Рыцарь Чевани положил документ из звериной кожиа, который он держал в руке, и заходил кругами по палатке. Он не ожидал, что потеряет столько стоящих солдат всего за десять дней осады, потери составляли примерно пятьсот человек из трёх тысячной армии, покинувшей Город Вилднорст. Северная Армия была организована в системе пять к пяти: каждый полк состоял из пяти компаний, а каждая компания из пяти отрядов, в то время как в каждом отряде насчитывалось по сотне человек.
Документ из звериной шкуры был отчётом, который предоставил ему офицер, ответственный за логистику. Согласно данным подсчётам, среди лёгкой конной разведки восемьдесят три жертвы, сто двадцать патрульных пропали без вести и более сорока солдат, рубивших деревья, были убиты. Во время первого нападения на бастиду они потеряли семьдесят четыре человека, и сто три из них погибли во время ночных нападений Нортонов на их лагерь. Плюс валун раздавил сто тридцать одного солдата. Общее число жертв достигало пятисот пятидесяти человек.
«Что ещё ты хочешь мне сказать?» — Рыцарь Чевани спросил офицера логистики.
«Эм, сэр, солдат, получивших сегодня ранения, насчитывается более двухсот, среди которых десятки могут остаться инвалидами на всю жизнь. Также если учесть тяжело раненных солдат, то число потерь увеличивается до трёхсот. Я думаю, что если мы позволим им остаться в лагере, они негативно повлияют на мораль остальных солдат… Сэр, возможно стоит подумать об отправлении их обратно в Город Вилднорст, чтобы они могли отдохнуть там и залечить раны…» — ответил офицер по логистике.
«Хммм…» — промычал Чевани, перестав ходить кругами. «Ты прав, всё-таки история Семьи Нортон насчитывает более трёхсот лет, они отнюдь не те, с кем можно было бы легко справиться. Война с ними может затянуться надолго, и оставлять раненых в лагере явно не самая хорошая идея. Отправь их обратно в Город Вилднорст завтра. Прямо сейчас Город Вилднорст может стать чрезвычайно важно базой для нас, там мы можем переводить дух и восполнять ресурсы. Продовольствия в городе вполне хватит на полугодовую осаду Бастиды Кленового Леса».
Офицер по логистике сказал: «Милорд, если мы планируем затяжную осаду, нам следует транспортировать сюда больше ресурсов после того, как мы доставим раненых солдат обратно в город. Мы припасли продовольствия лишь на пятнадцать дней, когда только отправились сюда, и текущего количества у нас хватит ещё на шесть дней в лучшем случае».
Рыцарь Чевани кивнул и сказал: «Лучше быть готовыми ко всему. В конце концов, лишние припасы точно нам не навредят. Я не до конца уверен насчёт затяжной осады, сначала надо пересмотреть все другие стратегии, которые мы можем использовать».
***
«То, что ты сказал мне — правда?» — удивился Лорист.
«Да, милорд, у них уйдёт около двадцати минут на путь оттуда сюда. Там сорок конных повозок, переполненных ранеными солдатами, и сопровождают их три отряда конных пикинёров. Если брать в расчёт кучеров, то их более трёхсот пятидесяти человек. Мы ведём постоянную слежку за их лагерем, и мы получили известия об этом, как только они ушли».
Лорист принял решение и сказал: «Настало время поглотить их. Мы ждали в лагере здесь на протяжении восьми дней, и наконец-то настало время действовать. Паулобинс, оповести четыре наёмные команды, что, если они хотят пойти со мной, им придётся атаковать с тыла, чтобы не напугать врага».
«Ваксима, у тебя с остальными есть десять минут на подготовку, затем отправляемся все вместе».
«Да, милорд».
Для солдат Северной Армии, которые возвращались в Город Вилднорст, это было простым быстрым путешествием, которое займёт у них где-то девяносто минут. Они с нетерпением ждали своего возвращения, поскольку в городе было много женщин. Даже если около четырёхсот из них были девственницами, и их нельзя было трогать, поскольку герцог собирался продать их по высокой цене, с остальными шестьюстами замужними женщинами не было никаких проблем. Пробыв десять дней на задании, они чувствовали, что настало их время насладиться женщинами, с которыми посчастливилось остаться их товарищам, в городе.
