Лорист отложил в сторону перьевую ручку и посмотрел на песочные часы, которые стояли у него на столе. Было уже около пяти часов утра, но небо снаружи всё ещё оставалось тёмным. Сквозь окно из зелёного стекла можно было увидеть плотно падающий снег, каждая снежинка была размером примерно с гусиное перо. Снежинки медленно падали на землю. Это был третий день непрекращающегося снегопада, и снаружи уже успела собраться целая куча снега.
На столе Лориста лежало несколько стопок исписанных пергаментов, большая часть которых была написана сегодняшней ночью. После недавнего разговора с Чарадом он вдруг осознал, что у него до сих пор нет никакого плана развития доминиона семьи. Его доминион располагался на довольно таки пустых землях. Данное расположение давало преимущество в виде защиты одного лишь Замка Фирмрок, а оставшаяся часть доминиона могла оставаться вне конфликта, однако, с другой стороны, оно обходилось им ценной изоляции и непостоянства людей. Обе проблемы возникали из-за отсутствия надлежащего способа коммуникации с внешним миром.
Северные Горы охватывали обширную местность, примерно в три-четыре раза больше, чем Провинция Деламок, однако они страдали от недостатка населения. Даже в южной части Севера, которая считалась наиболее процветающей и находилась под контролем Герцога Логгинса, едва ли наберётся 40 000 человек. Главными факторами, задерживающими развитие Северных Земель, были неудобные путешествия и нехватка рабочей силы.
По карте видно, что Северные Горы находятся не на самом севере Гриндии. Вместо этого располагаются в центре северной части континента. Местные жители центром континента считали Горы Магического Дракона, которые, кстати, были точкой пересечения трёх горных хребтов.
Люди стали называть эти земли Севером, потому что это было самой дальней северной точкой, где люди смогли поселиться и которую впоследствии сумели развить. Если бы они захотели пойти дальше на север, им бы пришлось пересечь Горы Магического Дракона, за которыми, согласно картам, находились широкие просторы, куда ещё не ступала нога человека.
Также слово «горы» в словосочетании «Северные Горы» использовалось немного в другом значении. Даже если Северные Земли считались в основном горной местностью, высота этих земель относительно остальных равнин Гриндии была всего лишь 100 метров с небольшими отличиями в климате и погоде. На самом деле на Основном Гриндийском Языке слово «горы» не имело никакого отношения к возвышенной местности Северных Земель, подразумевалась скорее их опустошённость и отсталое развитие относительно других цивилизаций на Континенте Гриндии, и больше употреблялось в оскорбительном смысле.
В соответствии с планами Лориста, если у него получится привести более 70 000 членов конвоя, а также 100 000 бездомных на его родину, он сможет избавиться от проблемы в виде недостатка рабочей силы, что приведёт к стремительному прогрессу. Если его план сработает, то до тех пор, пока Замок Фирмрок будет находиться под защитой, он сможет продолжать развивать свой доминион даже во время хаоса, несмотря на все конфликта и сражения, происходящие снаружи.
Сам Лорист одобрял стремление Второго Высочества воссоединить империю. Тем не менее, он не имел ни малейшей склонности присоединяться к этому и его не особо волновал титул Герцога Северных Земель, обещанный ему Вторым Высочеством. С его точки зрения, даже в захвате большего количества земель не было никакого смысла, поскольку он всё равно будет оставаться запертым в Северных Землях, пока оба прохода через Реку Метропоулос перекрыты.
В конце концов, Лористу пришлось возложить надежды на западное побережье своего доминиона, где находились Горы Блэйдэдж. Он отказывался верить в то, что не найдётся ни одного места, где можно было бы построить морской порт. Если у него получится найти подходящее место, то семья сможет наладить дипломатические и торговые отношения с другими силами с помощью морских путей, по которым передвигаться намного удобнее, чем по наземным. Он бы даже мог транспортировать бездомных в свой доминион на кораблях вместо того, чтобы передвигаться конвоем, который после целого года в пути всё ещё не прибыл.
