Город Ванадес был самым крупным городом Герцогства Мадрас, а также основным бизнес центром с огромным выбором разнообразных товаров и ресурсов. Главной причиной процветания данного места послужило его невероятно стратегическое расположение между основными путями из различных областей. На юге находилось Королевство Андинак, на севере — Северные Земли, на востоке располагались Герцогство Фаркел и Герцогство Шабай, а на западе простиралась столица и административный центр Герцогства Мадрас, Город Шалиске. Благодаря удачному расположению в самом центре всех этих мест, Город Ванадес прославился как торговый центр Герцогства Мадрас.
Лорист и его отряд конных лучников пропутешествовали 5 дней и преодолели около 500 километров, чтобы, наконец, добраться до города. Прямо сейчас им не оставалось ничего, кроме как остановиться в городе на денёк или два, дабы собрать новости и информацию, а также позволить лошадям перевести дух, поскольку они тяжело работали, покрывая по 100 километров пути каждый день, и уже находились на своём пределе.
Арендовав лагерь в пригородной области на юге и поселив там конных лучников, Лорист оставил Пита за главного, а сам вместе с Пэттом и ещё пятью стражниками отправился в город искать гостиницу.
В прошлый раз, когда Лорист вёл Овидиса и меньший конвой в Северные Земли, он пробыл лишь один день вне Города Ванадес и в спешке покинул его после того, как Шэдекампф приобрёл необходимые припасы. Это был первый раз, когда Лорист входит в этот город. Сравнивая с Городом Моранте, в котором он провёл 10 лет своей жизни, Город Ванадес казался не таким уж и большим. Тем не менее, меркантильная атмосфера здесь ни капли не уступала Городу Моранте: узенькие улицы были вплотную забиты прилавками и киосками, а толпы, толкающих друг друга людей, не казались чем-то необычным. Непрекращающиеся выкрики владельцев киосков заставили Лориста почувствовать, что он вернулся в знакомый Город Моранте.
Гостиница «Парфюм Красавицы» находилась в южном районе города, где также располагалось множество других высококлассных гостиниц. Это было излюбленным местом для собраний дворян и купцов. Несмотря на высокие цены на предоставляемые услуги, гостиницы всё ещё привлекали приличное количество клиентов.
Лорист зарезервировал четыре комнаты внутри здания гостиницы. Приняв ванну, он отправил двух стражей проинформировать Пита о расположении его временного жилища в городе и вместе с Пэттом и четырьмя стражниками отправился на приём пищи вниз. Они заняли два огромных стола и, наслаждаясь едой, подслушивали чужие разговоры.
Просидев так какое-то время, Лорист почувствовал разочарование. Несмотря на то, что купцы заводили разговоры о перекрытии дороги в Королевство Андинак, в основном они состояли из жалоб и предположений, когда блокада будет снята. Остальные разговоры были о товарах, которыми они торговали, и о том, откуда они приехали.
Лорист продолжал есть и лишь изредка поднимал свою голову. Спустя время он заметил, как Пэтт смотрел куда-то за него. Удивлённый, Лорист обернулся и не смог сдержать улыбки. Позади него располагалась небольшая зона для отдыха, где сидели изящно одетые женщины. Время от времени клиенты гостиницы выбирали тех, кто пришёлся им по вкусу, а затем обсуждали цену за их обслуживание, прежде чем они отводили их в свои комнаты.
«Хе-хе, ты соскучился по женской ласке? Если хочешь, можешь выбрать себе кого-нибудь. Всё в порядке, мы отбудем лишь в 11 сегодня ночью, — сказал Лорист, посмотрев на время на песчаных часах, и продолжил, — сейчас только 7, впереди ещё целых 4 часа…»
С покрасневшим лицом Пэтт ответил: «Я не… Мне просто было интересно, поэтому я посмотрел…»
«Ты и, правда, не хочешь?»
«Нет, я должен защищать милорда, оставаясь на вашей стороне», — произнёс Пэтт, решительно замотав головой.
