25 декабря 2102 года.
Штат Мэн, некий маленький городок.
Рассвет, маленький мальчик девяти лет проснулся и сладко потянулся.
Он протер глаза, поглядел на будильник у кровати, а потом спрыгнул с постели и прямо в пижаме побежал вниз по лестнице.
«Вау!» — минуту спустя, мальчик принялся радостно кричать и скакать по гостиной.
«Мама… Мама…» — несколько минут спустя, он в восторге взбежал вверх по лестнице, распахнул дверь в спальню матери и запрыгнул на кровать. — «Быстрее смотри, что Санта-Клаус принес мне!»
Лежащая в постели мать улыбнулась и сонно ответила: «Ха-ха… Похоже, сейчас ты почтальон, мой сладкий».
Мальчик улыбнулся и надел на голову фуражку почтальона, чтобы мама оценила: «К вашим услугам!»
Мать протянула руку и потрепала мальчика за щечку: «Ладно, мистер почтальон, быстрее возвращайся в комнату и переоденься, а то простудишься».
«Есть, мэм!» — звонко отозвался ребенок и вприпрыжку выскочил из комнаты.
У глядящей на убегающую фигурку сына матери на лице расцвела теплая улыбка.
Несколько секунд спустя, она, похоже, что-то вспомнила, ее лицо помрачнело, и она инстинктивно перевела взгляд на прикроватную тумбочку…
На ней стояла не слишком старая фотография. На фото была изображена семья из трех человек — мужественный отец, красивая мама и милый маленький мальчик.
«Мама, когда папа вернется домой?» — в Рождество два года назад, мальчик задал этот вопрос своей матери.
Но мама лишь обняла его и тихо заплакала, ничего не сказав.
В сочельник того года, отец мальчика возвращался после работы из почтового отделения на велосипеде, по дороге, он заскочил в торговый центр, чтобы купить сыну игрушку, но когда он уже возвращался домой… Его насмерть сбила машина.
С того дня, в этой семье остались лишь мать и сын, они были опорой друг для друга.
…………
«Надень фуражку правильно. Да, так».
В половину девятого утра, убедив сына правильно надеть фуражку, мать взяла его за руку и вывела из дома.
«Доброе утро, мистер Марвин».
«Счастливого Рождества, миссис Дэйв. Эй, поглядите-ка, кто этот маленький почтальон?»
Так они каждый день здоровались с парой престарелых темнокожих супругов, живущих по соседству.
«Здравствуйте, мистер Фрэд».
«Хм? О… Здравствуйте, миссис Дэйв».
Другой сосед — Фрэд был толстяком, и все в районе знали, что он — одинокий затворник, обычно, людям удавалось его увидеть вне дома, только, когда он выносил мусор.
«Мама, почему мистер Фрэд всегда в плохом настроении?» — выходя на дорогу, спросил маленький Дэйв у матери, задрав голову.
«Потому что он целыми днями сидит дома, не видит солнца, ест фастфуд и не занимается ничем серьезным». — Ответила мать.
«Он не работает?» — с любопытством спросил маленький Дэйв.
«Мистер Фрэд получил от дальних родственников большое наследство, потому, ему незачем работать». — Ответила мама.
«О, он настоящий везунчик, да, мама?» — продолжал малыш Дэйв.
«Да, он везунчик…» — прошептала мать и внезапно остановилась.
Она поразмыслила несколько секунд, потом присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с сыном и строго сказала: «Послушай, Дэйв, если ты хочешь стать таким же старательным работником, как твой папа, то не должен восхищаться такими людьми, как мистер Фрэд. Ты должен понимать… Что не каждому человеку так везет».
«Хм, я понял, мама». — Кивнул маленький Дэйв.
…………
В девять утра они пришли в городской парк.
На скамейках вокруг детской площадки уже сидело немало взрослых, вокруг расположились продавцы еды, напитков и игрушек.
Маленький Дэйв очень быстро присоединился к игре других детей.
А миссис Дэйв села на скамейку, чтобы поболтать с другими женщинами.
Полчаса спустя, к ней подошел старик и поздоровался: «Привет, Венди, давно не виделись».
«О, здравствуйте, начальник Нельсон».
«Я просто проходил мимо, увидел тебя и решил подойти поздороваться и пожелать счастливого Рождества, Венди».
«Счастливого Рождества, мистер Нельсон. Кстати, как ваша жена?»
«Неплохо, дома с детьми готовит праздничный обед, потому ей ничего не оставалась, кроме как отправить меня с внучкой в парк».
«Ха-ха… А я считала, что вы любите детей».
«Да, я люблю их, но не могу выносить». — Отозвался он, пожав плечами, несколько секунд спустя, похоже, он что-то увидел. — «Эй? Это представление аниматоров?»
«Хм… А, да». — Миссис Дэйв проследила за его взглядом и увидела в отдалении двух аниматоров. — «Это ‘Стрелок и Ян’, волонтеры, они часто устраивают представления в парке и у дома престарелых, дети их очень любят».
«О?» — похоже, Нельсон заинтересовался. — «Тогда, я пойду посмотрю…»
Они очень быстро встали сбоку от пикапа, вместе с другими родителями и позади гурьбы детишек.
