Барона Каморру быстро принесли внутрь. По словам стражника, которому было приказано следить за ним, его продержали больше месяца в водных каналах. Если бы стражник втайне не заботился о бароне, позволяя ему отдыхать в сухом месте ночью, ноги последнего могли бы сморщиниться настолько, что уже начали бы гнить от постоянного пребывания в воде.
Прямо сейчас Барон Каморра всё ещё был без сознания. Проверив его пульс и облегчённо вздохнув, Лорист заметил, что, хотя барон и был сильно ослаблен, ему потребуется совсем немного времени, чтобы восстановиться. После этого он поручил Рейди перенести барона в другое место для двухдневного отдыха, в то время как он выделит часть своего времени и постарается придумать какое-нибудь лекарство, которое сможет ускорить процесс выздоровления барона.
Разыскав дворецкого и прислугу герцога и расспросив их, они узнали настоящую причину заключения Барона Каморры в водных каналах. Все началось с ошибки, сделанной Рыцарем Чевани. Когда герцог в первый раз решил послать Рыцаря Чевани и Рыцаря Хеннарда в атаку на Семью Нортон, он рассказал своему знакомому работорговцу, что в скором времени заполучит группу молодых девушек и продаст ему.
Однако данная экспедиция закончилась потерями с его стороны в виде 4 000 солдат, одним убитым рыцарем Золотого ранга и одним захваченным. Потеряв всякий контроль над собой от гнева, герцог решил изгнать родственников Рыцаря Чевани, дабы те прожили всю свою оставшуюся жизнь как нищие. Затем он отправил Барона Каморру в доминион Семьи Нортон, чтобы заплатить вознаграждение за поимку преступников в виде Рыцаря Хеннарда и других рыцарей Серебряного ранга, но в итоге он получил отказ Лориста, который не смог принять подобного отношения к гордым рыцарям и отпустил Хеннарда и всех остальных, не требуя ничего взамен.
Когда Барон Каморра вернулся в доминион герцога, его жестоко отругал Герцог Логгинс, решивший, что барон потерпел неудачу в связи со своей некомпетентностью. Хеннард и рыцари Серебряного ранга собрали 5 000 солдат Северной Армии и захватили Край Цветущей Вишни, дабы защитить себя. Их поступок ещё сильнее разозлил герцога, тем не менее, он ничего не мог им противопоставить, поэтому ему лишь оставалось выместить свой гнев на Бароне Каморре.
В это же время для покупки партии рабов в отличном настроении прибыл друг герцога, которому тот ранее пообещал молодых девушек, но из-за провала экспедиции у герцога отсутствовал обещанный товар. В конце концов, Герцог Логгинс приказал захватить нищих и фермеров, потерявших свои сельскохозяйственные угодья, и сделать из них рабов. Он даже дал указания проследить, чтобы среди этих людей оказались родственники Чевани.
Тем не менее, люди герцога не смогли определить местоположение членов семьи Рыцаря Чевани и, лишь обнаружив некоторую информацию, они узнали, что те были высланы из Северных Земель Бароном Каморрой. Итак, к большому несчастью барона, спешившего к поместью своего господина, дабы отговорить того от совершения столь иррационального поступка, который может полностью испоганить оставшуюся часть его репутации, в результате чего жители, скорее всего, полностью потеряют свою веру в него, солдаты доложили об этом герцогу.
В конце концов, разгневанный герцог, который только что узнал об отправке родственников Рыцаря Чевани из Северных Земель, увидел Барона Каморру, впопыхах прибывшего в его поместье, дабы помешать ему сделать из своих людей рабов. Мало того, что Герцог Логгинс лишил Барона Каморру почётного титула, он даже бросил его в водные каналы, чтобы тот сгнил там и скончался.
Дав знак дворецким и слугам уйти, Лорист покачал головой и вздохнул, заговорив: «Похоже, на этот раз герцог окончательно обезумел. Однако стражники не соврали о том, что тайно заботились о Бароне Каморре, иначе бы он уже умер от голода. Рейди, выдай каждому из этих стражников 5 золотых форде в качестве награды за заботу о бароне. Также выдай им и их родственникам приглашение следовать за нами, чтобы герцог не наказал их, когда вернётся».
«Да, милорд», — произнёс Рейди, прежде чем уйти.
