«Милорд, почему волки просто оставили валяться туши тех, кто проглотил ловушки? Вы ведь говорили, магические волки часто съедают своих же сородичей?» — с любопытством спросил Норс.
Прямо перед ними раскрывался достаточно ошеломляющий вид, по всей равнине лежали бездыханные, затоптанные другими животными, тела магических волков. Там находилось по меньшей мере несколько сотен трупов плотоядных хищников, у некоторых из них даже были широко разинуты рты, словно они испытывали самую ужасающую боль. Тем не менее ни на одном из тел не присутствовали признаки ранений. Если бы люди не знали о том, что на самом деле случилось с ними, то, несомненно, все бы сочли подобное явление чрезвычайно зловещим и пугающим.
Однако те, кто следовал за Лористом вне города, уже знали о ловушках из рёберных костей, и прямо сейчас они пребывали в шоке от того, насколько эффективными оказались простые самодельные ловушки. Перед собой они видели сотни тушек зимних волков. Будь эти хищники живыми, целая армия могла бы оказаться под угрозой истребления, не говоря уже о десятке людей за пределами городских стен.
«Магические волки — весьма умные создания. Согласно предположениям некоторых учёных, их интеллект находится примерно на уровне детей в возрасте от пяти до шести лет, также это один из немногих видов магических зверей, кто умеет хорошо координироваться друг с другом. Каннибализм они проявляют только тогда, когда их стая становится слишком велика и больше не может обеспечивать пищей каждого члена».
«Более того, они невероятно чувствительны и осторожны. Во время перемещения волны магических зверей, они не страдают от отсутствия источника пищи. А тот факт, что многие из них погибли по неизвестным причинам, напугал их и заставил покинуть данное место как можно скорее. Как и люди, когда один или два человека умирают, мы начинаем искать причину смерти. Однако если все будут умирать по очереди цепочкой, то, безусловно, в приоритет мы поставим выживание и попытаемся покинуть опасную область, прежде чем предпринимать что-либо ещё. В этом мы с волками очень похожи», — объяснил Лорист.
«Ладно, давайте двигаться дальше. Нам нужно отвезти телеги с тушами волков обратно. Подобный способ охоты позволяет сохранить их мех в идеальном состоянии. Представить не могу лица купцов, увидь они то количество меха, что у нас есть», — произнёс Пэтт, повернувшись к остальным гарнизонным солдатам.
Проработав полдня, Норс пришёл к Лоисту и отчитался: «Милорд, всего мы собрали 745 туш волков. Теперь мы возвращаемся в город?»
Лорист нахмурил лоб и сказал: «Хммм, что-то не так… В общей сложности мы скинули более двух тысяч ловушек. Как-то лишком мало тел… Джоск, собери группу людей и проведи патрули, вдруг мы где-то упустили нашу добычу. Не теряй бдительности».
После того как Джоск вместе со своими людьми вновь осмотрел данный район, он обнаружил ещё несколько сотен мёртвых плотоядных магических зверей. Часть зверей, к примеру, облачные пантеры и узорчатые пантеры, были найдены свисающими с деревьев, в то время как лигры сумели забраться на вершины холмов и рухнули уже там. Также они обнаружили следы, которые привели их к по-настоящему крупной добыче.
Это был гигантский дикий железнобокий кабан весом почти в тысячу килограмм. Судя по упавшим деревьям и разбросанным камням, гигантский зверь прямо перед своей смертью впал в безумие от сильной боли в животе из-за застрявшей кости, после чего обессилено рухнул в снег.
Видя состояние деревьев, ведущих к туше кабана, и представив, что бы он мог сделать со своими метательными копьями, встретив такого зверя, Лориста обдало холодным потом. Метровые дротики казались зубочистками по сравнению со зверем такого размера.
Элс встал сбоку от Лориста, чтобы взглянуть на солдат, готовившихся использовать десятки лошадей, чтобы тащить кабана. Он спросил Лориста: «Локк, мы собираемся преследовать волну магических зверей, пока не доберёмся до остальных секторов?»
