Чего хочет лидер отряда Семьи Моллин добиться от меня этим визитом? Размышлял Лорист, шагая к человеку, который попросил позвать его.
Причина, по которой лидер отряда решил навестить Лориста, заключалась в том, чтобы высказать его претензии к нему. Он прибыл вместе с несколькими людьми из меньших семей Города Вилднорст, которых выгнали из города четыре правящие семьи.
Их не устраивало то, что за время строительства военной базы, Управляющий Кедан зарекрутировал в силы Семьи Нортон более 150 рабочих, пробудивших Боевую Силу, и также недавно отправил их в Бастиду Тополиного Леса.
На самом деле, Лорист предоставил множество бонусов солдатам Семьи Нортон. Помимо щедрой зарплаты, у новобранцев также появился шанс пробудить Боевую Силу. Если солдат будет достаточно усерден и сможет повысить уровень своей Боевой Силы, то он получит повышение и даже возможно, в один день, он станет рыцарем семьи.
Изменения коснулись и политики выдачи пособий семьям погибших солдат. Родственники солдат, которые пожертвовали собой ради благополучия Семьи Нортон, теперь не будут ограничиваться лишь одними пониженными налогами, их прямые потомки смогут получить образование, в добавок к этому у них появится возможность тренироваться до тех пор, пока они не достигнут совершеннолетия. Касаемо солдат, ставших недееспособными, то они также будут получать денежные пособия и у них будет возможность пройти обучение, чтобы в дальнейшем получить какую-либо административную должность и помогать Нортонам управлять доминионом, тем самым зарабатывая себе на жизнь.
Все эти выгоды будут относиться только к прямым родственникам погибшего, а именно к родителям, супруге и детям. Братья и сестры, не достигшие совершеннолетия, смогут жить вместе с семьей, но они не будут получать никаких бонусов. Братья и сёстры солдат, которые стали инвалидами или потеряли свою жизнь на поле боя, должны будут покинуть дом семьи через 3 года после достижения совершеннолетия, чтобы сформировать собственные семьи. Что касается детей таких солдат, то, кроме самого старшего сына, остальным детям тоже придётся покинуть дом через три года после достижения совершеннолетия.
Люди, которых выгнали из города четыре правящие семьи, сделали превосходные выводы, полагаясь на новую политику. Многие лидеры второстепенных семей либо унаследовали положение главы семьи от предыдущего лидера, либо основали семьи самостоятельно. После того, как их выгнали из Города Вилднорст, они надеялись, что смогут продолжить свой прежний образ жизни после завершения строительства нового города, некоторые из них даже мечтали стать «великими семьями» нового города. Однако, новая политика Лориста привела к тому, что вопреки их желаниям, огромное количество их людей перешло в Семью Нортон.
Несмотря на то, что эти обычные семьи просуществовали уже более 100 лет, как некоторые благородные семьи, их фундамент не был таким же прочным, а у молодёжи в подобных семьях не было большого выбора, им оставалось лишь подчиняться указам старейшин семьи, поскольку они являлись крайними военными силами семьи, и как правило у них не было шансов добиться собственного успеха.
Вот почему новая политика Семьи Нортон была так хорошо воспринята среди молодёжи второстепенных семей. В конце концов, человек — это одно из самых алчных и корыстных существ. Для молодежи дальние родственники внутри их семей не играли такого важного значения, как непосредственно прямые члены семей и то, что они находились в таких больших семьях, означало, что им придётся делиться своими собственными доходами с остальными родственниками, а также нести одно и тоже бремя. Из-за этого многие молодые чувствовали сильную горечь, так как у них практически не было шансов самореализоваться, поэтому они почти мгновенно воспользовались возможностью, которую предоставила им Семья Нортон.
В итоге, из более 2000 рабочих, которые занимались строительством с самого начала, осталось лишь около 1400 человек и многие из меньших семей Города Вилднорст уже развалились до того, что они уже никогда не смогут достигнуть прежнего величия. Протестующие сослались на то, что причиной их прихода было нарушение традиционной политики выдачи льгот, которое установил предок-основатель Семьи Нортон. Лидер Отряда Моллин представлял четыре правящие семьи Города Вилднорст и множество второстепенных семей, находящихся на Тополином Побережье, они требовали, чтобы Лорист отменил новую политику, которую он установил, и восстановил прежнюю, которой пользовалась Семья Нортон на протяжении веков, и также, чтобы он пообещал им по завершению строительства создать отряд гарнизона, как в Городе Вилднорст.
Лорист рассмеялся и подумал, думаете, я позволю вам построить очередной Город Вилднорст? Ну, мечтайте дальше.
