«Пэтт, пожалуйста, позови Джима и его товарищей. Также приведи сюда сдавшихся наёмников Парящего Пера. Я хочу кое о чём их спросить», — сказал Лорист.
«Понял, милорд», — сказал Пэтт, повернулся и направился к группе сдавшихся наёмников неподалеку.
Джим и остальные его наёмники помогли Пэтту сопроводить двух пленных. Лориста удивило то, что чем ближе наёмники приближались к нему, тем более уважительными их взгляды становились, словно они почитали его по какой-то причине.
«Что с вами, парни?» — Лорист спросил Джима.
Джим указал на трупы двух щитоносцев Золотого ранга, валяющиеся поблизости, и, облизнув губы, ответил: «Милорд… Те двое… они…»
«Что с ними не так? Разве они не просто Мечники Золотого ранга, которые хорошо обращаются с щитом. Ох, верно, почему эти двое были в Группе Наёмников Парящее Перо, я не слышал, чтобы вы, парни, упоминали о них ранее», — сказал Лорист с недовольством в голосе. Про двух щитоносцев Золотого ранга не упоминал ни Джим вместе с его людьми, ни Дворецкий Борис, когда они находились на стадии планирования, было известно только, что в Группе Наёмников Парящее Перо имелось примерно 10 наёмников Серебряного ранга и то, что они были одной из трёх самых известных наёмных групп в Королевстве Иблиа. Даже если Дворецкий Борис, скорее всего, не знал всех деталей состава группы, новость о двух воинах Золотого ранга не должна была проскользнуть мимо его ушей, учитывая, что они сотрудничали несколько раз.
«Это не так, милорд», — сказал Джим отчаянным голосом, опасаясь, что Лорист неправильно поймет их намерения. «Я и понятия не имел, что эти двое вернулись. Мы ничего не слышали о них уже больше года. Когда я бродил по кабакам, я встречал Адмса пару раз, и он сказал, что эти двое отправились куда-то далеко, чтобы стать чьими-то учениками, больше он не упоминал никаких деталей. Такие незначительные события обычно нас не особо волнуют, и мы продолжили пировать, просто уже не считая этих двоих частью их команды».
«Хочешь сказать, что они довольно знамениты?» — напряженно спросил Лорист.
«Верно, милорд. Эта пара щитоносцев очень знаменита в Королевской Столице в Городе Виндбьюри. Они братья-близнецы, у старшего брата Боевая Сила атрибута огня, а у младшего атрибута воды, если верить слухам, то они обладают некой телепатической связью, поэтому их командная работа так хороша. В сочетании с отличными, дополняющими друг друга, атрибутами эти близнецы сумели победить двух бойцов Золотого ранга во время командной битвы, когда они были ещё только Третьей Звезды Серебряного ранга. Битва закончилась тем, что лишь одному из их противников Золотого ранга удалось сбежать, а другому пришлось распрощаться со своей жизнью, это происшествие значительно повысило их репутацию».
«Близнецы были сиротами, Адамс нашёл и взял их под своё крыло, когда им было около 12 лет. Чтобы вырастить близнецов, Адамс потратил много усилий. Я только недавно услышал, что некоторые из наёмников Парящего Пера говорили, что близнецы, после уединённых тренировок в течение года, прорвались к Золотому рангу и вернулись в команду два месяца назад, также они провели дуэль с одним из подчинённых Второго Принца, Мастером Клинка Луинсом, они смогли обменяться более чем 300 ударами, прежде чем проиграли из-за недостатка выносливости. Второго Принца настолько покорили их способности, что он предложил им работать в качестве его личных телохранителей за высокую плату, но в конце концов они отказались от этого предложения. Это сопровождение было их первым заданием с тех пор, как они вернулись в команду, но кто же мог ждать, что оно также окажется последним, и в конечном итоге они падут от ваших рук, милорд…»
Джим замолк на некоторое время. Если бы он не участвовал в этой битве лично, он никогда бы не поверил, что эти два трупа принадлежали самым знаменитым близнецам-щитоносцам Королевства Иблиа, которые оба были Золотого ранга. Джим и его товарищи тогда сдались Лористу, потому что на его стороне был Джоск, стрелок Золотого ранга. Никто из них не воспринимал Лориста в качестве лорда доминиона, и все они думали, что Лорист не смог бы без помощи Джоска захватить строительную площадку, учитывая его Железный ранг.
Однако, наёмники наконец поняли, что, казалось бы, посредственный Лорист был существом наравне со страшными драконами. Даже если они не смогли засвидетельствовать его битву с близнецами, просто увидев эффективность и скорость, с которой Лорист разбирался с наёмниками Парящего Пера одним или двумя ударами, их сердца начали дрожать. Ещё больше их поразило его сражение с лидером команды наёмников, Адамсом, во время которого Лорист срубил его голову одним ударом. Даже наёмников Серебряного ранга, таких как Пэтт и Джим, шокировала эта сцена: человека, от которого они так усердно отбивались, с такой лёгкостью одним быстрым ударом обезглавил Лорист. Засвидетельствовав это, все осознали разницу между ними и Лористом, этим он заработал уважение и признание его силы в глазах наёмников.