«Здесь безопасно и мы обычный ‘торговый конвой’. Никто тут не узнает меня, и, как купец, если ты не выберешь женщину в гостинице, ты лишь будешь выделяться ещё больше. Как только они видят женщин, то сразу же теряют контроль. Если ты, в самом деле, не хочешь повеселиться с ними, можешь составить мне компанию на прогулке по улице. Я подумывал прикупить несколько более детальных карт для нашего путешествия. Выдай стражам по одному золотому форде каждому, чтобы они могли воспользоваться услугами женщин, так мы будем выглядеть как нормальные купцы», — сказал Лорист.
Пэтт выдал стражам по одному золотому форде, от чего их лица наполнились восхищением. Пэтт напомнил им придерживаться прикрытия и сказал им покинуть гостиницу в 11 часов, на что они пылко кивнули. Если бы не присутствие Лориста, они бы не сдерживались и сразу же побежали бы выбирать женщин, которые составят им компанию на оставшуюся ночь.
Затем Лорист вместе с Пэттом покинул гостиницу и посетил два ночных магазина, и купил несколько карт и путевых журналов, когда они добрались до книжного магазина.
Лориста удивило то, что в книжном магазине на самом деле лежали на продажу чертежи укреплений Цитадели Личтана. Владелец магазина обыденно сказал, что после установления блокады Цитадель Личтана стала горячо обсуждаемой темой, и те, кому нравится в теории представлять сражения, купят один из этих чертежей, чтобы после обсудить, как цитадель будет защищена или атакована.
«Данный чертёж укреплений является точным дубликатом того, что находится в архивах, и он пользуется большим спросом. Мистер, желаете ли вы приобрести один такой?» — спросил владелец книжного магазина.
«Ладно, тогда тоже возьму одну копию, так что я смогу придумать наилучший способ атаковать цитадель, когда мне будет нечего делать», — сказал Лорист.
«Ну, цитадель это всего лишь бездушная структура. Настоящими защитниками являются живые стражники, которые умеют адаптироваться. До тех пор пока там есть Легион Железного Стража, Цитадель Личтана не будет захвачена», — гордо и уверенно сказал владелец книжного магазина, свернув чертежи вместе с картами, и передал их Лористу.
Лорист просто кивнул на замечания владельца.
Вернувшись в гостиницу, Лорист не покидал своей комнаты на протяжении целых двух дней, так как он анализировал всю местность от Города Ванадес до Цитадели Личтана. Он также поручил персоналу гостиницы найти ему проводника, который знаком с маршрутом в Герцогство Фаркел, возможно, таким образом он сможет лучше понять положение дел там. С другой стороны, стражам он приказал посетить множество гостиниц в городе, чтобы собрать больше информации о блокаде, не привлекая лишнего внимания.
Для персонала гостиницы и купцов, проживающих здесь, Лорист был простым благородным Королевства Редлис, который беспокоится о том, как вернуться обратно.
На третий день Лорист выбрался из своей комнаты и вернулся в лагерь конных лучников, который располагался в пригороде на юге.
Ночью внутри палатки Лорист собрал Пэтта и Пита, чтобы спланировать дальнейший маршрут.
«Мы покинем город завтра утром и будем двигаться на запад по дороге к Герцогству Фаркел. Это горная область со сложной местностью, я слышал, что там часто появляются бандиты. Тем не менее, поскольку граница была закрыта, данный маршрут приобрёл большую популярность у купцов и торговых конвоев, поэтому Герцогство Мадрас также выделило полк солдат гарнизона для обеспечения безопасности в этой области. Так что о бандитах ничего не было слышно уже около месяца».
«Нам потребуется примерно полдня, чтобы добраться до небольшой деревни там в горах. Согласно информации, которую я собрал, в деревне находится компания солдат гарнизона, поскольку возле деревни есть путь, который простирается от леса до холмов. Вот здесь путь разделяется на две новые дороги, одна из которых ведёт прямо к Цитадели Личтана, а другая к Озеру Эгрет».
