Западная пустыня.
— Аргх! — Тан Мяо задрожала, открыла глаза и плюнула кровью. — Опять провал!
Тан Мяо была бледна, как бумага. Но физические повреждения не волновали её. Неудачная вылазка в царство сна оказалась гораздо неприятнее. Душа девушки была серьёзно изранена, голова кружилась, тело тяжелело. Она испустила вздох отчаяния:
— Брат, я бесполезна, я не смогла спасти тебя! Даже погрузившись глубоко в царство снов, я не смогла найти тебя.
Она закрыла глаза, горькие слезы потекли по её щекам ручьями. Мгновение спустя встревоженные Бессмертные Гу клана Тан поспешили к ней, пришли в тайную комнату и встали перед Тан Мяо.
Первый верховный старейшина клана Тан, Тан Ян, нахмурился, посмотрел на сидящую на кровати девушку и изрёк:
— Я не думал, что после стольких усилий, потраченных на заимствование эмоций Гу седьмого ранга у племени Сяо, исследование царства снов так измотает тебя.
— Эх… царства снов сами по себе мистичны и странны, тем более, это царство снов Вороватогоо Небесного Демона! — бессмертный Тань Лан вздохнул.
Пророчество трех венерианцев распространилось по всему миру, информация о Великом Бессмертном Сна была известна не только Центральному Континенту, но и сверхсилам других четырех регионов — большинство из них исследовали царства снов, накапливая опыт и разрабатывая новых червей Гу. Будучи сверхсилой Западной пустыни, клан Тан много лет назад случайно обнаружил царство снов Небесного Демона. Это открытие повысило энтузиазм клана в исследовании пути Сна. Для того чтобы исследовать царство снов, гений номер один в клане Тан, Тан Фан Минь, взял на себя важную миссию, но он понес большие потери и сейчас блуждает в другом измерении. Его сестра, Тан Мяо вознамерилась спасти брата, но всякий раз ей не удавалось. Эта потеря была ещё более тяжелой.
Чтобы исследовать царство снов на сей раз, клан Тан потратил огромную сумму, позаимствовав Бессмертное Гу пути Эмоций и возложил на неё надежду. Результатом стало полное разочарование.
— Хотя Бессмертное Гу было полезно и могло подавлять мои эмоции, не позволяя царству снов вытягивать их наружу, оно также превратило меня в изгоя. — поведала девушка, обрабатывая раны. — Я всегда оказывалась на окраине ядра сновидения, а в этот раз мне даже не удалось узнать личность брата.
— Похоже, что для исследования царства снов нужны черви Гу. Но наш клан уже шестьдесят лет исследует царство снов, а мы создали лишь более десятка смертных Гу царства снов — все они третьего ранга и ниже. Более половины из них имеют крайне ограниченное применение. Точнее, только четыре или пять подходят для исследования царства снов.
Самым трудным было начать. Это чрезвычайно сложная стадия. Первопроходцы двигались вперёд неуверенно, каждый маленький шаг считался огромным успехом. Что касается пути Сна, то ни у кого не было опыта, а знания были весьма скудными. Когда они пройдут трудный начальный этап и накопят достаточно опыта, преимуществ резко станет больше.
К средней и поздней стадии преимущество становилось очевидным, а сложность исследования пути Сна значительно уменьшалась. В воспоминаниях Фан Юаня было время, когда каждый день создавался новый червь Гу Пути Сна, а их разновидностей было столько же, сколько звёзд на небе. Тогда путь Сна распускался, словно весенние цветы. В истории человечества каждая из великих эпох приводила к рождению верховного эксперта. Согласно пророчеству трёх венерианцев, этим великим экспертом должен был стать Великий Бессмертный Сна. Но Фан Юань не дожил до появления Великого Бессмертного. Кстати говоря, на начальном этапе клан Тан уже являлся лидером эпохи. Даже по сравнению с десятью великими древними сектами Центрального континента, их прогресс был одним из самых высоких. Однако текущая эпоха сильно ограничивала их. Словно слепой, идущий по тропинке, без подсказок, они могли исследовать пространство лишь шаг за шагом и после бесконечных усилий получили скромный результат — чуть больше дюжины смертных Гу из пути Сна. Среди этих Гу полезных было крайне мало.