Он опроверг аргументы протестующих и сказал, что условия, которые он предоставил потенциальным солдатам семьи, не имели ничего общего с преимуществами, предоставляемыми гарнизону Города Вилднорст. И как подчинённые Семьи Нортон, жители Города Вилднорст должны были подчиниться лорду доминиону и не имели никакого права подвергать сомнению решение лорда. Ещё Лорист подчеркнул, что он и так поступил очень доброжелательно по отношению к Городу Вилднорст и позволил им следовать прежним правилам.
Он отметил, что причиной вербовки новобранцев послужил отказ гарнизона Города Вилднорст подчиняться приказам семьи. И в столь тяжёлое время, когда у них случился конфликт с таким противником, как Семья Кенмэйс, гарнизон до сих пор не желает подчиняться Лористу, они даже отказались выступать в качестве поддержки основных сил семьи и защищать тыл от варваров, у него попросту не осталось выбора, кроме как попробовать привлечь новых солдат в силы семьи своими усилиями. Лорист гневно упрекнул солдат гарнизона Города Вилднорст за то, что они оказались не более, чем трусливыми крысами, которые только и могут прятаться в страхе и сказал, что содержать такие бесполезные войска было бы пустой тратой финансов семьи, как бы косвенно угрожая распустить их.
Услышав гневную речь Лориста, лидеру отряда и остальным лидерам меньших семей было попросту ничего сказать, и они молча ушли. Думая, что ему удалось положить конец бедствиям, вызванными этими людьми, которые не знали, что хорошо, а что плохо, Лорист почувствовал радость за самого себя. Однако, спустя три дня он получил известия о том, что гарнизонные войска на Тополином Побережье отвели несколько второстепенных семей обратно в Город Вилднорст и не реагировали ни на какие приказы семьи.
Чем больше он думал об этом инциденте, тем безумнее становился, как вдруг прибыло другое известие, в котором говорилось, что представители Города Вилднорст, ответственные за выплату налогов Семье Нортон, просто оставили их крупы перед входом в Бастиду Тополиного Леса и ушли, никого не предупредив. Крупы сопровождались письмом, в котором говорилось, что они по-прежнему выплачивают налог на урожай только потому, что не хотят восставать против лорда доминиона и лишь хотели таким образом выступить с протестом против новой политики, которая противоречит старым договорённостям, установленными между жителями Города Вилднорст и основателем Семьи Нортон, и заявили, что они отказываются подчиняться любым приказам семьи до тех пор, пока старая политика не будет восстановлена.
Чем снисходительнее я с ними поступаю, тем больше они осмеливаются противостоять мне, размышлял Лорист с кипящей ненавистью в груди, оценив силы семьи он за задумался насчёт уничтожении Города Вилднорст одним махом, чтобы выпустить пар. В это время в доминионе Семьи Нортон было относительно спокойно, поскольку варвары были заняты празднованием фестиваля, а силы Семьи Кенмэйс всё ещё не атаковали Замок Фирмрок. Это была действительно хорошая возможность, чтобы нанести удар по Городу Вилднорст.
Его беспокоила лишь насторожённость лидеров четырех правящих семей, так как они почувствовали что-то неладное сразу после того, как он изменил политику семьи. Их моментальное отступление обратно в Город Вилднорст привело к краху многих планов Лориста, что ещё больше затрудняет решение проблемы с городом.
Ну что же, думаете, сможете защитить себя, если спрячетесь в своём маленьком городке? Лорист ухмылялся, думая о 500 новобранцев, которых семья недавно завербовала из рабочих Замка Фирмрок, такого количества было достаточно, чтобы сформировать целую компанию. В сочетании с уже существующими тремя отрядами стражи и оборонительными отрядами, в общей сложности насчитывающих примерно 600 человек, с компанией стражи в Бастиде Тополиного Леса, а также с более 150 рабочими на Тополином Побережье, которые только что присоединились к силам семьи, у него в распоряжении находлось как минимум 1200 солдат. И эти расчёты даже не включали в себя более 80 наёмников, расположенных на побережье, а также Лориста, Джоска, Пэтта, Рейди и остальных. Этого должно быть более чем достаточно для того, чтобы раз и навсегда раздавить Город Вилднорст.
