Когда снежинки начали падать на землю, Лорист вдруг вспомнил, что запамятовал нечто действительно важное, а именно наступление зимы.
Шёл 11-й день 11-го месяца. В его предыдущей жизни в стране, в которой он жил, в эту дату праздновали День Одиноких Сердец. Однако на Континенте Гриндии это был абсолютно обычный день, такой же, как и любой другой. Для Лориста это был тот день, когда последние группы бездомных прибыли в Город Ванадес.
На лице Лориста висела мрачная гримаса, так как наступление зимы сорвало его планы по возвращению конвоя в доминион семьи. На сегодняшний день в приоритете у него было обеспечение безопасного места проживания для конвоя и бездомных, чтобы они смогли пережить зиму.
«У нас ушло целых 25 дней на то, чтобы от границы дойти досюда… Какие-то 70 километров пути отняли у нас так много времени… Сколько ещё времени нам потребуется, чтобы добраться до доминиона семьи? Один год? Или же два? Сколько еды будет уходить в день на содержание более 100 000 человек? Уверен, что как только вы сделаете хотя бы грубые расчёты, сразу поймёте, что мы не можем себе этого позволить…» — сказал Лорист, окинув всех строгим взглядом.
«Всё из-за бездомных, они тормозят нас. Если бы мы передвигались только одним нашим конвоем, то мы бы могли преодолевать по 30 километров в день», — жаловался Юрий. Будучи лидером лёгкой кавалерии, которая могла двигаться со скоростью 100 километров в день, он был тем, кто больше всех не мог терпеть медленную скорость конвоя.
«Смотрите, расстояние от Города Ванадес до Реки Метропоулос составляет примерно 500 километров, и если мы будем и дальше двигаться с нашей текущей скоростью, то на путь туда у нас уйдёт более 200 дней. Так дело не пойдёт. Первый снег уже выпал и, несмотря на то, что Город Ванадес является крупнейшим торговым центром Герцогства Мадрас и мы получили кучу провизии после того, как захватили его, нам всё равно будет трудно содержать 100 000 человек в комфорте зимой. Так что мы должны принять определенные меры и достичь Города Кобо, прежде чем снег полностью заблокирует дорогу!»
Лорист указал на Город Кобо на карте и сказал: «Этот город находится под личным контролем Герцога Мадраса и является самым большим хранилищем провизии в Провинции Деламок. Из административных документов, которые были обнаружены в Городе Ванадес, мы можем видеть, что торговля продуктами питания, которая здесь процветает, полностью обеспечивалась Городом Кобо. В прошлом году герцог даже одолжил Второму Принцу 40 миллионов килограммов еды, что была отправлена из Города Кобо».
«Другой документ, о котором не было официально объявлено, указывает на предположительную сумму еды у герцога, а также там имеется ещё одно соглашение между ним и Вторым Принцем о предоставлении последнему 75 миллионов килограммов пищи при условии, что Второй Принц первым погасит предыдущий долг. Похоже, Второй Принц довольно истощён», — сказал Лорист, бросив на стол стопку документов.
«На наших плечах лежит бремя из 100 000 бездомных, к тому же зима уже на пороге. Тем не менее, в текущих условиях мы никак не сможем обеспечить их необходимой одеждой, едой и жильём, чтобы они пережили зиму. Сегодня уже 11-й день 11-го месяца, мы должны суметь захватить Город Кобо до 12-го месяца, до того как зима станет жёстче. Таким образом, мы сможем поселить там членов конвоя и всех бездомных, чтобы они переждали зиму», — сказал Лорист.
«Милорд, завоевать Город Кобо — весьма сложная задача. В своё время Третий Принц привёл к стенам города более 60 000 солдат Королевской Стражи, но в итоге ему всё равно пришлось вернуться ни с чем после поражения от Легиона Железного Стража. Новости об оккупации Города Ванадес и Замка Ситх, должно быть, уже успели распространиться по всей Провинции Деламок, я уверен, что солдаты в Городе Кобо уже начали готовиться к обороне. Мы больше не можем полагаться на элемент неожиданности, а осада в долгосрочной перспективе может потрепать наш конвой ещё сильнее», — сказал Поттерфэнг.
«Если мы хотим, чтобы 100 000 бездомных выжили, нам придётся захватить Город Кобо. То было тогда, сейчас всё обстоит иначе. Мы не Королевская Стража Третьего Принца, и, по словам пленных офицеров, Город Кобо защищает лишь один полк гарнизонный войск. Я не считаю, что захват города станет для нас непосильной задачей. Однако меня всё ещё беспокоит то, что даже если нам удастся завоевать Город Кобо, у бездомных уйдёт слишком много времени на путь туда. Нам нужно придумать способ, чтобы как можно скорее доставить их туда и не позволить им задерживать нас дальше», — с тревогой произнёс Лорист, несколько раз постучав по столу кончиком пальца.
