Лязг, лязг, лязг!
— Гхх! — выкрикнул Мастер Клинка, падая с дерева.
Старик не думал, что он случайно доберётся до места, где прятался Лорист. Будь у него достаточно Боевой Силы, он был бы рад, но сейчас он глубоко сожалел о своих поступках и чувствовал, что ему не стоило тратить столько времени и энергии на солдат Семьи Нортон, из-за чего он и стал жертвой внезапной атаки, когда он был уязвимее всего.
Несмотря на это, Заринан всё же успел среагировать с помощью своих нечеловечески быстрых рефлексов. Однако, так как он израсходовал свою Боевую Силу, он смог отразить лишь три удара меча Лориста, прежде чем открыться под четвёртый, оставивший рану на его левой стороне груди. Богатый боевой опыт старого Мастера Клинка говорил ему упасть с дерева без сопротивления, чтобы не дать удару проткнуть его грудь мечом. Иначе он был бы пришпилен к дереву мечом Лориста.
Бах! Мастер Клинка Заринан распластался на земле у дерева.
— Кха! — Старый Мастер Клинка выкашлял пригоршню крови и был будто весь ею покрыт, особенно учитывая, что рана на его груди вышла довольно глубокой. Хоть он и вытащил древко стрелы, торчащее из его спины, её наконечник всё ещё был внутри его тела, и это падение заставило его войти ещё глубже, посылая волны боли, заставившие Мастера Клинка стиснуть зубы.
Подняв голову, Заринан уставился на Лориста, всё ещё сидевшего на дереве, резким взглядом и сказал:
— Парень, так ты прятался там, и даже смыслишь в засадах… Но пока я жив, я точно тебе отомщу…
Лорист тоже неровно дышал, обхватив ствол дерева и прислонившись к нему. Его атаки только что сильно сказались на его ранах, и он обильно потел от боли. Увидев Мастера Клинка Заринана под деревом, разум Лориста был полон ярости, когда он сказал холодным, ледяным тоном, полным желания убить:
— Думаешь, ты выберешься отсюда живым? Мечтай! Сегодня ты умрёшь, несмотря ни на что. Хоть всю мою жизнь преследуй меня призраком, если так хочешь расплаты…
Будь всё проклято. От Города Моранте до Североземья, никогда я так не страдал! Чёрт с ними, с моим ранами — силы моей семьи понесли столько потерь, подумал Лорист, вспоминая трупы сотен пожертвовавших собой солдат, которыми был усеян ручей, и от того гнев снова распалился в его голове. Учитывая, что Мастер Клинка уже был на грани смерти, Лорист считал, что пора было со всем кончать.
Как только он собирался спрыгнуть с дерева, звуки того, как солдаты Нортонов обыскивают лес, донеслись издалека, заставив Заринана на земле быстро перекатиться и уползти прочь из-под места приземления Лориста. Встав на ноги, он холодно сказал:
— Сегодня я тебя пощажу, парень… Позже с тобой расквитаюсь…
Сказав это, он, пошатываясь, ушёл вглубь леса, отчаянно пытаясь выбраться из шипастого кустарника, цепляющегося за его кожу.
— Сол Всемогущий! Ты Мастер Клинка или кто?! Ты хочешь отбросить свою гордость и сбежать?! — крикнул Лорист с верхушки дерева.
Но Заринан не обращал на него внимания и продолжал двигаться вперёд, прикрывая голову.
Оставшись без иного выбора, Лорист спрыгнул с дерева и ринулся к Мастеру Клинка, игнорируя раны. Если бы он стал дожидаться прибытия солдат, Мастер Клинка мог бы сбежать. Он понял, что будет лучше всего добить Мастера Клинка, пока он может, иначе позже его семья пострадает ещё сильнее. Старый Мастер Клинка должен был умереть!
Спустя несколько минут, Рейди подошёл с десятками других стражей, притащивших с собой четыре стальные баллисты. Помимо Рейди, благословлённого необычайной силой, позволявшей ему тащить одну из баллист самостоятельно, остальным стражам приходилось тащить каждую баллисту по трое — один человек держал сзади, другой спереди, а третий был готов зарядить и выстрелить из неё по команде.
У стражей не заняло много времени отыскать следы и кровь на земле, а несколько из них залезли на дерево и обнаружили броню на проволочной сетке, оставленную Лористом, а рядом с ней — несколько обрывков ткани и серебряная коробка из-под лекарств, которая была совершенно пуста.