«Нужно отдать им должное, эти двое неплохо держались в бою. Неудивительно, что они смогли задержать меня и даже заставили использовать столько усилий, чтобы победить их», — сказал Лорист, кивнув. Он и не догадывался, но от его слов наёмники вокруг него чуть не попадали в обморок. Если близнецы просто «неплохо держались» во время битвы с Лористом, которая длилась чуть меньше 30 минут и даже умерли от его руки, вспоминая тот факт, что они могли практически наравне сражаться с Мастером Клинка, то получается, что Лорист сильнее Мастера Клинка? После этих слов, глаза наёмников ещё больше переполнились страхом.
«Джим, спасибо тебе и твоим товарищам за то, что помогли нам, когда мы оказались под штурмом наёмников Парящего Пера. Я благодарю вас от имени всей Семьи Нортон. Я решил удвоить вашу зарплату на сегодня в знак признательности. Шэдекампф, отправляйся на склад и вытащи сундук с золотыми фордами. Выдай каждому из этих прекрасных мужчин по 20 золотых фордов», — сказал Лорист.
«Есть, милорд», — сказал Шадекампф и ушёл. У всех наёмников поднялось настроение, услышав об удвоении их платы, они не ожидали, что Лорист будет настолько щедр. Их первоначальное чувство вины за предательство Группы Наёмников Парящее Перо было растоптано, так как все они чувствовали, что это было определённой достойной работой.
«Кроме того, мне хотелось бы спросить…» — сказал Лорист. «Джим, не хочешь ли ты присоединиться к Семье Нортон в качестве рыцаря нашей семьи?»
Все люди вокруг успокоились и сосредоточили внимание на Джиме.
С покрасневшим лицом Джим взглянул на своих товарищей. У некоторых из них были глаза, наполненные завистью, поскольку они полагали, что стать рыцарем благородной семьи — это лучший результат для таких, как они. Однако, также были и те, кто считали, что нынешнее положение Семьи Нортон не предвещало светлого будущего, поэтому по их мнению гораздо лучше быть свободным наёмником, которого не сдерживают никакие обязательства. Другие же даже чувствовали ревность и считали несправедливостью то, что Джим был единственным, кому предоставили такой шанс, хотя все они участвовали в этой битве.
Немного подумав, Джим поднял голову, успокоился и сказал: «Милорд, я всего лишь наёмник, и сейчас я просто выполняю ваши заказы…»
Лорист был разочарован этим ответом, но он махнул рукой и сказал: «Не волнуйся, я понимаю тебя. Но поскольку я уже пригласил тебя, двери Семьи Нортон будут всегда открыты для тебя, если ты передумаешь».
«Спасибо, милорд…» — сказал Джим, низко поклонившись.
«Тогда, что насчёт остальных из вас? У вас есть желание присоединиться к силам Семьи Нортон?» — Лорист спросил у оставшихся 19 наёмников.
Спустя несколько мгновений 6 наёмников подошли к Лористу и сказали в унисон: «Милорд, мы готовы быть к вашим услугам».
Обрадовавшись, Лорист сказал: «Я ценю ваш выбор. Я хочу, чтобы вы показали себя с лучшей стороны и тогда в один день вы, может быть, станете рыцарями семьи».
Среди 6 наёмников был 1 Первой Звезды Серебряного ранга, 3 Железного ранга и 2 Бронзового. Они были очень необходимы Семье Нортон, нужно было как можно быстрее восполнить понесённые потери.
В этот момент Шэдекампф принёс сундук с небольшими мешочками, в каждом из которых находилось по 20 золотых фордов. Удовлетворенный правильным выполнением приказа, Лорист разрешил распределить их между наёмниками. Тем не менее, один наёмник Серебряного ранга, который только что присоединился к силам Семьи Нортон, сказал, что поскольку он уже часть семьи, он просто выполнял свой долг и ему не требуется за это денег.
Лорист рассмеялся и сказал: «Возьми это, мой друг. Семья Нортон не испытывает недостатка в деньгах. Это твоя награда за хорошую работу ради семьи, поэтому я настаиваю на том, чтобы ты её принял. Хорошенько отдохните, я позову вас, если мне что-либо понадобится».
Все наёмники ушли с приподнятым настроением и деньгами, а некоторые даже открывали свои мешочки, чтобы, восхищаясь, пересчитать монеты в них по пути в лагерь. Остался только Джим, похоже он хотел что-то сказать.
Увидев сомнения Джима, Лорист спросил: «Что случилось, Джим, ты передумал?»
