Лорист вошёл в лагерь наёмников вместе с Пэттом и Рейди.
Остановив лошадь, он увидел Управляющего Кедана и двух лидеров наёмников, Хауски и Джима, направляющихся к нему.
На этот раз Лорист посетил лагерь наёмников для того, чтобы определить место строительства военной базы рядом с линией пересечения между двумя горными хребтами. Если верить словам Кедана, то наёмники уже выбрали место и ожидали согласия Лориста.
Войдя в палатку, Хауски принёс карту местности из звериной шкуры, чтобы показать Лористу место, где они намеревались построить базу. Однако, карты ручной работы, сделанные самими наёмниками, были весьма нестандартными, из-за чего у Лориста ушло немного времени, прежде чем он смог понять, что это была карта гор и окрестностей рядом с ними.
«Давайте осмотрим это место», — сказал Лорист.
Поездка на лошадях от Тополиного Побережья до места будущей военной базы заняла 3 часа. В отличие от открытой местности Холмов Морган, один из горных хребтов тут простирался над другим спереди с открытым пространством между двумя параллельными сторонами. За этим открытым пространством располагалась небольшая река и густой лес, который охватывал весь путь к Горам Магического Дракона.
Место, которое выбрали наёмники, было утёсом, рядом с которым проходил небольшой ручей. Тем не менее, Лорист покачал головой и полностью отверг, предложенное ими, место, сказав: «Хауски, ты думаешь, что я буду платить вам столько лишь за то, что вы будете охранять наблюдательный пост тут? Думаешь ваша работа закончится сразу после того, как вы подадите сигнал, заметив варваров? Вы, похоже, не поняли меня, я хочу, чтобы вы сформировали здесь первую линию обороны. Если вы обнаружите небольшой отряд варваров, вы должны будете взять на себя инициативу и избавиться от них, а затем, следовательно, вы сможете получить от меня бонусную награду за устранение варваров. Несмотря на то, что выбранное вами место, безусловно, идеально подходит для обороны, вы теряете возможность нанесения удара первыми, так как варвары успеют сбежать, пока вы будете спускаться с утёса».
С немного покрасневшим лицом, Хауски начал оправдываться: «Милорд, нас не так уж и много, мы ни коим образом не сможем противостоять масштабному варварскому вторжению. Уверен, вы же не хотите, чтобы мы все погибли там… Однако, тут, хоть мы и не сможем быстро мобилизоваться и догнать варваров, но всё же у нас будет куда больше шансов на выживание».
Лорист усмехнулся и сказал: «Неверно. Наоборот, истинная опасность проявит себя, если вы останетесь на вершине утёса. Позвольте мне задать простой вопрос: где вы собираетесь брать воду там?»
«Милорд, разве там нет небольшого ручейка поблизости? Это было главным фактором, из-за которого я выбрал данное место. Если нас осадят горные варвары, мы сможем воспользоваться водой из ручья, чтобы дольше продержаться…»
«Не думай, что ваши враги — полные идиоты. Даже если горные варвары — дикари, это совсем не значит, что они не способны немного пораскинуть мозгами. Где вы будете брать воду, если они заблокируют или перенаправят ручей?»
Хауски лишь промолчал, не зная какой аргумент привести в ответ.
В то время как нехватку провизии они могли восполнить, откармливая и затем убивая лошадей, без воды они бы не смогли продержаться и трёх дней. Лорист мгновенно нашёл фатальную ошибку в выбранном наёмниками месте.
«Осмотрите вон то место», — сказал Лорист, указав на пару небольших холмов вдалеке.
На холме побольше, судя по всему, много лет назад кто-то проживал, так как там была какая-то заброшенная постройка. Управляющий Кедан объяснил, что в течение последней сотни лет, Семья Нортон планировала построить военную базу и наблюдательный пост в точке пересечения, как и хотел Лорист, чтобы они были более хорошо подготовленны к противостоянию варварам. Но в конце концов, они три раза потерпели неудачу, а постройка на большем из холмов была тем, что осталось от одной из попыток создать базу примерно 60 лет назад, в которой проживало где-то 20 солдат семьи.
«Тогда мы выберем именно это место, оно находится приблизительно в 80 метрах от ручья, к тому же там будет легко обосновать источник воды, построив колодец поблизости. Таким образом главная проблема будет решена», — сказал Лорист, сделав решение.
«Милорд, но как тогда мы будет обороняться?» — спросил Хауски, чьё выражение лица помрачнело после того, как он услышал то, что сказал Кедан пару мгновений назад.
