Лорист не подозревал о том, что Второй Принц решил мобилизовать свои войска против Семьи Нортон. Лорист думал, что письмо с тремя требованиями было просто пустой угрозой, так как он представить не мог, чтобы Второй Принц по своей воле вступил с ним в полномасштабный конфликт. Лористу даже показалось, что слово «безумный» не подошло бы для описания маниакальных действий Второго Принца.
Если бы не тот факт, что большинство элитных войск Семьи Нортон было занято разработкой Болота Блэкмуд, он бы перенял на себя инициативу и собственноручно преподал бы Второму Принцу урок. Тем не менее, видя, что Второму Принцу было больше нечего сказать в своём письме, Лорист не воспринял его всерьёз и даже с уверенностью написал ему оскорбительный ответ в надежде, что образная пощёчина выведет его из мира грёз.
В данный момент Лорист стоял на огромном деревянном «танке», так он назвал новую перевозную баллисту, разработанную Гроссмейстером Феллином в соответствии с его запросом. Не говоря уже о габаритах, которые втрое превышали размеры обычной стальной баллисты, она заряжалась пробивными стрелами длинной в 3.6 метров с конусообразными наконечниками, которые весили намного больше, чем копья для езды верхом, используемые рыцарями Термана.
Для удобной установки и транспортировки огромной баллисты Гроссмейстер Феллин вместе с опытными плотниками сделали большую тележку. Когда Лорист впервые увидел 5 пар колёс под тележкой, он сразу же назвал семиметровую конструкцию танком.
Жаль только, что танк не мог двигаться сам по себе. Учитывая его габариты, чтобы доставить танк из мастерской в Горах Блейдэдж до Болота Блэкмуд с помощью десяти крупных рабочих лошадей потребовалось 15 дней. Более того, когда несколько колёс танка попали в яму на болоте, Лористу пришлось собрать 50 рыцарей семьи и десяток лошадей, чтобы вытащить танк, потратив на это половину дня.
― У нас не было другого выбора. Обычная телега просто бы поломалась из-за невероятной отдачи после каждого выстрела из такой баллисты. Поэтому эта телега с платформой не полая и весит около 2 500 килограммов, ― в слегка смущённом тоне объяснил Гроссмейстер Феллин.
― Гроссмейстер Феллин, вы сделали не что иное, как дорожный каток! Вы видели, какими сплющенными становятся все пути, по которым проходит перевозная баллиста? ― пошутил Лорист. ― Расскажите мне поподробней о мощи этой баллисты.
После этого случая Лорист решил, что лучше всё же называть конструкцию перевозной баллистой. Несмотря на то, что у телеги было пять пар колёс, полное отсутствие мобильность являлось огромным недостатком.
― Главная наша проблема по-прежнему связана изготовлением стрел для баллисты. Эти стрелы достаточно тяжёлые, а вес серьёзно влияет на точность баллисты. Несмотря на это, пробивная мощь баллисты в самом деле стала больше, а дальность стрельбы составляет примерно 500 метров. Я могу заверить вас, что даже крокодил длиной 20 метров умрёт от одного выстрела из такой баллисты, ― с уверенностью похвастался своим творением Гроссмейстер Феллин.
― Железноспинные Крокодилы! Осторожно, они здесь! Три особи по левую сторону! Один большой и два поменьше! Подразделение перевозных баллист, готовьтесь к битве! ― прокричал один из солдат-разведчиков. Подобные доклады уже стали привычными за два месяца, поэтому, услышав разведчика, все вернулись к своим делам, не беспокоясь о присутствии магических зверей. Люди были уверены, что перевозные баллисты защитят их.
Из трёх компонентов плана развития, разработанного Лористом, со строительством стены от Холма Хайдбулл до Черепашьего Холма не было никаких проблем. Другая часть плана включала в себя заполнение десятков метров болотистой местности, чтобы потом соединить болото с высокогорьем, рядом с которым будет находиться порт. Учитывая, что с гор постоянно скатывались камни, и сыпалась земля, Железноспинные Крокодилы обычно не решались подходить близко. Кроме того, крокодилы совсем не проявляли интереса к морю и обычно даже не приближались к нему, поэтому о безопасности рабочих там беспокоиться не было нужды.
