Спустя 5 дней Второе Высочество вновь посетил лагерь конвоя и притащил с собой более 40 старых и потрёпанных лодок и несколько десятков небольших рыболовных сетей для Лориста.
«Извини, Брат Локк, это всё, что мы смогли раздобыть в радиусе 50 километров в данной области. Может быть, у нас получится найти ещё через несколько дней. Тем не менее, не рассчитывай на многое, поблизости больше нигде нет крупных рек или озёр, кроме Озера Эгрет», — сказал Второе Высочество извиняющимся тоном.
«Все в порядке, Ваше Высочество Ауло. Мы уже очень благодарны за то, что ты помогаешь нам в этом. Мы начали рыбачить сегодня днём, почему бы нам не сходить туда, чтобы посмотреть, как всё продвигается, заодно и лодки с сетями перенесём?» — с благодарностью произнёс Лорист.
Чуть меньше чем за 30 минут они добрались до озера и уже могли видеть людей, работающих в устье.
В десяти метрах от берега озера находилась пустая площадь, где лежал толстый коврик из тростника, на котором валялись тонны рыбы, выловленной из озера. Более десяти женщин, выглядящих примерно на 40 лет, занимались расфасовкой рыбы. Более крупную рыбу они перекладывали в деревянную корзину, пока та не заполнялась полностью. Затем они относили её к другим труженикам, чтобы те обработали её, сняв всё чешую и выпотрошив внутренности. И только по окончании всех предшествующих процедур рыбу выкладывали на деревянную стойку для сушки.
Так как запах рыбы был довольно резким, Второе Высочество зажал свой нос и чихнул.
Чарад с взволнованным видом и покрасневшим лицом подошёл к ним и сказал: «Локк… Кхм, милорд, уверен, вы ни за что не угадаете, сколько рыбы мы поймали… Один лишь первый заход принёс нам пару тысяч килограмм, а мы совершили целых три таких. Мы уже собрали почти 10 000 килограмм рыбы. Если всё будет и дальше так идти, то к концу сегодняшнего дня у нас наберётся 50 000 килограмм».
На данный момент для ловли рыбы сетями была собрана лишь одна компания из солдат тяжёлой пехоты из-за их умения плавать. Стоя на лодках, они сбрасывали огромные сети глубоко в озеро.
Лодки, которыми они пользовались, прозвали «Рыболовные Лодки Локка», потому что Лорист был тем, кто спроектировал их. По сути, это была обычная деревянная коробка с заостренным концом спереди, который поддерживался в центре при помощи перекрещивания куска дерева. Внутренняя сторона подобной лодки также была покрыта толстым слоем зелёной глины, дабы придать конструкции водонепроницаемости. Когда зелёная глина высыхала, к поддерживающему дереву в середине прибивался импровизированный настил. Чтобы лодки не переворачивались, Лористу пришлось под каждым небольшим судном установить вертикальный плавник из дерева длинной в метр, который придавал им необходимый баланс.
Тем не менее, при виде этих лодок мастера-лодочники, которые нашлись в конвое, не могли не вздохнуть от разочарования. Несмотря на то, что такие лодки можно было достаточно быстро построить, они недолго прослужат и развалятся всего лишь после месяца пользования. Для того чтобы соорудить хорошую и надёжную рыбацкую лодку пришлось бы потратить как минимум два месяца. Боле того, найти нужное дерево — тоже задача не из лёгких. Однако такие судна намного лучше тех, что придумал Лорист.
Но Лорист настоял на данной идее и поручил ремесленникам, которых насчитывалось более 2 000, построить 200 подобных лодок всего лишь за 10 дней. Поэтому ремесленники дали такое название этим лодкам. Тем не менее, для всех так и осталось загадкой, было ли это признаем изобретательности Лориста или же простым сарказмом.
В этот момент Чарад заметил, что Второе Высочество принёс лодки и сетки. Цокнув языком, он сказал: «Хм… Эти сети слишком маленькие, я уже проследил за тем, чтобы наши люди начали делать достаточно большие сети. Я заметил, что чем большая площадь озера покрыта сетям, тем больше рыбы мы получаем».
«Их всегда можно сшить вместе. Таким образом, мы сократим время, необходимое для создания сетей. Просто убедись, что они хорошо сшиты», — произнёс Лорист.
Чарад, хлопнув ладошами, сказал: «Понятно, это прекрасная мысль». Затем он развернулся и быстро ушёл, попросив кого-то принести рыболовные суда и сети.
В это время солдаты начали вытаскивать сети из озера, и, судя по тем сложностям, что они испытывали, пока вытягивали их обратно, урожай на этот раз должен быть по-настоящему славным.
