Но увы, чем глубже Саманта погружалась в политику, тем тяжелее было у неё на душе. С каждым шагом по карьерной лестнице, она всё дальше отдалялась от любви и романтических чувств. Всякий раз, когда ей становилось грустно, Саманта невольно вспоминала счастливое время, проведённое вместе с Ван Дуном. Тогда всё было намного проще.
И всё же сейчас Саманта могла лишь пожелать Ван Дуну и Ма Сяору счастья, потому что знала: она навсегда потеряла свою сладкую первую любовь.
Судьба человека зависит от его натуры… Что ж, это действительно оказалось правдой. Ма Сяору всегда была наивна и глупа, но именно из-за этой глупости она готова пожертвовать всем ради своей любви. Пускай в современном мире довольно сложно найти подобных людей, но именно они были самыми счастливыми и вовсе не возражали, если их назовут глупцами.
К этому моменту Саманта уже признала, что слова «умная женщина» и «счастье» несовместимы в реальном мире.
Саманта была довольна развитием своей карьеры, но всё ещё ощущала, что ей нужно нечто большее, чтобы заполнить пустоту в своём сердце.
* * *
Космический корабль медленно приближался к Луне, а ученики Эйрланга восторженно обсуждали свою поездку. Их было примерно семьдесят человек, и для многих ребят это было первое посещение Луны.
Карл с головой ушёл в разговор с несколькими девушками, рассказывая им о своих великих свершениях во время турнира по Космическим Сражениям. Пускай для парней нормально немного преувеличивать свои победы, но его хвастовство было настоящей пыткой.
На другом конце корабля Киару тихо сидел в углу и нервничал из-за предстоящей битвы. Парень знал, что как боец 4-го уровня, он практически провалил отборочный тест. Возможность попасть в финал ещё не означала, что он может сравниться с сильнейшими участниками турнира. Киару боялся, что столкнувшись с более сильным противником, он выставит себя на посмешище и опозорит своих товарищей с Земли.
— Эй, Киару, что у тебя с лицом? Пойдём в бильярдную и повеселимся! — позвал Чэнь Чунь.
— У меня нет настроения…
— Эй, не нужно так напрягаться, ты и так хорошо показал себя на отборочных. Просто расслабься! И вообще, посмотри на Ху Янсюаня… Его проблемы куда серьёзнее твоих! — ответил Чэнь Чунь и потащил Киару к бильярдному столу.
* * *
— Ха-ха! Ну и как тебе это?! Я же сказал, что надеру тебе задницу! — закричал Ху Янсюань и ударил кулаком по бильярдному столу.
— Мы ещё не закончили. Давай ещё один раунд, я покажу тебе свои навыки! — объявил Карл, решительно закатывая рукава.
— Эй, ты уже трижды мне продул. Я хочу сыграть с кем-то, кто действительно умеет играть!
— Я умею, — ответил Киару.
— Подождите! — выкрикнул Карл и повернулся к остальным ребятам. — Только сегодня, Ху Янсюань против Киару, пол открыт для ваших ставок! Пройдите налево, если верите в победу Ху Янсюаня, и направо, если хотите поставить на Киару!
— Я если я не хочу выбирать? — спросила Руми.
— Оставайся в центре, — быстро ответил Карл, но Руми уже ушла за Чжоу Сиси направо.
Когда толпа студентов разделилась на группы, Карл посчитал количество “ставок” и объявил:
— Эй, Ху Янсюань, похоже ты не так популярен как Киару.
— Плевать, сейчас я покажу им кто тут лучший!
Ребята играли в своеобразный вариант классического пула: чем больше цветных шаров будет забито за один удар по белому шару, чем больше очков получает игрок. Через десять минут Ху Янсюань выиграл игру с минимальным отрывом.
После победы на лице Ху Янсюаня появилась самодовольная ухмылка, и он гордо заявил:
— Ха-ха, я же говорил! Ну, кто следующий?
