К тому времени как Джоск и Ваксима вернулись обратно, уже прошёл шестой день экспедиции.
В настоящее время Лорист прогуливался по стенам вместе с Бароном Каморрой, который в огромной спешке прибыл сюда издалека. Причина его визита заключалась в том, чтобы договориться об уплате выкупа и освобождении рыцаря Золотого ранга Хеннарда, а также ещё более десяти рыцарей Серебряного ранга.
«Каморра, я начинаю хуже слышать, или вы случайно назвали не то число? Я правда не понимаю, как выкуп рыцаря Золотого ранга может составлять 100 имперских золотых монет. Это не выкуп, а скорее унижение рыцаря Золотого ранга и оскорбление Семьи Нортон. Меня не устраивает сумма, предложенная герцогом».
Лорист тоже был немного ошарашен, поскольку он готовился к переговорам по более значительной сумме. Однако он и подумать не мог, что герцог назовёт такое смешное число. Если в люди выйдет хоть слово об этой смехотворной сумме, то Рыцарю Хеннарду не останется другого выбора, кроме как покончить жизнь самоубийством.
Например, во время рыцарского турнира проигравший рыцарь обязан был предложить свои лошадь, доспехи и оружие победителю или заплатить равный выкуп. Обычно он разнился от 30 до 40 золотых форде, которые были эквивалентны 100-150 имперским золотым монетам. Тем не менее, случай с рыцарями герцога отличался, так как их взяли в плен на поле битвы, а не одолели в товарищеском поединке.
Если в настоящем сражении рыцарь попадал в плен, то все его вещи по умолчанию переходили во владение победителя, и если он изъявлял желание заполучить свободу обратно, ему приходилось сначала выкупить всё своё имущество: снаряжение, лошадь и даже помощников. Цена, которую такой рыцарь должен был заплатить, умножалась в два раза, то есть, если все вещи пленного оценивались в 50 золотых форде, то ему нужно было отдать 100.
В общей сумме рыцарь Серебряного ранга должен был заплатить около 150 золотых форде, чтобы вернуть свободу себе, помощникам и купить лошадей вместе со снаряжением. Тот человек, что захватил рыцаря, мог даже устроить банкет, чтобы получше узнать рыцаря, прежде чем отправлять его обратно.
Кроме того, если захваченный рыцарь обладал каким-либо титулом, то ему нужно было заплатить ещё одну сумму, которая бы соответствовала статусу титула, поскольку настоящие дворяне ценились гораздо сильнее, чем полудворяне, такие как обычные рыцари. Это было всеобще принятым соглашением на поле битвы, которое не имел права нарушить ни один благородный. Но самым главным было то, что это относилось лишь к рыцарям Серебряного ранга.
На самом деле очень немного рыцарей Золотого ранга попадают в плен на поле битвы из-за их отточенного боевого мастерства. С точки зрения Боевой Силы, рыцарь Золотого ранга обладает невероятной выносливостью, а также на несколько голов превосходит своих врагов в атаке и защите. Рыцаря Золотого ранга невозможно покорить, не пожертвовав огромным войском или не застав его врасплох.
Лучшим способом справиться с подобным рыцарем было противопоставить ему такого же рыцаря. Сражения между двумя рыцарями Золотого ранга всегда становились решающим фактором исхода всей битвы, и, если один из них сильно не превосходил другого в технике, то проигравший, как правило, заканчивал смертью, а победитель оставался с тяжёлыми ранениями на волоске от смерти.
С другой стороны, случалось и такое, что рыцарь Золотого ранга попадал в плен. Рыцарь Золоторого ранга Бися из Герцогства Форунд является ярким примером этого: в сражении с силами Королевства Редлис он потерял сознание и стал пленником Первого Принца. Герцогу Форунду пришлось предложить 3000 золотых форде, а также драгоценный меч, дабы уговорить Первого Принца освободить рыцаря, в течение некоторого времени этот прецедент часто обсуждался среди дворян.
100 имперский золотых монет, что предложил Герцог Логгинс, равнялись 30 золотым форде, сия сделка поставила Лориста в затруднительное положение. Даже если Хеннарда схватили, когда он был пьян, а не на поле боя, Лорист ведь тоже не просил 1000 золотых форде. Хотя бы 500 или 600 золотых форде было бы уже справедливой суммой, не так ли? В конце концов, выкуп в некоторой степени являлся мерилом значения рыцаря Золотого ранга.