Второе Высочество сказал восхищённо: «Я никак не мог ожидать, что в Озере Эгрет окажется столько рыбы. Я лишь помню, что в озере водилась какая-то рыба, которую называли Длиннохвостый Сиг. Рыба довольно тонкая и маленькая, однако в ней практически нет костей и много мяса, из неё готовили многие вкусные блюда в имперской столице. Тем не менее, цена на эту рыбу была действительно высокой, потому как её было сложно найти. С тех пор как в империи разразилась гражданская война, всё меньше и меньше рыбаков ловило рыбу в Озере Эгрет, поскольку их либо призывали в армию, либо угнетали местные лорды».
«А после формирования Герцогства Мадрас озеро стало служить границей между нашими двумя государствами, поэтому рыбалка здесь была запрещена, в результате чего все начали вылавливать рыбу в ближайших реках. Кто бы мог подумать, что в конечном итоге это озеро спасёт бездомных от голода и смерти. Меня поистине удивил данный факт… Хахаха…»
«Отлично, в таком случае мы можем взять и попробовать ту рыбу, что ты упомянул, сегодня вечером «, — сказал Лорист, рассмеявшись.
«Хорошо, но не бери слишком много. Лично я предпочитаю есть морскую рыбу, так как у пресноводных рыб таких, как в этом озере, больше костей, которые царапают мне язык, когда я их ем. Просто пусть твои люди выберут рыбу покрупнее и не особо костлявую», — сказал Второе Высочество.
Затем Второе Высочество посмотрел в другую сторону и увидел импровизированные лодки, которые, покрытые зелёной глиной, просто лежали на солнце. Он спросил: «Сколько лодок ты приказал построить?»
Лорист ответил: «Примерно 200».
«Зачем так много? «
«Ваше Высочество, Озеро Эгрет по-настоящему обширно. Мы же не можем ловить рыбу только в одном месте, верно? Если у нас не будет хватать лодок, мы не сможем покрыть большую часть озера. Мы лишь выиграем, если будем ловить рыбу сразу в нескольких местах», — сказал Лорист.
Второе Высочество немного подумал и кивнул, заговорив: «Понятно, ты хорошо продумал свой план. Лично я не особо разбираюсь в рыболовстве».
***
Той ночью Лорист составил компанию Второму Высочеству на ужине. Основным блюдом был Длиннохвостый Сиг.
Второе Высочество, ловко орудуя своей вилкой, схватил очередной сытный кусок мяса и положил его себе в рот, сузив глаза от удовольствия: «Она и правда великолепна. Интересно, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз пробовал эту рыбу…»
«Улов в этот раз был богатым. Я уже подготовил несколько, заполненных водой, вёдер с рыбой, дабы ты мог взять их с собой. Убедись, что моя двоюродная сестра попробует эту рыбу. Жаль, что она не пришла сюда с тобой сегодня», — сказал Лорист.
«Как любезно с твоей стороны, Локк, спасибо. Гласия была занята обучением новобранцев, так что она не смогла сегодня прийти. Кстати, ты ведь тоже начал рекрутировать бездомных?» — спросил Второе Высочество.
Лорист кивнул, сказав: «Я набрал около 20 000 человек. По причине того, что я планирую отправиться на Север, как только озеро замёрзнет, конвою понадобится значительная военная сила, чтобы противостоять всевозможным угрозам, пока мы будем переходить через Герцогство Мадрас. Эти 20 000 солдат были набраны для того, чтобы поддерживать порядок в конвое во время путешествия, и они будут распущены по прибытии в наши владения. Учитывая опустевшие в плане ресурсов Северные Земли, у меня никоим образом не получится прокормить столько солдат. Если они не будут работать, они также не смогут получить еду».
Второе Высочество вздохнул и произнёс: «Чёрт, этот Герцог Мадрас мобилизовал свой Легион Железного Стража для защиты Цитадели Личтана. Из-за этого Королевство Андинак было вынуждено расположить солдат в Городе Нэйдгас, чтобы следить за ним. Теперь, когда Провинция Велбассиа снова принадлежит королевской семье, мы должны обеспечить её безопасность на случай вторжения Легиона Железного Стража. Если бы не хорошие новости, что я недавно получил, мне бы пришлось беспокоиться о том, как восполнить нехватку военной силы после отбытия твоего конвоя».
«О, что за новости?» — спросил Лорист.