Например, на Земле только что созданный экспериментальный продукт не согласились бы использовать сразу ни военные, ни гражданские. Более того, такие инновации и исследования были под силу не каждому Бессмертному Гу — нужны были талант и способности. В этом аспекте Бессмертные Гу, которые следовали определенным правилам, оказались бесполезны — без творческой жилки они уступали даже смертным мастерам. В клане Тан состояло много бессмертных Гу, но только Тан Фан Минь подходил на роль первопроходца. Эти дюжина или около того смертных Гу из царства снов были в основном его творением. Можно сказать, что он стал главной силой, стоящей за исследованием царства снов кланом Тан. К сожалению, сейчас Тан Фан Минь был заперт в царстве снов. Из-за этого прогресс клана застопорился. Тан Фан Миня охраняли Бессмертные Гу клана. Но его душа, находящаяся в царстве снов, уже покинула тело — она исчезла. Если человек попадал в ловушку царства снов, его душа постоянно слабела, до самой смерти.
Бессмертные Гу клана Тан, особенно Тан Мяо, были крайне обеспокоены, но ничего не могли поделать.
— Как сейчас мой брат? — спросила Тан Мяо, оклемавшись.
Верховные старейшины посмотрели друг на друга, один из них произнёс с большим трудом:
— Мы можем защитить его тело, но на рынке почти нет кишок Гу. Мы… не в состоянии больше их покупать.
Тан Мяо нахмурилась и прямо спросила:
— Что происходит?
— Вы знаете, что есть только один человек, продающий кишки Гу, монополист. — пояснил бессмертный. — Но не так давно этот продавец по неизвестной причине перестал выпускать продукт на рынок. Хотя на рынке по-прежнему есть кишки Гу, без поставщика источника они высыхают. Сейчас рынок не может удовлетворить наши потребности.
Кишки Гу представляли собой один из лучших методов укрепления души, не имели недостатков, а главное, быстро набирали эффективность. Почтенный Демон Спектральной Души однажды сказал, что это — метод укрепления души номер один в мире, и он был абсолютно прав. Кишки могли спасти жизнь Тан Фан Миня…
— Без кишок Гу мой брат… — встревоженно проговорила Тан Мяо была встревожена, а затем спросила с надеждой: — Почему не продают? Неужели на рынке так мало товара?
На этот раз первый верховный старейшина клана Тан ответил ей:
— Мы связались с продавцом и обещали прибыль, но ответа не последовало. В последние дни кишки Гу, сохраняющие жизнь Тан Фан Миня — остатки, которые наше племя покупает за огромную сумму. Запасы Гу уже иссякли, их почти не осталось.
Сердце Тан Мао упало куда-то вниз, а дыхание сбилось. Клан располагал стандартными методами укрепления души. Раньше, до того, как кишки Гу начали продавать в Желтом Небе, они использовали эти методы, чтобы сохранить жизнь Тан Фан Миня. Но сейчас Тан Фан Мин в глубоком сне, его душа слабеет слишком быстро — всё тщетно. Восстановление не поспевает за ослаблением. Без кишок Гу Фан Минь умрёт во сне. Что они могут сделать?
Танг Мяо стиснула зубы, нахмурилась и пристально посмотрела на Бессмертных Гу:
— Мне всё равно! Если бы вы тогда не дали брату это задание, он бы не оказался в западне. Теперь, когда он в таком состоянии, вы собираетесь просто наблюдать?
— Ты не можешь так говорить! Что значит «просто наблюдать»? За все эти годы мы в клане Тан потратили столько сил и средств, чтобы сохранить жизнь Фан Миня. Как одна из нас, ты сама всё видела… — парировал третий верховный старейшина. Он перечислил множество примеров и не солгал. У него были свидетельства и доказательства их небезразличности.