«Возможно, мы можем использовать военную дисциплину для управления бездомными, как нашими солдатами, которые на данный момент находятся в составе гарнизонного легиона. Мы также можем предоставить им те же привилегии, что и родственникам солдат конвоя, и выделить для них несколько повозок. Кстати, как минимум 60 000 из них смогут путешествовать со скоростью нашего конвоя», — предложил Фрейяр. Будучи новым командиром гарнизонного легиона конвоя, он прекрасно понимал, что его люди сильно завидовали тому, как обращались с родственниками солдат официальных сил конвоя.
«Это достойная идея», — сказал Лорист, кивнув.
«Но, милорд, у нас нет такого количества повозок. Мы нашли всего лишь около 2 000 повозок в Городе Ванадес», — с беспокойством сказал Чарад.
«Как насчёт такого… Чарад, приложи все усилия, чтобы собрать весь транспорт в городе, но вещи торговцев оставь нетронутыми. Мы не можем позволить себе транспортировать лишний груз, поскольку нашим приоритетом сейчас является увеличение скорости конвоя до максимума. Пока мы будем завоёвывать Город Кобо, ты останешься здесь за главного. Обязательно поручи ремесленникам построить столько повозок, сколько возможно, и если нам не будет хватать лошадей для них, то уменьши их количество в упряжке до одной. Я не жду, что бездомные будут двигаться так же, как конвой, но, по крайней мере, они должны преодолевать по 15 километров в день».
Лорист хорошо понимал повадки Чарада. Он заметил, что после того как тот попал в Город Ванадес, у него начали всплывать старые привычки. Чарад был готов транспортировать целую треть товаров торговцев в доминион семьи. Вот почему Лорист заранее строго предупредил его не пренебрегать конвоем и бездомными ради получения этих ресурсов.
«Пог, Королевская Стража Второго Высочества уже заняла Замок Ситх?» — спросил Лорист.
Поттерфэнг ответил: «Они уже прибыли, их примерно 10 000 человек. Выполнив порученное мне задание, я сразу же передал Замок Ситх ему и вернулся. Лоуз вместе с полком тяжёлой кавалерии и конными лучниками ушёл чуть позже и прибудет сюда завтра днём».
«Странно, почему Герцог Мадрас до сих пор никак не отреагировал. Разве он не заметил, что мы остановили весь трафик, исходящий из Провинции Сиджлер?» — вслух размышлял Лорист, поглаживая подбородок.
Поттерфэнг рассмеялся и сказал: «Милорд, Герцог Мадрас, должно быть, уже давно знает об оккупации Замка Ситх. Когда лёгкие конные разведчики проникли в Провинцию Сиджлер, чтобы разведать тамошнюю обстановку, они заметили, что бастиды там были лучше укреплены, чем обычно. Я думаю, герцог просто не может понять, нападём ли мы на провинцию или только будем защищать Замок Ситх. По этой причине он не отправил Легион Морской Горы атаковать нас, опасаясь, что мы воспользуемся случаем и захватим всю провинцию, если он оставит её без защиты».
«Это похоже на правду, — сказал Лорист, кивнув. — Ну, раз Замок Ситх уже находится под контролем Второго Высочества, нам также придётся передать ему и Город Ванадес. Таким образом, он сможет перестроить это место в город-цитадель, который будет являться его главной базой для поглощения Провинции Юньгечандлер. Прямо сейчас Второе Высочество больше всего хочет, чтобы мы не успели опустошить это место и покинули его как можно скорее, иначе у него не получится извлечь никакой выгоды для себя из этого города».
«Я хочу переселить нас в Город Кобо, в основном это связано с тем, что там имеется огромный запас продовольствия, и сам город находится намного ближе к Северным Землям, чем Город Ванадес. Следовательно, мы сразу сможем вернуться в доминион семьи, как только наступит весна в следующем году. Мне бы не хотелось задерживаться здесь надолго, так как это место, несомненно, с наступлением весны станет очередным полем боя. Я боюсь, что мы будем вынуждены принять участие в битвах, если останемся здесь слишком долго».
«Тогда, когда нам следует отправиться атаковать Город Кобо?» — спросил Поттерфэнг.
«Завтра утром. Мы отправимся вместе с лёгкой кавалерией Юрия и рыцарской бригадой Термана, которая будет двигаться позади нас. Лоуз также поведёт три полка тяжёлой кавалерии в сторону Города Кобо. Время ограничено, поэтому мы должны действовать быстро. В следующий раз мы соберёмся снова уже там», — сказал Лорист.
……
Шесть дней спустя Лорист, передвигаясь в экипаже, вместе с десяткой стражников прибыл в Город Кобо. Карета, в которой он находился, была украшена развевающимся флагом Семьи Тебри.
