— Готовься… Не паниковать. Стадо магических быков приближается. Цельтесь в тех, что спереди, и заманивайте их сюда. Хорошо, огонь! — сказал Лорист, взмахнув рукой. Раздалось громыхание тетивы, и три стрелы, выпущенные из трёх стальных баллист, пролетев примерно 300 метров, вонзились в тела животных.
Брызги крови разлетелись во все стороны, а предсмертные визги быков эхом повторялись в ущелье. Волна магических зверей внезапно остановилась. Быки, находившиеся рядом с мёртвыми телами сородичей, пытались найти своего врага.
— Перезаряжайтесь и продолжайте стрелять.
После того, как произошёл второй залп выстрелов, встревоженные быки наконец-то заметили, что стрелы прилетали с вершины утёса неподалёку.
Громко замычав, стадо магических быков ринулось в сторону утёса на бешеной скорости. Вмиг через изначально покрытую снегом поверхность склона, ведущего на вершину утёса, промчалась толпа быков.
Тем не менее быки вскоре осознали, что утёс, на который они забрались, не был тем, с которого снисходили стрелы. Утёс, на котором находились их противники, располагался в другой горной области. Более того, предполагаемый каменный утёс на самом деле оказался огромной прямоугольной конструкцией. Подобравшись ближе, быки, обладающие низким интеллектом, уже позабыли о «муравьях», атаковавших их с вершины прямоугольной конструкции, и переключили своё внимание на ярко-красные куски ткани, свисающие с деревянной конструкции.
Сильный контраст между малиново-красной тканью и землёй, покрытой белоснежным снегом, завлекал быков подойти ближе.
Злобные мычания вскоре эхом прозвучали в горах. Каждый, кто был более-менее знаком с природой быков, знал, что им никогда нельзя показывать красный оттенок, так как это погрузит их в состояние берсерка до тех пор, пока они не уничтожат красный раздражитель.
Быки начали движение. Опустив головы и направив свои острые рога вперёд, они рванули к красной ткани. Однако ни один из них не понимал, что чем ближе они подбирались к ткани, тем круче становился склон. К тому времени, как быки добрались до вершины, между ними и столь сильно ненавистной красной тканью оставалось расстояние всего в 2 метра.
Часть быков, находившихся спереди, подняли головы и заметили ещё один кусок красной ткани поблизости, который, похоже, только и ждал их прибытия. Нет нужды говорить, что быки, забыв обо всём другом и опустив головы, побежали в ту сторону.
Именно таким образом около 30 000 магических быков оказались отделены от основной части магических зверей. Раздражённые куском красной ткани, они вышли из себя и побежали прямо вниз по крутому склону. Как только некоторые из них начали приходить в себя, обратного пути по крутому склону для них уже не было. С обеих сторон им блокировала путь семиметровая снежная стена. Все быки спустились вниз, и ни один из них не остался на склоне, не имея возможности развернуться. Поскольку те быки, что шли позади, не ведали о ситуации впереди, они просто вместе с основным течением двигались вниз по склону.
Когда все быки вышли из состояния бессознательной ярости, они осознали, что оказались посреди ущелья, ограждённого со всех сторон высокими утёсами. Быки всё ещё не понимали, что угодили в ловушку, и продолжали бежать дальше на протяжении десяти километров, прежде чем остановились, чтобы перекусить растениями и восстановить энергию. Итак, магические быки разделилась на маленькие группы и разошлись по разным сторонами, передвигаясь по ущелью в поисках растений под снегом.
Это было Круговое Ущелье Кру, расположенное рядом с доминионом Семьи Нортон. Всё ущелье имело такую форму, словно ребёнок выкопал круг в земле. Хотя там и были зазоры, через которые можно было выбраться из ущелья, эти промежутки в итоге положат конец магическим быкам.
Некоторые магические быки направились к этим зазорам и, наконец, смогли ступить на возвышенность. Но встретил их только звук стреляющих баллист. В мгновение ока стрелы настигли быков, моментально убив их.