Увидев, что никто не хочет принимать его вызов, Ху Янсюань огляделся по сторонам и быстро заприметил Ван Дуна, который стоял на другой стороне каюты и любовался звёздами.
— Ван Дун, как насчёт партии в бильярд? Ну же, дай мне шанс выиграть у тебя хоть в чём-нибудь!
— Я пас. Давно не брал в руки кий.
— Хотя бы одну игру, капитан! Повесились с нами! Давай будем беспокоиться о турнире, когда доберёмся до Луны! — внезапно попросила Руми.
— Ладно-ладно, я сыграю, но это только ради тебя, — Ван Дун наконец-то улыбнулся и согласился на игру.
— Не волнуйся, кэп, я не буду слишком сильно тебя позорить… Ну может только самую малость, ха-ха! — рассмеялся Ху Янсюань, уверенный что наконец-то сможет превзойти Ван Дуна хотя бы в игре.
Бильярд нельзя назвать дорогим видом спорта, но зная скромный характер капитана, Ху Янсюань был уверен, что имеет гораздо больше опыта, чем Ван Дун. В прошлом Янсюань не только играл каждый день, но и получал частные уроки у профессиональных игроков.
Ван Дун взял кий и покрутил его в руках. Хороший космический корабль может похвастаться качественными развлекательными услугами и Ван Дун почувствовал, что это утверждение более чем справедливо. Первоклассный кий плавно скользнул по пальцам Ван Дуна, а прохлада дорого дерева напомнила ему о старых временах.
Когда Ван Дун наклонился к столу и приготовился нанести удар, его точные движения и профессиональная стойка сильно удивили Ху Янсюаня.
Бум…
Белый шар влетел в дом и вызвал цветной взрыв на зелёном столе, а три шара опустились в угловые лузы.
Ван Дун недовольно покачал головой, чувствуя, что его навыки заржавели.
Бум… Бум… Бум…
Один удар, два удара, три удара… раунд!
…
Итоговый счёт: 3580 — 0.
— И победителем становится Ван Дун!
Ху Янсюань проглотил своё негодование… Даже бильярд… Да когда же это закончится!
Все рассмеялись, увидев такой забавный результат. Ребята знали, что Ван Дун хорош в учёбе, но для этого нужно безвылазно сидеть за учениками, а такие люди определённо не умеют развлекаться. Кто же знал, что Ван Дун окажется настоящим экспертом.
— Судя по твоим навыкам, ты тренировался как минимум четыре или пять лет, — удивлённо отметил Киару. — Ты играешь почти на уровне профессионалов.
— Я тебя ненавижу. Почему ты не сказал, что настолько хорош? — проворчал Ху Янсюань, всё ещё ощущая обиду от своего унизительного поражения.
Ван Дун ухмыльнулся своему товарищу. Пускай его не тренировали профессиональные игроки, он никому не рассказывал, что нелегальные азартные игры, в том числе и бильярд, были основным источником дохода для его семьи.
— Я много играл в детстве. Ну что, ещё одну партию?
— Ни за что!
Ху Янсюаню хватило и одного поражения. Он отступил и решил никогда не соперничать с Ван Дуном. В чём бы то ни было.
— Ван Дун, я хочу научиться.
— И я тоже!
— Да, похоже это весело.
Вслед за просьбой Чжоу Сиси к столу потянулись все остальные, и Ван Дун моментально оказался в центре внимания.
Карл и Ху Янсюань переглянулись, обменявшись одинаково недовольными взглядами.
— Это всё твоя вина. Он же спокойно смотрел на звёзды, зачем ты позвал его?
— Ну я же не могу знать о нём всё, — проворчал Ху Янсюань, выходя из бильярдной.