Маленькие зрители в первых рядах очень ждали представления. Пока Стрелок и Ян устанавливали сцену, дети окружили их и сели, обхватив колени руками. Среди них, естественно, были внучка Нельсона и маленький Дэйв.
«Хорошо… Детишки, представление начинается…»
Все приготовив, два актера вспрыгнули на импровизированную сцену в кузове автомобиля. Из них… Один был бородачом, наряженным в костюм ковбоя, а другой — лысым здоровяком в белой рубашке и штанах в стиле вестерна.
«Детишки… Сегодня мы вам представим… Несравненное… Поразительное… Метание дротиков в яблоки!»
Хоть звучало это не как, что-то интересное, но было любопытным… Дети тоже радостно зааплодировали и засмеялись.
…………
Виу-виу… Виу-виу-виу…
Сквозь жидкость, звук достиг ушей Фэн Буцзюэ.
Вонзаясь в мозг одновременно с этим отрывком воспоминаний…
[Предупреждение, подопытный 8775 очнулся… Предупреждение, мозг подопытного реагирует на посылаемые импульсы, источник неизвестен, пожалуйста, немедленно примите меры…] — снова зазвучал все тот же механический голос.
«Черт возьми…» — в этот раз, брат Цзюэ стиснул зубы и сразу открыл глаза. — «Тц… Еще и говорить нельзя, ладно… Могу видеть, могу думать, этого достаточно…»
Размышляя, он двигал глазами, изучая окружающую обстановку.
«Вот оно что… Я лежу в жидкости…» — он очень быстро увидел свою светлую майку и проплывающие перед глазами пузырьки воздуха. В таком же состоянии… Когда в прошлый раз открывал глаза, он видел и Еноха (если, конечно, в этом мире его зовут Енохом).
«Нос, легкие, уши — все заполнено неизвестной штукой, но не доставляет дискомфорта. Когда я открыл глаза, глазные яблоки немного жгло, но несколько секунд спустя все прошло и стало лучше, чем с открытыми глазами под водой…» — Фэн Буцзюэ перевел взгляд и его осенило — «Чтобы это не была за жидкость, это, определенно, не продукт науки и техники вселенной 2002 года… Неужели… Это настройки Матрицы?» — он очень быстро отринул то предположение. — «Нет, на руках имеются мозоли, а такого не может быть на теле, что все время находится в жидкости…»
[Предупреждение, мозговые волны испытуемого разгоняются, тесты показывают отклонение от нормы, через двадцать секунд активируется принудительная остановка процесса]
«Что еще за тесты? Психологически? На функционирование мозга?» — услышав сообщение, Фэн Буцзюэ стал анализировать свое положение.
«Антон! Ты — идиот! Почему 8775 очнулся?»
«Сэр, Антон в туалете».
«Какого черта?!»
«Эээ… Он сказал, что в обед что-то не то съел».
«Хватит, не объясняй, просто займи место за его пультом. Этот Антон… Я еще с ним разберусь…»
«Есть, сэр».
Снаружи контейнера с жидкостью разговаривали те же двое, что и раньше. Судя по их разговору, они были сотрудниками, которые отвечали за ‘испытуемых’, к тому же, руководителем и подчиненным.
«Хух… Приятель, ты действительно, доставляешь мне проблемы…» — несколько секунд спустя, смутный силуэт появился рядом с резервуаром Фэн Буцзюэ, тихим голосом он говорил сам с собой. — «Твои показатели быстро возвращаются в норму, но ты снова и снова приходишь в себя… Хм…» — он понизил голос и холодно ухмыльнулся. — «Пф… Ладно, я помогу тебе, добавлю тебе ‘материала’… Помогу тебе побыстрее пройти, не беспокой меня больше…»
Услышав эти слова, Фэн Буцзюэ, в самом деле, захотел выбраться из этого резервуара и обнять этого NPC. Хоть он не полностью понимал то, о чем говорит собеседник, но он уже понял… Что этот неизвестный NPC именно тот человек, который поможет ему постичь ‘истину’.
Люди, существующие в ‘небытие’ могли дать ответы только о ‘небытие’. А существующие в ‘реальности’ могли подарить ему ‘истину’.
[Увеличение концентрации раствора, добавлен особый сольвент… Принудительная приостановка процесса выключения, подготовка экстренного импульса, обратный отсчет пять секунд: пять, четыре, три, два, один…]
Дззз-дзззз-дзззз-дззз…
В момент получения ‘импульса’, Фэн Буцзюэ услышал хорошо знакомый звук. Он задумался… И понял, что этот звук очень похож на тот, что издавал велосипед почтальона-призрака.
В эту секунду, перед глазами всплыл еще один отрывок воспоминаний…
…………
«Кха…» — брат Цзюэ откашлял сгусток крови.
Когда он осознал, что снова вернулся в прекрасный зал, то находился в той же позе, как, когда ударил телефоном об пол.
Здесь время… Будто бы не текло вовсе.
«Ты нашел ответы?» — в один голос спросили Фэн Буцзюэ окружавшие шестеро.
«Пф…» — в уголках губ брата Цзюэ таилась холодная ухмылка, он медленно поднялся и направился к столу в дальнем конце зала. — «Я думаю… Пришло время обеда».
