В конце предыдущего года, строительство пятидесятикилометровой дамбы, протянувшейся от Черепашьего Холма до устья Лазурной Реки, наконец завершилось. Оно длилось долгих три года и потребовало усилий двухсот тысяч рабочих. Дамба не только не даст паводкам портить урожай новых угодий на Болоте Блэкмуд, но и также служила защитным барьером против Железоспинных Крокодилов, которые обитали на дальнем берегу реки.
Дом потратил более 500 тысяч золотых форде на дамбу. Основная рабочая сила состояла из 50 тысяч законтрактованных слуг, которые собирались отслужить свой срок к концу года. Дом также нанял дополнительные 70 тысяч бродяг для помощи рабочим. Они привели с собой свои семьи и поселились возле дамбы. Таким образом Болото Блэкмуд превратилось в ещё один центр производства пищи.
Помимо них, солдаты дома и гарнизонные войска тоже ежегодно предоставляли до трёх месяцев труда. Жители Поселений Салус и Фелицитас также присоединились к рабочей силе для дополнительного заработка. Вместе они смогли построить дамбу всего за три года.
Гроссмейстер Сироба в последнем своём докладе спросил Лориста, как нужно её назвать, и даже предложить назвать её самому.
Тогда Лористу было не до придумывания имён, так что он отдал эту привилегию гроссмейстеру, который не постеснялся назвать её в свою честь. Он даже распорядился поставить большую каменную табличку на дамбе со своим именем. Многие хотели возразить после такого имени, но когда гроссмейстер продемонстрировал всем письменный ответ Лориста, никто не стал ему перечить.
Лорист усвоил урок и запретил ему называть что-либо в свою честь. Он не мог себе позволить установить прецедент, чтобы каждый нарцисс называл всё своим именем. В качестве компенсации и мотивации Лорист был готов воздвигнуть в честь его усилий статую.
В течение оставшихся 20 с чем-то дней третьего месяца, Лорист навещал различные военные лагеря и людей в своём доминионе. Он провёл по дню в Бастиде Кленового Леса и с Телести в Академии Нико, после чего поспешил в замок Фирмрок, чтобы посетить ежегодное общее собрание дома.
….
Пятого числа четвёртого месяца, Лорист прибыл в Фирмрок, и ежегодное общее собрание началось.
Собрание протекало в таком же ключе, как и в прошлом году. Единственной переменой было отсутствие тех, кто остался на острове — заметнее всего было отсутствие Чарада — и предложение наградить и даровать титулы тем, кто вложил свой вклад в дела Дома.
После краткого обзора итогов года они приступили к обсуждению повышений и дарований титулов. Лорист объявил, что Поттерфэнг, Свирепый Тигр Лоуз, Джоск, Фрейяр, Белник, Малек, Терман и Юрий каждый получат по собственному наследному имению. Имение и окружающие земли останутся в семье, даже если их потомки не станут рыцарями дома.
Лорист повелел Шадэкампфу составить план восьми новых сельскохозяйственных городов и восьми имений, чтобы построить в Долине Красной Реки. Эта земля изначально принадлежала Кенмэйсу. Он назвал её Красной Рекой. Его заявление заставило многих гадать, как Дом Кенмэйсов отреагирует на теперь официальную оккупацию их доминиона.
Лорист лишь усмехнулся в ответ.
— Сейчас Дом Кенмэйсов занят своим доминионом в восточном Североземье. Они фактически забросили долину Красной Реки уже несколько лет назад. Они не станут развивать территорию так близко к нашему доминиону. Если уж на то пошло, этот ход поможет им расслабиться. Это покажет им, что мы и вправду забыли былые обиды.
Последним пунктом повестки дня было расширение армии дома путём найма 50 тысяч пленных, которые ранее работали над дамбой и собирались было закончить срок законтрактованных слуг. Несмотря на то, что в прошлом Лорист высказывался против, армия Второго Высочества из 300 тысяч человек его беспокоила. Никто не мог предположить, оставит ли Второе Высочество север в покое, или же вернётся, чтобы зачистить его, как только разберётся с королевством Иблиа. Уж лучше было быть готовым, чем нет.