«На данный момент у нас два выбора. Первый, мы можем пересечь Озеро Эгрет, чтобы добраться до Королевства Андинак. Однако меня беспокоит то, что мы не сможем найти подходящий паром, чтобы перевезти всех наших людей, лошадей и повозки, когда прибудем туда. К счастью, другие дороги по пути достаточно широки, чтобы мы могли по ним передвигаться. Другой вариант это воспользоваться путём, который ведёт к цитадели, и самим сделать себе выход».
«Цитадель Личтана сооружена на Горах Лиден, что простираются до самого побережья на западе, и это тот маршрут, который у нас не получится использовать. На восточном склоне горы, на котором стоит цитадель, находится путь, соединяющий два государства. Данный путь проходит меж нескольких небольших холмов и располагается примерно в 500 метрах от цитадели. Местные жители прозвали эти холмы Хлебными Холмами, поскольку они напоминают маленькие кусочки круглого воздушного хлеба прямо из печи. Согласно докладам там построена военная база, в которой размещён полк солдат легиона Железного Стража, для защиты этого места».
«Дальше Хлебных Холмов находится Озеро Эгрет, которое около 50 километров в ширину. Это естественная граница между Королевством Андинак и Герцогством Мадрас. Однако, кроме маршрута через холмы, вся остальная местность покрыта плотным лесом. Я ничего не слышал об ещё одном пути, ведущем к озеру».
«Также на протяжении 500 метров между Горами Лиден и Хлебными Холмами было возведено несколько башен-форпостов, дабы обеспечить абсолютную безопасность границы. Пэтт сказал мне, что база в Хлебных Холмах, как и Цитадель Личтана, оснащена десятью хорошими баллистами, радиус поражения которых достигает 300 метров. Даже если уничтожить башни-форпосты, цитадель и база всё ещё смогут обстреливать путь из баллист».
«Вот почему мы не воспользуемся данным путём, пока не настанет худшее. А если такое произойдёт, нам, определённо, придётся заплатить высокую цену. Когда мы доберёмся до деревни в горах завтра, нам обязательно нужно будет проследить за патрулирующими стражами, чтобы узнать в каких местах можно проскользнуть и остаться незамеченным. Если же у нас ничего не выйдет, тогда нам не останется никакого выбора, кроме как пересечь деревню силой и бросить лошадей вместе с повозками, чтобы перебраться через озеро».
***
Днём Лорист вместе со своими людьми подошёл к деревне, им разрешили войте после того, как он показал значок Семьи Тебри солдатам гарнизона. За пределами деревни можно было увидеть три торговых конвоя, которые остановились для перекуса.
Пока они упаковывали вещи, из-за ворот деревни раздался громкий шум, и отряд гордых солдат гарнизона промаршировал оттуда, сопровождая 8 пленников, одетых как наёмники.
Пэтт подошёл посмотреть, и выражение его лица внезапно окоченело. Вернувшись назад к Лористу, он сказал: «Милорд, плохие новости. На самом деле пленники — это Рейди, Джим и остальные…»
«А? Что ты сказал?» — в шоке спросил Лорист. Он повернулся, чтобы посмотреть и увидел, что связанными пленниками, взаправду, были Джим и Рейди. Из плеча Джима даже текла кровь. Похоже, их захватили не без сражения, поскольку все другие люди, выглядящие как наёмники, также выглядели ранеными. Неопрятно одетый командир гарнизонных солдат вышел из деревянной хижины, начав ворчать и жаловаться. На его оголённой груди всё ещё виднелись следы алых губ. Очевидно, что поступление пленных произошло в самый неподходящий момент, прервав его приятное времяпровождение.
Он взглянул на толпу зевак, собравшихся поглазеть, и сказал что-то командиру отряда, прежде чем приказать запереть Рейди, Джима и остальных пленников в каменном здании поблизости.
Лорист подошёл к ним и любопытным голосом спросил: «Эй, командир, что с этими пленниками? Вы ловите рабов?»
«Рабов для секса…» — выругался командир компании, после чего внезапно вспомнил, что разговаривает с благородным.