Хеннард, что стоял рядом с Лористом, поспешно сказал: «Локк, ты ведь не собираешься забирать Барона Каморру с собой? Я бы хотел вернуть его в Край Цветущей Вишни…»
«Забудь об этом, — сказал Лорист, посмотрев на Хеннарда. — Если он последует за тобой, то не сможет в полной мере раскрыть свой талант и потенциал. Сам подумай об этом, обретёт ли Каморра светлое будущее у тебя? В лучшем случае он станет дворецким или же управляющим. С другой стороны, я ценю его талант и буду всячески способствовать развитию его потенциала, чёрт возьми, может быть, однажды я даже сделаю его земельным благородным».
У Хеннарда слова замерли на устах, он понял, что Лорист теперь был не таким же бароном, как он сам, а графом. Как помощник главнокомандующего Северной Армии, Рыцаря Чевани, Хеннард прекрасно понимал талант Каморры и знал, что без его поддержки в управлении, Северная Армия ни за что бы не могла насчитывать 20 000 человек. Вот почему, в отличие от рыцаря Золотого ранга Табика, Хеннард не смотрел сверху вниз на Каморру.
Однако теперь, когда Лорист положил глаз на Каморру и уже имел на него определённые планы, Хеннард счёл, что будет лучше отступить, потому как не стоит оскорблять своего благодетеля ради Каморры.
«Ладно, Каморра твой. Однако я хочу получить компенсацию», — сказал Хеннард недовольным тоном.
«И не мечтай… Ты всё ещё хочешь больше компенсации? Скажи-ка мне, сколько уже выгоды ты извлёк из этой ситуации. Тебе даже удалось заполучить ещё 2 000 подчинённых, а мои силы оснастили их металлическими доспехами…» — сказал Лорист, проигнорировав просьбу Хеннарда.
«Ха-ха, мы же друзья, верно? Хорошие друзья не должны быть такими расчётливыми… Я лишь хочу одного человека … От одной женщины ведь ничего не убудет?» — с улыбкой произнёс Хеннард.
«Женщина? Кто на этот раз?» — с любопытством спросил Лорист.
Хеннард огляделся вокруг и только опёрся о плечо Лориста, чтобы прошептать ему…
«Эй, не так близко. Если тебе есть что сказать, говори открыто. Ты взрослый человек, так что не веди себя так жутко, как ты это делаешь сейчас. Я правда ума не приложу, как такая скрытная личность умудрилась стать гордым и прославленным рыцарем…» — сказал Лорист, оттолкнув Хеннарда.
«Хорошо. Та, кого я хочу, это самая желанная любовница лорда герцога. Тем не менее, мне понадобится твоя помощь. Нужно, чтобы ты отправил людей «похитить» её, дабы я мог героически спасти её, когда она будет проходить через Край Цветущей Вишни…» — застенчиво произнёс Хеннард, бесстыдно раскрыв свой план становления героем, который спасает красавицу и получает в награду за свой поступок её любовь и расположение.
«Сол, уверен, однажды ты умрёшь из-за женщины. Когда вернётся Рейди, можешь обсудить с ним детали твоего маленького спектакля. Однако лучше не спешить и подождать какое-то время. Не забывай, ты всё ещё «ранен» и восстанавливаешься в Краю Цветущей Вишни. Ты не можешь быть одновременно и раненым рыцарем, и героем…» — предупредил Лорист, хоть и согласился.
В приподнятом настроении Хеннард бросился искать Рейди.
Спустя два дня в одной из комнат поместья герцога Барон Каморра проснулся на своей кровати и с удивлением посмотрел на Лориста. «Почему ты здесь?»
Лорист спокойно улыбнулся и сказал: «А почему я не должен здесь быть? Герцог собственноручно собрал благородных Северных Земель, чтобы напасть на мою семью. Естественно, я заметил, что он оставил свои владения практически беззащитными, поэтому я воспользовался этой возможностью…»
Барон Каморра в отчаянии откинулся на кровати и сказал: «Лорд-герцог слишком упрям… Я не переставая предупреждал его не беспокоить Семью Нортон… Почему он не мог просто послушать меня…»
«Тебе больше незачем беспокоиться о герцоге… Здравомыслие ни за что не уживётся с безрассудством. Он даже лишил тебя титула и бросил в водные каналы. Если бы не стражники, которые жалели тебя и кормили, чтобы ты не умер, я бы сейчас не сидел здесь и не разговаривал с тобой. Не стоит забивать себе этим голову. Просто отдыхай и выздоравливай. Через два дня я соберу своих солдат и встречусь с герцогом. Я также возьму с собой тебя», — сказал Лорист.
