Дорога из белых ступеней устремлялась прямо в небо. Лестница была настолько широкой, что по ней могли шагать одновременно четверо или даже пятеро человек в ряд.
— Приступаем к первому заходу.
Все присутствующие обернулись на голос Альберу.
— Участникам испытания требуется подняться наверх по этой лестнице.
Путь к храму.
Кронпринц первым ступил на него. Вслед за ним из столпившегося отряда последовала небольшая горстка людей.
Кейл расслабленно следил за происходящим.
«Разве эта команда не прекрасна?»
Повернув голову, юноша заметил, что Розалин также наблюдает за процессией.
— Юный господин.
— Да, мисс Розалин?
— Все они вызвались добровольно, так что не вздумайте забивать себе этим голову.
Девушка похлопала Кейла по плечу, а затем зашагала вперёд. Она так же была в числе тех, кто должен был подниматься по лестнице.
Задрав голову, парень пригляделся к вершине храма. Там светилась синяя сфера.
Символ печали.
В начале испытания храм должен был показать попавшим под его иллюзию людям грустные воспоминания из их жизни.
Кейл продолжал провожать взглядом поднимавшихся наверх людей, хотя прекрасно понимал на что они идут. К юноше приблизилась Литана с суровым выражением на лице.
— Не дави на себя слишком сильно.
— И не собирался. Мне тоже уже пора.
Последним, чья нога коснулась ступеней… был Кейл Хенитьюз. Больше не осталось никого, кто должен был подниматься вверх.
Командиры у подножья лестницы… а также многочисленные глаза, прикованные к этому месту, — все они следили за шагавшей по лестнице командой. Никто из поднимавшихся ни разу не обернулся. Каждый смотрел лишь вперёд. Внимание их было сосредоточено на храме.
Естественно, Кейл стал исключением. Парень прибавил шагу.
— Молодой господин, почему вы так спешите?
— Мне надо кое о чем переговорить с его высочеством.
Кейл обогнал шедшую перед ним Розалин.
Эта девушка.
Она добровольно вызвалась стать частью этой первой разведывательной группы.
И причина была проста.
‘ — Я искусный по части магии человек. А значит, я смогу выпутаться из самых неожиданных ситуаций. К тому же, я никогда не выбирала для себя лёгкой дороги.’
Ее воля была тверда как никогда, закалённая отказом от положения наследной принцессы королевства Брек ради собственного жизненного пути.
Поначалу представитель из ее королевства был категорически против участия Розалин, однако после единственной брошенной ей фразы ему пришлось заткнуться:
‘— Ты забыл с кем разговариваешь?’
Девушка любила принимать вызов, но никогда не была опрометчива. На самом деле из-за того, что она была человеком, посвятившим себя волшебству, в большей степени в ней преобладали такие качества как собранность и рационализм. Это было главной причиной, почему она вошла в первую исследовательскую группу.
— Ой! Мой дражайший друг! Кха-ха-ха-ха! По крайней мере, лицо твоё сегодня выглядит сносно!
Обогнав Розалин, Кейл столкнулся уже с Тункой. Тот был единственным представителем другого королевства, который пробился в команду, несмотря на все отговорки. Дожидавшиеся у подножья лестницы управленцы из Королевства Вайпер не скрывали своего беспокойства.
— Неужели ты также думаешь, что мне эта задача не по силам? — небрежно бросил Тунка, когда поравнявшийся с ним Кейл двинулся дальше.
— Откуда мне знать? — послышался резкий ответ.
В некоторых аспектах они и правда походили на довольно близких друзей. Осознав это, юноша обернулся. Тунка продолжал всматриваться в спокойные глаза Кейла. В этот момент парень сказал лишь одну фразу:
— Тебе знать лучше.
Уголки губ мужчины приподнялись, а затем тот разразился хохотом.
— Кха-ха-ха! Точно, точно! Как и ожидалось, ты меня понимаешь!
Любой, вошедший в храм, подвергнется иллюзиям, которые будут испытывать на прочность его разум и силу воли. Участвовать в тесте было довольно тяжело и опасно, так как каждый должен был самостоятельно преодолеть то, что там встретит.
Тунка понимал, почему все были против включения его в команду.
Он глуп.
К тому же довольно вспыльчив.