Лорист покачал головой и сказал: «У нас не получится. Когда мы покинули Бастиду Кленового Леса, волна магических зверей только начала разбредаться, поэтому мы смогли избежать ненужных столкновений, чтобы добраться до города раньше них. Ну а теперь взгляни на то, что происходит вокруг: где бы ни проходили магические звери, всё, что остаётся от них, — разрыхленная земельная каша, по которой даже мы с нашими лыжами не можем нормально передвигаться. Нам остаётся лишь надеяться, что с наступлением весны звери уйдут».
«Локк, не волнуйся. Рыцарь Юрий и Рыцарь Белник отправились предупредить всех, волна магических зверей не нанесёт нам серьёзного урона. В действительности никто здесь больше не боится прихода волны магических зверей».
«Элс, по правде говоря, мне страшно. Я боюсь увидеть остальные четыре деревни, когда мы посетим их позже. Все эти люди тяжело потрудились, чтобы проследовать за конвоем до самых Северных Земель, они надеялись начать свою мирную жизнь заново здесь. Однако никто из них не подозревал, что их будет ждать волна магических зверей. Получается, я правда обманул их и из-за этого мне погано на душе», — сказал Лорист, слегка вздрогнув.
«Локк, в этом нет твоей вины. Уверен, никто не мог знать, что так получится. Что сучилось, того уже не миновать, мы должны храбро столкнуться с будущим. Ладно, давай возвращаться в город. Солдаты уже сдвинули кабана с помощью лошадей, — произнёс Элс, похлопав Лориста по плечу. — Брат, не забывай, что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне».
Посетив другие деревни сектора позднее, Лорист и остальные оказались весьма удивлены. Деревни, которые, как они думали, полностью уничтожены, были не в таком уж и плохом состоянии. Столкнувшись с угрозой в виде приближения волны магических зверей, деревенские жители придумали различные способы борьбы за выживание.
Четвёртая деревня располагалась на вершине небольшого холма, а практик Серебряного ранга, находившийся там, был одним из старых знакомых Лориста по имени Паулобинс. На данный момент он занимал положение командира одного из отрядов лёгкой кавалерии и вместе со своим отрядом был отправлен на зиму именно в эту деревню. Осознав, что магические звери приближаются, он скомандовал жителям построить вокруг деревни стену из снега, которая затем благодаря морозу стала ещё прочнее. У магических животных возникло множество проблем с карабканьем на стены, защищающие жизни всех жителей деревни.
Однако после того как травоядные звери прошли мимо деревни, на неё напали десятки снежных пантер, и несколько десятков людей умерли либо получили ранения. Даже Паулобинс не избежал ранения, но у них всё равно получилось прогнать пантер. Столкнувшись со столь благополучным исходом, Лорист был так рад, что сразу же посвятил Паулобинса в рыцари семьи, тем самым исполнив давнее желание его подчинённого.
Третьей деревне повезло меньше, много людей погибло. Женщины и люди преклонного возраста сумели избежать кошмара в виде магических зверей, спрятавшись в подземном тоннеле. А все остальные: молодёжь, гарнизонные солдат и даже отряд лёгкой кавалерии, ведомый бойцом Серебряного ранга, погибли в сражении с крупной группой большерогих быков, напавших на деревню.
Вторая деревня также преподнесла Лористу сюрприз. Помимо того, что все здания деревни были полностью разрушены, люди и ресурсы остались в полном порядке. Так получилось благодаря тому, что деревня была построена возле горного склона, в котором нашлась пещера. Заметив наступающих магических зверей, жители деревни спрятались в пещере и закрыли в неё вход, таким образом сумев избежать катастрофы.
Первая деревня понесла самые большие потери из всех, из более 3 000 человек выжило лишь 17. Магические звери пришли туда в середине ночи, и стражи подумали, что это всего лишь небольшая группа магических зверей, направляющаяся в сторону их сельскохозяйственных угодий. Итак, они выстрелили огненными стрелами, спровоцировав целую группу магических зверей на полномасштабное нападение на деревню. Оставшимся семнадцати жителям удалось выжить, прячась среди остатков деревянных домов.
