Шторы в углу раздвинулись, а из проёма между книжной полкой и окном выступил высокий, стройный силуэт.
— Тсктсктск, даже заманчивое совращение маркизы не сдвинуло тебя с места. У тебя, безусловно, стальная решимость. Не похоже на то, что есть какое-то правило, которое гласит, что ты не можешь баловаться в постели даже после разрыва отношений… Ты сплошное разочарование, а я думал, что хотя бы увижу элегантное шоу попозже ночью… Эх…
Силуэт покачал головой, казалось, он думал, что Лорист только что упустил единственный в жизни шанс. Он сделал несколько шагов вперёд, остановившись, хлопнул себя по лбу, и сказал:
— Подожди, ты же не мог знать, что я был там. Ты просто блефовал? Может быть, ты не обнаружил бы меня, если бы я остался прятаться там…
— Хе-хе, — слегка рассмеялся Лорист. Ранее, Лорист бы действительно не заметил его присутствия. Но с тех пор, как он вошел в Тёмный Этап, его чувства стали настолько обострены, что он мог бы легко обнаружить присутствие любого живого существа в радиусе одного или двух метров, даже такого маленького, как крыса, а человека тем более. Тень, которая стояла неподвижно и успокоила дыхание, даже не подозревала, что бьющееся сердце и циркуляция крови была похожа на яркий свет, сияющий в темноте ночи, который легко привлекал к себе внимание Лориста.
— Я заметил, что ты проскользнул внутрь, когда дама поставила свечу в сторону и села на пол. Дальше ты прокрался в тени до занавесок. Я прав, Элс? — Лорист описал каждое действие тени с тех пор, как она проскользнула в комнату.
— А? Этого не может быть… Ты же всё время смотрел на молодую мисс? Я даже пытался избегать твоей линии прямой видимости, — сказала тень и подошла к столу, чтобы посмотреть на пять высоко-ранговых руководств Боевой Силы, которые лежали там, и продолжила:
— Неплохо, эти руководства Боевой Силы довольно редки на рынке, они не выглядят, что их скопировали, по крайней мере, недавно. Этой обложке из звериной шкуры сто лет как минимум. Твоя бывшая по-настоящему очень старалась ради тебя… Она, должно быть, потратила от трёх до четырёх тысяч золотых, чтобы купить эти оригиналы у благородных семей.
Этот силуэт в комнате был хорошим другом Лориста по имени Бреннан Эванпорт или, как большинство друзей зывало его, Элс. Он был племянником владельца Гостиницы Красное Милосердие Бреннана Чарландо. Имея силу Второй Звезды Серебряного Мечника, он был также боссом синдиката, управляющим делами трёх районов вокруг.
Обстоятельства, в которых Лорист познакомился с Элсом, были довольно смешными. Когда Лористу было всего 19 лет, он часто брал задания из гильдии наёмников, чтобы заработать дополнительные деньги. На одной из миссий, которую он взял с Чарадом, им двоим посчастливилось столкнуться с Чёрнорогой Антилопой, которая являлась низко-ранговым магическим зверем из гор, чья шкура и рога стоили довольно высокую сумму. Они провели несколько дней, выслеживая этого зверя, и в спешке принесли свою добычу в ближайший город.
Нуждаясь уладить кое-какие дела в академии, Чарад заставил Лориста вернуться в дом, который они арендовали, начать там уборку и ждать его возвращения, прежде чем они продадут добычу. Дом, который они арендовали, не был большим, по большей части они только хранили там инструменты, которые могли им понадобиться, поэтому они могли подолгу не возвращаться в академию и устроить там привал на некоторое время.
Лорист вошёл в дом, бросил вещи в угол и пошёл принимать ванну, забыв запереть вход. Пробыв несколько дней в пустыне, он больше не мог сопротивляться и сразу же прыгнул в воду. Во время мытья он услышал, что дверь открывается и закрывается. Думая, что это был Чарад, он окликнул его несколько раз, но никто не ответил. Чувствуя неладное, он вышел посмотреть.