Лорист на нескольких пергаментах записал свои мысли, которые рано или поздно он собирался реализовать. Среди них были исследования, связанные с изготовлением хорошего стекла, совершенствование металлургии, поиск новых шахт, планы строительства городов, подготовка сельскохозяйственных угодий, прокладывание транспортных маршрутов, тренировка элитных войск и так далее. Прямо сейчас силы конвоя и доминиона в общей сложности насчитывали 70 000 человек. Лорист готовился отсеять много молодёжи из сил семьи, дабы те стали основным источником рабочей силы для развития различных инфраструктур.
Чтобы обеспечить безопасность конвоя и бездомных на пути в семейные владения, очень много молодых людей было зачислено в сопровождение конвоя. Лорист считал, что правильным решением будет сохранить лишь часть этой силы и преобразовать её в элитные войска. Если у него появится войско из 20 000 солдат с как минимум Железным рангом, доминион Семьи Нортон гарантировано сможет оставаться нетронутым, несмотря на всё происходящее во внешнем мире.
Лорист мысленно сделал заметку, что через несколько лет, когда доминион семьи построит прочную основу, он подумает о расширении своего влияния на Северные Земли. Он вспомнил, что читал какую-то книгу в своей прошлой жизни, в которой говорилось: «Неважно насколько мастерски не было бы построено здание на гравии, без прочного фундамента оно не выдержит сильного порыва ветра и обрушится». Подобно Императору Юнлэ, который укрепил защиту своей нации и увеличил посевы.
Затем он вновь взял перьевую ручку и сделал ещё несколько записей того, что хотел бы сделать, когда вернётся в доминион семьи, а именно порох и катапульты. Поскольку замки на Континенте Гриндии были повсюду, использовать одни только баллисты для осады было неразумно. Тем не менее, с пороховым оружием и катапультами, ему будет куда проще нападать на разнообразные крепости в любой точке континента.
Например, Чарад сумел завоевать более 100 замков в Провинции Велбассиа, потому что он обладал поддержкой подразделения перевозных баллист и стрелковых войск. У него также имелись пленники, которых он схватил по пути и которые брали на себя весь огонь противника. И наконец, благородные в провинции были не такими уж сильными, в итоге лишь немного больше 10 000 пленников стали жертвами этого пути.
У самого Лориста также присутствовал опыт проведения осад, однако он в основном полагался на тактику внезапных и ночных атак, чтобы добиваться успеха. Единственный раз, когда его тактика не сработала, был во время противостояния с Городом Вилднорст. Если у него получится разработать похожее оружие, то в тот момент, когда его собственный доминион достигнет той точки развития, что начнёт поглощать территории за пределами Северных Земель, хорошо укреплённые конструкции такие, как Цитадель Личтана, больше не будут для него препятствием.
С тех пор, как он вернулся на родину и унаследовал положение главы семьи, Лорист то и дело, что занимался решением различных проблем, не имея возможности сесть и спокойно подумать о будущем доминиона. Только теперь, когда он закрылся в своих покоях, ожидая окончания зимы, у него появилось, чтобы тщательно разобраться работать план.
Перечитывая пергаменты в своих руках, Лорист слегка задумался и дописал ещё несколько предложений в одном документе: культурное образование, базовая тренировка Боевой Силы и производство бумаги.
В культурном образовании не было ничего сложного, поскольку по большей части туда входило лишь обучение основного населения чтению и простейшей арифметике. Несмотря на то, что подавляющая часть населения Гриндии умела общаться на Основном Гриндийском Языке, не многие из них умели читать, так как элементарно не знали букв и знаков. Из-за того, что основной слой населения Гриндии принадлежал к крестьянскому классу, которому приходилось заниматься только физическим трудом, чтобы обеспечивать себя и свои семьи, у них не было возможности предоставить своим детям надлежащее образование. И из поколения в поколение эта ситуация никак не менялась.