Лориста поприветствовал офицер примерно шестидесяти лет.
«Лорд Виконт, я Старший Офицер Блум. Приношу свои искренние извинения, Город Кобо находится под личным контролем Герцога Мадрас. Он является как военной базой, так и крупным хранилищем, для гостей вход в него обычно закрыт. Виконт, если вы ищите место, где можно было бы остановиться, вам нужно проехать ещё около 5 километров, там располагается бастида Графа Келокка. Граф — очень дружелюбный человек, который ни за что не обидит гостя, я уверен, Лорд Виконт, лучше места для ночлега вы не найдёте. Касаемо вашего запроса на приобретение провизии, мне жаль, но я не могу принимать подобные решения. Нам не разрешается предоставлять кому-либо пищу без разрешения герцога», — произнёс офицер, почтительно отказав Лористу.
«О, понимаю, я сам виноват в том, что так плохо осведомлён о ситуации здесь. Старший Офицер Блум, мне также хотелось бы извиниться за то, что я сделал подобный запрос, это моё первое посещение герцогства. Я лишь слышал, что Город Кобо является главным продовольственным торговым центром во всём герцогстве, так что я и подумал, что он будет похож остальные города, где процесс обмена товарами происходит на месте…» — с грустью сказал Лорист, изобразив из себя разочарованного дворянина, который проделал весь путь ради ничего.
«Нам действительно жаль, что вы проделали весь путь впустую. На самом деле обычно мы проводим торговлю в Городе Ванадес. Мы отправляем только определённое количество пищи в соответствии со сделанными там заказами. Тем не менее, до нас дошли вести, что город захватили бездомные, поэтому теперь мы можем продавать что-либо лишь с разрешения самого герцога», — извинился старый офицер, поклонившись.
«Ох, тогда мне ничего не остаётся, кроме как найти способ встретиться с герцогом или подождать, пока ситуация не изменится. Я правда благодарен вам за вашу помощь, Старший Офицер Блум. В таком случае я пойду», — сказал Лорист, кивнув офицеру, а затем забрался в свой экипаж и покинул Город Кобо.
Взглянув на карету Лориста, старый офицер с любопытством пробормотал: «Зачем благородному из Королевства Редлис приезжать сюда, чтобы купить еду? Разве он сможет транспортировать её обратно, даже если ему дадут разрешение на покупку? Второй Принц в любом случае заберёт более половины еды, когда вернётся… Уже будет удачей, если он оставит хотя бы треть…»
Экипаж Лориста продолжал двигаться в восточном направлении и покинул пределы защитных сил Города Кобо. Спустя 30 минут они прибыли в густой, пышный лес. Когда-то этот лес был огромным военным форпостом.
Лорист вошёл в палатку, лицо его было мрачным. Поттерфэнг, который рассматривал карту, с любопытством спросил: «Милорд, почему вы здесь?»
«План провалился. Я был готов поселиться там, дабы у наших главных сил имелся свой человек в городе до начала нападения, но я никак не думал, что они не позволят оставаться у себя людям, даже если те благородные», — произнёс Лорист низким тоном.
Взяв чистый пергамент и чернильную ручку, Лорист начал рисовать, рассказывая: «Город Кобо окружён двумя стенами. Согласно сведениям, которые мы собрали, высота первой стены достигает 10 метров, а вторая стена находится примерно в 20 метрах от первой и достигает 12 метров в высоту. Стены усилены несколькими сторожевыми башнями, однако никаких защитных сооружений на них я не увидел. Вероятно, они хранятся внутри башен. В центре города также располагается пятиэтажный замок. Даже если все стены будут захвачены, солдаты всё ещё могут отступить в замок, чтобы оказывать сопротивление. Чего и следовало ожидать от Города Кобо, Города Кованого Железа! Какое подходящее название!»
Поттерфэнг, посмотрев на нарисованный Лористом макет города, покачал головой, у него не получалось придумать хороший план атаки этого места. Внезапно его внимание перешло на происходящее снаружи палатки, и он воскликнул: «Милорд, взгляните, снова идёт снег. Это уже второй снегопад в этом году. Если мы не придумаем способ, чтобы атаковать Город Кобо, нам придётся вернуть наши войска в Город Ванадес…»
С потемневшего неба начал медленно падать снег и, опускаясь на землю, таял.
Глаза Лориста вдруг сверкнули от возбуждения. Ударив по столу, он сказал: «Собери всех наших солдат с Боевой Силой Серебряного ранга! Я поведу их в атаку на Город Кобо ночью!»