У этого «чудо»-герцога и правда солома вместо мозгов… Делать такое предложение — всё равно, что копать самому себе могилу. Если об этом распространятся слухи, кто захочет служить ему? Что, чёрт возьми, происходит? Чем больше Лорист думал об этом, тем любопытнее ему становилось.
«Каморра, пожалуйста, не надо шутить со мной, хорошо? Выкуп является мерилом гордости и достоинства для рыцаря, это не та вещь, к которой можно легкомысленно относиться. Я не верю в то, что герцог так мало знает об этом, чтобы предложить такую смешную сумму…» — со всей серьёзности обратился Лорист к Барону Каморре.
Кроме горькой улыбки, Барон Каммора ничего не смог выдавить из себя в ответ.
Десятью днями ранее Виконт Кенмэйс посетил особняк герцога в Городе Гилдаск. Тогда он привёз с собой труп Рыцаря Чевани, а также новости о захвате Рыцаря Хеннарда и всех остальных рыцарей Серебряного ранга, и сообщил о потере контакта с четырехтысячной армией герцога. Данные известия сильно потрясли всех граждан доминиона герцога, из-за чего слухи об этом распространились по всем Северным Землям. Герцог Логгинс в разгаре гнева вновь разгромил свой, лишь недавно приведённый в порядок, кабинет и на протяжении долгого времени маниакально проклинал Семью Нортон, вопя о том, что он жаждет возмездия. Он даже поклялся убить всех, кто как-либо связан с Нортонами.
Барон Каморра вместе с ещё одним рыцарем Золотого ранга, заместителем лидера Северной Армии, Битсоном, приложили непомерные усилия, дабы вернуть герцогу трезвый рассудок и уговорили его начать размышлять над новым походом на Нортонов.
Когда герцог пришёл в себя и принялся за разработку плана, все трое впали в ступор, обнаружив, что у них больше нет свободных солдат, которых бы они могли мобилизовать для нападения. Весьма эпатажным был тот факт, что некогда 20000-ая Северная Армия сократилось практически на четверть, и в ней осталось лишь около 16700 человек, из двух полков которой можно было мобилизовать только 5000. Учитывая, что войско численностью в 4000 солдат уже было побеждено однажды, армия из 5000 не добьётся большего успеха.
Герцог не мог полностью развернуть Северную Армию из-за ряда определённых причин. Сама по себе Северная Армия является относительно маленькой армией с численностью в 21000 человек, которые были разделены на две дивизии. Кроме того, Северная Армия не предназначалась для полномасштабных сражений на открытых пространствах, она скорее выступала в качестве оборонительной силы. В южной части герцогства Герцога Логгинса находились столица, цитадель, три бастиды и семь городов, а также проход к подвесному мосту. Данные места для обеспечения безопасности в герцогстве должны были быть хорошо защищены, особенно столица, Подвесной Мост Хендлифф, а также Замок Фрейст возле моста. Три вышеперечисленные точки являлись важными оборонительными пунктами, защищающими герцогство от сил Второго Принца, и в каждом из них располагалось по полку солдат для гарантии безопасности.
Другим немаловажным фактором было то, что герцог хотел сэкономить на военных расходах. После того как была сформирована Северная Армия, он распустил все гарнизоны в своих владениях, потому что считал, что Северной Армиии было более чем достаточно для того, чтобы держать всё под контролем, и использовал её в качестве оборонительных сил городов и бастид, дабы сберечь ещё больше денег. В придачу ко всему он был уверен в том, что никогда не встретит лорда в Северных Землях для усмирения которого потребовалась бы мобилизовать всю Северную Армию. Чаще всего для подавления восстаний было достаточно отправить 2000 солдат.