* * *
Турнир по боям «Металл» привлекает гораздо больше внимания, чем турнир по Космическим Сражениям, но на улицах Лунного Города эта разница заметна лучше всего. Начиная от неоновых вывесок и заканчивая огромными баннерами — все улицы города буквально кричали от нетерпения.
На Луне собралось больше шестисот участников турнира, а учитывая количество их друзей, число прибывших студентов перевалило за несколько тысяч.
Также на Луну стекались зрители со всех уголков Конфедерации и их количество, по предварительным оценкам, приближалось к семизначному числу.
Несмотря на огромную нагрузку из-за количества гостей, Ван Дун не мог не отметить, что эваняне проделали хорошую работу. Это был не первый визит Ван Дуна в Лунный Город, но огромное количество прохожих вызывало совершенно новое, непередаваемое ощущение.
Многие друзья Ван Дуна прилетели сюда впервые, поэтому их интересовало почти всё, что попадалось на глаза. Гражданская инфраструктура Луны была невероятно развитой, из-за чего казалась совершенно чуждой студентам с Земли.
В отличие от ребят из группы поддержки, участники турнира не интересовались осмотром достопримечательностей и старались подготовиться к своей главной задаче.
* * *
Сразу по прибытии на Луну команда Эйрланга узнала, что график матчей уже определён. Не тратя времени на отдых, Ван Дун и его товарищи сразу начали изучать расписание и правила.
Прочитав расписание, ребята заметили, что все бойцы Эйрланга будут сражаться уже в первый день турнира.
Участники плей-офф были разделены на восемь групп. Три главных фракции имеют право выбрать восемь сильнейших бойцов первого класса и восемь сильнейших бойцов второго класса, которые будут равномерно распределены во все группы. Результат распределения был следующим:
Первая группа: Патрокл, Луна.
Вторая группа: Ли Шиминь, Земля.
Третья группа: Ли Жуо’Эр, Земля.
Четвёртая подгруппа: Ле Кэнь, Марс.
Пятая группа: Мишо Один, Марс.
Шестая группа: Хайди, Марс.
Седьмая группа: Ли Син (наследник Громового Клинка), Луна
Восьмая группа: Чжан Буюй, Храмовник
Второй группой сильнейших бойцов были признаны Е Кай (Храмовник), Гуань Дунъян (марсианин, наследник Школы Скрытого Пути), Теболис (землянин, наследник Удара Облака Ветра), Тевес (эванянин, наследник тактики Тёмной Луны), Самилла (каэдианка), Гунсунь Уцэ (эванянин, наследник тактики семьи Гунсунь), Ума (землянин, наследник Тёмной Ведьмы) и Аллен Смит (эванянин, наследник Золотых Дисков).
Именно эти шестнадцать бойцов от трёх главных фракций считались главными претендентами на победу.
Хотя Ван Бэнь и множество других бойцов практиковали не менее известные тактики, они не попали в топ-16 либо из-за низкой популярности, либо уже терпели поражение и не рассматривались как сильные кандидаты.
* * *
На легендарной Небесной Арене проходила церемония открытия шестнадцатого турнира Солнечной Системы по боям «Металл». Начиная с первого турнира, эта церемония всегда привлекала самых известных людей Конфедерации. Здесь присутствовали такие звёзды шоу-бизнеса как Майк и гиганты политического мира как председатель парламента Конфедерации Дуглас.
На ВИП-трибуне собрались почти все влиятельные фигуры Луны. Поскольку турнир проходил на их родине, они должны были появиться и поддержать своих бойцов. Кроме того, на арену пришли главы Дома Чжан и Дома Доуэр — два самых влиятельных политика Луны. Разве могут остальные политики проявить неуважение и не явиться?
Помпезная церемония ярко выделялась изумительными техническими достижениями эванян и их значительными финансовыми возможностями. Несколько квадратных километров вокруг арены были покрыты колоссальной проекцией виртуальной реальности, а её масштаб и стоимость глубоко впечатлили гостей с Марса и Земли.