Что касается базовой тренировки Боевой Силы. Хоть доминион Семьи Нортон охватывал поистине огромную территорию, над ним постоянно нависала угроза в виде магических зверей и горных варваров, обитающих в Горах Магического Дракона. Лишь когда все граждане доминиона смогут пробудить свою Боевую Силу хотя бы на базовом уровне, они смогут защитить себя. Более того, люди, пробудившие Боевую Силу, как правило, обладают более хорошим здоровьем и имеют более высокий показатель продолжительности жизни. Это был довольно быстрый способ развития доминиона для Семьи Нортон.
Обычной бумаги, которую Лорист так привык видеть в своей прошлой жизни, не существовало на Континенте Гриндии, и единственной альтернативой были пергаменты из звериной кожи, которые использовались со времён Магической Цивилизации. Согласно легендам, маги использовали звериную кожу, чтобы создавать волшебные свитки и записывать в них секретные тексты. Так было потому, что только звериная кожа могла удерживать магическую силу, которой были преисполнены слова магов. По этой причине маги даже не рассматривали разработку более дешёвого и более легкого в производстве материала для написания для простых людей.
Изготовление пергаментов было незамысловатым и широко распространённым процессом. Тем не менее, это также было весьма трудоёмким процессом, так как на изготовление пергаментов уходило очень много времени. Сперва коже нужно было придать прямоугольную форму, затем на целый день погрузить её в воду. После двух предыдущих процессов можно было приступать к очистке кожи. И наконец, кожу нужно было погрузить в некий раствор известняка и трижды в день перемешивать её там на протяжении десяти дней. Весь процесс нужно было повторять три раза. По происшествии тридцати дней кожа должна быть высушена, а кровеносные сосуды и остальные лишние части на коже должны были быть отделены вручную небольшим ножом, оставляя лишь тонкий слой получившегося материала, который нужно было погрузить в жидкую травяную смесь ещё на два дня. Затем кожу нужно было высушить, но не под солнечными лучами, прежде чем разгладить и закрепить её на деревянной стойке ещё на три дня. И последнее, её нужно было разрезать на несколько листов документного плана.
Это также было причиной столь высоких цен на книги на Континенте Гриндии. Если Лорист собирался поднять на новый уровень культурное образование в своём доминионе, сначала он должен был найти способ изготавливать более дешёвый и более простой в производстве письменный материал. Семье, даже если она потратит все деньги на покупку пергаментов, их получившегося количество всё равно не хватит для предоставления образования всем гражданам доминиона. В Городе Моранте ежедневная газета, которую получал каждый житель, потом возвращалась издателю, чтобы пергамент можно было замочить и очистить для очередного использования. Так делалось до тех пор, пока звериная кожа не приходила в непригодный для использования вид.
Получись у него создать такую же бумагу, которая была широко доступна в его прошлой жизни, он бы не только смог повысить уровень образования своих граждан, но также мог бы заняться продажей бумаги всему континенту в качестве основного продукта его доминиона.
Не существовало ни одной империи, ни семьи, которая оставалась бы непобедимой на протяжении нескольких тысяч лет. Обычные жители Гриндии различались между собой не нациями, а местом, где они родились. Например, Лорист был из Северных Земель, а Чарад из Королевства Терибо. У Лориста было чувство, что если у него получиться заставить людей конвоя чувствовать гордость за то, что они являются субъектом Семьи Нортон, слава Семьи Нортон сможет быть передана будущим поколениям.
План Лориста состоял в том, чтобы в течение долго времени пропагандировать одну идеологию, дабы сердца членов конвоя и бездомных оставались преданными Семье Нортон. Империя Хань древнего Китая смогла совершить подобный подвиг, в результате чего Китайцы также стали известны как Хань. Лорист хотел, чтобы люди в его доминионе так же гордились своими правителями и называли себя Нортонами, а не Северянами.