— Быстрее, уносите туши. Приближаются ещё быки. Приготовились! — бодро прокричал Даллес, приказав его дивизии перевозных баллист действовать. Ущелье было его полем брани и магических зверей, его противника.
Несколько солдат семьи быстро подбежали к трупам и привычными движениями связали туши быков. Затем они подали сигнал, чтобы всадники на лошадях, привязанных к верёвке, оттащили быков в другое место. Туши, весившие сотни килограмм, было довольно легко тащить, поскольку покрытая снегом земля уменьшала возникающее трение. Оставленные неподалёку тушки быков быстро заледенели из-за холодной погоды. С ними разберутся позже.
*Буум!* Прямоугольная конструкция затряслась, и снег с неё скатился вниз. Зеленоглазый дикий бык, протаранивший строение, яростно покачал головой и заходил кругами из-за дезориентации после столкновения. Придя в себя, бык отступил на несколько шагов и приготовился к очередному рывку.
— Сол! — воскликнул Лорист, взяв на себя управление одной из стальных баллист, и нацелился на быка. В конце концов зеленоглазый бык погиб от выстрела баллисты, так и не успев врезаться в здание снова.
Лорист и остальные находились на вершине прямоугольной конструкции шириной в 12 метров и высотой в 8 метров. Дабы не подпустить быков к этому строению, Лорист намеренно уменьшил количество красной ткани в нижней части деревянной конструкции. Таким образом, быки проходили дальше через проход между двумя столпами, выступавшими основанием конструкции.
Тем не менее каким-то образом этот зеленоглазый дикий бык сфокусировался на левом столпе и начал таранить его. Единственным доступным решением возникшей проблемы оказалось немедленное убийство быка. Если бы конструкция обрушилась от ударов быка, то последствия могли бы быть ужасающими. К счастью, баллиста, из которой выстрелил Лорист, не привлекла внимания других быков, пробегающих под строением прямо к красной ткани.
— Когда эта группа зеленоглазых быков пройдёт мимо нас, нужно будет облепить столпы снегом и облить водой. Нам лучше укрепить основание, чтобы подобное не повторилось, — сказал Лорист.
— Полностью согласен, — произнёс Элс, прислонившись к стене.
Чтобы разобраться с волной магических зверей в этом году, Лорист мобилизовал чуть ли не все доступные силы Семьи Нортон.
Во-первых, Лорист подготовился к тому, чтобы отделить крупных травоядных магических зверей, таких как магические быки, от основной группы, заманив их в Круговое Ущелье Кру. Таким образом, будет легче справиться с оставшимися магическими козлами, лошадьми и другими животными.
С другой стороны, Лорист не поднимал планку слишком высоко. Если в этом году в волне будет насчитываться примерно миллион магических зверей, он лишь надеялся, что половина из них останется позади, чтобы он мог разобраться с ними с наступлением весны в Поселении Фелицитас. Итак, всего лишь 300 000–400 000 магических зверей смогут вернуться в пустошь. Лорист считал, что если повторять данную процедуру в течение нескольких лет подряд, они смогут так сильно сократить количество зверей, что зимняя волна перестанет быть угрозой.
Для достижения намеченных целей он провёл надлежащую подготовку рыцарей и солдат семьи. В поселениях, начиная со второго и по шестой сектор, были построены оборонительные сооружения. Кроме того, в каждом главном городе этих же секторов было размещено по рыцарю Золотого ранга. В города будут периодически впускать небольшие группы слабых магических зверей, дабы на протяжении всей зимы поддерживать фестиваль охоты на животных.
Что касается седьмого сектора, где располагался Город Вилднорст, до него не доходила волна магических зверей, поэтому в особой подготовке там не было никакого смысла.
А для защиты центрального города шестого сектора, Города Бистгвард, так назвал его Лорист, остался старший рыцарь Золотого ранга — Поттерфэнг.
