В 400 метрах от армии Второго Принца пехотные войска Семьи Нортон, облачённые в серебряные доспехи, образовали три квадрата рядом друг с другом и выстроились в ровную линию. С обоих флангов каждого из этих трёх квадратов находилась кавалерия.
Хоть у Второго Принца и имелся неплохой военный опыт, даже его весьма смутило такое странное построение. Несмотря на то, что наличие кавалерии с обоих флангов пехоты слегка повышало общую гибкость, позволяя одновременно нападать и обороняться, три квадратных построения, выстроившихся в ровную линию, понижали общую обороноспособность. Более того, расстояние между тремя квадратами было слегка большим, если бы они чуть сократили его, то вместо этого могли бы образовать прямоугольник.
Постепенно девять квадратов аккуратно выстроились рядом друг с другом. Каждый из квадратов состоял примерно из одного полка солдат, а общая численность достигала приблизительно 20 000 солдат. Похоже, Семья Нортон в самом деле понесла колоссальные потери во время борьбы с волной магических зверей. Но даже несмотря на то, что у них осталось всего 20 000 солдат, они всё равно решили выйти в открытое поле… Что тут творится? Они так отчаялись, что разучились мыслить рационально? Или они решили нанести мне хоть какой-нибудь ущерб, совершив самоубийство? — думал Второй Принц.
И всё же Второй Принц решил не разворачивать свои войска и приказал Первому Легиону принять оборонительное построение. Если же войска Семьи Нортон не сделают ход в ближайшее время, он прикажет Графу Кенмэйсу и Барону Шазину отправить часть их сил, чтобы прощупать почву. Поскольку стотысячная армия Второго Принца так сильно контрастировала с двадцатитысячными силами Семьи Нортон, в пять раз превышая последних численностью, Второй Принц пришёл к выводу, что, независимо от всего, у Семьи Нортон не получится ничего сделать ему.
В этот момент Второй Принц уже подумывал о том, чтобы переместить объединённую армию благородных вперёд его Первого Легиона, чтобы значительно сократить собственные потери.
— Ваше Величество, Семья Нортон кажется достаточно богатой. Только посмотрите на их солдат, носящих блестящую новую металлическую броню, которая полностью покрывает тело, обеспечивая наилучшую защиту. Тск, тск, тск, — произнёс высший офицер Королевства Иблиа, а также по совместительству личный страж Второго Принца, Мастер Клинка Луинз. Если бы не его присутствие, то Барон Шазин Хеннард, кто также был рыцарем Золотого ранга, не стал бы послушно оставаться на стороне Второго Принца так долго.
Второй Принц переключил своё внимание обратно на силы Семьи Нортон и сразу почувствовал смесь ненависти и зависти. Даже самый обычный солдат Семьи Нортон был одет в более совершенную броню, чем его собственные рыцари, из-за чего в сравнении силы Нортонов выглядели намного впечатлительней. Все они выглядели как блестящие и сверкающие оловянные солдатики.
— Хмпф! Даже если у них есть деньги, им больше не на что их тратить, кроме как на защиту собственных солдат. В конце концов, им приходится полагаться на этих солдат, чтобы отбиваться от нападений магических зверей. Не будь у них такого снаряжения, разве согласились бы их солдаты противостоять этим свирепым зверям. В любом случая эта блестящая броня вскоре станет моей, и я сформирую себе личную стражу, которую и одену в эту броню. Просто следуй за мной и стой ближе, — сказал Второй Принц, сжав конский хлыст и взмахнув им в воздухе, словно броне Нортонов было суждено оказаться в его руках через мгновенье.
— Ваше Величество, смотрите, что это? Боевая колесница? — от нечего делать спросил Мастер Клинка Луинз. На поле битвы появилась ещё одна боевая единица.
Второй Принц вернулся из мира мечтаний в реальность и повернул голову, увидев, что одна за другой боевые колесницы пополняют ряды Семьи Нортон. Бесчисленные колесницы проехали через расстояния между квадратами и выстроились прямо перед ними, формируя линию обороны. Создавалось такое чувство, будто изначально не задумывалось завершать квадратные построения и лишь на месте было принято решение образовать ровную линию. Фактически, колесницы блокировали даже кавалерию позади.
Колесницы выглядели как широкие открытые деревянные коробки, запряжённые лошадьми, которыми управлял один кучер, а позади него сидели два полностью снаряжённых пикинёра с большими каплевидными щитами и ещё два солдата. Итого, в каждой колеснице находилось по 5 человек.
— Ха-ха-ха, так это и есть авангард Семьи Нортон? — произнёс Второй Принц, перед тем как громко рассмеяться. — Он серьёзно думает, что у его колесниц есть хотя бы шанс против моей стотысячной армии? Этот тупой медведь думает, что мы магические звери? Наверное, они там все обезумели… Это уже чересчур. Может быть, они слишком долго не контактировали с внешним миром?