Из-за этого он может подвергнуть себя риску или провалить испытание.
Однако мужчина считал, что обязан предложить свою кандидатуру по тем же причинам.
Он не станет заниматься самокопанием, так как недалёк.
Так же он честен в проявлении эмоций.
Тунка чувствовал, что, скорее всего не получит существенного психического ущерба в процессе данного испытания.
К тому же он был из тех немногих людей, за плечами которого стоял огромный боевой опыт.
Сражения не являлись обычной схваткой. Война — это не только битвы.
Это эмоциональная буря, распаляющаяся особенно в периоды неудач. Тунка был тем, кто выстоял ее, несмотря на все обдувающие его вихри.
— Разве я могу тебя не понять? — сказал Кейл напоследок, а затем продолжил своё восхождение.
За спиной юноши раздался ещё более громкий смех, но тот больше не оборачивался.
К тому времени он настиг уже кое-кого другого.
— Юный господин Кейл.
Расслышав позади себя голос Клопе Секки, парень притворился глухим и торопливо продолжил путь.
«Зачем мы тащим с собой этого ублюдка?» — это был первый вопрос, который у него возник при просмотре списка участников.
Клопе Секка. Разве этот парень подходит для такого рода операции?
Нет.
Будет ли тот факт, что он сумасшедший, переменной, которая окажется полезна?
«Я все также думаю, что это неверный выбор», — Кейл озадаченно склонил голову, удерживая себя от того, чтобы обернуться.
Из-за этого он не увидел их. Искорок, вспыхнувших в глазах Клопе.
— …я запишу каждое мгновение, чтобы это увидел весь мир.
Тунка, который расслышал его слова, прекратил смеяться и покачал головой.
«Даже богам не усмирить помешанных ублюдков.»
Не подозревавший о том, что происходит у него за спиной, Кейл перегнал уже где-то десятерых человек.
— Молодой господин.
— Приветствую, уважаемый Святой.
Это шествовали целители и маги с мрачным выражением лиц, сопровождая святого Джека, двигающегося в центре процессии. Они не являлись участниками испытательной группы. Их задачей было ждать у входа в храм на случай возникновения чрезвычайных ситуаций.
— Давно не виделись, — Мастер меча Ханна также поднималась с группой, выступая в роли охраны.
Кейл взглядом поприветствовал девушку, а затем нагнал шедшую чуть впереди пару.
— С вами все будет в порядке?
Оба человека полуобернулись. Первой подала голос укутанная в чёрную мантию Мэри. Кейл не мог прочитать ничего по ее лицу, так как оно было скрыто, но знал, что она была первым добровольцем, вызвавшимся отправиться внутрь храма.
— Да, сэр. Со мной все будет нормально, — хотя ее голос и напоминал своей интонацией GPS-навигатор, но в нем однозначно ощущалась уверенность. — Я сильный и осмотрительный человек.
Кейл мгновенно бы напрягся, услышь подобное от того же Клопе или Альберу. Но раз это Мэри, он не смел сомневаться. Все потому что девочка действительно была волевым человеком, с юных лет перенёсшим множество тягот. Она несла в себе гордость за все то, что ей довелось преодолеть, говоря открыто, как есть.
Возможно…
Кейл подумал, что оба стоявших напротив него товарища возможно смогут справиться с испытанием храма намного лучше, чем он сам.
— Чхве Хан, ты также будешь в порядке?
— Господин Кейл, вы знаете о моих способностях.
Атрибутом ауры мечника являлось отчаяние. А также надежда.
Маленький мальчик, проведший бесчисленное количество лет в Лесу Тьмы, хранил в собственном клинке отчаяние, но, в конечном счете, разглядел внутри этой безнадежности надежду.
Вот отчего его тёмная аура была яростна и мрачна, но в тоже время ослепительно сияющая.
— Кейл Хенитьюз. Самый уместный здесь вопрос — будет ли с тобой все в порядке.
Слова принадлежали человеку, что стоял впереди них всех… Альберу Кроссман произнёс это, лишь слегка обернувшись. Кейл приблизился к нему и вместо ответа, сам тихо спросил:
— Вы тоже заметили красную вспышку, ваше высочество?