Однако такое имеет место быть только в очень далёком будущем. Лорист даже подумывал драматизировать и увековечить путешествие конвоя в книгах по истории, чтобы будущие поколения могли сопереживать тем трудностям, что их предкам пришлось пережить, дабы добраться до доминиона Семьи Нортон. Несмотря на то, что у Лориста было много различных планов насчёт этого, он всё ещё нуждался простой бумаге, чтобы продвинуться на шаг ближе к осуществлению своих планов. Вот почему исследование по производству бумаги было в приоритете для Лориста.
А в связи с тем, что он был владельцем небольшой мастерской в своей прошлой жизни, Лорист был хорошо подкован во многих ремёслах таких, как работа со стеклом, проектирование и даже изготовление реплик коллекционных кораблей. Тем не менее, Лорист не имел точного представления о том, как делать бумагу. Он знал только основной принцип и материалы, необходимые для производственного процесса. Раздумывая над тем, какую непростую задачку он выбрал, Лорист вздохнул: когда вернусь в доминион, найду ремесленников, которые будут работать над этим путём проб и ошибок… Уверен, рано или поздно они добьются успеха…
Раздался стук в дверь его комнаты, Лорист сказал: «Входи».
Рейди открыл дверь и вошёл с тазиком с тёплой водой и сказал: «Милорд, сегодня вы встали рано. Уже шесть утра, но небо снаружи до сих пор тёмное, как ночью».
Лорист умылся и произнёс: «Рейди, несмотря на плохую погоду, ты не должен забывать о тренировках, ведь можно продолжать заниматься в помещении. Оттачивание мастерства требует постоянной практики и невероятной самоотверженности. Сейчас ты уже достиг Второй Звезды Серебряного ранга. Надеюсь, через два года ты сломаешь стену к Золотому рангу».
«Да, милорд, понимаю», — ответил Рейди.
«Ладно. У меня что-то запланировано на сегодня?» — спросил Лорист.
После небольшой паузы Рейди ответил: «Вчера Рыцарь Чарад сказал, что вы хотели присоединиться к нему, в патрулировании жилой зоны бездомных».
«О, тогда принеси мне завтрак в семь тридцать. Как только я закончу с пищей — встречусь с Чарадом», — сказал Лорист.
«Хорошо, милорд», — кивнул Рейди, удалившись.
Как правило, с шести до семи тридцати утра у Лориста была утренняя тренировка. Попрактиковавшись в Технике Акваметалла и слегка размявшись, его время вышло.
Самой трудной частью его тренировок было то, что он не мог понять прогресс своего собственного совершенствования. В своей прошлой жизни он даже не дошёл до Тёмного Этапа Техники Акваметалла. Учитывая, что он не понимал, что лежит в основе и не слышал об этом практически ничего от других, ему оставалось лишь полагаться на себя, медленное выстраивая путь дальнейшего прогресса в обучении. Прямо сейчас, даже если он понимал, что находится на Тёмном Этапе, он не мог понять на какой именно ступени. Например, когда Лорист ещё был Бастиде Кленового Леса, переспав с Ириной, он вдруг ощутил прилив сил, заставивший его чувствовать себя лёгким и освежённым. Он всё ещё не до конца понимал, что тогда произошло. Должно быть, он слегка продвинулся в Тёмном Этапе.
Время от времени Лорист даже казалось, что использовать Боевую Силу, чтобы практиковать его древнюю технику, было просто смехотворно. Однако он не обнаружил никаких значимых недостатков. Фактически, скорость, с которой он прогрессировал в Технике Акваметалла, была пугающе быстрой. Лорист был вполне уверен в своих нынешних способностях, большинство бойцов Золотого ранга больше ему не ровня. Тем не менее, у него всё ещё не было шанса схлестнуться в настоящем поединке с Мастером Клинка. Лорист с нетерпением ожидал подобной возможности, чтобы узнать на что он способен.