Таким образом, только одна из составляющих плана, которая заключалась в строительстве дороги от Болота Блэкмуд вплоть до самого высокогорья, находилась под постоянной угрозой в виде нападений Железноспинных Крокодилов. Подразделение перевозных баллист уже избавилось от более 200 этих особей там.
Лорист спрыгнул с гигантской баллисты и выбежал вперёд, чтобы посмотреть. На расстоянии чуть более 100 метров на поверхности болота виднелись три слабых ряби. Исходя из перемещения ряби, Лорист предположил, что два крокодила по левую и правую сторону были не такими уж и большими, всего около 4 метров в длину. Крокодил посередине, однако, был слегка больше, около 7 метров в длину. Чудесно, самое время проверить гигантскую баллисту.
― Держитесь сзади и переместите перевозные баллисты в сторону гигантской баллисты, чтобы заманить к ней крокодилов. Те, что поменьше, на вас, а на крупном мы проверим мощь гигантской баллисты, ― проинструктировал Лорист.
Лористу пришлось отдать приказ переместить стальные баллисты к гигантской баллисте, так как последней на перемещение потребовалось бы слишком много времени. Заманить крокодилов к ней было гораздо легче и быстрее.
Солдаты, управляющие пятью стальными баллистами, с радостью выполнили приказ. Чтобы одного выстрела баллисты хватило для убийства крокодила, солдатам приходилось ждать, пока магические звери не окажутся в 5–10 метрах от них. Более того, благодаря такой стратегии, также было гораздо легче собирать туши крокодилов, так как в болоте магические звери со временем тонули в грязи. Тем не менее, и у этого метода имелись свои недостатки: крупные крокодилы представляли серьёзную угрозу перевозным баллистам. Из-за прочной кожи они всё ещё могли атаковать в полную силу, даже будучи пробитыми двухметровыми стрелами. Лишь попадание в голову мгновенно останавливало их.
В этот момент каждому из этих солдат не терпелось увидеть мощь огромной перевозной баллисты, они быстро переместились к ней и стали ждать.
После того как три Железноспинных Крокодила выползли на землю, скорость их передвижения значительно снизилась. На суше они двигались гораздо медленнее, чем в воде, становясь более лёгкими целями.
*Звук выстрела!* Раздался громогласный звук, за которым последовал протяжной гул вибрирующей тетивы. Краем глазам Лористу удалось запечатлеть пролетевшую мимо него стрелу, которая пригвоздила семиметрового крокодила к земле. Крокодил несколько раз дёрнулся, прежде чем замертво застыл.
― Супер! ― взволнованно воскликнул Лорист. С такой баллистой им не нужно будет бояться крокодилов больше 5 метров!
Как только он собирался развернуться и похвалить гроссмейстера, увиденное слегка потрясло его.
Солдат, который сделал выстрел из баллисты, бесконтрольно трясся, а два его товарища рядом с ним делали ему массаж мышц верхней части тела.
― Что с ним? ― спросил Лорист.
― Милорд, это ещё одна из слабостей гигантской баллисты. Один человек способен выстрелить лишь раз. Из-за вибрации стальной тетивы подобное будет происходить с каждым стрелком, выстрелившим из такой баллисты, после чего стрелку нужно будет отдыхать более получаса для восстановления. Более того, одному и тому же человеку не следует делать второй выстрел сразу же после восстановления, иначе можно получить тяжёлые травмы. Однако не стоит беспокоиться об этом, так как баллистой управляют более 10 стрелков, обученных стрелять из неё и способных заменить друг друга, ― объяснил Гроссмейстер Феллин.
Лорист вновь внимательно осмотрел огромную баллисту и заметил, что баллиста на платформе немного отличалась от простых стальных баллист. Даже несмотря на то, только с одной стороны баллисты имелась опорная подставка, она была в три раза толще, чем у обычной стальной баллисты. На вершине опорной подставки находился большой стальной сферический подшипник, аккуратно закреплённый в полусферическом отверстии в нижней части самой баллисты, благодаря чему можно было с лёгкостью перемещаться по нескольким осям для прицеливания. Однако стрелку приходилось использовать своё плечо, чтобы подпирать баллисту сзади и прицеливаться перед стрельбой. Неудивительно, что отдача баллисты оказывала подобный эффект на стрелка.
Лорист тяжело вздохнул и подумал, что, возможно, просить Гроссмейстера Феллина сделать огромную модифицированную баллисту было ошибкой. Вспомнив о том, что создание нового типа лука, которое он также поручил ему, далеко не продвинулось, Лорист пришёл к выводу, что Гроссмейстер Феллин — не самая творческая и новаторская личность.