— Ваше Высочество, что вы имеете в виду? — поинтересовался Мастер Клинка Луинз, поскольку он не совсем понял, почему Второй Принц так насмехался над силами Семьи Нортон.
— Дорогой мой Луинз, Мастер Клинка, всю свою жизнь изучающий путь клинка. Вполне понятно, что ты не сведущ в искусстве войны. Очевидно, Семья Нортон намеревается получить преимущество на открытом поле с помощью боевых колесниц. Они хотят использовать колесницы, которые обладают хорошей защитой и высокой мобильностью, чтобы прорваться сквозь нашу оборону и посеять хаос, затем, готов поспорить, они планируют отправить свои основные силы и избавиться от нас разом, — объяснил Второй Принц.
— Так и что тут не так? — всё ещё непонимающе спросил Мастер Клинка.
Второй Принц тяжело вздохнул, почувствовав раздражение из-за того, что ему приходилось объяснять основы военной стратегии дураку, и продолжил:
— Мой дорогой Луинз, ты не понимаешь… Сотни лет назад человечество уже отбросило идею использовать боевые колесницы не поле битвы из-за непрактичности. Неважно насколько хороша их защита и мобильность, как только колесницы окажутся на расстоянии досягаемости лучников, лошади будут первыми, по кому откроют огонь.
— А как только колесницы лишатся лошадей, они тут же потеряют всё своё преимущество и даже станут помехой для войск, идущих позади. Обычно, как только останавливается одна колесница, вскоре в неё вырезается другая, после чего начинается настоящая неразбериха. Чтобы избежать подобного, нужно увеличить расстояние между каждой колесницей. Однако в таком случае они становятся практически бесполезными в атаке.
— Кроме того, использование колесниц весьма ситуативно, а территориальный рельеф является наиболее важным фактором. Простой ров глубиной в 1,5 метра с лёгкостью остановит колесницы. А в нашем случае решающую роль сыграет кавалерия. Кавалерия просто обойдёт колесницы и займётся беззащитными войсками позади них. Я высмеял их план, так как они обращаются с нами так же, как с магическими зверьми. Использовать колесницы против магических зверей — это наиболее действенная тактика, потому что звери не умеют атаковать с большого расстояния и не могут обойти колесницы, чтобы атаковать в тыл. Тем не менее, глупо рассчитывать на то, что подобная тактика сработает в битве с людьми.
— Понятно, а я и не предполагал, что у колесниц столько недостатков. Мне даже сначала эта идея показалась довольно внушительной. Ваше Величество, вы позволите мне поиграть с одной из таких колесниц после того, как мы одержим победу. Хм? Ваше Величество, взгляните туда. Эти две громадины тоже колесницы? — с любопытством произнёс Мастер Клинка Луинз, заметив запряжённые десятками лошадей две огромные «колесницы», появившиеся в рядах сил Семьи Нортон. Они медленно двигались между тремя квадратами пехоты.
……
Во всём всецело был виноват Лорист. Поскольку он решил, что победа уже у них в кармане, он не удосужился выдать рыцарям семьи чёткие инструкции. Изначально он собирался придерживаться стратегии, которая бы заключалась в том, чтобы с помощью баллист понизить вражескую мораль и разрушить построение. После чего в действие вступили бы другие войска и нанесли бы окончательный удар по силам Второго Принца.
Не сказать чтобы Лорист недооценивал стотысячную армию Второго Принца, просто у него было нечестно много божественно мощных баллист — целых пять бригад. Каждая бригада состояла из 500 баллист, а все бригады образовывали дивизию численностью в 2 500 баллист, дальность стрельбы каждой из которых составляла 320 метров. Единственно, что интересовало Лориста, — сколько залпов выдержит армия Второго Принца.
Именно по этой причине Лорист совершил такую беспечную ошибку. Что он в самом деле недооценил, так это жажду битвы его подчинённых. Как только прозвучал сигнал атаки, 3 бригады тяжёлой пехоты Поттерфэнга, 3 бригады кавалерии Лоуза, рыцарская дивизия Термана, бригада лёгкой кавалерии Юрия и бригада конных лучников Джоска — все выскочили из Замка Фирмрок, бросив позади подразделение перевозных баллист, которая всё ещё завершала свои приготовления, чтобы стать главной тыльной атакующей силой. Лорист, кто никак не ожидал подобного, пришёл в ярость от сцены, разворачивающейся у него на глазах.
Хотя бы они не отупели от жажды битвы, и приняли построение, прежде чем врываться в строй врага, — подумал Лорист, поспешно отдав приказ Малеку, чтобы перевозные баллисты встали впереди остальных подразделений.
