Более дюжины белоснежных конструктов окружили Ма Сюйчэна со всех сторон. Это было захватывающее и угрожающее зрелище, смертельный круг, из которого никому не выбраться…
«Гра-а-а-ар! Ра-а-а-ар!»
Из-за громадных снежных фигур сложно было разглядеть, что происходит с Ма Сюйчэном внутри круга. Лишь алые отсверки давали понять, что бой ещё не закончился. Эти вспышки красного света поначалу были едва заметными, но в какой-то момент вдруг начали стремительно разгораться под аккомпанемент оглушительного звериного рыка!
Источником рёва был быкоголовый зверь Ма Сюйчэна, однако яркое зарево исходило от другой гигантской фигуры.
Ещё один духовный зверь! Ма Сюйчэн призвал вторую духовную марионетку седьмого уровня, похожую на громадную лошадь! И оба этих зверя были готовы к сражению!
Громогласный рёв разлетелся далеко вокруг. Голоса двух зверей были пропитаны столь свирепой мощью, что даже снегопад приостановился, словно оробев. Это был первый сигнал намечающейся контратаки Ма Сюйчэна!
В рокочущий рёв внезапно вплёлся ещё один звук. Он был не столь внушительным, как рык духовных зверей, но все практики, собравшиеся вокруг, мгновенно осознали, что он собой представляет. Некоторые зрители отчётливо содрогнулись и торопливо задействовали духовную силу, чтобы восстановить душевное равновесие.
«Это… ментальная атака!» — прозрел Бай Юньфэй, почувствовав тёплый ручеёк энергии от Шарфа Стража Души. Ма Сюйчэн решил начать сражение с ментальной атаки! И не одной! Его духовные куклы также не остались в стороне!
Отголоски ментального удара в той или иной мере ощутили все практики, пусть атака и не была направлена на них. Одновременный ментальный удар сразу трёх сущностей уровня Короля Духа обладал колоссальной мощью. Если даже некоторым зрителям в отдалении поплохело, то можно было лишь догадываться, насколько чудовищный удар обрушился на самого Чжан Лэнъи!
Кланк… Бам!
Из снежного бурана вдруг донеслись два отчётливых звука. Пространство содрогнулось от буйства энергий, вслед за чем сразу две Снежных Твари разлетелись на куски. Одновременно с этим раздался звук рассекаемого воздуха, и из царства снега, словно пробка из бутылки, вылетела чья-то фигура!
Это был Чжан Лэнъи! После нескольких беспорядочных кульбитов в воздухе старейшина, наконец, сумел остановить полёт с помощью платформы из элементального льда и принять устойчивое положение.
Почти половина Снежных Тварей в буране к тому времени уже развалилась на части. Конструкты как-то разом растеряли всю свою пугающую мощь, как только Чжан Лэнъи был выдворен за пределы своего домена!
Крак!..
Сиреневая молния упала с небес, разметав на мелкие кусочки снежного исполина по левую руку от Ма Сюйчэна.
Бам!
Сверкающий от переизбытка энергии огненный шар угодил в ещё одну Снежную Тварь, мгновенно обратив её в исходящую паром лужу.
Два духовных зверя покинули свой пост рядом с укротителем и с рёвом набросились на оставшихся снежных конструктов.
«Кху…»
Остановившийся вдалеке от домена бледный Чжан Лэнъи медленно распрямил спину и, не сдержавшись, закашлялся кровью!
Кристаллический меч в его руке дрожал не переставая, и капли крови причудливыми разводами растекались по прозрачному лезвию. Вся правая кисть Короля Духа была в крови от множества мелких ссадин и разрывов.
Ву-у-у-у…
Беспорядочные порывы ветра заполнили долину, создавая завихрения снежных хлопьев здесь и там. Ровный круг границы домена льда и снега утратил свои строгие очертания, и бесчисленные снежинки, словно обретя долгожданную свободу, радостно устремились во все стороны. Вот только за пределами зоны, насыщенной энергией Чжан Лэнъи, они превращались в самый обычный снег, большая часть которого быстро таяла ещё в воздухе…
Очень скоро область, прежде занятая яростной вьюгой, поредела и прояснилась. Лишь один человек остался стоять на прежнем месте — Ма Сюйчэн из Школы Укротителей. За его спиной неподвижными изваяниями возвышались туши двух духовных зверей. Выглядело так, словно никто из них даже и не сдвинулся с места с самого начала сражения.
Укротитель мазнул взглядом по фигуре Чжан Лэнъи, не скрывая насмешки и глубочайшего презрения.
«Жалкая личинка, возомнившая себя бабочкой», — бросил он, поджав губы.
Его противник дёрнул щекой от досады и гнева.
«Кхак!..»
С новым приступом кашля старейшина потерял ещё одну порцию крови и остаток сил. Было очевидно, что во время скоротечного сражения его душа понесла чудовищный урон…
«……»
Зрители, окружившие долину, замерли в оцепенении. Некоторые только и делали, что переводили взгляд с равнодушного лица Ма Сюйчэна на побелевшего Чжан Лэнъи и обратно. Большинство не знало, что и думать по поводу этой «битвы».