Заметив приближение беззащитных солдат герцога, Лорист потянул поводья и сжал ноги, подталкивая лошадь вперёд.
«Убить!» Он был первым, кто выбежал из леса.
Копья летели, словно разряды молний, и к тому времени, как он преодолел более шестидесяти метров между лесом и дорогой, Лорист успел поразить более двадцати солдат сопровождения, прежде чем он поднял своё копьё и начал убивать оставшихся.
Сразу за ним двигались Ваксима и Паулобинс, а также три отряда стражи и отряд семейных солдат, которых они вели за собой. Стражники были вооружены копьями, а солдаты семьи держали в руках тренировочные луки. Под командованием Паулобинса они не спешили ступать на поле битвы и просто атаковали издали с помощью стрел и копий.
Ситуация вокруг конвоя солдат герцога мгновенно погрузилась в хаос, пока вооружённое сопровождение изо всех сил пыталось отбить нападение. Несколько сотен конных пикинёров окружили Лориста, а другая сотня направились к стражникам и семейным солдатам, атаковавшим издали.
Звуки убийства, ржания лошадей и людей, кричащих от боли, не прекращали резонировать на поле боя.
Лорист размахивал копьём, рисуя круги и покрывая вокруг себя область в радиусе трёх метров, и продолжал двигаться вперёд. Куда бы он ни пошёл, кавалеристы падали с лошадей повсюду.
Ваксима взмахнул своим ездовым копьём, излучавшим блестящее серебряное свечение, и приблизился к Лористу, прикрыв его правый фланг. Они двигались вокруг друг друга, словно колесо, проливаясь вперёд и подавляя любое сопротивление, которое иногда показывали люди герцога.
Можно было увидеть четкий путь, вырезанный с самого начала до конца конвоя. Не считая где-то десяти сбежавших кавалеристов, никого другого, оказывавшего сопротивления, не было видно. Лорист развернул лошадь обратно и увидел, что менее сотни кавалеристов всё ещё отчаянно сражались за свою жизнь, а остальные либо лежали на земле, либо пытались сбежать от наёмников, преследовавших их сзади.
Как только один из солдат герцога падал с лошади, к нему тут же прыгали четверо-пятеро наёмников. А когда они расходились, на земле оставался лишь безголовый нагой труп.
Остальные сопротивляющиеся пикинёры вскоре были также убиты наёмниками. Перебив всех способных сражаться врагов, они накинулись на раненых солдат в повозках, вызывая ещё больше криков.
Лорист посмотрел на Ваксиму, который изо всех сил старался сохранять молчание.
«Я думал, ты остановишь их», — сказал Лорист.
Ваксима покачал головой и ответил: «Ну, в любом другом случае я бы так и сделал, но не в этот раз».
«Почему?» — с любопытством спросил Лорист.
Ваксима вздохнул и сказал: «Даже несмотря на то, что они ранены и не способны защитить себя, они всё равно остаются теми, кто убил всех жителей Города Вилднорст, которые были столь же беззащитны, как и они сейчас. Это лишь возмездие за их грехи…»
«…» — Лористу больше было нечего сказать.
В этот момент Паулобинс привёл несколько стражников и семейных солдат.
«Каковы наши потери?» — спросил Лорист.
Паулобинс ответил: «Милорд, кроме трех балбесов, которых ранили копья, брошенные врагами, больше никто из нас не получил не царапины, так как мы атаковали с безопасного расстояния, не участвуя в сражении напрямую».
Лорист был доволен результатом. Устранение вражеских войск было важно, но выживание собственных сил было даже более важно. Учитывая, что семья находилась в опустевших Северных Землях, людей там не хватало больше всего.
«Более десяти врагов сбежали, им понадобится где-то двадцать минут, чтобы вернуться обратно в лагерь. Подкреплению потребуется ещё как минимум двадцать минут, чтобы добраться до нас. Я даю вам десять минут на то, чтобы убраться на поле битвы. По крайней мере наёмники, похоже, тоже соблюдают правила и не прикасаются к нашей добыче. Нам нужны лишь лошади, мешочки с деньгами и оружие», — сказал Лорист.
«Да, милорд», — ответил Паулобинс, приказав своим людям начинать собирать добычу.
