Даже Лорист не мог предсказать, что всё так обернётся. Лишь этим утром он получил доклад о том, что Рыцарь Хеннард оккупировал Город Гилдаск, а теперь, ночью, ему пришли вести о том, что Рыцарь Хеннард стал пленником. Это было слишком крутым развитием событий. Таким образом, у Лориста не оставалось иного выбора, кроме как напрямик отправиться в Город Гилдаск.
К его прибытию туда уже наступил вечер следующего дня. Барон Фелим, чьи войска окружили поместье герцога, вышел встретить Лориста и Графа Кенмэйса и попросил одного из подчинённых Хеннарда подробно описать ситуацию.
Всё началось из-за поганого рта Рыцаря Золотого ранга Табика. Ему приказали захватить бастиду, однако, встретив Принцессу Сильвию, он начал заигрывать с ней, вероятно, по той причине, что Второй Принц пропал без вести, и принцессе было больше не на кого положиться. Это сильно разозлило принцессу, после чего она сразу же бросила вызов рыцарю. Довольно неожиданным открытием оказалось то, что принцесса умеет использовать Боевую Силу и на самом деле находится на Золотом ранге. Ни для кого не секрет, что Принцессе Сильвии исполнилось всего лишь 20 лет в этом году, а достижение Золотого ранга к 20-ти годам — очень и ещё раз очень редкое явление. Обычно нечто подобного трудно достичь даже с выдающимся талантом.
Бедный Рыцарь Табик и представить не мог, что ошеломляющая красавица на самом деле окажется сопоставима по силе с драконом, что и застало его врасплох. Она не только поймала его, но и избила у всех на глазах.
Когда Рыцарь Хеннард услышал об этом, он тут же отправился на переговоры с Принцессой Сильвией ради освобождения Рыцаря Табика и принёс извинения за его поведение. Он также пообещал, что, несомненно, не станет трогать резиденцию принцессы и разрешит ей свободно передвигаться по Североземью.
И вроде бы всё шло хорошо, однако принцесса внезапно взмахнула мечом, указав им на Хеннарда, и сказал, что освободит Табика, только если Хеннард одолеет её в поединке.
Поскольку Хеннард был опытным рыцарем, пережившим множество сражений, и обладателем Боевой Силы Второй Звезды Золотого ранга, его умения, естественно, превосходили умения принцессы в рамках техники, позволяя ему с лёгкостью победить принцессу.
Несмотря на то, что он сражался в невыгодном положении, потому что боялся случайно поранить принцессу, он рассчитывал на то, что Принцесса Сильвия со временем выдохнется и сдастся, поэтому рыцари семьи Хеннарда просто спокойно наблюдали за поединком.
Тем не менее, когда Хеннард решил, что хочет выбить меч из рук принцессы одним ударом, чтобы вынудить её признать поражение, он внезапно запнулся. Из-за чего не только его удар прошёл мимо, но и его торс оказался полностью открыт, дав возможность Принцессе Сильвии приставить меч к его шее.
Видя, что другие рыцари Серебряного ранга мгновенно обнажили своим мечи и побежали к ним, Рыцарь Хеннард отбросил свой меч в сторону и, прокричав, приказал найти Барона Фелима и Лориста, чтобы разрешить эту проблему. После чего Принцесса Сильвия сопроводила его внутрь поместья герцога.
Когда Барон Фелим в первый раз услышал об этом, он крайне сильно удивился и приказал своим войскам окружить поместье и потребовал освободить двух заложников. Однако Принцесса Сильвия сказала, что выполнит эти требования, только если кто-нибудь сможет победить её в поединке. Также она подчеркнула, что, если барон осмелится отправить свои войска в поместье, она немедленно убьёт одного из двух рыцарей.
По этой причине Барон Фелим не хотел провоцировать принцессу, он был уверен в том, что одними лишь своими силами не сможет справиться с ней.
Подчинённые Рыцаря Хеннарда также предупредили его о том, что не стоит идти в разрез с её условиями, потому как если и его поймают, то больше некому будет взять на себя управление войсками здесь. Более того, проигрыш Рыцаря Хеннарда выглядел немного странным, обычно рыцари Золотого ранга не допускали таких простых ошибок.
— Вот так мы и оказались в тупике. Принцесса Сильвия отправила человека с просьбой передать ей свежие фрукты и овощи, на что мы согласились, — произнёс барон, горько усмехнувшись.
Поправив свою одежду, Лорист развернулся и перед уходом сказал:
— Я схожу в поместье герцога и посмотрю, что там происходит.