……
В течение 18-го дня 3-го месяца шёл лёгкий весенний дождь. В Замке Фирмрок собралось множество людей. Все рыцари семьи и управляющие офицеры внимательно слушали доклад Чарада, касающийся прошедшей волны магических зверей.
«Волна магических зверей нанесла семье непоправимый ущерб, мы потеряли около 10 000 простых жителей, более 1 000 храбрых солдат, в число которых входят семь воинов Серебряного ранга и три рыцаря семьи. Тот, на чьих плечах лежит основная ответственность за произошедшее — это я. Это я начал развитие пустошей без надлежащего понимания ситуации в доминионе семьи, и в результате мы пострадали от того, к чему могли подготовиться заранее».
«Когда я получил срочное предупреждение о приближающейся волне магических зверей от посланников милорда, я не принял его всерьёз и даже собрал солдат для того, чтобы сформировать линию обороны в центральном городе третьего сектора, дабы противостоять, как мне тогда показалось, незначительной опасности. Если бы не Рыцарь Белник и другие, кто рассказал нам об идее поливания стен водой, чтобы укрепить их, мы бы понесли куда более значительные жертвы. Мою вину за произошедшее нельзя загладить, и я надеюсь, милорд найдёт мне подходящее наказание».
Выражение лица Лориста имело очень строгий вид, он никогда бы не подумал, что Чарад так ужасно проявит себя во время наступления волны магических зверей. После того как Джим и ещё трое солдат спустя два дня в пути вернулись в Замок Фирмрок, чтобы доложить о приближающейся угрозе, Чарад не воспринял их предупреждение, посчитав, что магические звери, о которых те говорили, были простыми слабыми травоядными, такими как магические козлы и оленями, единственным преимуществом которых являлась численность. Он даже радостно сказал Поттерфэнгу, что звери пришли как раз в нужное время, чтобы облегчить проблему с продовольствием в доминионе.
Потратив семь дней на подготовку, Чарад и Поттерфэнг вместе со своими войсками направились к третьему сектору. Из-за состояния дороги им потребовалось ещё десять дней, чтобы добраться туда. Однако, прибыв на место, они увидели Белника и людей, спешно поливающих стены водой. Затем, несмотря на возражения Поттерфэнга и Белника, Чарад приказал более 20 000 семейным солдатам соорудить стену из снега и начинать готовиться к сражению с магическими зверьми.
Как только до Лориста дошли новости об этом, ему оставалось лишь горько рассмеяться. Чарад сильно недооценил магических зверей и отнёсся к ним так, словно они были вражеским войском, которое не смогло бы выдержать ни единого нападения. Он даже рассчитывал на то, что с помощью длинных луков и арбалетов, которыми были снаряжены солдаты семьи, они сумеют нанести значительный урон магическим зверям.
В итоге, когда волна магических зверей пробиралась к линии обороны, луки и арбалеты оказались способны сделать хоть что-то лишь самым слабым из зверей. Тем не менее после появления шестиметровых мамонтов позади основной части волны все просто оцепенели. К счастью, Поттерфэнг быстро среагировал и приказал отступить в центральный город третьего сектора, чтобы успеть помочь укрепить стены льдом, тем самым обеспечив выживание более 20 000 солдат семьи.
Итак, войско из 20 000 человек, на которое Лорист возлагал свои надежды, застряло в центральном городе на целый месяц. Из-за них в городе быстро закончился провиант, и людям в течение нескольких дней пришлось голодать, дожидаясь момента, когда волна магических зверей разбредётся и у них появится возможность охотиться на небольшие группы животных. В конце концов они вернулись в Замок Фирмрок, потратив последнюю каплю морали.
«Сим я лишаю Рыцаря Чарада положения главного управляющего офицера Поселения Фелицитас, а также его титула главного рыцаря Семьи Нортон. Развитием Поселения Фелицитас временно займётся Шэдекампф», — Лорист огласил всем своё решение.