«По-подождите… Лорд Нортон… Вы уже завоевали доминион герцога. Какой смысл уходить теперь? Эти земли — самая процветающая область Северных Земель. Вы в самом деле готовы отказаться от них?» — спросил Каморра.
«Хе-хе… — рассмеялся Лорист, продолжив. — Учитывая расстояние между моим и этим доминионом, посланнику потребуется около пяти дней на путь из одного места в другое. На самом деле присоединение доминиона герцога к нашим владениям было бы сродни разделения Семьи Нортон на две части, я пока что всё ещё дружу с рассудком. До тех пор, пока Семья Нортон не построит прочную основу, я даже не посмотрю на все Северные Земли. Самая процветающая область Северных Земель … Хе-хе… Это уже в прошлом…»
«Милорд, Рыцарь Фрейар прибыл», — отчитался Рейди.
«Ладно, Каморра, отдыхай и восстанавливайся. Когда мы вернёмся в доминион семьи, мне понадобится твоя помощь в кое-каких делах. Если тебе что-то понадобится, просто дай знать об этом страже, не стесняйся», — сказал Лорист, прежде чем махнул рукой и ушёл.
В гостиной комнате поместья герцога Лорист спросил: «Фрейяр, как поживают рабочие и жители деревень, которых мы переселяем? Они доставляют тебе проблемы?»
Фрейяр покачал головой и ответил: «Милорд, ситуация с обычными жителями деревень по-прежнему прекрасна. Гораздо больше проблем причиняют квалифицированные рабочие».
«Есть ли этому какая-нибудь причина?»
«Милорд, полагаю, вы не знаете об этом, но Герцог Логгинс собирал 60% урожая фермеров в своём доминионе. А оставшихся 40% фермерам было недостаточно, чтобы обеспечивать свои семьи, поэтому они, как правило, могли позволить себе всего два приёма пищи в день. А в придачу к этому половина продуктов, полученных в результате животноводства, также автоматически переходила к герцогу, а другая половина в большинстве случаев продавалась, чтобы уплатить оставшуюся часть налогов, после чего оставалась совсем незначительная сумма денег, предназначенная для предметов первой надобности. Однако на этот раз появились мы и скупили весь скот, а также в течение транспортировки обеспечивали их тремя рационами каждый день. По этой причине фермеры первыми поверили в нашу искренность и в большей степени сотрудничали с нами».
Фрейяр сделал глоток чая и продолжил: «Получив ваш приказ сформировать ещё один гарнизонный отряд для поддержания порядка, мы с Малеком решили нанять людей из мигрирующих жителей. Многие их них изъявили желание присоединиться, и мы уже набрали достаточно людей для нового отряда, а также снабдили каждого из них копьём и кожаной бронёй, чего будет более чем достаточно для поддержания безопасности и порядка во время процесса переселения».
Лорист кивнул и сказал: «Ты и Малек хорошо потрудились, я очень доволен результатами. Теперь мне нужно, чтобы ты привёл сюда 5 000 солдат гарнизона и заменил солдат Лоуза, находящихся возле Замка Фрейст. Прямо сейчас в Замке Фрейст находится около 3 000 солдат Северной Армии, которые обосновались внутри. Рыцарь Лоуз и его два полка тяжёлой кавалерии подавляют их снаружи».
«После этого мы атакуем вражеских солдат, пытающихся захватить Замок Фирмрок. Вот почему мне нужен Рыцарь Лоуз и его два полка тяжёлой конницы. Твоя задача — убедиться, что враг в Замке Фрейст не выберется и не станет преследовать наших людей, занимающихся переселением жителей. Несмотря на то, что Рыцарь Аордем, лидер Северной Армии в Замке Фрейст, ранен, не стоит расслабляться, всё ясно?»
«Милорд, пожалуйста, будьте уверены, я справлюсь с возложенной на меня задачей», — сказал Рыцарь Фрейяр, отсалютовав.
Три дня спустя Свирепый Тигр Лоуз привёл два полка солдат и направился обратно в Город Гилдаск.
«Отправляемся в последнюю битву перед прибытием домой…» — оседлав лошадь, сказал Лорист Элсу, Лоузу, Рейди и остальным.
Замаскированный Хеннард посмотрел на пустое поместье герцога позади него и сказал: «Локк, почему ты не поджёг это здание, как все остальные?»