— Милорд всё ещё в порядке, — сказал Рейди, радуясь и испытывая облегчение. — Эту серебряную коробку наш лорд носил с собой в скрытом мешочке для экстренных случаев. Похоже, что он смог обработать некоторые из своих ран. Продолжим поиски, посмотрим, сможем ли мы найти ещё зацепки.
— Сюда. Тут следы, оставленные двумя людьми — проходили не так давно, — без промедления, один из стражей, бывший охотник, нашёл след, оставленный теми двумя. — Смотрите, на ветках застряли обрывки разных тканей. Похоже, они проходили через кустарник и направились в сторону глуши…
— Пусть кто-нибудь из вас известит об этом Сира Элса. Остальные — за мной, пойдём по следу, — решил Рейди.
Небо постепенно темнело, и Лорист не знал, как долго он гнался за Мастером Клинка, а также сколько уже курганов и ручьёв они миновали. В его груди будто горел огонь, и он с трудом вдыхал в себя воздух. Мастер Клинка перед ним тоже начал замедляться и уже едва ковылял вперёд.
— С… Старик… Ты что… Закинулся каким-то наркотиком? Ты… Всё ещё в состоянии бежать… — пробормотал Лорист, пытаясь поспевать за ним.
Неподалёку от него виднелся ручей. Заринан тут же метнулся к нему и окунул в него голову целиком, делая один глоток свежей воды за другим.
Лорист тоже последовал его примеру и остановился на побережье в десяти метрах от Мастера Клинка, начав вовсю пить. Холодная и освежающая вода будто потушила пожар в его груди. Напившись водой, Лорист взглянул на Мастера Клинка и хохотнул, сказав:
— Беги, старик… Продолжай бежать. У тебя же это лучше всего получается?
Хоть Заринан и хотел встать, он понял, что у него не осталось ни капли энергии. После нескольких бесплодных попыток, он понял, что не может сдвинуться, и сказал:
— П-парень… Не задирай нос… Г… Готов поспорить, ты и сам сдвинуться не можешь… Н-ну погоди, как только я восстановлю немного Боевой Силы… Я т-тебе покажу…
Лорист изо всех сил старался сесть прямо и воткнул свой меч в землю, чтобы опереться на него, после чего сказал:
— Хорошо, посмотрим, к-кто оправится раньше… И кто умрёт п-первым…
Заринан перестал говорить, будто пытался сэкономить хоть малейшие крупицы энергии, которые у него потребует это действие. И вот, окрестности ручья снова погрузились в привычную тишину.
Лорист тоже перестал говорить, начав выравнивать своё дыхание, чтобы раньше восстановить энергию.
Время медленно шло, и спустя несколько мгновений, Лорист встал и вытащил меч из земли, после чего направился к Мастеру Клинка, растянувшемуся на берегу.
Когда он был в шести метрах от своего заклятого врага, только он собирался ринуться на него, Лорист вдруг изменился в лице и начал осторожно отступать.
Гигантский бежевый питон показался в ручье, медленно плывя к Мастеру Клинка Заринану.
Увидев Заринана перед собой, питон приготовился изо всех сил его укусить. Возможно, он считал Заринана лёгкой закуской, которую даровали ему небеса; неподвижная добыча — будто овца со сломанными ногами, которая не может сбежать и оказывается проглочена заживо…
Вспыхнуло золотом свечение лезвия, после чего голова питона раскрошилась на бесчисленные кусочки. Заринан уже встал. Его сияющий меч резал питона на куски, а кровь того полностью покрыла его с ног до головы.
В этот момент, Заринан уже отчаялся, поскольку та Боевая Сила, которую он так долго копил, была растрачена на гигантского питона. Изначально он пытался атаковать Лориста врасплох, как только он подберётся поближе.
Но Лорист уже прыгнул вперёд. Увидев, что у старика достаточно энергии, чтобы порезать питона на кусочки, он понял, что его энергия восстанавливалась медленнее, чем у старого Мастера Клинка. Если бы не «храбрый» питон, пожертвовавший собой, Лорист мог бы попасть в ловушку Мастера Клинка. Но так как тот очевидно израсходовал свою Боевую Силу на питона, Лорист больше не колебался.