План Лориста был прост: ночью во время снегопада луну совсем не видно, из-за подобной темноты бывает даже трудно понять, что происходит прямо перед тобой. Защитники Города Кобо также будут более расслаблены, чем обычно, поскольку в истории Гриндийских сражений, битв, проводимых в снежную ночь, попросту не было.
Собрав всех солдат Серебряного ранга, они направились к Городу Кобо. Лорист вскарабкался на стену и скинул вниз верёвочную лестницу, что позволило остальным подняться наверх. Взяв контроль над четырьмя башнями, им удалось открыть ворота и опустить подъёмный мост, чтобы оставшиеся войска могли войти в город.
Внутренняя стена также была довольно быстро захвачена. В то время как одна группа открывала ворота внутренней стены, другая группа начала наступление на замок в центре города. До тех пор, пока они контролируют оба входа, и не наступит рассвет, полку солдат будет более чем достаточно времени, чтобы разобраться с остальными защитниками на стенах и башнях, которые до сих пор даже не подозревают о происходящем».
Тем не менее, нападение прошло не без загвоздок. Снегопад ограничивал поле зрения до одного метра, временами было трудно разглядеть даже свои пять пальцев. Более того, Город Кобо окружал шестиметровый ров. Как же им было пересечь его? Непохоже, чтобы они могли из ниоткуда просто достать десятиметровую доску. Да и вызывает сомнения одно существование такой доски. Они могли использовать длинные осадные лестницы, однако это увеличило бы риск того, что некоторые из солдат могут потерять точку опоры и упасть, подвергая опасности всех остальных, кто находится на этой же лестнице.
Решение Лориста было относительно простым: солдаты использовали верёвки, чтобы связать их в подобие цепочки из ромашек. Несмотря на то, что подобный способ был сравнительно медленным способом передвижения, это никак на них не повлияло, потому что вражеские силы тоже не могли их видеть. Используя данный метод, им удалось добраться до стен Города Кобо без потерявшихся в темноте солдат.
«Мы воспользуемся плотами из козлиной кожи, чтобы пробраться через ров. Учитывая их лёгкий вес, нести такие плоты не составит труда, также их довольно много в бастиде, которую мы захватили вчера, крыши многих жилищ были сделаны из нужного нам материала. Нам потребуется лишь один такой плот. Переправив первую группу людей на противоположную сторону рва, мы будем используем верёвки, чтобы вернуть плот обратно и погрузить на него следующую группу. Таким образом, сможем быстро перебраться через ров».
«Когда наши люди откроют ворота и опустят подъемные мосты, они подадут два долгих сигнала и один короткий. Это будет командой для полка, означающей зажечь факела и начать движение в сторону Города Кобо».
«И на этом всё! — сказал Лорист, уверенно завершив речь. — Это риск, на который мы обязаны пойти. Все, принимайтесь готовиться!»
Прежде чем уйти, Лорист подумал об Элсе, который прямо сейчас зализывал свои раны в Городе Ванадес. У него такое хорошее ночное зрение, на самом деле он был бы лучшим выбором для подобных операций. Жаль, что он ранен и не может присоединиться к нам сегодня…
Старший Офицер Блум, который жил в Городе Кобо, всё никак не мог заснуть. Из-за своего преклонного возраста у него не получалось спать больше трёх часов, прежде чем он просыпался и несмотря ни на что больше не мог заснуть. Вот почему он решил зажечь свечу и почитать книгу, намереваясь скоротать время до наступления рассвета. Наблюдая через окно за снежинками, падающими из тёмного неба, старый офицер пробормотал: «Ну, вот и прошёл ещё один год…»
Тогда он услышал звуки горна. «Похоже, они опять напились и дурачатся… Надо будет устроить им хорошую встрёпку завтра утром».
Затем раздавались непрекращающиеся звуки грома.
Старого Офицер очень удивил гром посреди снежной ночи. Завтра может начаться буря… Лучше бы мне пойти и проверить склады, нет ли где протечек, от которых нужно избавиться… *Вздох…*
Услышав какой-то шум под полом его собственной комнаты, старый офицер пришёл в ярость и подумал: Что там творится сегодня? Почему так шумно? Если прислуга не выспится сейчас, как они будут работать завтра?
Впоследствии старый офицер накинул халат и приготовился спуститься вниз, чтобы сурово наказать своих подчинённых. Тем не менее, открыв дверь, он увидел трёх-четырёх человек с лестницей, бегущих вне стен замка. Вскоре после этого они предстали перед ним.
В свете свечи старый офицер увидел, что одним из них был молодой дворянин «Виконт Тебри» из Королевства Редлис, что посещал его вчера. Однако этот человек был покрыт грязью вперемешку с кровью и, казалось, это совсем его не заботит. Юноша показал свои два ряда зубов и изобразил стандартную улыбку аристократа, прежде чем сказал: «Я очень рад видеть вас снова, Старший Офицер Блум…»