В этот момент Барон Фелим и Граф Кенмэйс поспешно остановили его:
— Лорд Нортон, Локк, не торопись так, нам нужно всё хорошенько обсудить…
Слегка повернув тело, Лорист с лёгкостью увернулся от вытянутой руки Барона Фелима и ответил:
— Не волнуйтесь. Принцесса Сильвия — мечник Золотого ранга, и она не пойдёт против своих слов, только чтобы доставить проблем такому Железному рангу, как я…
Граф Кенмэйс, с другой стороны, был остановлен Рейди.
Граф Кенмэйс сердито прокричал:
— Ты собираешься просто стоять и смотреть, как твой лорд идёт навстречу своей смерти?
Рейди ухмыльнулся и сказал:
— Не беспокойтесь, Лорд Граф. Мой лорд ещё ни разу не потерпел поражение в поединке. Более того, Рыцарь Золотого ранга Чевани умер во время поединка с моим лордом…
— Правда? — в шоке переспросил Граф Кенмэйс. Интерес Барона Фелима, стоявшего рядом с ними, тоже разгорелся. Они оба знали, что Рыцарь Хеннард и Рыцарь Чевани были теми, кому Герцог Логгинс приказал повести армию из 40 000 солдат для вторжения в доминион Семьи Нортон. В итоге армия была полностью уничтожена, Рыцарь Чевани погиб во время сражения, а Рыцарь Хеннард попал в плен. Помимо этого, другие детали больше не были известны никому.
Рейди указал на стражников неподалёку и произнёс:
— Правда. Просто взгляните на наших стражников, они ничуть не волнуются. Это показывает их уверенность в нашем лорде. До этого наш лорд лично вёл солдат в каждой битве и обычно сам сражался на передовой. Мы уже привыкли видеть, как он убивает врагов, сам при этом не получая ни царапины.
Всего спустя несколько мгновений Лорист подошёл к поместью и слабым нажатием руки открыл главные ворота.
Позади ворот находился небольшой дворик, где тренировались и менялись сменами солдаты.
Стоя у ворот, Лорист глубоко вдохнул и объявил о своём присутствии:
— Я, Граф Нортон из Семьи Нортон, пришёл нанести визит Принцессе Сильвии! Пожалуйста, наградите меня вашим присутствием!
Несмотря на то, что Лорист не кричал, его голос был ясен, как гром.
Внезапно в поместье, судя по всему, поднялась суета, и из него вышла большая группа стражников, чтобы встретить Лориста. Они вели себя так, будто собираются сразиться с грозным врагом.
Вскоре после этого кто-то громко объявил:
— Принцесса Сильвия из Королевства Иблиа прибыла…
Это была первая встреча Лориста с принцессой, и он наконец понял, почему Графа Кенмэйса так пленил её вид. Она обладала красотой, присущей богине. Несмотря на то, что Лорист прожил две жизни и повидал достаточно красавиц, он всё равно оказался под впечатлением при виде принцессы. В этот момент лишь одно слово крутилось у него в голове: фея.
Она в самом деле обладала красотой и элегантностью фей, изображённых в древних писаниях. Лорист в восхищении вздохнул и быстро очистил свой разум от лишних мыслей.
Принцесса Сильвия также осматривала Лориста. С тех пор как она прибыла в Североземье, её заинтересовал этот лорд, до сих пор ни разу не показавший себя на публике. Её первым впечатлением о Лористе было то, что он выглядел просто обычно. Он не носил блестящую Стальную Броню Сида, в которую были облачены все солдаты его семьи. Он был одет в простое льняное короткое пальто, под которым виднелась чёрная рубашка. На его ногах были длинные чёрные штаны и пара кожаных ботинок. Также поверх всей его одежды находилась серебряная кольчуга.
Его рост составлял примерно 1.8 метров, Лорист был чуть выше среднего роста людей Гриндии, однако больше он ничем не выделялся. Он не выглядел привлекательным, но в то же время его нельзя было назвать некрасивым, его вполне можно было описать словом: нормальный. Принцесса Сильвия, повидавшая уйму красавцев, не вспомнила бы Лориста, даже если бы встретила его на улице. Он буквально выглядел как простой человек из массовки на заднем плане в фильме.
Однако тем, что привлекло Принцессу Сильвию, были богатые тёмные глаза, которые с идеальной ясностью ума изучали её и излучали чувство покоя и безопасности, в отличие от непристойных взглядов других благородных, старающихся выглядеть уважительно только на виду. Длинные чёрные волосы Лориста, завязанные в конский хвост, и его брови, казалось, отдавали уверенностью, создавая впечатление у других, что он готов принять абсолютно любой вызов, что являлось редкостью среди дворян.