Теперь, когда более 4000 его людей исчезло, это было похоже на то, что он получил увесистую пощёчину по лицу, поскольку у него больше не было сил для противостояния Нортонам. Ещё одна проблема заключалась в том, что из пяти рыцарей Золотого ранга, что служили герцогу, Рыцарь Табик был тяжело травмирован Лористом и оправится лишь через год, самый преданный и сильный рыцарь, Рыцарь Чевани, погиб на поле брани, Рыцарь Хеннард попал в плен и остались только двое рыцарей Золотого ранга. Рыцарю Аордему было поручено защищать Подвесной Мост Хендлифф и Замок Фрейст. Заместитель командующего Северной Армией, Битсон, был занят обороной столицы доминиона. Даже если герцог развернёт войско, им попросту будет некому командовать.
Зажав нос, чтобы остановить кровотечение, герцог приказал Барону Каморре договориться об освобождении Рыцаря Хеннарда и с болью в сердце достал 400 золотых форде для выкупа. Что касается рыцарей Серебряного ранга, он решил, что они смогут подождать до тех пор, пока его армия не победит Нортонов и не вызволит их.
Тем не менее, Рыцарь Битсон сказал, что за такую сумму Нортоны точно не освободят Хеннарда и попросил герцога увеличить выкуп, дабы вернуть Рыцаря Золотого ранга как можно скорее, чтобы из первых уст узнать о том, что произошло в доминионе Семьи Нортон и на этот раз подготовиться получше.
Но герцог наотрез отказывался предлагать сумму больше 400 золотых форде, говоря, что это максимум. Пока троица продолжала вести разговоры на эту тему, к ним пришёл дворецкий особняка и сообщил, что один из помощников Рыцаря Чевани вернулся с докладом о всех произошедших событиях за время экспедиции.
Вид помощника Рыцаря Чевани оставлял желать лучшего. Он объяснил, что он вместе с его товарищем, пересекая Холмы Морган, встретили магического зверя, Чёрноспинного Железнозубого Леопарда. Его товарищ ценой своей жизни убил зверя, а помощник, перебравшись через горный хребет и избежав множество опасностей, наконец добрался до Города Гилдаск. Несмотря на то, что он был ранен и изнеможён, он всё ещё помнил о задании, данным ему его господином, и немедленно направился к особняку герцога, чтобы передать серебряную трубку, в которой содержалось послание для герцога.
Герцог Логгинс достал из трубки стопку свернутых листов из звериной кожи и принялся читать. Содержание письма также сильно интересовало и Барона Каморру, и Рыцаря Битсона, но поскольку оно находилось в руках герцога, им не оставалось ничего делать, кроме как терпеливо ждать. Посланник же, доставивший письмо, узнав о смерти своего господина, остался плакать в сторонке.
То, что случилось дальше, на всю жизнь осталось в памяти Барона Каморры. Прямо у него на глазах лицо герцога покраснело от гнева, его оба глаза, казалось, сейчас выпадут из глазниц, а из носа словно собирался выступить пар. Ни с того ни с сего герцог полностью потерял контроль над собой и начал буйствовать. Это больше не было похоже на его обычные приступы. Он без остановки топал и швырял всё, что только попадалось ему под руку, включая столы в зале для собраний, одновременно с этим он проклинал как и Рыцаря Чевани, так и Хеннарда. «Эта пара ублюдков! Я хочу их убить собственными руками! Я разорву их трупы на тысячу кусочков! Как они могли потерять всё это золото?! Мои 300000 золотых форде! Мои золотые монеты! Чевани, это всё их вина! Почему они в первую очередь не отправили золото обратно? Хеннард! Почему он облажался и не защитил золото?! Мои деньги! Мои деньги…»
Барон Каморра потерял дар речи. Увидев, как бумаги из звериной кожи упали на пол, он быстро поднял их и убрал подальше, где их не заденут предметы, вылетающие из рук герцога, и начал читать. Рыцарь Битсон подошёл к нему, чтобы тоже взглянуть на содержимое доклада.
Они очень быстро поняли, почему их господин отреагировал подобным образом. Это всё ты виноват, Чевани! Если бы ты просто написал об уничтожении войска, то на этом бы всё и закончилось. Зачем было рассказывать герцогу об убийстве жителей Города Вилднорст и о количестве богатства, что хранилось у них? Ты даже указал на то, что там было 300000 золотых форде! Чтобы такой клад сперва попал в руки к герцогу и потом просто ускользнул от него… Как по-другому он мог отреагировать на такое, кроме как выйти из себя?