Несмотря на то, что Лорист не принадлежал к числу дворян герцогства, он всё равно оставался «виконтом» и его статус был намного выше статуса командира компании. Быстро поправив одежду, мужчина сказал: «Я приветствую вас, Лорд Виконт. Эти люди попытались прокрасться через границу и пересекли Озеро Эгрет. Они были пойманы в соответствии с приказами Лорда Герцога».
«Что вы планируете делать с ними? Продадите их работорговцам? Они выглядят как здоровые и молодые мужчины, я думаю за них можно выручить довольно большую сумму», — сказал Лорист.
Чертов дворянин, только подумать, что ты также подрабатываешь работорговлей, — подумал командир компании, а затем сказал: «Мы не занимаемся работорговлей. Люди, которые пересекают границу подобным образом, будут казнены сегодня ночью прямо на глазах у толпы. Смотрите, милорд. Головы таких, как они, будут висеть на дереве на востоке».
Лорист только сейчас заметил огромное дерево на востоке деревни, с которого свисало не меньше 30 голов.
«Какая жалость, а я уже хотел заплатить такую хорошую цену за них…» — сказал Лорист, скорчив разочарованное выражение лица.
«Пожалуйста, простите меня, Лорд Виконт. Мы лишь выполняем приказы Лорда Герцога. На этом я вынужден покинуть вас, желаю вам быстрой дороги», — сказал командир компании, отсалютовав, прежде чем уйти.
Лорист вернулся обратно с мрачной гримасой на лице и сказал Питу и Пэтту: «Нужно придумать предлог, чтобы мы могли остаться здесь до наступления ночи. Проверьте обороноспособность деревни днём, ночью начнём действовать и избавимся от них, и спасём Рейди, Джима и остальных».
Пит спросил: «Милорд, почему бы нам просто не начать атаку прямо сейчас?»
Лорист покачал головой и сказал: «Мы не можем, сейчас здесь слишком много людей. Тут уже около 6 торговых конвоев поблизости. Мы не сможем предотвратить распространение новостей о нападении, если сделаем так. Стражи возле этой области смогут мгновенно отреагировать, как только они услышат о нашей атаке, и полностью окружат нас. У нас лишь отряд солдат, в то время как это место защищает целый полк солдат. Я не горю желанием жертвовать сотни жизней всего лишь ради спасения нескольких человек».
«Однако ночью конвоям придётся уйти, поскольку путь отсюда до Города Ванадес занимает полдня. Большинство людей, что посещает эту деревню, не остаётся на ночь. Таким образом, нам не нужно будет беспокоиться об оставшихся стражах в данной области, пока мы будем избавляться от наших врагов здесь».
Внутри хижины, в которую вошёл командир компании, находилась самая красивая женщина деревни, которая также была молодой вдовой. Обычно вокруг неё кружилось множество молодых мужчин, но, когда прибыл командир компании, все они исчезли.
Только он собрался возобновить своё приятное времяпровождение с этой женщиной, как вновь услышал громкий стук в дверь.
«Какого чёрта происходит на этот раз?!» — яростно взревел командир компании. Его ранее напряжённый напарник потерял всю свою твёрдость от внезапного стука в дверь.
«Милорд, Лорд Виконт, который недавно с вами разговаривал, собираясь уходить, упал с лошади и, похоже, сломал пару костей. И теперь они не могут уйти, потому что виконт лежит без сознания. Его люди уже отправили кого-то в Город Ванадес, чтобы найти травника, а остальные хотят возвести лагерь в деревне», — доложил стражник снаружи.
«Ха-ха, отличные новости. Этот проклятый виконт-работорговец получил то, что заслуживал», — радостно сказал командир компании.
«Проинформируйте людей о том, как им следует вести себя в деревне. Я лично нанесу визит виконту ночью. Если это всё, то прекрати мешать мне и проваливай».
После этого он опустил голову и сказал похотливой вдове под ним: «А теперь, дорогуша… Помоги мне ещё раз твоим прекрасным ротиком…»