«Хе-хе, не волнуйся, я не хочу, чтобы вы защищал плохо построенную базу. Я готов построить здесь две башни и окружить их стеной высотой 8 метров. Я также обеспечу вас рабочими и материалами, необходимыми для строительства, вам нужно будет лишь отвечать за безопасность во время строительного процесса. Всего через месяц у вас в распоряжении будет сильно укреплённая военная база», — сказал Лорист.
Несмотря на то, что Хауски хотел сказать что-то ещё, Джим ударил себя по груди сказал и сказал: «Милорд, пока будет проходить строительство военно базы здесь, мы обязательно защитим её в меру своих возможностей и не допустим вторжения варваров в ваш доминион».
***
Выбрав место для строительства базы, все решили отдохнуть. У Лориста на отдых было 2 часа, а затем ему нужно было вернуться. Как и ожидалось, наёмники умели выживать в дикой природе, что было понятно по их охотничьим и рыболовным навыкам. Прошло совсем немного времени, а они уже вернулись с огромным уловом и начали готовить еду возле ручья.
С нетерпеливым выражением, Джим потащил Хауски и привёл ещё двух наёмников к Лористу.
Джим взволнованно сказал: «Милорд, я сказал им, что вам удалось сразить лидера Адамса одним движением, но они не поверили мне и даже сказали, что вы, скорее всего, застали его врасплох, поскольку он был сильно вымотан после долгой битвы. Они также не поверили, что вы смогли одолеть так много наёмников Парящего Пера, потому что вы даже не Серебряного ранга, и решили вызвать вас на дуэль…»
Лорист бросил куриную кость из руки и встал, рассмеявшись и сказав: «Пусть думают, что хотят. Почему меня это должно волновать?»
«Но милорд…»
Хауски перебил Джима, поклонился Лористу и сказал: «Милорд, пожалуйста, не осуждайте Джима за это. Это произошло из-за того, что он продолжал восхваляться вас в течение нескольких дней, но никто ему не верил. Адамс был очень грозным и известным наёмником в нашем кругу, а у его двух усыновлённых сыновей в качестве близнецов-щитоносцев была ещё более устрашающая репутация, чем у него самого. Вполне естественно, что остальные не поверили, что вы победили их обоих, как утверждает Джим. Вот почему, если вы не возражаете, не могли бы вы показать нам, преданным наёмникам, ваше искусство владения мечом…»
«Вы, парни…» — Пэтт пришёл в ярость и уже был готов выговорить наёмников.
«Пэтт!» — закричал Лорист, чтобы тот прекратил и махнул рукой. «Ладно, у меня есть ещё немного свободного времени. Давайте устроим дуэль. Лидер Хауски, наёмники не преданы никому в целом, надеюсь, вы помните это. Когда я ещё жил в Городе Моранте, я проработал в качестве наёмника 6 лет. Что думаете об этом? Я хочу, чтобы вы выбрали десять человек, которые, по вашему мнению, лучшие из лучших, на дуэль со мной. Всё в порядке даже если они Серебряного ранга».
Думая, что Лорист имеет ввиду дуэль один против одного, Хауски и остальные наёмники начали выбирать участников и чувствовали, что даже если Джим преувеличивал факты, то у Лориста всё равно должны были быть какие-то способности, раз он принял вызов.
Учитывая, что они хорошо понимали способности своих товарищей, они быстро выбрали 9 наёмников и Хауски. Остальные наёмники образовали круг и начали делать ставки на то, сколько дуэлей выиграет Лорист, Джим был тем, кто принимал ставки. Другие наемники, которые участвовали в сражении на строительной площадке вместе с Джимом, все они сделали ставку на победу Лориста.
«Рейди, одолжи мне твой меч», — сказал Лорист.
Учитывая большую силу Рейди, Лорист создал для него тяжелый меч. Поскольку это был лишь дружеский поединок, а некоторые участники были Железного ранга и не могли вливать Боевую Силу в оружие, Лорист не собирался разбивать их оружие своими более качественными мечами, чтобы ни у кого из них не осталось неприятного осадка после дуэли. Использование тяжелого меча Рейди, который был гораздо менее прочнее, чем его собственные мечи, поможет предотвратить повреждение оружия наёмников.
Пару раз взмахнув тяжёлым мечом, Лорист сказал: «Подходите все сразу».
«А?» — наёмники застыли на мгновение, услышав, что Лорист хотел сразиться со всеми сразу, а не по одному.