— Мне всё равно! — Мяо нахмурила брови, её глаза цвета индиго горели яростью, хотя внешне она была спокойна. Её душа была пуста.
— Третий верховный старейшина, помолчи! — первый верховный старейшина протянул руку и остановил его.
Третий верховный старейшина замолчал, а первый верховный глубоко вздохнул, глядя на Тан Мяо, крайне разъяренную и упрямую. Тан Фан Минь и Тан Мяо были близки, как и приличествует родственникам — все Бессмертные Гу клана Тан знали об этом. Брата и сестру в детстве лишили статуса и безжалостно бросили. Они прошли через множество испытаний и выжили. Благодаря счастливой случайности брат, Тан Фан Минь, стал Бессмертным Гу, а сестра, Тан Мяо — мастером Гу пятой пиковой стадии. Эти двое вернулись в клан Тан, чтобы отомстить.
Появились Бессмертные Гу клана Танг и выступили посредниками в переговорах с Тан Фан Минем. В конце концов, они пожертвовали группой смертных высших чиновников и добились возвращения Тан Фан Миня. По сравнению с Бессмертным Гу, даже если бы в жертву было принесено огромное количество смертных, чего бы это стоило? Тан Фан Минь понял ситуацию, вступил в клан Тань и с его помощью превратил свою сестру Танг Мяо в бессмертную. Но Мяо не была такой сердечной, как её брат: у неё имелись негативные предубеждения против клана Тан, она затаила обиду и негодование.
Сейчас, когда на кону стояла жизнь её брата, любые объяснения были бесполезны. Поэтому первый верховный старейшина сказал Тан Мяо со скорбным выражением лица:
— Я обсуждал это со старейшинами три дня и три ночи. Сейчас есть только три способа помочь Фан Миню.
— Какие три способа? — девушка смягчилась.
— Лучший способ — найти древнего зверя-душегуба и убить его. Отправив его душу в тело Фан Миня, мы можем использовать убийственные приемы, чтобы подпитать его, что позволит Фан Миню пережить это испытание. Второй лучший метод — использовать Бессмертное Гу пути Крови, прозондировать царство сна и насильно извлечь душу твоего брата оттуда. Что касается худшего метода, то он заключается в том, чтобы отыскать того одинокого культиватора, Шатуо из Белого Моря, и просить его о помощи.
После того, как первый верховный старец закончил свою речь, он выражение его лица стало ещё более скорбным. Тань Мяо выслушала его и погрузилась в глубокое молчание. Через некоторое время она мрачно рассмеялась, подняла голову и произнесла:
— Мне нужно поразмышлять на эту тему. об этом. Старейшины, пожалуйста, оставьте меня ненадолго.
Бессмертные Гу уходили один за другим, в комнате осталась только Тан Мяо. Она снова засмеялась. Слёзы катились из её глаз, в них появился холодный, насмешливый блеск.
«Какой же это лучший метод? Когда мы его используем, даже если у нас получится, души сольются, и ты не будешь ни человеком, ни зверем. Что касается второго метода, то шансы на успех составляют менее тридцати процентов: даже если мы не потерпим неудачу, вызванная душа будет сильно повреждена, ты можешь даже не узнать меня, свою родную сестру. Что касается последнего решения, то и на него вся надежда! Хотя этот Шатуо из Белого моря — культиватор-одиночка, он обладает невероятным мастерством пути Сна — ты, брат, много раз хвалил его. Но чтобы попросить его о помощи, нам придется заплатить огромную цену. Эти старики говорят так только потому, что их беспокоит наследство Бессмертного Райской Земли, которое мы, брат и сестра, храним! Действительно, только это наследство может сдвинуть Белое Море Шатуо!»
Подумав об этом, Тан Мяо вытерла слёзы.
— Брат, я не сдамся. Пусть мне придётся пожертвовать наследством! Я спасу тебя.
Девушка неподвижно сидела на кровати. Даже при тусклом освещении она всё ещё была прекрасна, как цветок.
