С тех пор прошло пять лет, и Лорист наконец сумел стабилизировать ситуацию в Североземье, а также расширить и развить свой семейный доминион. Его путешествие в новый доминион, Остров Силовас, было первым.
Порт Острова Силовас был построен на побережье возле Города Белой Птицы. Он представлял собой деревянный причал, протянувшийся вглубь чистого и голубого океана, омывающего чистый и белый пляж.
Что больше всего удивило Лориста, так это то, что тут было пришвартовано ещё семь-восемь других кораблей с обеих сторон причала, некоторые из них украшены в весьма грандиозной манере — с развевающимися флагами с эмблемами других дворянских семей. Похоже, что Остров Силовас не был таким уж сельским и уединённым, как говорили другие.
Судна, помогающего пришвартовываться, не было — жители прибрежного города не знали о прибытии Летучей Рыбы Рассвета. Ни один человек не появился в порту, чтобы взглянуть, что происходит.
Летучая Рыба Рассвета уже убрала три парусу и полагалась лишь на паруса спереди и сзади, медленно продвигаясь вдоль деревянного причала. Когда корабль оказался достаточно близко, несколько моряков выпрыгнули на помост и швырнули швартовочные канаты, привязав корабль к причалу.
Лорист повелел:
— Вилсон, оставь половину команды на борту, пусть следят. Даллес, прикажи своим пяти стрелкам из баллист остаться и защищать корабль. Мне кажется, что-то с этим Городом Белой Птицы нечисто, тут ни единой души в порту. Остальные — за мной в город. посмотрим, что происходит.
Совсем скоро Лорист выяснил, что дело отнюдь не в том, что люди Города Белой Птицы исчезли. Вместо этого, они собрались на центральной площади, слегка толкаясь между собой, иногда болтая и крича некие возражения.
Похлопав по плечу мужчину сорока-пятидесяти лет, одетого по-моряцки, Лорист спросил:
— Друг, можешь поведать мне, что тут происходит?
Мужчина, не оборачиваясь, в ответ раздражённо и громко ругнулся:
— А что же ещё? Сукин сын Виконт Аслан снова собирает налоги…
— Собирает налоги?! — воскликнул Лорист. Разве Остров Силовас — не новый доминион Семьи Нортон? Почему кто-то другой приплыл сюда собирать налоги?
— Объяснись! Кто тут собирает налоги?! — когда дело доходило до денег и налогов, Чарад переживал за ситуацию больше всех. Он тут же взорвался гневом, так как думал, что это доминион Нортонов. Хоть семья и не посылала никого, чтобы привести всё в порядок уже пять лет, кто бы мог подумать, что кто-нибудь посмеет собирать тут налоги… Это уже не просто оскорбление Нортонов… Это практически пощёчина! Чарад схватил парня, одетого в матросскую одежду, и притянул его к себе.
Хоть мужчина и хотел взреветь от ярости, когда он увидел вооружённых до зубов стражей, стоящих вокруг Лориста, он тут же онемел. Любой, у кого есть хоть какой-то опыт в жизни, мог бы признать, что с этой группой связываться не стоит. Мужчина тут же опустил голову, умоляя о пощаде и говоря, что расскажет им всё, что знает.
— Дело так обстоит… Сегодня Виконт Аслан привёл сюда отряд солдат, чтобы собрать налоги. Хоть мэр нашего города, Старик Хьюго, и отказал его беспричинной просьбе, Виконт Аслан взбесился и даже хотел прилюдно выпороть его 50 раз тут, на площади. Гарнизон Города Белой Птицы был мобилизован, но Виконт Аслан привёл с собой рыцаря Золотого ранга. Хоть в гарнизоне и хватает людей, ни один из них не мог справиться с рыцарем, и две фракции оказались в тупике. Мы пришли сюда, как только услышали новости, надеясь, что кто-нибудь сможет спасти Старика Хьюго, да поскорее… — быстро объяснил мужчина.
— Разве остров — не доминион семьи Нортон? На каких основаниях Виконт Аслан собирает налоги? — спросил Говард.
Мужчина не стал игнорировать Говарда лишь из-за его юного возраста и ответил:
— Виконт Аслан утверждает, что ему доверил сбор налогов Второе Высочество королевства.
— Доверил?! — злобно взревел Чарад. — Это уже доминион Семьи Нортон. С чего бы Второму Величеству посылать сюда людей за налогами?
— Этого… Я не знаю. Однако я слышал, что когда Виконт Аслан впервые пришёл пять лет назад, он лишь собрал 10-процентный налог с продукции. В следующем году, он собрал 20 процентов, сказав, что Второе Высочество повысил налоговую ставку и даже заявил, что они будут собирать подушную подать. На третий год, он пришёл собрать 30 процентов нашего дохода, заявив, что это из-за того, что Второе Высочество хочет собрать армию. И помимо подушной подати, он ввёл налог на алкоголь, портовый налог — и так далее. Налоги за два предыдущих года составляли 50 процентов, и также включали в себя налог на собственность, налог на транспорт, горно-лесной налог и налог на рыбацкие лодки — оправдывая повышение налогов объединением и восстановлением Империи Криссен.
— Сол Всемогущий! — Чарад был так зол, что готов был взорваться в любой момент, услышав о смехотворных налогах, которые он даже представить себе не мог, что уж там воплотить. В чём смысл даровать доминион семье Нортона, если тут такие огромные налоги?
— Ну и с каким новым налогом он прибыл сегодня? И почему мэр отказался? — спросил Лорист.
— Ну, детали мне неизвестны. Но до меня доходили слухи, что Семья Нортон ни разу не показывала тут носу, да и у неё есть другой доминион, помимо этого острова. Говорят, что раз их доминион так далеко, что возлагаемые на них налоги Второе Высочество не получает. Поэтому Виконта Аслана послали сюда, чтобы собрать налоги, которые Семья Нортон должна королевству. Будь всё и вправду так, даже если бы мы отдали всё, что у нас есть, этого всё равно не хватит, и мы окажемся по уши в долгах! Я слышал, что всем нужно выплатить три тысячи золотых Форде, чтобы снять с себя долг. Вот почему мы все собрались здесь, чтобы спасти мэра, а также выразить своё несогласие с этой немыслимой ситуацией, — нервно сказал моряк.
— Хе-хе… Ха-ха-ха-ха… — Лорист был так зол, что неконтролируемо смеялся. Ясно, значит, и на настолько смехотворные оправдания они придумывают… Они прямо раскрыли мне глаза. Обычно острова, находящиеся в тысячах километров от вражеской нации, не особо связанные с основным королевством, не только не облагали налогами, но и, наоборот, помогают финансово и поддерживают народ на острове, чтобы удостовериться, что те будут верны королевству.
Лорист был в ярости, не зная, был ли Виконт Аслан и вправду послан сюда Вторым Высочеством, или же сделал это по собственному желанию. В начале, Лорист не собирался появляться на острове, чтобы взять его под свой контроль, и Второму Высочеству не было нужды посылать сюда кого-либо собирать налоги из семьи Нортонов — он мог лишь записывать долг и предъявить его в другое время, как обычно делают большинство дворян. Лорист полагал, что возможно, Второе Высочество и вовсе не подозревал об этой ситуации, а значит, что у Виконта Аслана большие неприятности.
— Трубите наш гимн и покажите наши знамёна. Я хочу, чтобы все на острове Силовас знали, что Семья Нортон и их лорд доминиона здесь! — повелел Лорист, повернувшись к своим подчинённым.
— Да, милорд!