С другой стороны, Элс настоял на том, чтобы также мобилизовать и громадные баллисты Гроссмейстера Фелина. Он приказал своим стражникам осторожно вывезти перевозные баллисты из ворот замка по подъёмному мосту прямо на поле битвы.
— Локк, это вовсе не упрямство. Мне лишь хочется посмотреть, насколько далеко могут стрелять эти баллисты. По словам Гроссмейстера Феллина, они могут стрелять на расстоянии до 500 метров. Только подумай об этой, выпустив всего каких-то жалких две стрелы в самый центр вражеского построения, где находится главное командование, мы можем перевернуть всё сражение. Может быть, мы могли бы даже закончить эту битву до её начала, как в той стратегии «стрелять в мозг», о которой ты упоминал. Вражеские силы рухнут, как только они потеряют своего командира, — произнёс Элс.
Ладно, пускай делает, что хочет, всё равно победа за нами, — подумал Лорист, не желая продолжать бессмысленный спор с Элсом.
— Просто уберись за собой, как наиграешься, — зевнув, сказал Лорист. Между прочим, на протяжении всей ночи Лорист непрестанно «работал» вместе с Телести, поэтому он не выспался.
— Ладно, Малек, если все приготовления перевозных баллист завершены, можете начинать. Чем раньше мы закончим со всем здесь, тем скорее сможем отдохнуть. А нам ещё нужно будет вернуться к разработке Болота Блэмуд… — Лорист разговаривал с Малеком, кто верхом на лошади двигался рядом с супербаллистой.
— Да, милорд, — сказал Малек, отсалютовав и направившись на передовую.
Не придумав ничего лучше, Лорист забрался и сел на супербаллисту, принявшись наблюдать за тем, как Элс раздаёт команды:
— Вон то самое место в центре, где ещё виднеется огромный прямоугольный флаг с изображением королевского креста на нём. Это символ Второго Принца. Он должен быть где-то под этим флагом, поэтому целься туда…
— Но, сэр, я практически ничего не вижу с такого расстояния, — пожаловался стрелок, управляющий супербаллистой. С этим было ничего не поделать, обычные люди не могли чётко видеть каждое пятнышко на расстоянии 500 метров. Наверное, только орлы способны на подобное
— Блин, какой же ты бесполезных болван… Как ты вообще стал стрелком с таким-то зрением? Попроси кого-нибудь со зрением получше, чем у тебя, занять твоё место, — с недовольством сделал выговор Элс.
Наконец-то найдя подходящего человека, чтобы осуществить выстрел, Элс спрыгнул с одной супербаллисты и пошёл к другой. Перед своим уходом он оставил нескольких стражников раздавать приказы за него:
— Как только я закончу со всем там и прикажу открыть огонь, вы здесь сделаете то же самое. Всё ясно?
Горн прозвучал вновь, и перевозные баллисты, которые и так уже находились на передовой, продвинулись ещё на 10 метров вперёд, а за ними последовал второй и третий ряды перевозных баллист. Вскоре все три ряда перевозных баллист начали прицеливаться.
Вскоре зазвучала барабанная дробь. До тех пор, пока на барабанах не перестанут играть, баллисты должны продолжать стрелять вне зависимости от всего остального.
Пары щитовиков, которые сидели в передней части каждой «колесницы» пригнулись, обнажив заряженные стальные баллисты позади них. По всему полю битвы цепочкой начали раздаваться громкие звуки выстрелов и гуд трясущейся тетивы.
Неисчисляемые стрелы одна за другой стремительно преодолели расстояние, разделяющее две армии, и по всему полю битвы стали слышны бесконечные болезненные крики. Передний ряд солдат вмиг пал, тела людей были насквозь пробиты чёрными железными стрелами. Некоторые стрелы даже пронизывали сразу нескольких солдат одновременно.
Первый Легион быстро среагировал. Раздался звук горна, и две бригады кавалерии, каждая из которых до этого находилась на каждом из флангов, с очевидным намерением уничтожить баллисты во время перезарядки устремились вперёд, чтобы спасти своих товарищей от столь страшной судьбы.
Лорист, расположившийся на одной из супербаллист, цокнул языком и подумал: А у Второго Принца есть какой-никакой военный опыт. Тем не менее, Второй Принц никак не мог знать, насколько продвинуты стальные баллисты Нортонов по сравнению с обычными. Для их перезарядки требовалось всего 40 секунд, более того, в это время уже было включено время, затрачиваемое стрелком на прицеливание.
Лорист решил добавить шкивообразный механизм, когда он проектировал эти баллисты. Благодаря такому механизму, баллисту можно было легко заряжать. Чтобы взвести струну требовалось отвести рычаг в сторону, после чего баллиста заряжалась новой стрелой аналогично к механизму, используемому в старых пулемётах в мире Лориста.