Джим ответил почтительно: «Милорд, я остался, чтобы попросить вас сохранить жизни сдавшихся наёмников. Я знаю многих из них, они все мои хорошие друзья, к тому же они не действовали против ваших людей, только сражались против нас. Они окончательно сдались, когда вы пришли. Я надеюсь, что вы проявите милосердие и позволите им служить вам вместе с нами в качестве наёмников».
Лорист погладил подбородок, поразмыслив немного, он сказал прямо: «Хорошо, поскольку семья не потеряла никого из-за них, я пощаду их из моего уважения к тебе. Я готов нанять их на тех же условиях, на которых я нанял вашу команду, это приёмлимо?»
«Милорд, я благодарен за вашу доброжелательность и благодать. Я благодарю вас и от их имени», — сказал Джим с благодарностью.
«Останься ещё ненадолго. Я хочу задать им несколько вопросов», — сказал Лорист, показывая, чтобы двое сдавшихся наёмников Парящего Пера вышли вперёд.
Сперва он спросил их, почему они решили сопротивляться несмотря на то, что они знали, что попали в ловушку и находились в зоне поражения баллист. Обычные наёмники, которые заботятся только о своих жизнях, так себя не ведут, в отличии от преданных солдат благородных семей.
Оба пленника дали простой ответ: перед тем как они покинули доминион Кенмэйсов, чтобы сопроводить груз, Виконт Кенмэйс пообещал сделать лидера Адамса бароном, если у них получится заставить Нортонов сдаться, а также сказал, что вручит ему часть территории доминиона Семьи Нортон. Поскольку доминион Семьи Нортон охватывал большую площадь, там было достаточно места для пяти баронств. Адамс стал бы официальным вассальным благородным домом Семьи Кемэйс. А Адамс в свою очередь пообещал своим товарищам, что сделает их семейными рыцарями. Вот почему они так яростно сражались, не обращая внимания на угрозы.
Вот как, сол! Лорист потерял дар речи, услышав их ответ. У Семьи Кенмэйс поистине грандиозные планы; Они даже использовали территорию Нортонов, которая ещё не была в их руках… Неудивительно, что наёмники Парящего Пера были настолько отчаянными во время сражения! Чёрт побери! Как и ожидалось от семьи низких, коварных купцов!
Следующим вопросом он хотел узнать о правдивости слухов насчёт новой армии Семьи Кенмэйс в 2000 человек в Королевской Столице Виндбьюри, о которой рассказал Адамс во время разговора с Джимом перед битвой.
По словам пленников, всё, сказанное Адамсом, было правдой. Тот, что постарше даже выдал секретную информацию: Семья Кемэйс тайно заручилась поддержкой и разрешением Второго Принца на формирование собственной армии. Когда члены Группы Наёмников Парящее Перо узнали об этом, они выразили беспокойство по поводу позиции лидера команды в Семье Кенмэйс, поскольку теперь они не смогут быть неотъемлемой частью Кенмэйсов, так как у них будет личная армия. Однако, Адамс заверил их, что не нужно беспокоиться об этом и сказал, что Второй Принц поддержал формирование армии только для того, чтобы оказать давление на Герцога Логгинса. Тем не менее, Семья Кенмэйс и Второй Принц всё ещё спорили с герцогом, стоит ли впускать 2000 армию в Северные Земли.
Далее Лорист спросил о положении и защите Бастиды Долины Красной Реки.
Пленники ответили, что они отдыхали в бастиде на протяжении 10 дней перед тем, как отправились на миссию по сопровождению на строительную площадку, поскольку они провели весь последний месяц, двигаясь из королевской столицы к доминиону Кенмэйсов. Они ответили на все вопросы Лориста касаемо бастиды, и он был удоволетворён.
Отпустив Джима и двух наёмников, Лорист посмотрел на Джоска и Пэтта и сказал: «Джо, Пэтт, у вас ещё остались силы?»
«Милорд, пожалуйста, не стесняйтесь отдавать нам приказы», — сказали оба в унисон.
«Вы слышали, что сказали наёмники. Доминион Семьи Кенмэйс прямо сейчас очень слабо защищается, особенно Бастида Долины Красной Реки. В иммигрантском городе поблизости распологается лишь один гарнизон в 100 человек, там нет ни стен, ни оборонительных сооружений. Было бы крайне грубо, если бы мы не ответили взаимностью на их действия, так что я решил поручить это вам двоим. Я даю вам один час на подготовку отряда из людей, ответственных за баллисты, а также из членов отряда стражи, которые не получили ранений. Если они устали, то возьмите с собой несколько повозок и пусть они отдыхают в них по пути. После захвата Бастиды Долины Красной Реки, отправьте кого-нибудь уведомить меня об этом и заберите всё, что по вашему мнению нам может пригодиться. Я хочу убедиться, чтобы это место было сожжено дотла, дабы Семья Кенмэйс не могла ничем воспользоваться там против нас», — приказал Лорист.
«Ваша воля — наш закон, милорд».