Возможно, потому что он больше не мог терпеть слушать бессмысленные оскорбления в адрес своего господина, помощник сказал: «Лорд Герцог, Рыцарь Чевани и так героически пожертвовал собой на поле битвы…»
Герцог, чьи налитые кровью глаза были полностью затуманены богатством, увильнувшим от него, обернулся и, уставившись на посланника, начал извергать из своего рта бессвязную речь, от чего у всех в комнате пошли мурашки по спине.
«Погиб на поле битвы? Он думает, что ошибки можно исправить смертью, даже если он умер, я не проявлю к нему милосердия! Он потерял все мои деньги, мои 300000 золотых форде! Он совершил ужасную ошибку! Он должен заплатить за свои ошибки! Стража… Стража!» — во всю глотку взревел герцог, а его голос начал эхом отдаваться по коридорам.
«Полностью уничтожьте Семью Чевани прямо сейчас! Конфискуйте всё их имущество, выдворите членов его семьи и скормите его труп диким собакам! Он взаправду осмелился потерять 300000 золотых форде!»
«Милорд, вы не можете так поступить…» — Рыцарь Битсон и Барон Каморра с ошеломлением сказали в унисон и в спешке начали пытаться переубедить герцога.
«Я не могу? Почему нет? Это ошибка Чевани. Почему он не транспортировал золото назад, а вместо этого настоял на том, чтобы напасть на замок Семьи Нортон? Почему он забрал с собой 300 лучников из Города Вилднорст и ослабил оборону там? Из-за него план противника сработал на ура и всё золото попало в руки врага! Почему он сдался после первого же неудачного нападения на Город Вилднорст, хотя у него всё ещё оставалось 1700 солдат? Он сидел на своей заднице и смотрел на то, как враг забирает золото! Как он мог так поступить? Скажите мне, если не он виноват, то кто?» — выкрикнул герцог в ответ двум подчинённым.
«И ты…» — проговорил герцог, обратив внимание на бедного помощника. «Ты позорный дезертир и трус, как и твой господин. Ты не оправдал моё доверие и потерял мое золото… Стража… Повесить его сию же секунду! Повесить его!»
Посланник, который неустанно трудился, дабы успешно завершить свою миссию, был полностью шокирован потерей самообладания герцога и даже не издал ни звука, когда его принялись вытаскивать наружу. Барон Каморра ощущал, как само его сердце дрожало, всё его тело дрожало от ужаса. Внезапно он понял, что сейчас герцог перед его глазами выглядел более чуждым, чем когда-либо.
Когда стражник опять вошёл в особняк, чтобы сообщить, что помощник был повешен на флагштоке за пределами особняка, герцог начал потихоньку успокаиваться.
«Каморра, отправляйся во владения Нортонов завтра же и скажи им, что я собираюсь заплатить за выкуп Хеннарда и рыцарей Серебряного ранга. Запомни, выкуп Хеннарда будет лишь 100 имперских золотых монет, а за каждого Рыцаря Серебряного ранга предложи по 10 золотых имперских монет…» — сказал герцог, а его глаза всё ещё были кроваво-красного цвета
Выражение Барона Каморры изменилось, он сказал: «Ми-милорд… Этого далеко не достаточно…»
Герцог Логгинс произнёс пугающе спокойным голосом, от которого Рыцаря Битсона и Барона Каморру бросило в дрожь: «Передай Нортонам, что я не потрачу ни одной медной монеты больше на освобождение этих грешников. Я предлагаю такую сумму лишь потому, что хочу им вернуть свободу, чтобы они вернулись обратно, и я смог наказать их в полной мере. Им не следовало терять мои золотые монеты…»
После этого Барон Каморра в оцепенении вышел из особняка герцога и увидел труп посланника, который всё ещё высоко висел на флагштоке. Затем он повернулся и обменялся взглядами с Рыцарем Битсоном. Какое-то ещё время они простояли там, не произнося ни слова.
Наконец, Рыцарь Битсон нарушил тишину и тихо прошептал: «Лорд Герцог по-настоящему сошёл с ума в этот раз… Лучше позаботься о себе… Можешь передать Хеннарду, что оставаться пленником Семьи Нортон куда лучше, чем возвращаться сюда…»