«Раз уж сам милорд просит этого, тогда мы так и поступим. Все, собрались, выложитесь на полную, мы не можем разочаровать милорда…» — сказал Хауски, взбесившись. Он нас вообще ни во что не ставит? Решил сразиться сразу с десятью и даже не использует своё собственное оружие… Вероятно, он даже угрозой нас не считает…
Как и подобает лидеру, Хауски принял командование на себя во время дуэли. Сначала он отправил нескольких наёмников проверить Лориста, чтобы он мог оценить его истинные способности, дабы в дальнейшем сформулировать правильную стратегию, и использовать её против него.
Однако, сделав всего несколько шагов, четыре наёмника, которые отправились прощупывать Лориста, все упали на землю. Всё произошло настолько быстро, что Хауски даже не успел понять, что именно сделал Лорист.
Сразу же после этого Лорист бросился к шести оставшимся наёмникам, двое наёмников, стоявших спереди, спеша рубанули по его силуэту. На этот раз Хауски сумел внимательно разглядеть происходящее: Лорист отбил два входящих удара и тут же появился между двумя наёмниками. Наёмник спереди потерял сознание и повалился на землю после того, как Лорист ударил его по затылку плоской частью меча.
Наёмник позади заметил, что Лорист внезапно оказался слишком близко и попытался отступить назад, чтобы увеличить дистанцию между ними. Наёмник успел отступить всего на несколько сантиметров, как вдруг меч, который Лорист убрал ранее, пронесся мимо его подбородка, из-за чего он без сознания упал лицом на землю.
Находясь в шокированном состоянии, Хауски подумал, слишком быстро! Спустя всего несколько минут шестеро из десяти наёмников уже валялись на земле, и лишь четверо, включая Хауски, все еще стояли на ногах. Хауски быстро отдал приказ одному наёмнику Серебряного ранга и двум Железного ранга, чтобы они встали в защитную формацию, дабы противостоять атакам Лориста.
Формация выглядела так: один наёмник Серебряного ранга стоял спереди и один сзади с двумя наёмниками Железного ранга по бокам, все они образовывали ромбообразную форму. Если воин, находящийся спереди, подвергнется нападению, то он сможет отступить назад, позволяя двум воинам по бокам обойти атакующего с фланга, в то время как Серебряные ранги могут периодически меняться между собой, чтобы удерживать противника. Такая формация обычно использовалась при сражении с магическими зверьми.
Но так как Лорист человек, а не магический зверь, он не станет атаковать одну и ту же цель несколько раз. Он быстро и непредсказуемо обошёл формацию и набросился на двух наёмников Железного ранга. В результате Хауски и другой наёмник Серебряного ранга попали в затруднительную ситуацию, им пришлось помогать защищаться Железным рангам, делая их самих бесполезными. Всё закончилось битвой Лориста с тремя наёмниками, поскольку четвёртого блокировали остальные наёмники, не позволяю ему ничего делать.
Сражаясь, Лорист всё быстрее и быстрее начинал двигаться влево и вправо, и один наёмник Серебряного ранга больше не мог противостоять его непрестанным ударам и случайно шагнул назад, из-за чего во всей формации появилась брешь, которой Лорист не преминул воспользоваться.
Почувствовав, что что-то пошло не так, Хауски собрался ударить мечом, но ему помешали его же товарищи. В тот момент, когда он резко отпрыгнул в сторону, пытаясь занять более выгодное положение, он увидел, что трое его товарищей рухнули на землю, оставив лишь его одного стоять против Лориста.
Оглянувшись вокруг, Хауски опустил меч и сказал с горечью: «Мы проиграли…»
Во время этой дуэли Лорист не использовал ни капли внутренней энергии и в основном полагался на работу ног и владение мечом, чтобы заполучить победу. Он мог бы воспользоваться своей внутренней энергией, чтобы полностью сокрушить наемников, но из-за этого они могли бы потерять своё лицо. Лорист не особо сильно хотел ранить их уверенность в себе и гордость, так как это было просто дружеской дуэлью, а не битвой на смерть.
***
После того, как они лично засвидетельствовали эту битву, наёмники, наблюдавшие за сражением, разошлись. Однако, Хауски остался и спросил: «Милорд… У меня есть вопрос…»
«Тогда спрашивай», — сказал Лорист, похлопав по камню рядом с ним, как бы намекая лидеру наёмников, чтобы он присел.
Немного подумав, Хауски сел и сказал: «Милорд, я понимаю, что Семья Нортон очень сильна прямо сейчас, и Семья Кенмэйс на этот раз действительно сунула свой нос туда, куда не стоит. Я очень благодарен за то, что моей команде удалось выбрать из этого ада так быстро и нам не пришлось противостоять вам. Я не понимаю, зачем такой грозной Семье Нортон нанимать таких наёмников, как мы? Мне всегда было интересно истинны ли ваши намерения, или же вы просто хотите отправить нас на смерть…»
«Так вот почему вы выбрали то место на утёсе для строительства военной базы? Почему вы считаете Семью Нортон грозной. Я нанял вашу команду лишь потому, что у меня нет никого более подходящего для этой цели», — сказал Лорист.
