленно развивать Столичные Равнины, построив на них десятки имений. Он сделал эти равнины главным источником еды королевства. Они поставляли её повсюду.
— Сейчас больше 130 тысяч рабов работают в имениях вроде тех, мимо которых мы проходили на равнинах. Если они все были захвачены Нортонами ради восстания, последствия будут непредсказуемыми!
Калик вздрогнул, произнося последнюю фразу.
Группа продолжила путь спустя полчаса отдыха. К рассвету, они уже безумно устали.
Очередное имение виднелось перед ними. Лорист снова отправился разведать обстановку. Вскоре он вернулся. Согласно его докладу, имение, похоже, было нетронутым. Рабы и их управляющие были в порядке и занимались своими делами.
Тимба и Калик были рады новостям и устремились к имению безо всяких колебаний. Жители имения тут же узнали виконта, и их приняли со всем гостеприимством. Визит виконта, несмотря на его потрёпанное состояние, всё же было для них хорошим знаком — или, по крайней мере, для управляющего.
Виконт не стал выслушивать лесть управляющего. Он попросил поскорее подготовить повозку для немедленного отъезда в столицу. Он разве что предупредил управляющего о близящейся угрозе, залезая в повозку.
Тревожный колокол имения призывал всех рабов возвращаться, когда повозка отъезжала прочь.
Снова наступил рассвет, они были в часе пути от Хамидаса. Повозка уже преодолела половину расстояния, и риск того, что за ними может образоваться погоня, сошёл на нет. Спустя ещё полчаса, громкий рёв горна послышался впереди, и кучер остановил повозку на обочине, чтобы освободить путь.
Группа солдат в землисто-жёлтой одежде выстроились огромной змеёй. Они маршировали из огромного замка вдалеке, их вели за собой более солдат кавалерии.
Калик воскликнул, подняв обе руки:
— Это наша королевская защитная армия из столицы! Ура! Они идут в бой! Да здравствует король и королевская армия! Ура!