«Это первый раз, когда мы увидели магических зверей внутри нашего доминиона. Однако это совсем не означает, что мы потеряли уверенность в нашем решении развивать Поселение Фелицитас. В действительности нам не нужно бояться волны магических зверей. Хоть мы и не можем предотвратить её полностью, мы всё ещё можем сделать всё возможное, чтобы облегчить ситуацию в целом», — произнёс Лорист.
Затем он рассказал остальным о том, какими трюками они воспользовались в центральном городе шестого сектора, и даже показал, как сделать ловушку из рёберной кости.
«Очевидно, пока нас защищает стабильная и прочная стена, волна магических зверей на самом деле является отличной возможностью для охоты. При хорошей подготовке у нас может даже получится превратить стены в ловушку для зверей. Тем не менее нам всё равно следует соблюдать осторожность и не провоцировать их, когда поблизости шастают какие-нибудь гигантские звери. Когда придёт время, мы можем даже пустить самых слабых из зверей в город. Таким образом мы не только получим мясо и мех, но также уменьшим страх в сердцах людей перед волной магических зверей, дабы они были уверенны в своём будущем здесь».
Затем Лорист описал ситуацию в четырёх деревнях шестого сектора: «Как видно по этим примерам, деревни тоже могут пережить волну магических зверей, нужно просто убедиться, чтобы у них была хорошая оборона и запасные пути к отступлению, такие как пещера или подземный тоннель. Таким образом, можно пережить зиму без особых проблем».
«Именно по этой причине с наступлением нового года семья сосредоточится на укреплении оборонительных стен и развитии остальных необходимых инфраструктур в секторах со второго по шестой, дабы убедиться в благополучии и безопасности граждан. Несмотря на то, что волна магических зверей миновала, в пределах доминиона всё ещё остались огромные группы животных. Поэтому с завтрашнего дня силам семьи будет поручено разобраться с этими магически зверьми как для обеспечения безопасности наших людей, так и для пополнения продовольственных запасов».
«Шэдекампф, в этом году нам следует сфокусироваться на развитии шестерых центральных секторов. Я скажу Телести, чтобы её планировщики спроектировали несколько городских моделей. Кроме того, нужно убедиться, чтобы каждый город и деревня были окружены стенами, и продумать маршрут отступления, на случай если что-то пойдёт не так. Что касается сельскохозяйственных угодий, мы можем заняться посадкой различных бобов, чтобы временно облегчить проблему с нехваткой пищи. Также мы попытаемся купить огромное количество провизии».
«Более того, шестнадцать бойцов Серебряного ранга, что внесли свой исключительный вклад в благополучие нашей семьи, будут повышены до семейных рыцарей. Также будут награждены и остальные в соответствии с личными заслугами. Надеюсь, все из здесь присутствующих постараются придумать методы, которые помогут нам сгладить ущерб, нанесённый волной магических зверей. Письма с вашими предложениями можете отправлять лично мне. Процветание доминиона семьи будет зависеть от наших совместных усилий. Я рассчитываю на всех вас».
После окончания собрания Лорист попросил Чарада задержаться. Даже если он освободил Чарада от его обязанностей, это совсем не значило, что Лорист не выдаст ему других задач.
«Брат Чарад, оставляю Замок Фирмрок и город в долине на тебя, так как данные части нашего доминионе не понесли никаких потерь от волны магических зверей. Тебе нужно хорошо постараться для развития города в долине и близлежащих сельскохозяйственных угодий, а также придумать план по развитию пустошей вокруг Замка Фирмрок. Прежде чем население Поселения Фелицитас оправится от урона, нанесённого волной магических зверей, две данные точки станут основным фундаментом нашей семьи, обеспечивающим непрерывный поток пищи. Я готов возвести ещё один город на пересечении Гор Блэйдэдж и Холмов Морган. Там будут жить кузнецы и шахтёры, и это место станет главным промышленным городом нашего доминиона, где будет изготавливаться большая часть оружия и снаряжения для сил семьи. Понимаешь всю важность этого места прямо сейчас?»
Чарад кивнул и сказал: «Локк, я благодарен тебе за такую возможность. Как твой брат, обещаю, что больше не подведу тебя».