«Нет нужды. Когда герцог вернётся и вновь заполнит это место драгоценностями, я смогу вернуться и лишить его этого в очередной раз. Если же я сожгу это место, герцог, несомненно, найдёт какое-нибудь другое пристанище, что доставит мне куда больше проблем», — сказал Лорист, рассмеявшись
Сегодня был день, когда они отступили от Города Гилдаск. Лорист указал вперёд и сказал Хеннарду: «По пути туда мы пересечём несколько доминионов благородных семей. Так как они решили присоединиться к герцогу и объявили войну Семье Нортон, нет причин жалеть их. Как обычно, мы пронесёмся по их землям. Хеннард, оставляю бастиды и города этих дворян твоим людям, подразделение переносных баллист Даллеса будет оказывать вам поддержку».
Рыцарь Хеннард лишь кивнул. Для этой операции Лорист лично повёл три полка тяжёлой кавалерии, Даллес возглавил подразделение переносных баллист, а Элс — компанию стражи. По сравнению с одним полком людей Хеннарда, притворявшихся силами Семьи Нортон, они определённо не подходили для выполнения поручения подобного типа.
По происшествии семи дней Лорист и его войска прибыли к Реке Сомм.
Река Сомм представляла собой небольшую реку в переделах Северных Земель, которая соединялась с Рекой Метропоулос на юге, а происходила из Горы Бинг.
После пересечения Реки Сомм расстояние до Замка Фирмрок составит один день пути.
Юрий и Пит вышли вперёд, дабы отчитаться.
«В течение последнего месяца вы превосходно справлялись со своей работой и не позволили врагам обнаружить нас. Как обстоит ситуация с вражескими силами на данный момент?» — спросил Лорист.
«Милорд, всё не так хорошо, как вы сказали… К концу 4-го месяца многие из писем 37 посланников, которых мы схватили, были любовными письмами какого-то рыцаря, причем лишь незначительная часть из них была официальными документами. Герцог сам написал несколько писем, чтобы сделать выговор дворянам, не отправившим войска, и потребовать, чтобы они немедленно пришли. Тем не менее, у нас получилось беспрепятственно перехватить этих посланников».
«В течение 5-го месяца враги, похоже, начали что-то подозревать. На протяжении последних нескольких дней наши разведчики столкнулись с десятью вражескими разведчиками, с которыми они вступили сражение, но не смогли полностью остановить. В конце концов, четырём из них удалось скрыться, и я считаю, что враг теперь знает о нашем присутствии «, — сказал Юрий, опустив лицо вниз.
«Всё в порядке, — ответил Лорист, похлопав его по плечу. — Наша победа уже гарантирована, так что это ничего не изменит. Не волнуйся, они не смогут изменить ход игры. Что насчёт Поттерфэнга?»
Юрий ответил: «Милорд, Сэр Поттерфэнг и его тяжёлая пехота отбыли ещё вчера, а вслед за ними отправились рыцарская бригада Термана и вторая дивизия Малека из гарнизонного легиона, завтра в полдень они прибудут к Замку Фирмрок. Также Сэр Поттерфэнг отправил сообщение, что захватил Графа Спенсейда и его сотню солдат, когда они пытались вернуться в свой доминион».
«Граф Спенсейд? Разве он не одним из первых присоединился к герцогу, чтобы напасть на наш замок? Почему он возвращается назад? Что бы он ни задумал, я займусь этим вопросом уже после битвы».
Затем Лорист обратил взор на карту и сказал: «Сегодня солдаты могут отдохнуть. Следующим днём мы позавтракаем в пять утра и отбудем в шесть, чтобы до полудня добраться до замка Фирмрок».
«Да, милорд».
……
На 9-й день 5-го месяца 1768 года по Гриндийскому Календарю началось великое сражение возле Замка Фирмрок, потрясшее все Северные Земли.
В полдень на Холмах Морган, где располагался замок Фирмрок, силы Семьи Нортон, находившиеся на юго-западе, начали штурм. Легион тяжёлой пехоты, возглавляемый Поттерфэнгом, разделился на пять полков, каждый из которых принял квадратное построение, и направился к лагерю объединённых дворян на востоке.
Армия благородных, насчитывающая где-то 46 000 человек во главе с Герцогом Логгинсом, была примерно сопоставима с силами Семьи Нортон, которых насчитывалось около 43 000 человек.
Пока войска Нортонов приближались, более тысячи лучников с длинными луками Северной Армии открыли по ним огонь. Однако после трёх залпов они поняли, что их стрелы не могут пробить броню Легиона Белого Льва и нанести ущерб силам Семьи Нортон, в результате чего объединённая армия благородных пала духом и пришла в замешательство.