Хоть Лорист и попросил построить более мощную баллисту, Гроссмейстер Феллин построил баллисту по тем же чертежам просто в три раза больше, даже не думая об изменении проекта баллисты для возможной оптимизации её работы. А что больше всего раздражало Лориста, так это то, что все увеличенные в масштабе детали баллисты были так идеально сделаны, что он даже не знал, хвалить ли Гроссмейстера Феллина за пристальное внимание к деталям или же плакать.
Ну да ладно, похоже, ничего не поделать с тем, что стрелок может делать только по выстрелу в день. В конце концов, у нас в распоряжении целое подразделение солдат. В любом случае мы просто можем выстроить их в линию, чтобы они по очереди стреляли из баллисты, но не более. Уверен, в конечном итоге мы избавимся от Железноспинных Крокодилов…
― Гроссмейстер Феллин, я весьма доволен новым творением. Поэтому соорудите ещё две гигантских баллисты. Если у нас будет три таких баллисты, магические звери больше не будут представлять угрозы солдатам семьи в процессе разработки болота, ― произнёс Лорист.
― Понял, милорд. Мы в кратчайшие сроки построим ещё две баллисты и доставим их сюда, на болото, ― Гроссмейстер Феллин, с другой стороны, получив одобрение Лориста, пребывал в восторге и сразу же согласился.
……
В конце 5-го месяца Овидис, на текущей момент занимающий положение командира первой местной оборонительной бригады, отправил Лористу письмо со стрелой.
По словам гонца, письмо со стрелой было послано рыцарем, появившимся перед Замком Фирмрок вчера днём. Письмо было привязано к стреле, которую рыцарь выпустил в сторону стен замка. Увидев, что рыцарь уходит, Овидис заметил привязанное к стреле письмо и обнаружил, что оно было адресовано «Барону Нортону». После чего он сразу же отправил гонца вместе с отрядом людей, чтобы доставить письмо Лористу.
На письме виднелась эмблему в форме буквы «Z». Эмблема показалась весьма знакомой Лористу, и вскоре он вспомнил, что она принадлежала семье Рыцаря Хеннарда, Семье Шазин. Распечатав письмо, Лорист пришёл в ярость. Несмотря на то, что он не стал учинять проблем Втором Принцу, последний уже сделал свой ход.
Письмо Рыцаря Хеннарда не было замысловатым: он написал, что во время дворянского собрания в Городе Гилдаск, Второй Принц объявил, что начинает военную кампанию против Семьи Нортон в связи с проявленным к Королевской Семьи Иблиа неуважением и отказом выполнения требований Второго Принца, а также в связи со сговором с Королевской Семьёй Андинак. «В соответствии с актом государственной измены», ― цитировал Хеннард, Второй Принц решил развернуть свои силы, чтобы наказать Семью Нортон.
Рыцарь Хеннард также добавил, что Второй Принц захватил его и вынудил предоставить 10 000 солдат, и что данное письмо было тайно написано им и отправлено его семье вместе с приказом мобилизации войска, чтобы затем его можно было доставить в Замок Фирмрок. Хеннард отметил, что сделает всё возможное, чтобы задержать военную кампанию, и подсчитал, что, учитывая нерешительность дворян Североземья, Второй Принц не выступит к Замку Фирмрок до 20-го дня 6-го месяца. Он надеялся, что его своевременное предупреждение даст Лористу достаточно времени для подготовки. Кроме того, он подчеркнул, что Графа Кенмэйса тоже захватили и вынудили внести вклад в военную кампанию.
Сол! Ну почему мне не дают спокойно заниматься своими делами? Несмотря на то, что я совершенно не заинтересован в игре в войну за доминирование с другими благородными и лишь хочу развивать свой доминион, почему проблемы вечно преследуют меня? Неужели они правда думают, что Семью Нортон можно так легко запугать? Похоже, пример в виде Герцога Логгинса показался им недостаточно впечатлительными. В этот раз лучше привести в качестве примера Второго Принца. Посмотрим, осмелится ли кто-нибудь ещё дотронуться до Бушующего Медведя после всего этого…
― Передайте мои приказы. С сегодняшнего дня все работы по разработке Болота Блэкмуд приостановлены. Оповестите всех рыцарей семьи как можно скорее. Я хочу провести экстренное собрание, ― быстро сказал Лорист ближайшим стражникам, отправив ещё нескольких гонцов, чтобы ускорить процесс.