Всё закончилось в одну секунду! Секунду! Король Духа средней стадии, старейшина Школы Снегопада, был повержен лишь за одну секунду! Чжан Лэнъи выглядел сущим младенцем перед своим противником!
«Это просто нелепо… Такова, значит, сила второго старейшины Школы Укротителей? Две марионетки седьмого уровня и тройная ментальная атака…» — во взгляде Бай Юньфэя боролись между собой неуверенность и шок.
Этот бой начисто избавил его от всяческих иллюзий и сомнений. Разница в силе между ним и Ма Сюйчэном была настолько велика, что это не поддавалось описанию.
«Эти три ментальных атаки были нанесены практически одновременно. Здесь явно замешана какая-то секретная техника Школы Укротителей, такой уровень слаженности на порядок превосходит даже эффект от Браслета Очарования. Даже если бы мы с Сяо Ци и Лун Ланем объединили сознания с помощью браслета, такого пугающего эффекта достичь всё равно бы не сумели. В будущих сражениях надо будет это учесть…»
Юньфэй сделал мысленную зарубку в памяти, осмысливая увиденное.
Ма Сюйчэн был Королём Духа поздней стадии, так что Чжан Лэнъи изначально не был равен ему по уровню силы. Но за весь бой укротитель едва ли пошевелил пальцем, а его противник был полностью разгромлен в считанные мгновения.
Бай Юньфэй с трудом мог представить себе, какой эффект должна была оказать эта тройная ментальная атака на сознание человека. Даже опытный Король Духа средней стадии, такой как старейшина Чжан Лэнъи, не сумел достаточно быстро среагировать на этот ход. Он планировал использовать Снежных Тварей в качестве отвлечения, чтобы приблизиться к Ма Сюйчэну. Но ментальный удар настиг его прежде, чем он смог что-либо сделать. Из-за чего быкоголовый зверь с лёгкостью перехватил его бросок и отшвырнул прочь, словно тряпичную куклу.
В результате не только его душа пострадала, удар быкоголового переломал старейшине немало костей и вызвал внутренние повреждения. Если бы он был Пророком Духа, то на этом его жизнь могла бы и закончиться, но, к счастью, это было не так. Для Короля Духа средней стадии такие раны пусть и не были пустяковыми, но требовали лишь некоторого времени для полного исцеления. А вот повреждения души… Такие раны заживали куда более неохотно и требовали куда больше времени.
«Что такое? Тебе мало было?» — раздался голос Ма Сюйчэна, заставив Чжан Лэнъи снова вскипеть от негодования.
Мышцы на лице старика, а в глазах вспыхнула целая гамма эмоций: беспомощность, гнев, унижение, ненависть… К несчастью, в этой ситуации он был совершенно бессилен. До крови закусив губу, старейшина резко развернулся и полетел к холму, где находилась ученица его школы. Забрав подопечную, Чжан Лэнъи покинул Реку Осколков.
Это было невыносимо, но он не мог позволить себе продолжать сражение. Он изначально не верил в победу, если уж на то пошло. Чжан Лэнъи лишь надеялся нанести хоть какой-то урон укротителям. Но в итоге потерпел сокрушительное поражение, в довесок ко всем прочим несчастьям, обрушившимся на Школу Снегопада за время этой экспедиции. Домой он возвращался побитым и без каких-либо хороших новостей.
Ма Сюйчэн лишь фыркнул ему вслед. Он был победителем и старейшиной Школы Укротителей, так что пытаться остановить Чжан Лэнъи было ниже его достоинства. Пусть противник был лишь Королём Духа средней стадии, убивать практика подобного уровня без веской причины не следовало. Это бы изрядно подпортило ему репутацию. Так или иначе, Школу Снегопада нельзя было назвать настолько слабой, что убийство их старейшины осталось бы совершенно без последствий. В худшем случае это могло даже привести к войне между школами, от чего не выиграл бы никто.
Ма Сюйчэн оправил одеяние, словно закончив рутинное занятие, и, забрав Линь Дунсяо, отбыл восвояси…
***
Никто из почтенной публики не ожидал, что сражение пройдёт так быстро и настолько… односторонне. Но вот, Чжан Лэнъи и Ма Сюйчэн улетели, и у остальных практиков также не осталось больше причин оставаться в этом месте.
«Бездна, всё так быстро закончилось? Вот ведь, так ничего толком и не показали…» — разочарованно пробормотал Цзин Минфэн. Представление закончилось, не успев начаться, и юноша, недовольно бурча, соскользнул с ветки и углубился в лес.
Вскоре после его ухода несколько фигур показалось со стороны ближайшего холма. Неизвестные некоторое время потоптались возле дерева, где прежде устроил себе наблюдательный пункт Цзин Минфэн, после чего молчаливыми тенями отправились вслед за молодым человеком.