Сразу после этого Лорист приказал Питу и его компании конных лучников спешиться и вместе лучниками Хеннарда открыть подавляющий огонь. После трёх залпов стрел объединённая армия благородных уже несла тяжёлые потери.
Рыцарская бригада Термана и три полка тяжёлой кавалерии Свирепого Тигра Лоуза начали своё наступление, и объединённая армия благородных распалась, прежде чем обе стороны успели столкнуться.
Барон Фелим Чалводе первым сбежал с поля битвы, а его примеру последовали другие благородные. Вмиг лобовое столкновение превратилось в преследование.
В общей сложности битва возле Замка Фирмрок продлилась три дня, хотя правильнее было бы назвать это преследованием бегущих врагов. Однако большинству благородных всё-таки удалось сбежать. На этот раз число дворян, ответивших на призыв Герцога Логгинса, было свыше 60, что составляло примерно две трети всех благородных Северных Земель. После сражения 11 дворян погибли во время побега, а ещё 16 аристократов были взяты в плен силами Семьи Нортон, остальные же дворяне смогли сбежать.
Герцог Северных Земель, Герцог Логгинс, благодаря своему рыцарю Золотого ранга и второму главнокомандующему Северной Армией, Рыцарю Битсону, сумел скрыться на территории Графа Лопеза, которая управлялась Семьей Кенмэйс. Сам Рыцарь Битсон, попав под прицел конных лучников Пита, превратился в дикобраза и пожертвовал собой на поле битвы.
Битва за Замок Фирмрок завершилась потерями в виде 8 000 солдат со стороны объединённой армии благородных, более 30 000 человек были взяты в плен и менее 50 благородных и дворян погибли во время сражения. Семья Нортон, с другой стороны, понесла незначительные потери и одержала абсолютную победу, к большому потрясению и трепету остальных северян.
Переселение людей и транспортировка ресурсов продолжалась с 5-го числа 4-го месяца до 27-го числа 8-го месяца. Бесчисленное количество ресурсов и продовольствия было доставлено в доминион Семьи Нортон. Кроме того, более 300 000 человек были переселены в Замок Фирмрок.
Получив известие о том, что Нортоны вернулись в свой доминион и прекратили всю агрессию в течение 8-го месяца, Герцог Логгинс, скрывающийся в замке Кенмэйсов, наконец-то решил высунуться и вернуться в свои собственные владения.
По прибытии в его доминион лицо герцога мгновенно побледнело. Были видны лишь сожжённые остатки и пепел зданий, которые некогда выстраивались вдоль улиц его земель, нигде не было ни единой души. Более того, пропавшее из поместья герцога богатство, а также дворяне и офицеры, требующие компенсацию за понесённые потери, заставили его так рассердиться, что он тут же начал плеваться кровью и заболел без задатков к выздоровлению.
Виконт Кенмэйс вздохнул и пробормотал: «Это конец пути Герцога Логгинса».
Вскоре он оставил герцога одного, а Семья Кенмэйс больше не подчинялась приказам герцога.
——
Примечание автора, которое было включено в главу:
Большое спасибо всем моим читателям за вашу поддержку, похвалу, а также рекомендации. Я глубоко ценю вашу горячую любовь к моей истории. Честно говоря, я бы хотел публиковать больше глав, но могу написать лишь столько слов в течение 9 часов. Если бы я просидел за главой ещё два часа, я бы смог написать ещё 1 000 символов, чтобы разделить эту главу на две части. (Прим. П.: В случае если вы не заметили, эта глава была очень длинной.) Однако вы, мои читатели, заплатили за чтение этой VIPновеллы, так что я не могу подвести вас. Вот почему я решил, что будет лучше, если я сведу историю в одну главу с 5 000 символами. Ещё раз, я приношу свои извинения за то, что не могу писать больше глав, так как моя рука не даёт мне покоя, что сильно замедляет скорость моего печатания, поэтому я надеюсь, что вы поймёте меня.
Также я не публикую главы сразу после того, как заканчиваю писать их. После того, как я дописываю главу, я сверяю главу с моим проектом, дабы убедиться, что я ничего не пропустил и не допустил нигде ошибок. На эти исправления тоже уходит довольно много времени.
Что касается карты, я не стану публиковать её. Учитывая, что мой компьютер относительно старый, у меня есть только карта, нарисованная от руки на бумаге для моего личного пользования, чтобы я не совершал ошибок. Если кто-то заинтересован в её создании, сообщите мне ваш адрес электронной почты, чтобы я мог связаться с вами и рассказать больше о карте…
Ещё раз большое спасибо.
——