Я никак не ожидал, что у меня появится столько солдат за такое короткое время. Мне нужно только оценить приблизительное количество жертв, которые мы понесём, так как это моя первая осада. В отличие от предшествующих битв Лориста, в большинстве которых он опирался на неожиданные атаки, чтобы сделать рвы под крепостями его врагов бесполезными, на этот раз у него не было особого выбора, и он мог атаковать только в лоб. Стена, окружающая Город Вилднорст, была не менее 9 метров в высоту, а в городе насчитывалось около 600 солдат, пробудивших Боевую Силу. У них также было преимущество в виде ландшафта. *Вздох*, эта битва будет очень тяжёлой. Я могу потерять даже половину моих войск…
Лориста больше всего беспокоило то, что как только четыре правящие семьи узнают об его нападении, они в отчаянии отправят стариков и женщин защищать город. Даже если он очень хорош, когда дело доходит до сражений, скольких невинных граждан он сможет убить? Джоск сказал, что ему хватит выносливости выпустить пару сотен стрел, прежде чем он полностью вымотается. И если после битвы обе стороны понесут колоссальные потери, как он столкнётся с надвигающейся угрозой в лице Семьи Кенмэйс?
Единственный способ выйти из этой ситуации, избежав больших потерь, — это использовать тактику долговременной осады, но у Лориста прямо сейчас не было столько времени. Да и Город Вилднорст недавно завершил сбор урожая. Если учесть еду, которая находится у них в хранилищах, как долго они смогут продержаться, не высовываясь из города? Три года? Или, может быть, пять. В такой долгой осаде не было никакого смысла, как и сомнений, в том, что горные варвары начнут набеги в течение года после окончания фестиваля. *Вздох*. Лорист подумал про себя, чувствую, что расходовать все свои силы на небольшую угрозу, такую как Город Вилднорст, будет простой тратой ресурсов прямо сейчас даже несмотря на то, что у меня в распоряжении большое войско.
Подумав об этом ещё немного, Лорист решил… Чёрт… Просто дайте мне ещё несколько месяцев… Вдруг в военный лагерь ворвался мужчина на лошади, всадник быстро спешился и объявил: «Милорд, посол Герцога Северных Земель находится в Бастиде Тополиного Леса. Старый дворецкий просит вашего непосредственного присутствия…»
***
Странно, разве подчинённые герцога собирают налоги не во время 10-го месяца? Сейчас только начало 8-го месяца. Какое дело у него может быть ещё? По пути обратно, Лорист спросил гонца, говорил ли посол герцога о причине визита.
Гонец покачал головой и сказал, что ничего не слышал о причине и также упомянул, что он видел большую группу людей, недавно прибывших в Замок Фирмрок, и что Джоск возглавил полностью вооружённый отряд стражи, чтобы выступить в качестве сопровождения для гостей, затем старый дворецкий поручил ему отправить сообщение Лористу.
Очень странно. С чего бы Джоску собирать полностью вооружённый отряд стражи для сопровождения? Вспомнив об огромном количестве людей, о которых упомянул гонец, Лорист посчитал, что до герцога, скорее всего, дошли слухи о разграблении Бастиды Долины Красной Реки Семьёй Нортон, и он отправил его людей, чтобы пригрозить им за уменьшение его прибыли. Судя по всему, Джоск решил, что семье будет трудно справиться с этой дилеммой и решил привлечь своих людей, чтобы они следили за людьми герцога под предлогом сопровождения. Иначе он бы отправил кого-нибудь другого вместо того, чтобы лично возглавлять отряд.
После целого дня путешествия в спешке, к вечеру Лорист достиг бастиды и заметил, что за переделами Бастиды Тополиного Леса уже был возведён небольшой лагерь. Гонец сказал, что в лагере находилось примерно 200 солдат Армии Севера, сопровождавших посла герцога. Поскольку семья отказалась впускать их в замок, им оставалось лишь устроить лагерь снаружи.
Увидев, что бастида находилась в полной боевой готовности, Лорист понял, что старый дворецкий также посчитал время визита посла странным и предположил, что они пришли не с добрыми намерениями.
Управляющий Спиэль торопясь вышел, чтобы встретить его и сказал: «Милорд, в настоящее время они находятся в большом обеденном зале и пируют уже на протяжении всего дня. Герцог отправил барона, а тот взял с собой одного рыцаря Золотого ранга и двадцать Серебряного. Старый Дворецкий Глейс сопровождает их вместе с Сэром Джоском и Сэром Паджиком».
Лорист остановился и спросил: «Они назвали причину визита?»
Спиэль покачал головой и ответил: «Нет, они ничего не сообщали о причине их визита. Я лишь слышал, как они спрашивали старого дворецкого о том, когда вы вернётесь, и звучали они скорее нетерпеливо. Леди Пеша была там с самого начала, но она ушла после того, как мужчины начали говорить неприятные вещи в её адрес: этот рыцарь Золотого ранга даже предложил ей составить ему на ночь компанию. Если бы не присутствие Сэра Джоска, они бы могли наложить на неё руки…»
Лорист вздохнул и сказал: «Она хотя бы иногда может быть рассудительной? Зачем она отправилась в такое место? С её Серебряным рангом, ей только воспользуются другие…»
Лорист большими шагами вместе с Рейди и Пэттом прошёл в большой обеденный зал, болтовня внутри мгновенно прекратилась.