«Речь идёт о Легионе Неистового Шторма. Он помог Герцогу Мелейну в ослаблении сил Королевства Иблиа в южной части Провинции Иенорд, которую Второй Принц поделил между тремя командующими. Силы легиона уже добрались до королевской столицы, Города Виндбьюри, в результате чего Второму Принцу пришлось просить своего тестя, Герцога Фисаблена, отправить подкрепления, чтобы укрепить город. Две стороны сталкиваются уже в который раз и победитель до сих пор неясен. Принимая во внимание тот факт, что приближается зима, Герцог Мелейн решил вернуть солдат обратно в герцогство, и Легион Неистового Шторма тоже скоро вернётся», — сказал Второе Высочество.
Лорист поднял свою серебряную чашу и произнёс: «Предлагаю тост за тебя, Ауло. На этот раз Герцог Мелейн преподал хороший урок Второму Принцу, ему придётся восстанавливать свои силы в течение нескольких лет. Таким образом, данный конфликт обойдёт стороной Королевство Андинак, и у тебя будет время, чтобы сформировать мощное войско».
Второе Высочество нахмурил лоб и сказал, покачивая головой: «Изначально я планировал разместить Легион Неистового Шторма в Городе Нэйдгас, чтобы обезопасить его от вторжений Легиона Железного Стража. Тем не менее, я также получил известия о том, что Союз Четырёх Герцогств, которые ранее давили на Королевство Редлис Первого Принца, недавно подписали с ним мирное соглашение. Несмотря на то, что Первый Принц потерял немного земель, его силы практически не пострадали. Это один из главных факторов, что побудили его согласиться подписать мирный договор».
«Мне не даёт покоя то, что Первый Принц и Союз Четырёх Герцогств обратили свои взгляды на моё королевство после заключения мира. До этого моё королевство было довольно нестабильно, и Первый Принц не был заинтересован в нём, так что он решил устроить войну с Союзом Четырёх Герцогств. По этой же причине моё королевство не особо заботилось об укреплении границы между нами и Королевством Иблиа. Также поэтому мой старший брат не стал даже пытаться завоевывать Цитадель Бенц обратно: у нас не было солдат, и мы не видели необходимости защищать это место».
«Прямо сейчас цитадели возле границы укомплектованы всего лишь небольшими гарнизонными силами. Если Первый Принц приостановит все конфликты с Союзом Четырёх Герцогств, то мне придётся выделить больше людей на защиту цитаделей. Когда Легион Неистового Шторма вернётся, только он сможет сдерживать Первого Принца. Таким образом, в Городе Нэйдгас будет не хватать солдат, и мы будем вынуждены устроить очередной призыв в силы королевства. А на это, в свою очередь, несомненно, уйдёт уйма продовольствия…»
Лорист улыбнулся и сказал: «Если твоему королевству понадобится немного еды, то наш конвой может оставить тебе сети, и тогда ты сможешь поручить своим людям заняться рыбалкой».
Второе Высочество сделал тост за Лориста, чтобы поблагодарить того за добродушный жест.
«Тем не менее, в долгосрочной перспективе я считаю, что если тебе удастся захватить Цитадель Личтана, то ты сможешь проявить инициативу и начать действовать против Герцогства Мадрас. Если ты немного улучшишь её, цитадель может стать источником серьёзных проблем для Герцога Мадраса. Возможно, может даже получиться завоевать всю Провинцию Юньгечандлер и присоединить её к твоему королевству», — сказал Лорист, оптимистично посмотрев на Второе Высочество.
Второе Высочество рассмеялся в ответ и произнёс, вздохнув: «В этом ты прав. Однако как бы сильно я не хотел, чтобы это случилось, у меня попросту ничего не выйдет. Даже если мы проигнорируем факт, что из-за местности вокруг Цитадели Личтана её трудно осаждать и легко защищать, присутствие Легиона Железного Стража уже делает это невозможным для нас. Без численного превосходства в 10 раз и длительной осады я сомневаюсь, что смогу захватить цитадель».
«Как насчет такого… Если ты одолжишь мне 20 000 солдат, я помогу захватить тебе Цитадель Личтана и передам её в твои руки», — предложил Лорист, выдержав небольшую паузу, после того как Второе Высочество поделился своими опасениями.
«Что ты сказал? У тебя есть план, как захватить Цитадель Личтана?» — воскликнул Второе Высочество. Он даже не заметил, как выронил серебряную чашу из рук.
Лорист кивнул и сказал: «Я обнаружил слабое место цитадели. У меня есть план, который, как я думаю, сработает. Однако мне не хватает солдат. Если ты одолжишь мне 20 000 человек, я уверен, что захвачу крепость».
«Я дам даже 30 000! Если у тебя получится завоевать её для меня, то даже потеря всех моих людей будет стоить того!» — заговорил Второе Высочество, начав возбуждённо ходить из стороны в сторону.