Когда Лорист вышел из ванной, он увидел тяжело дышащую молодую женщину брюнетку. Увидев Лориста, женщина едва ли не закричала, однако её рот тут же заткнул Лорист, она начала пялиться на него.
Смущённый, Лорист дотянулся до стула и пододвинул его к себе, чтобы оградить свой зад, и быстро надел одежду. Прежде чем он успел закончить, женщина подполза к Лористу, обняла обе ноги и начала умолять его тихим голосом:
— Господин, пожалуйста, помогите мне… Спасите меня, пожалуйста.
Только что выйдя из ванны и не имея на себе ничего, кроме нижнего белья, прикрывающего пах, а лицо женщины было настолько близко к его принцу, что хватило бы всего малейшего прикосновения, чтобы вызвать мужскую физиологическую реакцию. В то время Лорист был в самом расцвете его юности. Понимая своё затруднительное положение, он поторопил женщину подняться и спросил её, что происходит.
Женщина отказалась вставать и продолжила рыдать, она рассказала Лористу, что случилось, всё ещё полностью обхватывая Лориста руками. По её словам, сразу после того, как она вышла замуж за своего мужа, она привлекла внимание босса синдиката, который возжелал её тела. Она сказала, что этот босс повесил на её мужа огромный долг, который он сможет выплатить, только если отдаст свою жену в бордель. Не имея никакого другого места, чтобы скрыться, она от отчаяния вошла в случайный дом в надежде спрятаться от преследователей.
Эта молодая женщина, явно заметив изменение, которое происходит в нижней части тела Лориста, сказала, что она сделает, что угодно для Лориста, если он поможет ей, и даже кокетливо облизнулась языком.
Именно в этот момент кто-то постучал в дверь снаружи. Лорист помог женщине подняться и отвёл её туда, где она могла спрятаться, и заверил, что никто не сможет забрать её, пока он тут. Затем он взял свой меч и вышел на улицу.
Это была первая встреча Лориста с Элсом. С обнажённой верхней частью тела, которая показывала его худое, стройное телосложение, с рубашкой, перекинутой за плечо, и с куриной ножкой в руке, он стоял там, покусываю эту куриную ножку. Резкий запах алкоголя шёл из его рта, как будто он пил всю ночь напролёт. На его стороне стояло несколько удрученных мужчин, которые были жестко обруганы им.
Увидев, что Лорист вышел, Элс прямо потребовал отдать женщину:
— Не делай из меня дурака. Я клянусь, что видел, как она только что вошла в твой дом. Если ты заинтересован в её теле, я не против сдать её в аренду на день за один серебряный. Ну же, я знаю, что тебе не нужны лишние проблемы.
Лорист мгновенно ответил:
— Вонючий бандит, не думаю, что я отношусь к тем, кто любит вас, всегда жаждущих всех женщин вокруг, как будто у вас их никогда не было. Убирайся с моего взгляда или столкнёшься с последствиями.
В течение некоторого времени они оба кричали друг на друга и ломились подраться. К большому удивлению Лориста, Элс оказался довольно правильным для босса синдиката, который не нападал со всеми приспешниками сразу, а только сказал одному из них, кто был ранга Железной Боевой Силы, позаботиться о нём. Может быть, он увидел значок Боевой Силы Лориста и не хотел быть обвинен в его запугивании.
Естественно, что Железного ранга было недостаточно, чтобы позаботиться о Лористе, и Элс потерял всех подручных одним за другим. Нехотя верить в сцену, развернувшуюся перед ним, Элс сам выступил против Лориста, думая, что Лорист сдастся сразу же, как увидит его ранг Боевой Силы Первой Звезды Серебряного ранга. Затем он тоже проиграл Лористу.