Сейчас сфера наверху храма светилась ярким синим цветом, но в первое мгновение она явно была красной.
— Это кажется довольно странным, не так ли? — Альберу демонстрировал уверенность, хотя внутри него росло беспокойство.
— Однозначно, — лицо Кейла также выражало нервозность.
— …но мы все равно не можем отказаться зайти внутрь.
Лучше пусть туда попадут всего несколько человек, чем внутри окажется сразу сотня или даже более.
— В первый день несмотря ни на что выходим через пять минут. Ты понял?
Первоначальный план состоял в том, чтобы использовать время по полной, но все поменялось из-за покрасневшей сферы. Хоть через минуту, десять секунд или же миг… все должны были сдаться, но не позднее пяти минут.
— Конечно, так и сделаю, ваше высочество.
— Надеюсь, ты меня услышал.
— Да, сэр. У меня отличный слух.
На столь несерьёзный ответ Альберу закатил глаза к небу и позвал:
— Раон.
Плечи Кейла дрогнули. Хотя дракона и не было видно, но юноша расслышал его отчетливый голос.
— Я за всем прослежу.
Прежде чем начать свой подъем по ступеням к храму, Кейл дал обещание детям. Он поклялся, что сегодня он сдастся в течение пяти минут.
— Раон, тебе нельзя заходить внутрь.
— Я не стану входить. Однако я буду смотреть на свои часы. Я отсчитаю пять минут. А потом разломаю храм снаружи, если ты не выйдешь.
Ан Ро Ман рассказывал, что, похоже, на храм не действует ни одна атака извне.
Дракон тут же решил проверить так ли это, швырнув в здание гигантский валун. Камень мгновенно превратился в пыль, не оставив на стенах и царапины.
«Как по-бунтарски», — заключил Кейл, хотя шестое чувство подсказывало, что Раон вполне способен добиться успеха.
— Ладно. Я вернусь через пять минут.
— Человек, дай слово!
— Обещаю.
Альберу с подозрением скосился в его сторону, но Кейл выглядел убедительно.
— Я выйду через пять минут.
Он был серьёзен.
Сегодня он действительно поступит именно так.
Нужно убедиться, что в храм и правда невозможен вход в течение двадцати четырёх часов, после того как будет совершена первая попытка.
Благодаря этому факту он сможет дальше действовать один.
Он сдастся в течение пяти минут, чтобы подтвердить, правда ли это, а затем…
«Я не выйду завтра.»
Кейл давно принял решение, но все ещё не знал, что ему сказать детям. Однако менять свой план у него даже в мыслях не было. Он не мог позволить детям увидеть, как он истекает кровью.
— Мы прибыли.
Кейл остановился вслед за Альберу.
Перед ними предстал священный храм из белого мрамора. Входом внутрь служила плотно закрытая белоснежная дверь.
— Оставляю все на тебя.
Альберу не был включён в первую экспедицию.
Потому что никто лучше него не мог бы держать под контролем и управлять возникшими непредвиденными ситуациями. Тем более, раз это была первая вылазка.
— Пожалуйста, не беспокойтесь, — пока отвечавший Чхве Хан изображал образцового подчиненного, Кейл уже приблизился к двери храма.
Чхве Хан, Мэри, Розалин, Клопе и Тунка двинулись следом.
Глава магической башни уточнила:
— У всех при себе часы и видеозаписывающее устройство?
— Да.
— Неизвестно почему, но внутри можно пользоваться практически всем, кроме телепортации и видеосвязи. Ваши атакующие способности также будут работать, но от этого мираж не развеется.
По словам Ан Ро Мана, если, к примеру, произнести заклинание для уничтожения вызывающего опасения объекта, то магия активируется и поразит цель, но не навредит храму и не повлияет на иллюзию.
Морок возможно разрушить лишь силой разума.
Дверь храма со скрипом отворилась сама, стоило к ней приблизиться группе из шести человек.
Внутри царила темнота. Источника освещения не оказалось, так что рассмотреть обстановку никто не мог.
— Сначала пойду я, — Чхве Хан первым сделал шаг во тьму.
— Я тоже пойду.
Мэри стала второй, а уже вслед за ними по одному двинулись оставшиеся.
Кейл на мгновение обернулся. Золотой и серый дракон кружили вокруг храма, не сводя с сооружения глаз.