Вся дорога была усеяна трупами, оставшимися после сражения, а стражники и семейные солдаты были заняты сбором метательных копий и наконечников стрел. Стрелы и копья, которые они использовали для ведения битвы, служили чёткими маркерами, указывающими наёмникам, какие из солдат герцога были убиты войсками Семьи Нортон и какие трофеи принадлежали им. Тела, в которых остались копья Лориста, также лежали нетронутыми. Всего несколько десятков, которые были убиты им и Ваксимой, не имели чёткой маркировки, поэтому были обобраны жадными наёмниками.
***
Прошёл час и Рыцарь Чевани вместе с пятьюдесятью кавалеристами в кожаной броне прибыли на поле битвы. Вся земля поблизости была покрыта голыми трупами без голов с несколькими поломанными повозками поблизости. Все кучера, раненые солдаты и три отряда сопровождения были обезглавлены.
Абсолютно все семьсот человек! Помимо десятка пикинёров, которым посчастливилось спастись, остальные валялись там. Рыцарь Чевани так сильно разозлился, что начало казаться, будто он вот-вот взорвётся. Солдаты, пришедшие вместе с ним, также смотрели на этот ужас с налитыми кровью глазами. Сопротивляясь скорби и страху, Рыцарь Чевани отдал приказ своим людям слезть лошадей и выкопать яму, чтобы похоронить их товарищей перед тем, как отправляться в Город Вилднорст.
Сообщив Рыцарю Золотого ранга Хеннарду, который остался для защиты Города Вилднорст, о произошедшем, Рыцарь Чевани ушёл через один час, оставив позади двести солдат в кожаной броне, что позже транспортируют провизию из Города Вилднорст в их лагерь.
Во второй половине следующего дня открылись ворота города, и из них выехали более двадцати конных повозок. В каждой повозке транспортировалось продовольствие, которое позволит войскам Рыцаря Чевани продержаться ещё двадцать дней. Маленький конвой сопровождали двести кавалеристов в кожаной броне. Из-за случая, произошедшего накануне, Рыцарь Хеннард в дополнение к кавалеристам отправил ещё три сотни лучников, чтобы обеспечить безопасность конвоя.
Лорист, Ваксима и Паулобинс, сидя на лошадях, смотрели на группу солдат с холма вдалеке.
Паулобинс больше не мог сдерживаться и спросил: «Милорд, мы не будем нападать на них? Они ведь перевозят припасы! Если уйдем прямо сейчас, мы ещё можем успеть устроить засаду на них…»
Лорист покачал головой и сказал: «Мы не станем заманивать их в ловушку. Наша истинная цель — Город Вилднорст».
«Город Вилднорст?»
«Верно. Знаешь почему я приказал вам и четырём наёмным командам не приближаться к городу и просто вести наблюдение издалека?» — спросил Лорист, а затем сам ответил на свой вопрос: «Всё из-за того, что я боялся, что вы можете напугать их, и они усилят защиту. Граждане Города Вилднорст могли неплохо защищаться всего с одной тысячей человек. И принимая во внимание то, что наёмники сражаются только ради денег и не желают рисковать своими жизнями, даже если на нашей стороне будет тысяча двести человек, если наёмники откажутся присоединяться к нам, я боюсь, что столкновение с войсками, обороняющими Город Вилднорст, приведёт к нашему поражению. Даже если у нас получится захватить город, мы не выдержим нападения врага из вне, и в конце концов нас попросту выгонят».
Указывая на сопровождение конвоя, Лорист улыбнулся и сказал: «Наша провокация принесла плоды, и они отправили триста лучников сопровождать грузовой конвой. Таким образом, на защите города должно было остаться всего около семисот человек. Если мы нападём ночью, даже если наёмники не захотят сражаться на передовой, мы всё равно сможем взять город, полагаясь лишь на три сотни наших собственных людей, и жертвы не будут большими. Как только мы доберёмся до стен, наёмники обязательно последуют за нами, увидев, что битва идёт в нашу пользу. Учитывая, что они уже убили достаточно солдат герцога, я уверен, они будут не прочь убить ещё немного».
Хоть войска герцога, сопровождающие конвой, успешно прибыли в лагерь возле Бастиды Кленового Леса, Рыцаря Чевани всё равно не отпускало некое чувство обеспокоенности. Он привёл три сотни своих кавалеристов в кожаной броне в лагерь в лесу для засады. Но солдаты Семьи Нортон так и не показались, не попытавшись ограбить конвой. Таким образом ему оставалось лишь отправиться обратно в лагерь за конвоем.