Думая, что он, вероятно, потерпел поражение из-за невезения или глупой беспечности, Элс пытался снова и снова и в конечном итоге проиграл даже в пятый раз. В конце концов, он оправдался тем, что из-за действия алкоголя ему было тяжело стоять на ногах. Лорист просто смеялся над его непримиримостью и нежеланием принимать поражение, даже когда сам Элс был тем, кто просил Лориста остановиться. Слегка попинав Элса несколько раз, Лорист ещё раз спросил, уйдет ли он с его глаз, но Элс отказывался уходить и даже сказал, что его подкрепление скоро придёт, крепко удерживая ноги Лориста. Он сказал, что если Лорист сможет победить его подкрепление, он оставит эту женщину в покое и больше не причинит ей неприятностей.
Услышав это, Лорист мог только остаться там, учитывая, что его ноги всё ещё держал Элс. Он не мог прикончить Элса одним ударом меча, так как тот не отпускал его вообще, не давая вернуться за мечом, Лорист наступил на него, и Элс заверещал. Похоже, Элс был не против этого и даже успел один раз побеседовать с прохожим, пока находился в ногах Лориста.
Лорист чувствовал, что ему действительно не повезло встретить кого-то, как он, также ему было неловко стоять в таком положении на улице. Тем не менее он заметил, что старики, которые живут рядом, не опасались Элса, несмотря на то, что тот был боссом синдиката и даже дразнили его или наступали лишний раз. Элс оправдывал всё это тем, что он слишком много выпил и пребывал не в лучшей форме сегодня.
Примерно в это же время его дядя Чарландо подошёл. Увидев, что на Элсе стоит Лорист, он переполнился яростью и без единого слова достал меч. Лорист пнул Элса подальше и так же, как и этот человек с Первой Звездой Золотого ранга, достал меч.
Лорист первоначально думал, что подкрепление Элса будет только из Серебряных рангов в лучшем случае, ему снова довольно повезло оказаться перед лицом эксперта Золотого ранга. В то время Лорист даже не достиг пика Железного ранга и ещё только обучался Пламенной Боевой Технике его семьи, а не технике Акваметалла. Чарландо хватило сделать восемь шагов, чтобы выбить меч из рук Лориста и полностью победить его.
Элс встал с лицом полным ушибов и дважды сильно ударил Лориста:
— Ага, только что ты так радостно избивал меня. Теперь моя очередь!
Принимая удары с большим нежеланием, Лорист начинал покрывать ругательствами Элса за попытку заставить бедную женщину заниматься проституцией. Элс оскорбил его в ответ и сказал, что Лорист только и может, что запугивать людей силой. Чарландо, услышав содержание оскорблений, казалось, понял, что что-то было не так, и заставил этих двоих остановиться и объяснить ему ситуацию. После того, как они оба рассказали Чарландо свои версии событий, они смотрели друг на друга с большим недоумением, так как то, что они рассказывали, было совершенно разным.
Элс с возмущением произнёс:
— Что ты имеешь в виду? Я ослеплён жаждой и повесил на её мужа огромный долг? Муж этой женщины — моряк, он бывает дома всего лишь раз в три–четыре месяца! Она также ведёт себя довольно не лояльно по отношению к мужу и часто ночует с незнакомыми мужчинами. Кроме того, она ещё и играет в азартные игры! Вчера вечером она попыталась обмануть моё казино, но мои подчинённые заметили её! У неё и так был долг в размере трёх золотых форде. Увидев, что она всё ещё выглядит достаточно молодо, я послал её в бордель, чтобы она могла заработать немного денег и погасить долг. Кто же знал, что во второй половине дня она украдёт кошелёк одного из посетителей борделя и убежит! Вот почему я преследовал её! Со всеми женщинами, готовыми охотно продать собственные тела, с чего бы мне изменять своим принципа всего лишь ради того, чтобы заставить одну женщину заниматься проституцией!? Просто спроси пожилую пару соседей. Они знают моряка Сура лично.