Город Кобо был невелик, люди конвоя и бездомные запомнили его до краёв. К счастью, Второе Высочество забрал треть продовольствия, тем самым опустошив около сотни складов. В сочетании с широкими полями для заслушивания пищи, свободного места едва ли хватило, чтобы заселить всех.
Снег не прекращал падать. И Лорист, и Чарад были облачены чёрные кожаные мантии, пока он шли по дороге, которую освободили патрулирующие солдаты, в лагерь бездомных.
«Локк, как к тебе пришла идея построить палатки в домах из снега? Твой метод позволил нам без проблем решить проблему с расселением бездомных, не говоря уже о том, что там довольно тепло. Дома из снега легко строить и для них не требуется дорогостоящих материалов, это слишком удобно, — сказал Чарад, шагая дальше. — Ты задумывался о том, что если бы мы построили временные жилища из брёвен, снег, скапливающийся на крышах, в конечном итоге бы всё разрушил? Поэтому людям было бы нужно периодически подчищать снег. Я не ожидал, что с домами из снега подобного не случится, и если мы придавим снег, это лишь ещё больше укрепит конструкцию».
Лорист ответил: «Ты забыл, что своё время я приобрёл много книг в Академии Рассвета? Пока ты был занят поисками людей, которых можно было бы оштрафовать, я читал. Я узнал об этом методе из записок одного искателя приключений, который потерялся неизвестно где, и использовал данный способ, чтобы пережить суровые зимы. Я не имел понятия, было ли это правдой или же нет, и я не знал, поможет ли нам это, но всё равно начертил проекцию, и ты превосходно справился с её реализацией…»
«Ты… — Чарад не знал, что сказать. — Как у тебя получилось спроектировать нечто подобное? Хорошо, что на этот раз тебе повезло. Если бы что-то пошло не так, это могло бы стоить нам жизни».
Лорист рассмеялся и произнёс: «Да расслабься, я просто пошутил. Твоя проблема в том, что ты, обращая внимание на подобные книги, говоришь, что авторы придумали эти истории лишь для того, чтобы быстро обзавестись деньгами, ты не оставляешь им даже шанса. Та книга была биографией самого великого авантюриста предыдущего столетия, Кармена Прайда. Чертежи, которые я тебе дал, были взяты из книги. После того, как прошло какое-то время с момента публикации этой книги, некоторые эксперты даже попытались воссоздать, описанные в книге, проекты снежных домов, и они обнаружили, что такие дома действительно обладают изолирующим эффектом».
«……»
После непродолжительного молчания Чарад поинтересовался: «Локк, через несколько дней наступит 36-й день 12-го месяца. В этот день будет проходить празднование Нового года. Ты уже запланировал что-нибудь?»
Лорист вздохнул и ответил: «В прошлом году мы вместе со всеми нашими провели весь этот день в Красном Милосердии, но сейчас мы так далеко оттуда. Судьба поистине непредсказуема. У тебя есть хорошие идеи для празднования?»
«Ты прав, в прошлом году никто из нас и подумать не мог, что сегодня мы окажемся здесь и будем вести стольких людей на Север… На данный момент у нас довольно много продовольствия, мы могли бы выдать дополнительные порции в честь торжества. Кроме того, давай разбавим рационы взрослых пятьюстами граммами мяса и кружкой эля на человека, а детям вместо этого приготовим сладости и печенье. Что думаешь?» — спросил Чарад.
Лорист кивнул и сказал: «Ты основательно всё продумал. Тогда сделаем по-твоему. Если снегопады прекратятся, мы можем организовать какие-нибудь активные развлечения, позволим людям провести Новый год с улыбками на лицах».
Подняв голову и взглянув на тёмное, мрачное небо, Лорист пробормотал: «Всего месяц ожидания и мы наконец сможем вернуться домой».