Поздней ночью небольшая палатка была до краёв забита рыцарями Семьи Нортон, многие из которых все ещё были покрыты грязью и пылью. Всем было любопытно, почему Лорист решил так внезапно устроить собрание.
Рейди отодвинул полог палатки, и Лорист с торжественным выражением лица зашёл внутрь.
― Поприветствуем нашего лорда! ― объявил Поттерфэнг. Все рыцари в палатке встали ровно и отсалютовали.
Лорист кивнул и сказал:
― Сейчас у нет времени для любезностей. Садитесь. Сегодня я собрал вас здесь, чтобы поделиться новостями. Второй Принц сошёл с ума и написал мне письмо, в котором требовал нас поклясться ему в верности, а также безвозмездно предоставить 500 000 золотых форде и 5 миллионов килограммов соли. Естественно, я отказался выполнять их. А теперь он обратился к дворянам Североземья, чтобы устроить военную кампанию против нашей семьи, и скоро они поведут свои войска к Замку Фирмрок.
Палатка мгновенно заполнилась разговорами. Лориста удивила то, что все выглядели довольно взволнованными. Он в самом деле не мог понять, почему люди в палатке были так рады, учитывая, что в скором времени должна была начаться война.
― Локк, твой план гениален. Ранее ты заставил нас подделать раны на трупах магических зверей, а теперь эти идиоты стучат в нашу дверь, ― радостно произнёс Элс.
Услышав его слова, Лорист поморщился. Тогда он попросил подделать раны на животных, потому что не хотел, чтобы посторонние знали, что у семьи есть столь продвинутые баллисты. В конце концов, Лорист отлично знал, что не стоит показывать свои козырные карты оппоненту. Другая причина заключалась в том, что Лорист в то же время хотел показать внешнему миру мощь сил Семьи Нортон, способных сокрушить даже свирепых магических зверей лишь с помощью копий и мечей.
Однако, вопреки ожиданиям Лориста, Второй Принц истолковал это как знак того, что Семья Нортон понесла значительные потери вследствие борьбы с магическими зверьми, что стало главной причиной его решения объявить войну Семье Нортон. Если бы Лорист знал об этом, он бы, несомненно, с горечью вздохнул, сожалея о том, что разум привёл его к очередному ненужному конфликту.
― Милорд, пожалуйста, не волнуйтесь. Учитывая мощь наших сил, мы без проблем одолеем армию Второго Принца и остальных дворян. Более того, мы не только победим, но и попытаемся захватить как можно больше их людей в плен, ― произнёс Поттерфэнг, говоря от лица всех рыцарей и выражая решимость одержать победу в следующем сражении.
― Заключённых? Заключённые тоже потребляют пищу! ― в шутку упрекнул Лорист, хотя в действительности он не имел ничего против этой идеи. Уверенность в победе была хорошим признаком. Тем не менее, его слегка беспокоила их жажда сражений, с его точки зрения, она была слишком сильной. Все они выглядят такими счастливыми, хоть и знают о предстоящем сражении, как странно… Почему в обычные дни они не ведут себя так же?
― Хоть это и здорово, что вы уверены в нашей победе, мы всё равно должны подойти к предстоящей войне серьёзно. Я знаю, что наши силы невероятно сильны, и мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы проучить Второго Принца и других дворян, возжелавших заполучить богатства нашей семьи. Тем не менее, ситуация на поле битвы может измениться в любой момент, поэтому нам всё равно необходимо принять меры предосторожности, чтобы предотвратить ненужные потери. Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам, ― напомнил Лорист.
― Так как враг уже почти здесь, мы должны встретить его подобающе. Я приказал временно прекратить работы на Болоте Блэкмуд. Пусть солдаты гарнизона возвращаются на свои посты в доминионе, они должны быть готовы действовать в любой момент. Что касается официальных солдат семьи, я хочу, чтобы они собрались в Замке Фирмрок для подготовки. Новобранцы, которые проходили обучение на протяжении двух месяцев и больше, по мере необходимости должны быть зачислены в подходящие для них подразделения. Убедитесь, что все готовы к бою и знакомы с новой военной структурой командования, ― приказал Лорист.
― Есть, милорд!
