Чжан Ми уже собиралась сдаться, когда случайно нажала на одну из закладок и заметила необычную историю Ван Дуна: одиночка, выживший во время нападения на Нортон; возглавил команду Эйрланга и победил Бернау, а затем и Кайпу; чемпион Космических Сражений; лидер клуба S.
Журналистский инстинкт девушки буквально взвыл: она нашла настоящее сокровище!
«Хм… клуб S? Это ещё что такое?»
Название звучало немного знакомо, но Чжан Ми никак не могла вспомнить, где его слышала. Проверив ещё несколько записей, девушка выяснила, что это студенческий клуб, популярный во многих академиях низкого и среднего ранга. Чжан Ми уже поняла, что не сможет взять интервью у главных звёзд турнира, поэтому надеялась лишь на то, что сможет выцепить для редактора какую-нибудь сочную новость с этого Ван Дуна.
Примерно через час после начала теста из лабиринта вышла третья группа участников в Чжан Ми сразу отметила, что многие из ребят тоже присоединились к компании вокруг Ван Дуна.
«Неужели он и правда их лидер? Да ну, он вообще не похож на лидера», — продолжала размышлять девушка, молча наблюдая за общением Ван Дуна и его друзей.
Тест продолжался, из лабиринта выходило всё больше и больше членов клуба S, которые спешили поприветствовать своего лидера, стоило им только его заметить. Вскоре помещение наполнилось смехом и шутками компании во главе с Ван Дуном.
Заметив какое внимание привлекает Ван Дун, некоторые бойцы из знаменитых домов невольно ощутили укол зависти. Они задавались вопросом, почему эти ребята так весело общаются, не обращая внимания на окружающих знаменитостей?
К концу дня Киару стал последним студентом Эйрланга, который успел выполнить испытание незадолго до его окончания. Благодаря изнурительным тренировкам вместе с Ван Дуном, юноша стал намного сильнее и всё-таки смог завершить тест. Тем не менее, все остальные участники от Эйрланга не смогли пройти отбор.
Сайни не слишком расстроился из-за своей неудачи. Когда Саманта стала новым директором Эйрланга, он уже перешёл на четвёртый курс. Потратив впустую три года учёбы, для него было слишком поздно стремиться к каким-то вершинам.
На экране появился список бойцов, которые прошли тест и получили право отправиться на Луну, чтобы принять участие в плей-офф. Правительство Земли специально выбрало виртуальный способ тестирования, чтобы скрыть боевые способности своих участников.
Луна использовала аналогичный метод, однако их испытание было довольно простым. Они разработали специальный тест, который делал упор на измерение основных боевых способности студентов, будь то энергия души, контроль силы или скорость движений. Второй этап теста представлял собой виртуальный бой, однако противниками ребят стали виртуальные боты, а не реальные люди.
Патрокл и члены дома Доуэр были настроены любой ценой одержать победу на своём домашнем поле, ведь их поражение опозорит священную землю легендарной Небесной Арены.
С другой стороны, процесс отбора на Марсе был намного проще и представлял собой классические поединки один на один. Марсиане призирали скрытность землян и эванян, поскольку считали, что все эти секреты и уловки лишь утомляют и ослабляют бойцов.
Ле Кэнь, Мишо и принцесса Хайди значительно повышали общий уровень марсианских бойцов, а сами марсиане были полны решимости сокрушить как землян, так и эванян, открыв новую эпоху, в которой Марс будет безраздельно господствовать в боях «Металл».
Все планетарные отборочные матчи завершатся через несколько дней, а правительство Луны уже подготовило столицу для прибытия всех финалистов турнира.
* * *
Тем не менее, перед началом турнира должно состояться ещё одно захватывающее событие — Битва между Шутником Эйнхерием и мастером “Зала Боевых Барабанов” Замброттой!
Никто не ожидал, что со времён Воина Клинка, Шутник Эйнхерий станет первым, кто подарит людям надежду на прорыв границы между их фантазиями и реальностью.
После того, как Шутник победил всех сильнейших бойцов своего возраста, его столкновение с могучими бойцами старшего поколения было лишь вопросом времени. На этот раз его соперником станет Замбротта — опытный элитный боец из первой десятки сильнейших бойцов Конфедерации. Независимо от результата, этот бой определённо станет грандиозным событием, которое потрясёт систему PA до основания.
После завершения отборочного этапа, Ван Дун наконец-то мог спокойно насладиться боем между Господином Шутником и Замброттой. Он считал, что битва настоящих мастеров — это искусство.