В середине зала располагались два длинных стола, за которыми можно было увидеть около 20 солдат с красными лицами в серых кожаных доспехах. Было предельно ясно, что это рыцари, о которых говорил Спиэль, все они прилично напились. В дальнем углу деревянного стола сидел светловолосый, худой мужчина средних лет, одетый в формальное одеяние, а рядом с ним стоял огромный мужчина в кольчуге. Должно быть он и есть Рыцарь Золотого ранга. На другой стороне стола находились Старый Дворецкий Глейс, который сидел на деревянном кресле-каталке, вместе с Паджиком, стоявшим поблизости, и с Джоском, что сидел неподалёку.
Увидев, как Лорист вошёл в зал, Джоск и Паджик быстро встали и поклонились, почтительно отсалютовав ему.
Старый Дворецкий Глейс посмотрел на худого человека и рыцаря Золотого ранга, сказав: «Это наш новый лорд доминиона, Барон Нортон Лорист».
Согласно традициям и обычаям дворян, худой мужчина средних лет и Рыцарь Золотого ранга должны были встать и представиться. Тем не менее, они оба просто проигнорировали это правило, а тощий мужчина даже саркастически сказал: «Похоже, лорд доминиона очень занят, раз заставил нас так долго ждать. Однако, без разрешения нашего Лорда Герцога ваш титул барона не будет признан только потому, что вы так сказали… »
Словно он не услышал язвительных слов тощего мужчины, Лорист подошёл к Глейсу и сказал: «Дедушка Глейс, вы, должно быть, устали. Почему бы вам не отдохнуть, позвольте мне разобраться с этим самому».
Старый дворецкий махнул рукой и сказал: «Всё в порядке, я совсем не устал. Просто делай, что должен, а я посижу здесь и посмотрю».
Из-за того, что Лорист проигнорировал его, худой человек вышел из себя и ударил по столу, взревев: «Эй, я говорю с тобой! Ты что глухой?!»
Лорист мгновенно обернулся и посмотрел на него с отвращением во взгляде, прежде чем он сказал: «Из какого переулка вы вылезли? Как вы смеете так дерзко себя вести в присутствии Семьи Ревущего Бущующего Медведя?»
Убийственное намерение, исходившее от Лориста, заставило тощего человека почувствовать холод, прошедший по спине. Он был ошеломлен до того, что потерял дар речи и пришёл в себя он только посл того, как его ударил по плечу рыцарь Золотого ранга, который стоял рядом с ним. С покрасневшим от смущения лицом, худой мужчина так быстро вскочил со стула, что его парик чуть не упал с него. Поправив парик на голове, он стиснул зубы и сказал: «Я Барон Каморра. Тебе лучше показать мне уважение, которое заслуживают благородные…»
«Хе-хе-хе… Ты, благородный? Ты не больше чем самозванец. Я никогда не встречал благородного, который бы вёл себя также необоснованно и невежественно, как ты. В такой одежде ты даже больше похож на клоуна». Лорист высмеял его, из-за чего Рейди, Пэтт и остальные рассмеялись вслух.
«Покажите мне документ, подтверждающий ваш дворянский статус, чтобы доказать вашу подлинность. В противном случае, такого самозванца я повешу у ворот бастиды в качестве предупреждения для всех, кто осмелится выдавать себя за благородного!» — Лорист внезапно заговорил так громко, что заставил всех в зале сосредоточить внимание на ситуации.
Неожиданное изменение тона Лориста напугало человека так, что его лицо аж побледнело. Он быстро засунул руку в одеяние и сказал: «Вот… Вот оно… Вот мой значок благородного…» Запаниковав, тощий человек быстро достал кучу документов и положил их на стол.
В этот момент рыцарь Золотого ранга сказал: «Я также могу засвидетельствовать подлинность его дворянства. Хотя прошло всего три месяца с тех пор, как он получил этот титул от самого Лорда Герцога, он действительно дворянин…»
«О, так вам недавно жаловал титул герцог… Тогда нет ничего удивительного в том, что вы так похожи на клоуна. Какой позор для нас, благородных… Раз вас отправил сюда сам Лорд Герцог, скажите мне, зачем вы привели столько солдат к доминиону Семьи Нортон», — беззаботно сказал Лорист, презрительно уставившись на тощего.