У центрального города пятого сектора всё ещё не было названия, а охранял его рыцарь Золотого ранга Свирепый тигр Лоуз.
Что касается центрального города четвёртого сектора, то у него тоже отсутствовало название, а для его защиты остался Белник.
Центральный город третьего сектора охранялся наёмником Золотого ранга Чино Фрейяром.
Наконец, центральный город второго сектора охранял, недавно прорвавшийся к Золотому рангу, бывший офицер Легиона Белого Льва, Железноликий Монс Малек. После того, как конвой прибыл в доминион семьи, Лорист приказал ему сфокусироваться на развитии Боевой Силы. Спустя год тяжёлой работы он наконец-то прорвался к Золотому рангу, став шестым рыцарем Золотого ранга под началом Лориста.
К тому времени, как основные приготовления были завершены, все с чувством предвкушениям и уверенности ожидали наступления волны магических зверей. Что касается Божественного Стрелка Джоска, то он сопровождал Лориста и Элса, главу дивизии стражи, они собирались устроить лагерь на небольшом нагорье. На их плечах лежала самая сложная часть всего плана — отделить магических быков от основной волны и заманить их в Круговое Ущелье Кру.
— Это ведь уже третья группа, вошедшая в ущелье? Сколько там примерно быков? — спросил Пэтт.
— Исходя из того, что я вижу, около 60 000, — ответил Элс.
Лорист сказал:
— Что-то вроде того. Как только эта группа войдёт в ущелья, мы отправимся в лагерь, чтобы перевести дух. Скажите Джоску отправить людей нам на смену. И не забываем, что нам нужны люди ещё для того, чтобы перетаскивать тела мёртвых быков в лагерь. Уже не терпится поесть свежего мяса, это высушенная еда уже поперёк горла.
— Да, милорд.
Временный лагерь располагался на небольшом холме неподалёку от склона, на котором была построена прямоугольная конструкция. Основной причиной выбора данного места в качестве временной базы стал водопад, так как из него можно было черпать воду. Тем не менее, когда Лорист и остальные вернулись в лагерь, они стали свидетелями разразившейся битвы. Около 100 зимних волков окружили и атаковали лагерь. Положение волков, с другой стороны, было не лучше, дикие звери находились под давлением стрел Джоска и трёх стальных баллист. Туши волков заполонили всю местность вокруг лагеря.
Временный лагерь занимал далеко не большую площадь и был окружен лишь деревянным забором высотой в пять метров. В каждом из четырёх углов лагеря находилось по смотровой башне, оборудованной стальной баллистой.
Джоск горько рассмеялся и сказал:
— Милорд, похоже, мы пренебрегли зачисткой плотоядных животных в этой области. Нам повезло, что на этот раз на нас напала всего сотня хищников. Всё могло бы быть намного хуже, будь их больше тысячи.
Внутри лагеря пребывали 100 элитных солдат из дивизии стражи вместе с Джоском, Элсом, Пэттом и Джимом. В последние дни довольно часто происходили сильные снегопады, поэтому Лорист приказал своим людям построить ещё одну 5-метровую снежную стену вокруг лагеря, формирование которой завершится в течение пяти дней.
На протяжении более десяти дней Лорист и Джоск поочередно заступали на смену и сумели привести в ущелье ещё целых семь групп огромных магических быков. Теперь их насчитывалось больше 100 000, и основная волна, судя по всему, уже миновала. Остались только плотоядные магические звери позади. Вернувшись в лагерь, они провели в нём более семи дней, защищая его от нападений магических волков и пантер. Лишь после того, как ряды зверей значительно сократились, плотоядные животные перестали атаковать лагерь, позволив Лористу и его группе оставить лагерь и отправиться к ущелью.