Драконы были оставлены на второй раунд.
— Человек.
Юноша махнул рукой в сторону, откуда приблизительно донёсся голос Раона и шагнул во мрак храма.
— Вернусь через пять минут.
Стоило ему это произнести, как дверь начала с протяжным визгом медленно закрываться.
Кейл слышал момент, когда та захлопнулась окончательно…
А затем синий свет поразил его в этой непроглядной тьме.
— М-м.
А когда синяя вспышка отступила…
«Как-то тут обыденно», — Кейл оказался посреди простой деревни.
Сунув руку во внутренний карман рубашки, парень кое-то достал. Карманные часы работали исправно.
«Вещи, которые не требуют внешних источников питания, прекрасно служат и внутри храма».
С тиканьем секундная и минутная стрелки бесперебойно двигались.
Однако внезапно Кейл ощутил некую неправильность.
— Ха! — он осознал, что именно хочет показать ему эта «печаль».
Юноша направился в ближайшему фонтану, а затем склонил голову, вглядываясь в воду. Там никого не было.
Затем посмотрел себе под ноги. Тень также отсутствовала.
Взгляд Кейла перешёл на высокую каменную стену к северу от деревни. Следом на лес за этой оградой.
Это же деревня Харрис.
А ещё…
— Чхве Хан!
— Малыш Хан, ты вернулся?
— Мадам, я принес лекарственные травы.
Кейл лицезрел более стеснительную и незапятнанную версию Чхве Хана, по сравнению с товарищем, который был ему знаком.
Казалось, мечника переполняла теплота при разговоре с деревенскими жителями. Заходя в поселение, Чхве Хан нёс в руках охапку каких-то растений.
— Чхве Хан, слышал, глава тебя читать учит?
— Да! Это весело!
— Точно, точно. Я собираюсь чуть позже испечь немного хлеба, зайди попробовать.
— Да, сэр!
— Ах, — вздох Кейла никто не услышал.
Мечник уже приблизился к нему вплотную. Задетая рука Кейла прошла прямо сквозь товарища. Юноша понял, кем теперь является.
«Я призрак».
Нет.
«Я сторонний наблюдатель».
Это было время, когда они ещё не познакомились с Чхве Ханом. Время, когда в деревне Харрис ещё никто не погиб. Мечник только выбрался из Леса Тьмы, постепенно обретая человеческую привязанность и становясь счастливым.
Кейл ясно понял, что за печаль собирается показывать ему храм.
«Он хочет, чтобы я это видел».
Рождение героя.
Наблюдал за развитием истории в таком виде, в котором она должна была двигаться изначально.
Для нынешнего Кейла это действительно стало бы горьким зрелищем.
«…это будет сложнее, чем я предполагал», — парень погрузился в размышления.
Онг и Хонг не фигурировали в сюжете Рождении героя. Они продолжат скрываться в виде оборванцев.
В изначальной версии Чхве Хан ещё долгое время будет страдать из-за случившегося в деревне.
Мэри, скорее всего, не появится в событиях далее.
«Что касается Раона…» — Кейл усмехнулся, — «…мне определенно будет трудно оставаться простым наблюдателем».
Вот почему парню была уготована участь зрителя, лишь смотрящего за происходящим в этом испытании.
Юноша издал протяжный вздох, оценив масштаб этой совершенно неожиданной иллюзии. Затем пришло осознание.
«Чем больше я присматриваюсь, тем реалистичней этот мир выглядит».
Все вокруг, на что падал его взгляд, казалось слишком правдоподобным. Даже со сном этого нельзя было сравнить. Кейл ничего не мог потрогать или ощутить, так как являлся сторонним наблюдателем, но, вероятно, для остальных товарищей все было по-другому.
Тикающий звук вытащил его из размышлений. Кейл опустил взгляд.
«Мне бы поспешить и убраться отсюда».
С момента, как он оказался здесь, прошло уже четыре минуты и пятьдесят секунд.
«Не представляю какими будут испытания с иными эмоциями, но весьма полезно было узнать, что представляет из себя испытание печалью».
Тиканье звучало все настойчивей — до пяти минут оставалось всего три секунды.