«Вы говорите, что у вас нет людей? Такого просто не может быть. Милорд, среди рабочих, строящих новый город, на Тополином Побережье, более 200 пробудили Боевую Силу, не говорю уже о гарнизоне в 200 человек, среди которых есть даже несколько солдат Серебряного ранга…» — Хауски сказал взволнованно, явно подвергая сомнению то, что только что сказал Лорист.
Горько усмехнувшись, Лорист ответил: «Лидер Хауски, неудивительно, что у вас возникли такие подозрения. Но разве вы не заметили, как люди на Тополином Побережье ведут себя по отношению к Семье Нортон? Я могу поведать вам настоящую причину, по которой я нанял вас, но мне нужно, чтобы вы пообещали, что не будете распространяться об этом, так как это весьма неловкая ситуация для Семьи Нортон».
Услышав объяснения Лориста об отношениях между Нортонами и обывателями Города Вилднорст, Хауски, казалось, всё осознал. «Ми-милорд… Я правда не знаю, что сказать. Никогда не слышал ничего даже отдалённо похожего на данную ситуацию… Ваш предок был слишком милостив и благосклонен к этим людям. Им на самом деле очень повезло, что они встретили такого лорда, как он. И именно тот факт, что он в качестве лорда доминиона так относился к ним, позволил им сформировать такие наглые гарнизонные силы».
«С другой стороны, я могу понять намерения моего предка. Уверен, вы знаете, что в Северных Землях больше всего не хватает людей. Даже если они были с самых низов, начиная с воров, бандитов и заканчивая убийцами, они всё равно оставались одним из самых ценных ресурсов в Северных Землях. Мой предок изначально хотел, чтобы они обосновались и вели стабильную и мирную жизнь, служа семье, под его управлением. Именно поэтому он создал для них такие благоприятные условия. Тогда никто и подумать не мог, что эти люди найдут лазейку, которая будет усугублять положение семьи из поколения в поколение и в конце концов превратится в то, что мы имеем сейчас…» — сказал Лорист, вздохнув.
«Но я уверен, что с вашими текущими силами вы можете уничтожить гарнизон Города Вилднорст, верно? Рыцарь Джоск может взять на себя их воинов Серебряного ранга, да и мы также можем помочь…» — сказал Хауски.
«Если я соберу все силы семьи и приму ваше сотрудничество, есть небольшой шанс, что я смогу избавиться от гарнизонных сил. Однако, у меня такое ощущение, что цена этого будет слишком высока. Нечего на меня так смотреть. Независимо от того, насколько я силён, думаешь, я смогу расправиться с более чем тысячей человек в одиночку? Также существуют некоторые сторонние факторы, многие люди из Города Вилднорст довольно близки к некоторым членам моей семьи. У многих людей, проживающей в Бастиде Тополиного Леса, имеются родственники в Городе Вилднорст. Я обеспокоен тем, что приближение таких агрессивных действий устроит ещё большую распрю между членами семьи. Несмотря на то, что гарнизонные силы ведут себя очень дерзко, они всё ещё являются подчинёнными Семьи Нортон, и мы не сможем оправдать их уничтожение, если у нас не будет никаких конкретных доказательств их измены. Вот почему мне остаётся лишь терпеть и ждать, когда придёт время. Я жду не дождусь их восстания, так что у меня будет оправдание, чтобы уничтожить эту раковую опухоль раз и навсегда».
«Тогда я практически уверен, что у вас есть какой-то план в голове, ведь так? Я понимаю. Пару дней назад несколько юношей, у которых была пробуждена Боевая Сила, хотели присоединиться к нашей команде, оправдывая это тем, что они мечтают стать наёмниками. Я немного беспокоился, что это может вызвать лишние проблемы, поэтому я отказал им», — сказал Хауски.
«Всё в порядке. Если они готовы жить тяжёлой жизнью наёмников, можете позволить им присоединиться. Спустя определённое время, семья выберет нескольких из них, чтобы сформировать новый оборонительный отряд. Военная база здесь будет всего лишь испытанием для них…» — сказал Лорист.
«Хорошо, благодарю, милорд. Пожалуйста, будьте уверены, что мы твёрдо закрепимся тут и станем первой линией обороны Семьи Нортон от варваров», — заявил Хауски.