Лорист слегка наклонил голову и наклонился, приставив правую руку к груди. Он использовал традиционное приветствие, которым пользовались благородные равного ранга, и произнёс:
— Ваше Высочество Принцесса Сильвия, текущий глава Семьи Нортон, Нортон Лорист, отдаёт вам дань уважения.
— Будучи благородным Королевства Иблиа, как ты посмел не подчиниться перед Принцессой Сильвией? Ты отказываешься признавать её старшинство? — прежде чем Принцесса Сильвия успела что-либо сказать, один из стражников резко сделал выговор Лористу.
— Могу я поинтересоваться, с каких пор Семья Нортон считается благородной семьёй Королевства Иблиа? Почему мы ничего не знаем об этом? Если Семья Нортон взаправду поклялась в верности Королевской Семье Иблиа, тогда, пожалуйста, покажите мне документ, подтверждающий это! В ином случае держите свой жалкий рот закрытым, — хоть на лице Лориста всё ещё была улыбка, ярость в его глазах вынудила стражника отступить на два шага назад.
Принцесса Сильвия вышла вперёд стражи и с холодным выражением лица сказала:
— Значит ли это, что Барон Нортон не признаёт, что он — дворянин Королевства Иблиа.
— Естественно, Ваше Высочество, все знают, что Семья Нортон из Североземья дала обещание защищать границы империи только Королевской Семье Криссен, и мы на протяжении более трёхсот лет беспрерывно выполняли данное нами обещание. Спустя усилия множества поколений мы сумели принести спокойствие в Североземье. Тем не менее, империя погрузилась в хаос, три короля устроили междоусобицу за власть, разрушив ту мощную, грозную империю, которую мы знали. Несмотря на это, Семья Нортон продолжает исполнять свой долг и защищает границы империи. Теперь позвольте мне спросить вас, Ваше Высочество, является ли поведение Семьи Нортон предательским?
— Вы уверены? Не забывайте, что ваша семья несколько лет назад разграбила доминион герцога, как настоящие бандиты. Даже если империя пала, разве это позволяет вам действовать столь своевольно? — холодно парировала Принцесса Сильвия с улыбкой на лице.
— Ваше Высочество, хоть империи больше нет, Семья Нортон всё ещё выполняет своё предназначение, защищая всех обитателей Североземья от волны магических зверей. Что касается несчастного случая, произошедшего несколько лет назад, то всё случилось из-за несоизмеримой жадности Герцога Логгинса, возжелавшего протянуть свои руки со злыми намерениями к нашей Семье Нортон. Всё, что мы делали, так это только защищали самих себя. А жители доминиона герцога, они по своей воле последовали за нами, желая спрятаться от языков пламени войны и начать жизнь заново. Ваше Высочество, разве Семья Нортон захватила хотя бы дюйм земель, по праву принадлежавших другим? Мы лишь оставались у себя в доминионе и жили своей собственной жизнью. И всё равно нашлись те, кто не захотел оставить нас в покое, вынуждая нас отплатить тем же добром, — аргументировал Лорист.
Прекрасные белые щёки Принцессы Сильвии покраснели от злости:
— У вас поистине изворотливый язык, Барон Нортон. Мне любопытно, вы так же полагаетесь на него, когда сражаетесь с магическими зверьми?
Принцесса Сильвия была смущена до той степени, что её уже больше ничто не заботило.
Лорист лишь спокойно улыбнулся и ответил:
— Не забывайте, Ваше Высочество, что я уже выполнил вашу просьбу, предоставив туши магических зверей. Увидев тела, вы и сами должны понимать, сколько пострадало наших отважных солдат. Более того, следует ли мне напомнить вам, что на данный момент Семья Нортон обладает титулом графа? Королевская Семья Андинак оценила то, как мы на протяжении многих лет защищали границы, и, посчитав нас достойными, даровала нам титул графа, а мы, в свою очередь, с благодарностью его приняли.
Несмотря на то, что у Принцессы Сильвии не было возражений, касаемо первой части речи Лориста, она, услышав оставшуюся часть, хмыкнула и произнесла:
— Как я вижу, ваша семья вступила в сговор с Королевской Семьёй Андинак… Тогда в вашем неуважительном отношении к Королю Королевства Иблиа, нет ничего удивительного, вы даже отказались выполнять его требования несколько раз…
Лорист громко рассмеялся, а затем, вытащив из кармана кусок пергамина, произнёс:
— Ваше Высочество, полагаю, вы должны лично услышать три требования, которые выставил ваш король моей семье.
Таким образом, Лорист громко, слово в слово, процитировал каждое предложение письма Второго Принца, и лицо Принцессы побледнело. Она осознала, что ни один дворянин не согласился бы выполнить такие абсурдные требования. По сути, Второй Принц хотел, чтобы Семья Нортон слепо прыгнула в бесконечную бездну. В этот раз принцесса почувствовала себя поистине окончательно униженной.