Кейл записал все, что ему удалось сейчас увидеть, так что надо было лишь сказать:
— Я сда…
В этот момент земля оглушительно задрожала, от чего сердце парня пустилось вскачь. Встряхнув головой, Кейл попробовал снова:
— Я сдаюсь.
«Хм?»
— …я сдаюсь?
«Хм-м?»
— …хей, я сдаюсь!
«Хм-м. Почему…почему я не выхожу? Испытание этого храма отличается от того, что было на Земле-3?»
Кейл помрачнел.
«Плохо. Что же тогда с остальными?»
Лицо Кейла ещё сильнее потемнело при мысли о Чхве Хане, Мэри и других товарищах.
* * *
А тем временем…
— Пять минут… прошло уже больше пяти минут!
— Что происходит?
— Ваше высочество! Сфера, сфера стала красной!
Альберу не контролировал свой рёв:
— Дерьмо! Откройте дверь храма!
Однако плотно закрытая дверь даже не шелохнулась.
* * *
Мэри оглядывалась по сторонам. Она была в своём старом жилище, что в Королевстве Каро в Стране смерти. В городе тёмных эльфов, расположившемся прямо под пустыней. Она была в своём доме внутри города.
Глядя на календарь, девочка забормотала:
— Это же до того, как я встретила юного господина Кейла и Раона.
‘В чем же заключается моя печаль?’
Внимательно взглянув на дату, она все поняла.
— Это займёт не так уж много времени.
Иллюзия не затронула давние воспоминания. До момента встречи с ее новообретенной второй семьей оставалось совсем чуть-чуть.
* * *
Розалин осмотрелась прежде чем заговорить:
— Это же королевский дворец. Неужели я в прошлом? А, понятно, — взгляд девушки упал на ее стол. — Это тогда, когда я готовилась отправиться в Волшебную башню Королевства Вайпер. Скоро ли я окажусь в Королевстве Роан?
‘В чем же моя печаль?’
Лицо Розалин тронула странная улыбка.
— Я сдаюсь.
Миг и улыбка стала шире.
— …это не сработало?
В умных глазах загорелся огонёк.
— Тут творится что-то странное.
* * *
— М-м. Это мое прошлое, когда я двигался по ложному пути, не ведая истинной дороги, ведущей к легенде, — тихо бормотал Клопе Секка, рассматривая собственное облачение, коим оказались белые доспехи, — …в то время я пребывал в заблуждении. Полагаю, это и есть та самая печаль. Однако, мне всего лишь нужно отыскать настоящего героя.
В его глазах вспыхнула необъяснимая жажда.
* * *
— Нужно ли мне участвовать ещё в одном скучном бою, раз я не могу сдаться? — Тунка вздохнул, подсчитывая дни. — М-м. Скоро я достигну вод Королевства Роан.
На мгновенье замолчав, он резко выпалил:
— Может, мне просто пойти туда и все? Так я быстрее увижу лицо своего дражайшего друга. Кха-ха-ха-ха-хах!
* * *
Направляясь к дому вождя, лучезарно улыбающийся Чхве Хан забормотал себе под нос:
— …не ожидал увидеть все это снова. Преодолею ли я печаль, если в этот раз мне удастся их спасти?
Во взгляде мечника проглядывала легкая грусть.
* * *
— Ха? — Кейл смотрел на Чхве Хана широко раскрытыми глазами. — Что он только что сказал? «Преодолею ли я печаль, если в этот раз мне удастся их спасти?»
Не отдавая себе отчёта, юноша попытался ухватиться за плечо Чхве Хана, что удалялся в сторону дома вождя, однако рука прошла насквозь.
Не в силах сдерживаться, Кейл закричал:
— Ты, ты ведь настоящий Чхве Хан, ведь так?!
«Срань господня! Нам же говорили, что каждый будет видеть разные иллюзии!»
В этот момент, замерший прямо напротив парня, мечник произнёс:
— Думаю, раз я не могу сдаться, то у меня не выбора. Я обязан преодолеть это.
Чхве Хан догадывался о том, что его ожидает в испытании и крикнул — «сдаюсь» — ещё до того как зашёл в деревню, но выйти не получилось. Вот почему он продолжил свой путь к поселению. Других вариантов не было.
— Черт! — Кейл провел по лицу обеими руками.