Увидев кивающую старую пару, Лористу захотелось вырыть яму и зарыться в неё, чтобы скрыть свой позор, в это время Чарландо посоветовал ему проверить, до сих пор ли эта женщина прячется в доме.
Лорист попытался открыть дверь, только она уже была заперта изнутри и, возможно, забаррикадирована мебелью. Когда Лорист её позвал, никакого ответа не последовало. Израсходовав все альтернативы, Лорист распространил свою Боевую Силу и выбил дверь, только чтобы обнаружить пустую комнату. Женщина исчезла вместе с его деньгами и ценными вещами из комнаты. Даже шкура и чёрный рог, которые он давеча принёс, уже пропали.
При дальнейшем исследовании они обнаружили, что женщина сбежала из окна в задней части дома. Но как она несла всё украденное?
Ещё через несколько часов один из подчиненных Элса привёл извозчика, который говорил, что женщина, пришедшая к нему, сказала, что её запирал в комнате муж, который не позволял ей навещать больную мать. Она сказала, что именно поэтому она была вынуждена покинуть дом с её приданым из заднего окна, так как входная дверь была закрыта её мужем. Отвечая на вопрос об оружии, что она принесла вместе с собой, она сказала, что её муж работал наёмником, однако на данный момент он ничего не делал и просто отлёживался целыми днями дома, отказываясь брать задания. Затем женщина сказала, что её муж купил всё это снаряжение за её приданное. Дабы он не проиграл всё их имущество в азартные игры, она сказала, что просто была обязана унести эти вещи прочь от него. Женщина упомянула, что вернёт всё, если её муж однажды бросит играть в азартные игры.
Толпа просто в восхищении вздохнула от её бесстрашного поведения, она прошла по заднему дворику, пока они там дрались друг с другом. Переулок находился всего в приблизительно десяти метрах от дома, и она могла быть легко обнаружена, если бы допустила малейшую ошибку.
Лористу хотелось заплакать, но он не мог опуститься до такого. Его попытка спасти женщину обошлась ему в более 10 золотых монет. Похоже, ему придётся поголодать в будущем
Разве в книгах не говорится, что хорошие люди всегда будут вознаграждены в итоге? Лористу пришлось признать, что он немного смутился, так как она выглядела довольно хорошо, а также дала хорошие доводы. Учитывая, что Лорист до сих пор не спал с женщиной с тех пор, как он очнулся в Гриндии, он довольно легко поддавался женщинам. Лорист даже подумывал, что, прогнав бандитов прочь, он бы мог получить эту женщину в качестве своей личной служанки. Истории в книгах были ложью… Мало того, что я не получил девицу, я потерял всё своё имущество, — думал Лорист, пока он дулся, сидя на земле с большим сожалением.
Извозчик сказал, что причина, почему он пришёл сюда так быстро, была связана с тем, что женщина уже уехала с его повозкой за два района через реку. Тем не менее ни у кого не было мысли гнаться за ней, так как эта река была довольно хорошо известна в округе. После того, как женщина села на лодку, она, вероятно, в конечном итоге пришвартуется к одному из городов Степей Фалик, и её будет нелегко найти снова.
Элс похлопал Лориста по плечу несколько раз, он чувствовал смесь гнева и веселья:
— Ладно, у торговцев есть поговорка, которая гласит «потерять деньги лучше, чем потерять свою жизнь», которая, как правило, произносится после столкновения с бандитами. Я желаю тебе того же, так как ты в таком затруднительном положении. Я не буду держать сегодняшнюю злобу на тебя, поскольку ты, скорее всего, уже достаточно пострадал. Ладно, ребята, пошлите, возвращаемся.
Это положило конец первой встрече Лориста с Элсом. Они оба потеряли что-то во время этой встречи: Элс проиграл битву, в то время как Лорист потерял деньги и ценные вещи.