— Нет, я больше не хочу этого слышать! Я не хочу… — пробубнила принцесса, притопнув ногой несколько раз.
— Я уже закончил, Ваше Высочество. Поскольку 100 000 солдат, которых повёл Второй Принц, чтобы атаковать нас, уже уничтожены и его текущее местоположение неизвестно, давайте отбросим в сторону отношения между мной и ним. Я здесь, чтобы обсудить с вами освобождение Рыцаря Табика и Барона Шазина. На каких условиях вы готовы гарантировать им свободу? Вы сами должны понимать, что мне ещё много чего нужно уладить после такой масштабной битвы, — сказал Лорист.
Теперь, когда они вернулись к главной теме, к принцессе вернулось прежнее спокойствие и она сказала:
— Граф Нортон, вам здесь нечего делать с вашим Железным рангом. Прикажите рыцарю Золотого ранга вашей семьи сразиться за вас.
Лорист лишь громко рассмеялся и вытащил меч:
— Я всё же был бы не прочь тоже попробовать…
— Да как ты смеешь, — прокричал стражник, стоявший возле принцессы, и бросился к Лористу с длинным мечом, от которого исходило серебряное свечение, в руках
*Пум!*Мгновением позже стражник Серебряного ранга рухнул лицом вниз прямо перед ногами Лориста.
*Вшух!*Ещё два стражника Серебряного ранга побежали к Лористу с обнажёнными мечами, однако в итоге их постигла та же участь, что и их товарища.
К тому моменту как возле ног Лориста собралось несколько десятков тел стражников, он не выдержал и сказал:
— Ваше Высочество, сколько стражников у вас ещё осталось? Вы можете приказать всем сразу прийти сюда, это сэкономило бы мне много времени…
С серьёзным выражением Принцесса Сильвия вытащила меч и взмахнул им в сторону стражников, которые хотели побежать к Лористу:
— Вы ему не ровня. Я сама займусь…
— Так же, как и вы, Ваше Высочество Принцесса Сильвия. Скажите человеку, прячущемуся за вами, показаться. Не думайте, что я не заметил этого человека только потому, что он спрятался в тени дерева, — произнёс Лорист, повернувшись к огромному дереву у стен дворика.
— Я никогда не видела такой стиль владения мечом и не знаю, как тебе удалось обнаружить меня. Могу лишь сказать, что твой стиль, должно быть, обладает необычным происхождением, — охриплым голосом произнесла женщина, вышедшая из-за дерева и одетая в свободное чёрное платье.
Выражение лица Лориста в первый раз за всё время стало обеспокоенным. На самом деле его динамическое зрение не могло определить точное местоположение человека, судя по всему, стоявшего под деревом. Он даже не мог почувствовать человеческое присутствие из-под этого платья.
Лорист облизнул губы и сказал:
— Полагаю, вы — приёмная мать Её Высочества, Мастер Клинка Ксанти. Не удивительно, что Рыцарь Хеннард проиграл в сражении с ней. Вы, вероятно, протянули ей руку помощи. Я знал, что всё не так просто… Безусловно, принцесса поистине одарена, но, учитывая её молодой возраст и лишь Первую Звезду Боевой Силы Золотого ранга, как она могла победить Рыцаря Золотого ранга Хеннарда, пережившего множество сражений.
— Ты смеешь смотреть сверху вниз на меня? Отброс! — в гневе прокричала принцесса, устремившись к Лористу наготове с мечом, излучающим золотое свечение.
Естественно, Лорист не придал этому никакого значения. Он слегка отклонился назад, и меч принцессы пронзил лишь воздух. Затем, словно пружина, Лорист вернулся к исходному положению и быстро подобрался к принцессе.
Принцесса была в недоумении, так как она рассчитывала на то, что Лорист или увернётся или отразит её удар. Однако она никак не ожидала, что он хоть и увернётся, но останется на своём прежнем месте и подберётся к ней так близко. К лицу бедной принцессы ещё ни один мужчина не приближался так близко, и она сразу же потеряла хладнокровие и запаниковала, а единственная мысль, что крутилась у неё в голове: вытянуть руки, чтобы оттолкнуть Лориста.
Тело Лориста изогнулось вновь, и теперь он уже стоял позади принцессы, поймав руку с мечом принцессы своей собственной рукой. В это же время другой своей рукой он держал собственный меч возле красивого личика принцессы, вынуждая её стоять совершенно неподвижно и ощущать холод лезвия напротив лица.
Вдруг в воздухе появился отблеск от меча и устремился прямиком к побледневшему лицу принцессы.