***
«Вы все знаете правила, ведь так? Если кто-нибудь из ваших людей нарушит данные правила, вы сами должны будете наказать их, хорошо? Не заставляйте меня пачкать руки», — откровенно высказался Лорист.
Четыре лидера команд, стоявшие перед ним, кивнули вместе. Ричард, наёмник Золотого ранга из Команды Наёмников Кромвеля, сказал: «Милорд, не беспокойтесь. Мы все знаем правила. Вещи, убитых нами врагов, принадлежат нам, всё остальное в городе принадлежит вам. Уверяю, мы не станем распускать руки».
Лорист кивнул и продолжил: «Войска моей семьи последуют за мной, и мы захватим стены и откроем ворота. Вам, парни, нужно будет вбежать внутрь и начать своё нападение. Особое внимание уделите нашим сигналам. Паулобинс, пора действовать».
Как только серебряную луну закрыло, проходящее мимо, облако, Лорист вместе с Паулобинсом выбежали из леса, держа в руках концы деревянной палки, и бесшумно направились к городу.
Лорист напоминал крупную чёрную птицу, пока он взбирался на стену. Двое дремлющих стражников проснулись от шума, когда они собирались сообщить о присутствии врага, они почувствовали, как их по их горлам прошёлся поток воздуха, и ощутили внезапную боль. Потеряв сознание, оба стражника обессилено рухнули на землю.
Лорист шагнул вперёд и подхватил стражников, чьи горла были перерезаны его лезвием, он аккуратно посадил тела, облокотив их на зубцы стен, чтобы казалось, будто они просто заснули.
Стражников на стенах оказалось гораздо меньше, чем он предполагал, пройдя восемьдесят метров по стенам с того места, где он забрался на них, Лорист убил только четырнадцать стражников. Более того, большинство солдат сладко спало и не следило за окружением. Рядом с механизмом, связанным с подвесным мостом, стояли шесть стражников, которым Лорист за одно мгновение перерезал горла, не позволив им даже пискнуть.
Подняв факел и трижды прочертив им круг высоко в воздухе, Лорист вздохнул и вспомнил число и плотность солдат, когда он в первый раз напал на стены города, тогда повсюду валялись тонны отрубленных голов. Сравнивая эти два нападения, нынешнее больше походило на свободную прогулку по парку.
Шестеро патрулирующих солдат подошли с другой стороны стены, было похоже, что они жаловались на что-то. Лорист незаметно подкрался к ним и быстрым движением уронил шесть тел на землю.
Со слышимыми звуками бьющихся о стены деревяшек, к ним прислонились три лестницы, Ваксима первым поднялся вверх, за ним Паулобинс, потом стражники в двухслойной металлической броне и, наконец, солдаты семьи.
Увидев, несколько десятков людей, поднимающихся на стены, Лорист прошептал: «Мы с Паулобинсом возьмём несколько стражников и откроем городские ворота. Ваксима, будь готов опускать мост».
Ваксима слабо стукнул себя по левой груди и сказал: «Да, милорд».
В проходе, ведущем к воротам, виднелись около десяти храпящих стражников. Лорист случайно наступил на одного солдата, лежавшего на земле, так как его глаза не успели привыкнуть к темноте. Солдат встал и начал ворчать: «Ты слепой…» секундой позже его зарезал Лорист, пока Паулобинс вместе с остальными позаботились об оставшихся стражниках.
Тем не менее двое из солдат успели издать предсмертные крики.
Лорист, поторапливая их, сказал: «Быстрее, открывайте городские ворота и пускайте наёмников внутрь…»
Ворота широко открылись, а следом за ними опустился подвесной мост, наёмники, прячущиеся в лесу, толпой помчались к городу.
Однако их движения привлекли внимание врага, один из них закричал: «Кто открыл ворота?!»
Вскоре за этим последовал громкий, панический крик. «Вражеская атака! Враг проник в город!»
Звуки горнов просигнализировали о нападении противника, вместе с ними раздались боевые кличи наёмников, и они бросились на вражеских солдат, подошедших к городским воротам.
В Городе Вилднорст началась полная разруха, а Лорист ухмылялся и думал: Город Вилднорст наконец в наших руках…