Произошёл очередной залп выстрелов прямо по направлению к кавалерии, бегущей к перевозным баллистам.
Не считая нескольких крепких боевых лошадей, чьё ржание всё ещё было слышно на поле битвы, везде вокруг царила абсолютная тишина. Даже кавалерия, следовавшая за первой волной, остановилась. Чтобы добраться до цели, им до сих пор требовалось преодолеть около 300 метров, чего было вполне достаточно ещё для 4–5 залпов. Для них это уже было не сражение, а бойня.
Горн прозвучал вновь, и лучники Первого Легиона выступили вперёд, гневно открыв огонь, прямо рядом с бездыханными телами их собственных товарищей.
Вероятно, из-за плохого качества длинных луков Первого Легиона лишь пара из стрел достигла баллист, а все остальные попали в землю. Однако, благодаря щитовикам, защищавшим солдат, управляющих перевозными баллистами, и доспехам, в которые были облачены лошади, силы Нортонов не понесли никаких потерь, кроме одной лошади, в спину которой всё же попала стрела.
Понимая, что их дальности стрельбы не хватает, чтобы поразить цель, лучники Второго Принца продвинулись ещё немного вперёд. Однако не успели они выстрелить, как прогремел новый залп стрел из баллист. Счастливчики, кому удалось избежать попадания стрел, в течение какого-то времени в ступоре пялились на трупы своих товарищей. Вскоре выжившие солдаты закричали от ужаса и в панике выбросили длинные луки. Они утратили всякую надежду.
Раздался неописуемо громкой гуд трясущейся тетивы баллисты, из которой только что сделали выстрел! Элс наконец-то отдал приказ двум супербаллистам открыть огонь. Оба стрелка, каждый из которых сделал выстрел из своей баллисты, безостановочно тряслись от отдачи после выстрела.
Кое-что, чего никак не ожидал Лорист, всё-таки произошло. После того как две супербалисты сделали по выстрелу, флаг, символизирующий Королевскую Семью Иблиа рухнул, из-за чего вся тыльная часть Первого Легиона пришла в полное замешательство.
Барон Шазин, так же известный, как Рыцарь Хеннард, и войска Барона Фелима, располагавшиеся на левом фланге Первого Легиона, тоже поспешно принялись покидать поле битвы. Всего через пару мгновений от них не осталось, ничего кроме пыли, витающей в воздухе. Что касается сил Семьи Кенмэйс, которые были расположены на правом фланге Первого Легиона, то они отступили на 200 метров и возвели там лагерь, заняв нейтральную позицию.
Произошёл четвёртый залп, стрелы со свистом разрезали воздух. Затем в горн дунули три коротких раза в сопутствии с продолжительной барабанной дробью. Это был сигнал для перевозных баллист, который означал продвижение на 30 метров вперёд.
К тому времени как были выпущены пятый и шестой залпы, остатки вражеских войск, поджав хвосты, бежали.
Барабанная дробь наконец-то прекратилась, и раздался громкий резкий сигнал горна, означающий приказ преследовать вражеские войска.
— Нортон! — начали кричать кавалеристы, конные лучники и рыцари, прогонявшие врага.
Элс спрыгнул с супербаллисты и оседлал свою лошадь, после чего прокричал:
— Конные стражники, вперёд! Захватим несколько заключённых!
— Чёрт возьми, что с тобой не так? Ты действительно так взволнован битвой? И что это ещё за боевой клич? Почему именно «захватить»? — с безнадёжностью произнёс Лорист. Рейди, стоявший рядом с ним, еле сдерживал смех.
Рейди последовал за Лористом, когда ему было всего 16 лет, и уже прошло 4 года. Как старший воспитанник Лорист, около десяти дней назад он прорвался к Серебряному рангу и был посвящён в рыцари Семьи Нортон. На данный момент он являлся самым молодым рыцарем семьи.
— Над чем ты смеёшься? — поинтересовался Лорист.
— Милорд, вы уже забыли, как сами говорили, что Семья Нортон может использовать лишь пленников и преступников в качестве бесплатной рабочей силы? — напомнил Рейди.
Сол! — Лорист вдруг осознал причину того, почему его рыцари были так воодушевлены предстоящим сражением. На самом деле они просто хотели поймать заключённых, чтобы те заменили их во время работ на Болоте Блэкмуд. Неудивительно, что Поттерфэнг тогда сказал, что они сделают всё возможное, чтобы захватить как можно больше пленников, не говоря уже о странном поведении Элса.
Лорист громко рассмеялся и проворчал:
— Вот и что мне с вами делать…