К тому времени ущелье уже успело превратиться в огромную скотобойню. Каждый день больше одной тысячи быков находили «выход» из ущелья. Дивизия перевозных баллист под командованием Даллеса сформировала несколько оборонительных линий за пределами спасительных зазоров и открывала огонь всякий раз, когда появлялись быки. Как только бык, приложивший огромные усилия на то, чтобы выбраться из ущелья, собирался перевести дух, баллисты тут же открывали огонь, и бык замертво падал на землю. Такой процесс повторялся множество и множество раз.
Собралась настолько огромная куча из туш животных, что издалека её можно было случайно принять за небольшой холм, высота которого достигала 7–8 этажей. По этой причине появилась необходимость освободить место для складирования тел. Даллес уже послал в Замок Фирмрок срочный запрос с просьбой отправить ещё одну тысячу людей и лошадей, дабы скорее оттащить туши быков в другое место.
Земля вокруг ущелья ещё долгое время оставалось красной из-за крови мёртвых быков. Несмотря на это, в ущелье продолжали прибывать новые быки день за днём, растения уже начинали заканчиваться и некоторые быки, не сумевшие ничего раздобыть, начинали искать выход. Какие-то из них даже разворачивались и пытались уйти тем путём, которым пришли.
В дивизии Далесса числилось 2 500 баллист, однако всего 400 из них располагались в зазорах ущелья. Все другие баллисты Лорист разместил по сторонам пути, проходя через который быки попадали в ущелье. В итоге, быки, пытавшиеся покинуть ущелье тем же путём, мгновенно умирали от залпов баллист. Кучи из тушек быков лишь продолжали расти, а кровь, вытекающая из них, уже образовала небольшую реку.
На протяжении всей зимы, давеча расширенная, дивизия перевозных баллист Даллеса убивала магических быков в Круговом Ущелье Кру. За два месяца они истребили около 170 000 быков. Все, участвовавшие в этой операции, люди были совершенно измотаны, и более тысячи баллист вышло из строя из-за чрезмерно использования.
После того, как, выйдя из зазора, замертво рухнула на землю последняя группа быков, Даллес, управлявший баллистой, сказал Лористу:
— Милорд, мне кажется, я больше никогда в своей жизни не смогу стрелять в быков. Мне уже становиться плохо лишь от одного их вида.
С наступлением весны и уходом волны магических зверей, одна новость следовала за другой. Во-первых, центральный город шестого сектора, Город Бистгвард, стал одним из первых, кто столкнулся с волной магических зверей. Благодаря усилиям Лориста и остальных по отделению магических быков от основной волны, у Поттерфэнга получилось открыть городские ворота более десяти раз, тем самым поймав около 200 000 слабых магических козлов и оленей. Таким образом, Бистгвард стал городом, получившим наибольшую выгоду от волны магических зверей. Вскоре все принялись изготавливать ловушки из рёберных козьих костей, и в результате несколько тысяч травоядных животных попались на крючок.
Затем центральные города секторов со 2-го по 5-й также возымели огромный улов. Они избавились от большей части травоядных магических зверей, и всего лишь 300 000 из более миллиона животных вернулись в пустошь.
Невероятно обрадованный успехом, Лорист предсказал, что волна магических зверей будет полностью уничтожена через два года. И тогда он наконец-то сможет развивать сельскохозяйственные угодья без каких-либо забот.
Похлопав Даллеса по плечу, Лорист произнёс:
— Отлично, теперь можно выступать. Дивизия конных лучников Джоска будет сопровождать твою дивизию перевознх баллист, пока вы будете избавляться от оставшихся в Поселении Фелицитас магических зверей. Тяжёлая кавалерия Свирепого Тигра Лоуза уже ожидает вашего прибытия в третий сектор. Несмотря на то, что в поселении может оказаться несколько магических быков, большинство зверей будут плотоядными, поэтому ни в коем случае не забывайте о безопасности. Обещаю, что новые стальные баллисты на замену старым уже будут готовы к твоему возвращению.
— Да, милорд, — сказал Даллес, отсалютовав.