Хотя сторонники Шутника Эйнхерия были полностью верны своему кумиру, многие из них поддерживали Замбротту за его мужество. Остальные бойцы его уровня даже не смотрели на систему PA, но марсианин проявил инициативу, чем заслужил уважение многих игроков, которые жаждали увидеть яростную битву.
Замбротта не собирался проявлять небрежность из-за юности своего соперника и тщательно готовился к грядущему сражению. Если уж он решил сражаться, то обязательно сделает всё возможное.
DREAM завершили виртуальную копию легендарного оружия Замбротты — Громового Барабана. Они гарантировали, что барабан полностью соответствует оригиналу и Замбротта сможет применить свою сильнейшую технику, но в ответ на эту новость марсианин лишь небрежно пожал плечами, поскольку даже не собирался использовать свою лучшую технику в грядущем бою.
Виртуальная арена была под завязку забита зрителями, которые с нетерпением ждали начала боя. Таинственный семнадцатилетний боец распалил всеобщее любопытство, но даже если он не сможет одержать победу, зрелище того, как Замбротта исполняет свою знаменитую тактику, полностью окупит цену билета на этот поединок.
Перед боем Ван Дун подписал контракт с DREAM от имени Господина Шутника. Согласно договору десять процентов выручки от продажи билетов поступят на счёт Шутника Эйнхерия. Пережив множество финансовых трудностей, Ван Дуну пришлось признать: может деньги и не главное, но вокруг них вращается весь мир. Кроме того, он не хотел при малейшей нужде устраивать очередное танцевальное выступление.
С возрастом Ван Дун начал понимать всю важность денег, но он не собирался тратить их на роскошь или развлечения. Эти деньги понадобятся ему для достижения главных целей в жизни.
Ван Дун знал, что выручка от продажи билетов будет значительной. Хотя доля в десять процентов выглядит довольно скромно, Уголь рассчитал, что даже такая доля может считаться целым состоянием. Кроме того, финансовые и хакерские способности робота позволили ему скрыть путь денежного перевода. Уголь контролировал весь процесс транзакции, чтобы никто не смог отследить счёт получателя и раскрыть истинную личность Ван Дуна.
Проведя свой первый бой за несколько веков, Господин Шутник вёл себя гораздо спокойнее, чем в прошлый раз. Кроме того, он чувствовал, что сегодняшний противник был гораздо сильнее, чем Питер Линн.
Замбротта заставил соперника ждать и появился через пять минут после Шутника Эйнхерия. Как и все люди, Замбротта тоже должен кормить свою семью, поэтому DREAM пришлось выплатить значительный гонорар за его участие.
Как и все знаменитые люди, Замбротта немного опоздал. Он был одет в чёрное одеяние, украшенное эмблемой Громового Барабана. В этот момент на Марсе тысячи последователей Замбротты бурно приветствовали своего мастера, полностью игнорируя присутствие Шутника Эйнхерия.
На другой стороне арены терпение Господина Шутника практически иссякло. Увидев самодовольное лицо Замбротты, он решил немедленно прикончить этого наглеца, но внезапное чувство дежавю успокоило беспокойные мысли эйнхерия. Похоже его противник оказался достаточно силён, чтобы немного расшевелись потерянную память призрака. Но увы, стоило Господину Шутнику обратиться к новым воспоминаниям, и они растаяли как дым на ветру.
Выйдя на арену, Замбротта наконец-то взглянул на своего соперника и его самодовольное выражение моментально исчезло.
Нахмурив лоб, марсианин сжимал в руках барабанные палочки, но не решался атаковать.
«Что-то не так… это чувство… Почему давление от его присутствия сильнее, чем от Ле Цзиньтяня?» — спросил себя Замбротта, всеми силами стараясь найти ответ. Шутник Эйнхерий был неподвижен, но у марсианина возникло ощущение, словно каждое его движение, будь то дрожащие руки или мимика лица, полностью отслеживаются противником. Он чувствовал перед собой настоящего мастера.
Озадаченные зрители начали шептаться между собой. Шутник выглядел так, словно с головой погрузился в воспоминания, а Замбротта не решался атаковать, словно столкнулся с самым страшным противником в своей жизни.
Сцена на арене была совершено беззвучной, но на удивление эмоциональной.
Два бойца застыли на месте и смотрели друг на друга, полностью поглощённые оглушительной тишиной.
Наконец, Шутник Эйнхерий вздохнул и сказал:
— Давненько я не слышал боевого барабана… Позволь мне услышать его ещё раз.