Лорист рассмеялся, прежде чем сказал: «Не думаю, что потери будут настолько масштабными. В худшем случаем мы потеряем лишь 6 000».
«Невозможно! Цитадель защищает сам Легион Железного Стража. Они известны тем, что им нет равных в обороне! Как ты собираешь атаковать крепость и победить, потеряв только 6 000 человек?» — спросил Второе Высочество, глядя на Лориста с сомнением.
«Ваше Высочество, я не буду атаковать крепость. Я заставлю их напасть на меня. Мы будем на стороне защиты», — сказал Лорист.
«Подожди, что ты имеешь в виду? Легион Железного Стража атакует нас, пока мы будем защищаться? Где мы будем защищаться? Они ни за что в своём уме не покинут цитадель, чтобы напасть на нас…» — произнёс Второе Высочество. Он считал, что Лорист просто несёт полную чушь. Если бы он был на месте командира Легиона Железного Стража, то ни за что бы не отправил своих людей атаковать силы Лориста, оставляя цитадель без защиты.
«Хе-хе… — Лорист вслух рассмеялся и сказал. — Рейди, принеси чертежи укреплений Цитадели Личтана».
Рейди быстро принёс чертежи, купленные Лористом в книжном магазине в Городе Ванадес, и положили их на стол.
«Ваше Высочество, подойдите и посмотрите. Вот так выглядит цитадель изнутри».
Второе Высочество был удивлён тем, что Лористу удалось заполучить подобные документы. Однако Лорист не стал говорить ему, что купил их за одну имперскую серебряную монету, и подумал: оставлю-ка его воображению додумать то, как я получил эти чертежи.
Изучив чертежи, Второе Высочество всё равно не изменил своё мнение и лишь подтвердил предположение, что им понадобится как минимум в 10 раз больше солдат, чем у Легиона Железного Стража, чтобы захватить цитадель.
Лорист указал на маленький пруд на карте цитадели и сказал: «Ваше Высочество, разве у вас нет никаких мыслей насчёт вот этого водоёма?»
Второе Высочество покачал головой и сказал: «Хоть пруд и маленький, его более чем достаточно для поддержания потребностей солдат в воде, из него можно даже черпать воду, если произойдёт пожар. Я считаю, что данное место не является слабостью в целом».
«Ваше Высочество, взгляните сюда. Цитадель Личтана возведена на крутом склоне, и вода в пруд поступает из водопада возле горной вершины через болото. Именно поэтому вода в пруде никогда не закончится и её даже спокойно хватит на то, чтобы заполнить ров вокруг цитадели. Если у нас получится найти путь, по которому вода протекает через болото, и повредить его, то воды в цитадели хватит максимум на 10 дней. Как думаешь, когда вода иссякнет, смогут ли солдаты и дальше защищать цитадель?»
Сперва слова Лориста вызвали у Второго Высочества волнение, но, внимательно посмотрев на карту ещё раз, он покачал головой и сказал: «У нас не получится подобраться к водопаду, сначала нам придётся пройти через цитадель, чтобы попасть к горе. Теперь, когда была установлена новая блокада между Хлебными Холмами и Цитаделью Личтана, нам в любом случае придётся пожертвовать большим количеством людей, чтобы прорваться через неё».
Лорист сказал: «Не беспокойся об этом, наш конвой избавится от сил на Хлебных Холмах. Как только Хлебные Холмы окажутся в нашем распоряжении, мы сразу же начнём выкапывать траншею, чтобы укрыться от огня баллист и обойти цитадель. Когда мы перекроем их источник воды, настанет их очередь нападать на нас. Вот что я имел в виду, когда говорил, что мы будем на стороне защиты. Интересно, каковы они в атаке…»
«Ладно, Локк. Твой план выглядит осуществимым и разумным. Что тебе нужно от меня?» — согласившись, спросил Второе Высочество.
«Всё просто, Ваше Высочество, мне нужно, чтобы ты отправил свои войска к цитадели и разместил их возле неё, дабы привлечь внимание солдат внутри. Когда я оккупирую Хлебные Холмы, твоим войскам нужно будет всего лишь вырыть траншею. После этого останется только выстоять против атаки Легиона Железного Стража. Что скажешь?» — рассказав план действий, поинтересовался Лорист.
«Звучит неплохо. Я также хочу посмотреть на атакующие способности Легиона Железного Стража в действии», — сказал Второе Высочество, стукнув кулаком по карте. «Десять дней, Локк, мне нужно всего десять дней, чтобы привести сюда нашу Королевскую Стражу. Поскольку Легион Железного Стража прославился из-за них, их же я и использую, чтобы на этот раз нанести сокрушительное поражение Легиону Железного Стража…»