Бронированные войска Поттерфэнга и кавалерия с пиками Лоуза были расширены на две дивизии. Даллеса также поставили во главе формирования ещё одной дивизии карробаллисты. Но ему не нужно было готовить новых лошадей. Лорист хотел опробовать одну идею. Если та увенчается успехом, войска Даллеса смогут путешествовать пешком.
После собрания, Лорист попросил остаться ради двух дополнительных заданий Гроссмейстера Сида, отвечающего за завод по обработке железа в замке Айронфордж и Управляющего Каморру, который в основном заведовал производством военного снаряжения, вооружения и брони в городе Виндшторм.
Первое задание касалось идеи Лориста. Он нарисовал дизайн, схожий с тачкой, и хотел, чтобы Гроссмейстер Сид протестировал, можно ли уместить на это стальную баллисту. Таким образом, им больше не понадобятся повозки и лошади. У них будут те же уровня мобильности и манёвренности. Вдобавок, дизайн тачки позволял затаскивать баллисту по холмистой местности на точки повыше, что было намного легче, чем передвижение целой повозки.
Другое задание касалось комплекта роскошной брони, которая была чуть слабее брони Легиона Белого Льва по части защитной функции. Броню будут продавать Профсоюзу. Учитывая нравы торговцев, чем лучше броня выглядит, тем больше они смогут за неё выручить.
….
В тот же полдень, на передовой королевства Терибо, президент Коблейт, главнокомандующий армией профсоюза, увидел, что его войско уже выросло до 150 тысяч человек. По прошествию зимы, он наконец мог перестать спорить с другими офицерами в палатке весь день напролёт. Он наконец мог обрушить свой ультиматум на армию четырёх наций. Если они не дадут Профсоюзу пройти в течение следующих трёх дней, их атакуют безо всякой жалости. За дальнейшие последствия будет отвечать лишь союзническая армия.
Учитывая, что союзническая армия смогла остановить войска профсоюза на целых три месяца, уже можно было сказать, что они оправдали ожидания Терибо Седьмого. К тому же, никому не хотелось становиться врагом профсоюза. Таким образом, союзническая армия пообещала, что отступит в течение следующих трёх дней, тем самым закончив тупиковую ситуацию, продлившуюся целых три месяца.
….
В то же время, в оживлённой столице королевства Редли, первая группа солдат, принадлежавших основному составу королевской армии местной защиты Андинака, появилась за стенами города.
Второе Высочество Аугусло, наблюдавший за их прибытием со стен, наконец облегчённо выдохнул. За последний месяц, после нападения на город, ему не выдалось ни одной ночи крепкого сна. Он заметно похудел, и густая борода покрывала его лицо. Переговоры с 70 тысячами солдат, защищавших провинцию Канбона, сильно его вымотали, но он смог заставить их сдаться. Теперь. когда его главная армия наконец прибыла, и осталось лишь схватить Первого Принца.
— Слушайте мои приказы — отправьте посла к дворянам провинции Андервофф. Прикажите им преклонить передо мной колено и присягнуть мне, или их ждёт уничтожение.
— Да, Ваше Величество. Слушаем и повинуемся. Но что нам делать, если у дворян будут другие требования?
— Разве они в том положении, где можно что-то требовать? Это они присоединились к Первому Принцу во время восстания и навсегда нарушили мир империи. Я и так очень милостлив, оставляя им их жизни и семьи. Разве этого недостаточно? Скажите им, что если они будут вести себя должным образом, то им придётся столкнуться лишь с падением их статуса и переселением. Думаю, этого будет достаточно.
— Да, Ваше Величество. Я сейчас же отправлюсь оповещать их о вашем указе.
